Chương 16: Tiền Sính Lễ

Nhìn vẻ lúng túng của vợ, Thẩm Chiếm Bình lập tức hiểu ra, trong lòng không khỏi thất vọng. Nhưng anh ta chẳng tiện trách cô. Ở vùng này, nhà nào có con gái đi lấy chồng cũng thường giữ lại một phần, thậm chí toàn bộ tiền sính lễ; không ít gia đình còn chẳng chuẩn bị hồi môn. Chỉ những bậc cha mẹ thật lòng thương con mới cho con gái mang tiền theo về nhà chồng.

Chẳng nói đâu xa, tiền sính lễ của chị dâu cả anh ta đã bị nhà mẹ đẻ giữ lại. Đến khi em gái lớn của anh ta xuất giá, bố mẹ cũng giữ trọn số tiền ấy. Hình như chỉ có Diệp Phương Phi được mang cả tiền sính lễ về nhà chồng; phía nhà ngoại còn chuẩn bị bộ nội thất ba mươi sáu chân, mấy chiếc chăn bông và rất nhiều đồ dùng, bày kín cả phòng cưới.

Bản thân Lưu Văn Tĩnh cũng thấy bố mẹ ruột làm như thế là không phải. Tiền sính lễ của con gái mà họ giữ sạch, có cha mẹ nào lại như vậy? Nhưng cô ta đã về nhà chồng, giờ quay về đòi thì quá mất mặt. Cách duy nhất là giục Chiếm Bình sớm chia nhà, xem có thể lấy ít tiền làm vốn hay không. Chỉ cần mở được quán, cô ta tin mình sẽ kiếm lại gấp nhiều lần.

Cô ta cúi đầu tỏ vẻ tủi thân:

"Chiếm Bình, hoàn cảnh nhà em anh biết rồi đấy. Bố mẹ giữ tiền sính lễ, chỉ cho em vài đồng để hòm."

Anh ta không thoải mái, nhưng thấy vợ sắp khóc liền an ủi:

"Không sao. Bố mẹ giữ thì thôi, anh đâu trách em."

Cô ta liếc anh:

"Vậy vốn mở quán tính sao?"

Chiếm Bình lặng đi một lúc rồi nghiến răng:

"Nếu chia nhà chắc được ít tiền. Khi ấy anh bàn với bố mẹ, xin mượn dùng một thời gian, kiếm được sẽ trả."

Lưu Văn Tĩnh cong môi, nắm chặt tay chồng:

"Anh yên tâm, mở được quán là em có thể kiếm ra tiền. Sau này chúng ta trả bố mẹ gấp đôi!"

"Được." Chiếm Bình mỉm cười.

Cũng không biết có phải nhờ vận may của hai nhân vật chính hay không mà họ tìm được địa điểm khá thuận lợi. Ngay cạnh nhà khách Hồng Tinh có một khoảng sân nhỏ, phía giáp đường là hai gian cửa hàng đã đóng cửa nhiều năm, tuy hơi cũ kỹ nhưng vị trí rất đẹp.

Chủ nhà là hai giáo viên đã nghỉ hưu. Trò chuyện một lúc, Lưu Văn Tĩnh biết con gái họ đã lấy chồng, con trai thì đi lính. Nghe hai người muốn thuê hai gian phía trước để kinh doanh, ông bà vẫn hơi do dự. Đã lớn tuổi, họ thích sự yên tĩnh, chỉ sợ cho thuê rồi ngày nào cũng bị khách khứa làm phiền.

Ông cụ hỏi:

"Các cháu thuê để làm gì?"

"Chúng cháu định mở quán ăn." Lưu Văn Tĩnh tươi cười thuyết phục:

"Ông bà để hai gian trống cũng chẳng dùng, cho chúng cháu thuê vừa có thêm khoản tiền trang trải cuộc sống."

Thẩm Chiếm Bình thêm vào:

"Ông bà yên tâm, chúng cháu là người đứng đắn, ở đội Thẩm Lâu dưới kia. Anh họ cháu cũng là quân nhân, đang phục vụ tại quân khu miền biên viễn phía tây."

"Thật à? Trùng hợp thế, con trai ông bà cũng ở quân khu miền biên viễn phía tây!"

Bà cụ vốn không muốn cho thuê, lập tức đổi thái độ, thân thiện hỏi:

"Cháu trai, anh họ cháu tên gì? Lần sau con bà gọi về, bà hỏi xem nó có biết anh cháu không. Cùng quân khu thì có thể giúp đỡ nhau."

Hai vợ chồng cũng không ngờ trùng hợp như vậy. Chiếm Bình vội đáp:

"Anh họ cháu là Thẩm Chiếm Huân, đã phục vụ ở vùng biên viễn phía tây chín năm. Con trai ông bà nhập ngũ năm nào ạ?"

"Con tôi nhập ngũ năm bảy tám."

Ông cụ vốn từng trải. Nghe nói Thẩm Chiếm Huân đã phục vụ trong quân đội chín năm, ông đoán anh hẳn đã giữ chức vụ nhất định, bởi nếu không thì có lẽ đã giải ngũ từ lâu. Thái độ của ông vì thế càng niềm nở.

Nhờ mối quan hệ bất ngờ ấy, cuộc thương lượng diễn ra dễ dàng hơn hẳn. Hai gian cửa hàng mặt phố Nhân Dân Bắc được cho thuê với giá mười sáu đồng một tháng, đã là rất rẻ. Ông bà còn cho họ vài ngày dọn dẹp chuẩn bị, đến mùng một tháng sau mới bắt đầu tính tiền, cũng không đòi đặt cọc. Thậm chí, họ còn hứa dọn trống gian chứa đồ bên cạnh để làm bếp.

Cả Thẩm Chiếm Bình lẫn Lưu Văn Tĩnh đều hiểu sở dĩ đôi vợ chồng già rộng rãi như vậy phần lớn là vì con trai họ phục vụ cùng quân khu với Thẩm Chiếm Huân.

Trong khi đôi nam nữ chính bắt đầu nhờ danh tiếng của Thẩm Chiếm Huân mà có được nhiều thuận lợi, Diệp Phương Phi chẳng hề hay biết. Lúc này, cô vẫn đang ở nhà mẹ đẻ, bận rộn chuẩn bị món lòng kho.

Cô thắng đường cho lên màu, thêm nước và các loại gia vị, rồi cho lòng đã chần vào nồi ninh. Cô dặn mẹ:

"Mẹ, chỉ chừng này chắc tối không đủ ăn. Mẹ ra vườn hái ít rau, lúc nữa cho vào nước kho nấu cùng, rồi nướng thêm mẻ bánh dẹt là vừa."

Chu Hồng Ngọc nói:

"Sáng nay chị dâu cả con mang quả bí đao sang. Đậu cô ve ngoài vườn cũng ăn được rồi, mẹ hái ít. Nhà còn mấy củ khoai tây, cho vào luôn, để lâu mọc mầm mất."

Nghe đến khoai tây, Diệp Phương Phi sáng mắt. Khoai tây thái lát, chần sơ rồi ngâm nước kho là món cô thích nhất.

"Mẹ, khoai để đâu? Con lấy."

Cẩu Đản thấy bà đi liền ngẩng mặt hỏi:

"Cô út, bao giờ được ăn lòng?"

"Nhóc tham ăn!" Cô chọc nhẹ trán nó.

"Đợi bố mẹ với các chú thím về rồi ăn."

Đi tìm khoai tây, cô tình cờ thấy một cuộn rong biển khô treo trên tường, bèn mang xuống ngâm nước ấm. Theo cách làm ở kiếp trước, cô kho lòng khoảng bốn mươi phút rồi tắt bếp, đậy kín nắp ủ thêm một giờ cho ngấm gia vị.

Đến chiều tối, người lớn làm đồng và trẻ con đi học đều đã về. Diệp Phương Phi vớt lòng đã kho ra, cắt thành từng miếng bày lên đĩa. Các chị dâu thì chuẩn bị món rau hầm và bánh dẹt. Vì nhà đông người, Diệp Lai Phúc kê hai bàn ăn ngoài sân. Trên mỗi bàn đều có chậu rau hầm lớn, đĩa lòng kho, lòng xào ớt xanh, thêm đĩa khoai tây và rong biển. Mùi thức ăn thơm phức khiến đám trẻ cứ quanh quẩn bên bàn, nuốt nước miếng liên tục.

Chu Hồng Ngọc múc hai bát thức ăn, thêm bánh trứng đưa con cả:

"Bát nhỏ với bánh con mang biếu ông bà nội, bát lớn đem sang nhà chú út."

Ông bà nội của Diệp Phương Phi đã gần bảy mươi nhưng còn khỏe, sống ở nhà cũ phía tây làng. Vì bà bó chân nhỏ, tối đi lại khó, gia đình không gọi sang ăn cơm.

Thấy trời sắp tối, Chu Hồng Ngọc bảo cháu gái lớn đang bày bát:

"Xảo Vân, ra xem chú ba, chú tư về chưa."

"Cháu đi ngay!"

Xảo Vân vừa đến cửa, Diệp Tam Hổ và Diệp Tứ Hổ đã vừa cười vừa bước vào. Cô bé kéo tay hai chú:

"Chú ba, chú tư về rồi! Mau vào, cả nhà chờ ăn cơm. Hôm nay cô út mua lòng lợn, thơm lắm!"

"Lâu rồi cô út con mới về." Tứ Hổ lấy hai viên kẹo đưa cháu, khuôn mặt rám nắng đầy ý cười.

"Từ xa đã ngửi thấy mùi thơm, hóa ra nhà mình, hôm nay có lộc ăn rồi."

Bọn trẻ ùa tới. Cẩu Đản háo hức hỏi:

"Chú ba, chú tư, hôm nay còn thừa mấy que kem?"

Tứ Hổ bật cười:

"Trời nóng nên bán hết rồi, nhưng hai chú mua kẹo cam cho các cháu."

Tam Hổ giơ túi giấy, cười:

"Còn mua bánh nhân thịt nữa."

Mấy đứa trẻ reo lên ầm ĩ, đứa nào cũng muốn chen tới lấy quà, rồi ríu rít theo hai chú vào nhà.