Chương 4: Thưởng Hay Phạt?

"Đêm qua Khương cô nương phụng mệnh Mẫu hậu đến đưa canh giải rượu cho trẫm?" Tiêu Hoài Diễn ngữ khí bình thường, không nghe ra hỉ nộ.

Khương Mật không biết hắn có ý gì? Là muốn hưng sư vấn tội? Hay là...?

Nàng cắn môi, nín thở đáp: "Dạ phải. Thần nữ lỗ mãng kinh động đến Hoàng thượng, cầu xin Hoàng thượng thứ tội!"

"Là Ai gia lo lắng cho long thể của Hoàng thượng, nhất thời mất chừng mực, mới để nha đầu này không biết nặng nhẹ vào đưa canh. Còn mong Hoàng thượng lượng thứ cho nàng." Khương Thái hậu tưởng rằng sự trừng phạt hôm qua của hắn đã là xong chuyện, cớ sao lúc này lại chủ động nhắc lại?

Tiêu Hoài Diễn xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái, cười cười: "Mẫu hậu lo xa rồi. Trẫm sao nỡ trách tội Khương cô nương, trẫm ban thưởng cho nàng còn không kịp ấy chứ."

Lời này của Tiêu Hoài Diễn khiến cả Khương Thái hậu và Khương Mật đều kinh ngạc!

Đối với Khương Thái hậu, đây là niềm vui bất ngờ.

Còn với Khương Mật, thì lại là kinh hồn bạt vía!

Hắn rốt cuộc muốn làm gì?

Tiêu Hoài Diễn thong thả nói: "May nhờ bát canh thuốc của Khương cô nương đưa tới kịp thời, giúp trẫm tỉnh táo, không vì say rượu mà lỡ buổi lâm triều. Trẫm nghĩ những thứ vàng bạc châu báu tầm thường đối với Khương cô nương có lẽ quá dung tục rồi."

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Vừa hay cách đây không lâu trẫm có được một chậu lan Nga Mi Xuân Huệ, bèn ban thưởng cho Khương cô nương vậy."

"Tạ... tạ Hoàng thượng ân điển." Trong lòng Khương Mật hoảng loạn vô cùng, bàn tay nắm khăn run lên bần bật.

Tiêu Hoài Diễn đứng dậy: "Trẫm đã sai Cố viện phán lát nữa qua thỉnh mạch cho Mẫu hậu. Mẫu hậu cứ an tâm tịnh dưỡng, sớm ngày bình phục, chuyện di dời các Thái phi còn phải phiền Mẫu hậu lo liệu."

Khương Thái hậu thấy hắn đến thăm, lại nói những lời ân cần, nỗi sầu lo trong lòng tan biến, bệnh tình cũng đỡ đi quá nửa, gật đầu ưng thuận: "Ai gia chỉ là bệnh cũ thôi, uống vài thang thuốc là khỏi, không cần phiền Cố viện phán phải chạy đi chạy lại. Lúc trước Đường Đường còn vì Ai gia chê thuốc đắng, đặc biệt đi hái hoa quế về làm bánh hoa quế cho Ai gia đấy. Hoàng thượng cứ yên tâm, Ai gia có đứa nhỏ hiếu thuận này chăm sóc, sẽ mau khỏe lại thôi."

Tiêu Hoài Diễn liếc nhìn Khương Mật một cái. Khương Mật ngày thường sẽ đỏ mặt lén nhìn hắn, nay được ban thưởng lại chẳng thấy vui mừng, dường như có chút thất thần, cúi đầu không biết đang suy nghĩ điều gì.

Tiêu Hoài Diễn vốn định rời đi bỗng dừng bước: "Vậy sao? Hóa ra Khương cô nương còn biết làm bánh hoa quế?"

Khương Thái hậu vốn cố ý khen ngợi Khương Mật trước mặt Tiêu Hoài Diễn, thấy hắn tiếp lời, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

Khương Thái hậu đưa mắt ra hiệu cho Khương Mật trả lời, nhưng thấy đứa nhỏ này chẳng còn vẻ lanh lợi ngày thường, bà đành thay nàng đáp: "Bánh hoa quế Đường Đường làm xốp mềm ngon miệng, không ngọt gắt, lại thoang thoảng hương hoa. Nếu Hoàng thượng không bận..." Khương Thái hậu muốn nhân cơ hội này giữ Hoàng đế lại dùng bữa tối.

Tiêu Hoài Diễn tiếc nuối nói: "Xem ra trẫm không có cái lộc ăn này rồi. Ngự thư phòng còn chồng tấu chương chưa phê duyệt, trẫm phải về thôi!"

Khương Mật đang như ngồi trên đống lửa cuối cùng cũng nghe được lời giải thoát, khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn rơi vào đôi bàn tay thon dài kia, chỉ thấy người đàn ông đó lại xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên tay một vòng nữa.

Đây là động tác nhỏ khi hắn mất kiên nhẫn, cũng là điều nàng phát hiện ra sau ba năm chung sống nơi cung cấm.

Khương Mật nhếch môi cười giễu, hắn còn thấy phiền sao? Nàng mới là người đang chịu đựng sự dày vò đây.

Khương Thái hậu không tiện tiếp tục giữ khách, chỉ nói: "Hoàng thượng nếu không chê, ngày mai Ai gia sẽ bảo Đường Đường làm một phần bánh hoa quế mới mang qua cho hoàng thượng."

Khóe mắt Tiêu Hoài Diễn liếc thấy cô nương kia dường như sững sờ, đôi mắt hạnh trợn tròn, trông chẳng khác nào con thỏ nhỏ bị dọa sợ trong rừng.

Hắn nhếch môi cười: "Vậy thì làm phiền Khương cô nương rồi."

...

Hoàng đế rời đi chưa được bao lâu thì tiểu thái giám cung Càn Thanh đã mang vật được ban thưởng tới.

Dù trong lòng vẫn còn chút may mắn, nhưng Khương Mật liếc mắt một cái liền nhận ra ngay chậu lan đã bị nàng đổ nửa bát canh giải rượu vào hôm ở Vọng Vân Các.

Hóa ra đây chính là Nga Mi Xuân Huệ? Lúc đó nàng cứ tưởng chỉ là chậu lan bình thường.

Chậu hoa này trông có vẻ dặt dẹo, vài chiếc lá đã úa vàng rũ rượi, nụ hoa vốn sắp nở nay cũng héo queo.

Sống được hay không còn khó nói.

Vật ngự ban mà chết trong tay nàng, thì chính là tội đại bất kính.

Đây nào giống ban thưởng, rõ ràng là trừng phạt, là cảnh cáo.

Hắn đã biết được những gì? Hay hắn đang thăm dò điều gì?

Rốt cuộc là sau khi tỉnh rượu hắn phát hiện ra điều bất thường? Hay tối qua hắn vốn dĩ không hề say?

Khương Mật rùng mình một cái, nàng không dám nghĩ sâu hơn nữa.

Chậu lan thưởng này chẳng khác nào củ khoai lang nóng bỏng tay, đành phải mang về Noãn các trước đã.

Cũng may mấy năm ở trong cung rảnh rỗi nàng cũng từng chăm sóc hoa cỏ, có chút kinh nghiệm.

Đầu tiên bảo Thu Ngọc đập vỡ chậu hoa, kiểm tra thấy đất quá ẩm ướt, bới rễ lan lên xem thì thấy rễ bị úng nước chuyển sang màu đen.

Loài lan này quả nhiên kiều quý vô cùng, bị nàng đổ nửa bát canh thuốc vào là thành ra nông nỗi này.

Nghe nói Nga Mi Xuân Huệ nở hoa vào tháng ba, tháng tư, nhưng chậu này đã có nụ, chứng tỏ người dâng tặng đã tốn không ít tâm tư công sức chăm bẵm.

Khương Mật cầm kéo cắt bỏ phần rễ thối, thay đất mới. Thôi thì cứ tận lực còn lại nghe theo ý trời, còn nước còn tát vậy.

...

Loay hoay xong xuôi thì trời đã tối muộn, Khương Mật rửa tay thay y phục sang hầu Thái hậu dùng bữa tối.

Tâm trạng Khương Thái hậu rất tốt, tối nay còn ăn thêm được nửa bát cháo Bích Canh.

Lúc Khương Mật xin phép về nghỉ ngơi, Khương Thái hậu kéo tay nàng không quên dặn dò: "Đường Đường, ngày mai con đi đưa bánh hoa quế, nhớ tìm cơ hội ở lại cung Càn Thanh, tiếp xúc với Hoàng thượng nhiều hơn một chút."

Khương Mật trằn trọc suốt cả đêm không sao ngủ được.

Nàng mở mắt, bước xuống giường, khoác thêm chiếc áo ngoài màu trắng ngà, đẩy cửa sổ, đứng lặng nhìn vầng trăng sáng trên cao.

Đêm thanh vắng thỉnh thoảng vang lên tiếng chim kêu, gió đêm mang theo hương hoa dìu dịu.

Cũng chẳng biết đã đứng bao lâu, Khương Mật thở dài một tiếng, khép cửa sổ lại.

...

Hôm sau, Khương Mật vừa mới dậy ra khỏi cửa, Thôi ma ma đã cười híp mắt báo tin nguyên liệu làm bánh hoa quế đều đã chuẩn bị xong, chỉ đợi nàng đích thân qua làm.

Khương Mật theo Thôi ma ma đến tiểu trù phòng, nhìn nguyên liệu được bày biện ngay ngắn, mấy đầu bếp và cung nữ đứng hầu một bên.

Nàng quay sang nói với Thôi ma ma: "Ma ma, con làm điểm tâm không thích có quá nhiều người vây quanh, cứ để họ lui xuống trước đi."

Thôi ma ma ngập ngừng: "Cô nương thật sự không cần họ phụ giúp sao?" Theo bà biết, các tiểu thư thế gia gọi là tự tay xuống bếp, thực chất chỉ là chỉ tay năm ngón sai bảo hạ nhân, chỉ cần động cái miệng là xong. Chẳng lẽ Tam cô nương biết làm bánh thật? Hôm qua Thái hậu tỉnh dậy không thấy Tam cô nương, bèn hỏi Khinh Tuyết, Khinh Tuyết nói cô nương đi hái hoa quế làm bánh cho Thái hậu, Thái hậu vui mừng hồi lâu, nói tấm lòng hiếu thảo này của Tam cô nương là đáng quý nhất.

Khương Mật lắc đầu, chỉ giữ lại một mình Thu Ngọc, sai nàng ấy bưng chậu nước sạch tới.

Nàng xắn tay áo, ngâm đôi bàn tay trắng nõn thon dài vào trong nước.

Đợi đến một khắc sau mới nhấc ra, dùng khăn lau khô, bắt đầu lấy nguyên liệu.

Thu Ngọc đứng bên cạnh nhìn cô nương nhà mình nặn ra những chiếc bánh hình bông hoa, ngón tay múa lượn dưới ánh nắng ban mai, ánh sáng và bóng tối đan xen, đẹp không sao tả xiết.

Hôm nay Khương Mật làm hai phần, một phần để lại cho Thái hậu, một phần mang đến cung Càn Thanh.

Khi pha trộn tỷ lệ nguyên liệu, một phần thì nàng cân đo đong đếm cẩn thận, phần còn lại vô tình có chút lỡ tay, phần đó chẳng qua chỉ là làm cho có lệ, chắc chẳng ai ăn đâu, nên cứ tùy tiện một chút vậy.

Đợi đến khi bánh được hấp chín, mùi hoa quế thanh mát tỏa ra ngào ngạt, bánh trong veo tinh xảo, nhìn thôi đã muốn ăn ngay.

Khương Mật xếp phần mang đến cung Càn Thanh vào hộp đựng thức ăn, phần còn lại nhờ Thôi ma ma dâng lên cho Thái hậu.

Khương Mật ung dung theo chân cung nữ dẫn đường đến cung Càn Thanh. Tiểu nội thị canh cửa thấy đoàn người liền có người chạy vào thông báo.

Chốc lát sau, một tiểu thái giám mặt tròn, cười tươi rói vội vã chạy từ trong ra, hành lễ với Khương Mật: "Tham kiến Khương cô nương!"

Khương Mật biết hắn, là nghĩa tử của Đại thái giám Lý Phúc tên là Thành Trung, sau này cũng là người tâm phúc bên cạnh Hoàng đế.

"Thành công công không cần đa lễ." Khương Mật nói.

Mặt Thành Trung càng đỏ hơn, nói năng cũng lắp bắp: "Khương... Khương cô nương đừng làm tổn thọ nô tài, cứ gọi nô tài một tiếng tiểu Thành tử là được."

Khương Mật mỉm cười, đưa chiếc hộp thực hạp trong tay qua: "Nhận lời ủy thác của Thái hậu nương nương đưa bánh đến cho Hoàng thượng, phiền công công chuyển vào giúp."

Thành Trung biết việc này, hôm qua hắn hầu bên ngoài, có nghe Hoàng thượng dặn Khương cô nương đưa bánh tới.

Thế là hắn đưa tay đón lấy.

Khương Mật nói: "Làm phiền công công rồi, ta xin phép về trước."

Nói xong, Khương Mật quay người rời đi.

Thành Trung há miệng định gọi nàng lại, hắn chạy ra vốn định nói Hoàng thượng không có ở đây, ngài đi Diễn võ trường rồi, không biết giờ nào mới về.

Nhưng Khương cô nương dường như chẳng thèm hỏi xem Hoàng thượng có ở đây hay không?

Lời hắn định nói còn chưa kịp thốt ra, người ta đã đi một mạch không ngoảnh lại!

...

Nửa canh giờ trôi qua, bên ngoài điện truyền đến tiếng bước chân, một tràng cười sảng khoái vang lên: "Vẫn là đánh với Hoàng thượng mới thống khoái! Lâu lắm rồi không được hoạt động gân cốt như vậy. Từ Vân Châu về kinh thành, nếu không vận động chắc xương cốt rỉ sét hết cả."

"Lần sau Cố công tử nhớ dưỡng thương cho tốt rồi hãy tới, kẻo lại chẳng đỡ nổi mấy chiêu của Hoàng thượng." Một giọng nói khác trêu chọc.

Tiêu Hoài Diễn sải bước vào đại điện trước tiên, hắn mặc trường bào màu đen thêu rồng, dáng người cao lớn đỉnh đạc, khuôn mặt tuấn mỹ, vừa từ Diễn võ trường về nên giữa hai hàng lông mày vẫn còn vương chút sát khí.

Theo sau là Tam công tử Trấn Quốc công phủ Tiết Tĩnh Viễn và Nhị công tử Trung Dũng hầu phủ Cố Xưởng.

Tiết, Cố hai người từ hồi ở Vân Châu đã đi theo hắn, tình cảm rất thân thiết.

Cố Xưởng bị Tiết Tĩnh Viễn chế giễu cũng không giận, vừa xoa bóp vai vừa khiêu khích lại: "Tiết Tam, ngươi cũng đừng có được cái mồm mép tép nhảy. Có giỏi thì ngươi cũng vào tiếp vài chiêu xem, không thì đợi đến Thu tiễn (săn bắn mùa thu), lúc đó chúng ta so tài cao thấp!"

Cố Xưởng vừa nói vừa nhìn thấy trên bàn có đĩa bánh điểm tâm tinh xảo trong suốt, tiện tay nhón một miếng bỏ tọt vào miệng.

Thành Trung đang dẫn cung nữ vào dâng trà nhìn thấy cảnh này, muốn nói lại thôi, hắn liếc nhìn về phía Bệ hạ, chỉ thấy Bệ hạ đang nói chuyện với Tiết đại nhân, hoàn toàn không để ý đến việc Cố tiểu tướng quân đang "trâu già gặm mẫu đơn", phí phạm đĩa bánh hoa quế của Khương cô nương.

Ngay khi Thành Trung định bẩm báo với Hoàng thượng về chuyện của Khương cô nương, thì thấy Cố tiểu tướng quân đột nhiên phun hết đống bánh trong miệng ra, vội vàng chộp lấy chén trà bên cạnh ừng ực uống cạn.

"Ngấy chết lão tử rồi, tên ngự trù này lấy thẳng nước đường cô đặc ra làm bánh đấy à? Vừa ngấy vừa hắc, sao lại có thứ khó ăn đến thế..." Cố Xưởng chê ỏng chê eo. Vốn dĩ từ Diễn võ trường về đang đói, thấy bánh đẹp mắt định làm một miếng to ba cái cho đã, ăn vội quá, kết quả suýt chút nữa thì nghẹn chết.

Tiêu Hoài Diễn liếc ánh mắt sắc lạnh về phía Thành Trung: "Ở đâu ra vậy?"

Thành Trung sợ toát mồ hôi hột, hóa ra Bệ hạ quên béng mất chuyện bánh hoa quế rồi!

Thành Trung "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Bẩm Hoàng thượng, đây... đây là do Khương cô nương đưa tới."

Hắn lại vội vàng bổ sung thêm một câu: "Hôm qua ở cung Từ Ninh người chẳng phải đã bảo Khương cô nương đưa một phần bánh hoa quế tới sao? Nô tài mới dám nhận." Mấy ngày nay người muốn đưa đồ vào cung Càn Thanh không ít, nếu không có sự cho phép của Thánh thượng, bọn họ sao dám nhận bừa.

Tiêu Hoài Diễn nhướng mày, ra hiệu cho Thành Trung bưng đồ tới.

Hắn cầm một miếng bánh được nặn hình hoa lên, nhỏ nhắn trong suốt, thoang thoảng mùi hoa quế, hắn hỏi: "Nàng ấy đợi bên ngoài bao lâu?"

Thành Trung cung kính đáp: "Khương cô nương hành xử rất quy củ, giao đồ cho nô tài xong là đi luôn."

Tiêu Hoài Diễn ném miếng bánh trở lại đĩa, cười cười: "Ồ, vậy sao?"

***