Chương 7

Khi nước dùng bắt đầu sôi sùng sục, phần cá bằm đã nêm nếm đậm đà được thả vào, hòa quyện cùng các loại rau củ.

Cuối cùng, một chút bột năng pha loãng được rưới nhẹ nhàng, tạo nên độ sánh mịn mượt mà cho bát súp. Món "Súp cá bảy sắc" với sắc nước trắng sữa đặc trưng vừa hoàn thành, tỏa hương thơm thanh tao len lỏi khắp gian bếp.

Đây chính là một trong những món "chiêu bài" làm nên danh tiếng lẫy lừng của Bảo Hoa Lầu suốt mấy thập kỷ qua.

Bởi sự cầu kỳ trong khâu chế biến và đòi hỏi cực cao về độ tươi ngon, mỗi ngày Bảo Hoa Lầu chỉ phục vụ giới hạn đúng 10 phần vào buổi trưa và 10 phần vào buổi tối. Tuy nhiên, sự tinh tế này lại đang bị Thắng Hoa Lầu biến thành mục tiêu công kích.

Phía đối diện, nhà hàng của Đinh Thắng Cường tuyên bố cung cấp món súp này không giới hạn số lượng, khách đến là có ngay mà không cần chờ đợi.

Họ rêu rao với thực khách rằng nguyên liệu của món ăn này vốn dĩ rất bình thường, chẳng có gì ghê gớm để phải đẩy giá lên cao.

Theo luận điệu của Thắng Hoa Lầu, việc khống chế số lượng mỗi ngày của Nhạc Bảo Hoa thực chất chỉ là một "chiêu trò" lỗi thời nhằm làm giá và đánh lừa khách hàng. Sự cạnh tranh bất chấp thủ đoạn này đang khiến giá trị của một món ăn nghệ thuật bị đem ra đong đếm bằng những toan tính tầm thường.

Phần đông thực khách không sành ăn, chưa kể Bảo Hoa Lâu chỉ phục vụ có hạn, nên khách hàng đổ sang Thắng Hoa Lâu để thử món này.

Nhạc Bảo Hoa xào thêm vài món nữa, khi công việc gần xong, ông lên lầu để cảm ơn ông chủ Triệu vì đã thông cảm và giúp đỡ mình trước đó.

"Ông chủ Kiều, ăn thế nào?"

"Còn cần phải hỏi sao?" Kiều Khải Minh đặt muỗng xuống, đáp: "Tôi vừa mới kể với Quân Hiền, khi tôi thoát nạn trong biển lần đó, lên bờ trong tình trạng hồn vía chưa ổn định, sợ bà cụ phát hiện ra điều bất thường. Lúc đi qua quán của ông, thấy đèn còn sáng, ông đã làm hai món xào và một suất cơm cá, thêm một con cá hấp cho tôi. Nhờ đó, tôi mới bình tâm lại, ăn no rồi về nhà mà giấu được bà cụ."

Đó là đầu những năm 1950. khi Chiến tranh Triều Tiên bùng nổ, nước ngoài phong tỏa nội địa, vật tư khẩn cấp phải đi qua Hồng Kông và Ma Cao. Những con đường chính ngạch không thể vận chuyển, nên phải dùng cách khác.

Kiều Khải Minh khi ấy hỗ trợ đưa vật tư vào nội địa, không chỉ đối mặt với sự truy bắt gắt gao của chính quyền thuộc địa Anh mà còn cả nguy cơ cướp biển trên vùng biển quốc tế.

Ông ấy thường tự mình hộ tống hàng, hiểm nguy khó mà hình dung. Nhạc Bảo Hoa từng chứng kiến mái tóc dày của Kiều Khải Minh thời ấy nay đã hói sạch chỉ vì áp lực.