Chương 2: Tỉnh Mộng, Thay Đổi Tâm Tư

Trong cung Từ Ninh đèn đuốc sáng trưng, các cung nhân nín thở im lìm như ve sầu mùa đông.

Trong lư hương lưu ly chạm khắc hoa mai, khói trầm hương lảng bảng tỏa ra. Khương Thái hậu nhắm mắt tựa vào gối mềm trên sập, đại cung nữ Khinh Tuyết đang nhẹ nhàng xoa bóp thái dương cho bà.

Khương Mật chậm rãi bước tới, quỳ xuống: "Cô mẫu, Đường Đường đã phụ sự ủy thác của người."

Miệng nói lời thỉnh tội, nhưng trong lòng nàng lại cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có.

Lần này, nàng không phải chật vật, nhếch nhác trốn khỏi cung, cũng sẽ không vì những lời đồn đại kia mà xấu hổ đến mức không dám ra ngoài, suốt ngày trốn trong phòng.

Nàng chỉ cần qua đêm nay là có thể về nhà rồi.

Còn về tâm tư muốn nàng tiến cung của cô mẫu, nàng sẽ từ từ nghĩ cách để bà bỏ cuộc.

Dẫu sao thì, nàng cũng đã có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Khương Thái hậu mở mắt, ngồi thẳng dậy, ra hiệu cho Khinh Tuyết dừng tay, nói: "Còn không mau đỡ cô nương dậy."

Hốc mắt Khương Mật đỏ hoe, vịn vào tay Khinh Tuyết đứng lên.

Khinh Tuyết đỡ Khương Mật bước lại gần sập, Khương Thái hậu kéo tay nàng, để nàng ngồi xuống bên cạnh mình.

Ánh mắt Thái hậu chăm chú nhìn khuôn mặt kiều diễm tựa đóa phù dung của Khương Mật, thấy vẻ mặt nàng vẫn còn hoang mang lo sợ, bèn vỗ nhẹ lên tay nàng an ủi, khẽ thở dài: "Đứa trẻ ngoan. Đây không phải lỗi của con, cô mẫu không trách con."

Khương Thái hậu nén cơn giận, nghiến răng nghiến lợi: "Cái ả Tạ Dung Huệ kia xưa nay luôn đối đầu với Ai gia, cậy chút ân tình cũ mà muốn ngồi lên đầu lên cổ Ai gia, đúng là nằm mơ..."

"Cô mẫu bớt giận..." Khương Mật nhẹ nhàng vuốt lưng Thái hậu giúp bà thuận khí. Thân thể cô mẫu vốn không tốt, một khi động khí rất dễ tái phát bệnh cũ.

Khương Thái hậu ho khan vài tiếng, sau khi hơi thở bình ổn lại mới nói: "Cũng may con hành sự lanh lợi, không bị bà ta bắt quả tang. Chỉ tiếc là đã bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này."

Khương Mật rũ mắt, mím môi, những lời muốn nói lại nuốt ngược vào trong.

Thái hậu thấy sắc mặt Khương Mật tái nhợt, lộ rõ vẻ sợ hãi, biết rằng nàng đã bị chuyện hôm nay dọa sợ, bèn nói: "Con cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi trước đi!"

Đúng lúc này, Thôi ma ma vẻ mặt căng thẳng bước vào.

"Bẩm nương nương, Vọng Vân Các truyền tin tới. Cung nữ hầu hạ bên đó đều bị Cẩm Y Vệ giải đi, Lý Phúc công công bị phạt ba mươi đại bản, Viện chính Thái y viện Cố Hải Vinh cùng một đám thái y đều bị phạt."

Sắc mặt Khương Thái hậu đột ngột biến đổi, chỉ vài nhịp thở sau đã trở nên xám xịt.

Bà lẩm bẩm: "Hắn đâu phải đang phạt người, rõ ràng là đang vả vào mặt Ai gia!"

Thân mình Khương Thái hậu lảo đảo, đầu đau như búa bổ, suýt chút nữa ngã ngửa ra sau.

Cả phòng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc.

Khương Mật kịp thời đỡ lấy Khương Thái hậu, bảo Khinh Tuyết lấy thuốc bà thường dùng tới, đồng thời sai Thôi ma ma đi mời thái y.

Đợi đến khi Thái hậu yên giấc, trời đã quá giờ Tý.

Khương Mật lê tấm thân mệt mỏi trở về Noãn các, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh, gió thổi qua lớp áo lót dính sát vào da thịt lạnh buốt.

Thu Ngọc đã chuẩn bị sẵn nước nóng, Khương Mật không để nàng ta vào hầu hạ. Vừa cởi bỏ y phục, tay nàng chợt khựng lại.

Cúi đầu nhìn dải lụa quấn chặt trước ngực, trong lòng nàng dâng lên nỗi chua chát.

Người đời đều biết Tân đế ưa thích nữ tử đoan trang hiền thục, nhàn nhã trinh tĩnh, thế nên rất nhiều cô nương không chỉ ăn vận theo sở thích của ngài, mà ngay cả hành vi cử chỉ cũng tự trói buộc mình.

Mà chỗ đó của nàng lại đầy đặn hơn nữ tử đồng trang lứa đôi chút, khiến dáng người trông có phần không được đoan chính.

Vì thế nàng dùng vải quấn chặt để ép xuống, tuy khó chịu, nhưng để trông được tươm tất hơn, nàng cam tâm chịu khổ.

Hơi nước mịt mờ lượn lờ, nàng khép hờ đôi mắt, cơn buồn ngủ ập tới.

Mặt nước khẽ lay động, những cánh hoa đỏ thẫm hoặc nhạt màu vương trên làn da tuyết trắng, càng tôn lên vẻ yêu mị, diễm lệ của khuôn mặt còn đọng những giọt nước.

Trong màn sương mờ mịt, dường như có tiếng chuông vang vọng.

Trong trẻo, vui tai.

Một tiếng chậm rãi mà miên man; một tiếng du dương mà uyển chuyển; một tiếng thư thái mà dập dờn...

Dần dần, tiếng chuông trở nên dồn dập, gấp gáp, thấp thoáng có tiếng nức nở, vừa mới bật ra đã lập tức tắt lịm, chỉ còn lại tiếng chuông ngày càng hỗn loạn...

Khuôn mặt Khương Mật bị hơi nóng hun đỏ bừng, đôi mày nhíu chặt, đột nhiên nàng vung hai tay đập mạnh xuống mặt nước, dường như đang vùng vẫy thoát khỏi sự trói buộc đáng sợ nào đó.

Bất thình lình, nàng mở choàng mắt, đôi mắt hạnh ướt át chứa đầy sự tủi nhục và uất ức.

Khương Mật hít mũi, bước ra khỏi thùng tắm, thay bộ đồ ngủ sạch sẽ. Lúc xỏ tất lụa, ánh mắt nàng chạm đến mắt cá chân nhỏ nhắn trắng nõn, nơi đó lúc này chưa có dấu ngón tay đỏ ửng, cũng chưa bị hắn đeo lên chiếc chuông vàng trừng phạt.

Khương Mật co người lại thành một đoàn, vòng tay tự ôm chặt lấy mình, nàng không muốn bị đối xử như vậy nữa.

...

Trời vừa rạng sáng, Khương Mật khoác áo ngoài đẩy cửa sổ, gió sớm se lạnh ùa vào mặt, trong gió thoảng hương hoa quế, thấm đượm lòng người.

Đêm qua nàng ngủ không yên giấc, nửa tỉnh nửa mê, cả người cứ lâng lâng như trôi nổi trên mặt nước, mặc gió thổi phiêu dạt không chốn định.

Thu Ngọc bưng nước nóng vào, Khương Mật đón lấy khăn ấm chườm mặt, thấy sắc mặt đã khá hơn, bèn bảo Thu Ngọc chải đầu trang điểm.

Khương Mật ngăn Thu Ngọc chải kiểu tóc Lưu Vân, chỉ bảo nàng ta búi kiểu Thùy Hoàn đơn giản, cài một cây trâm ngọc trai tua rua.

Lúc chuẩn bị thay y phục, Thu Ngọc đưa tới dải vải sạch sẽ, Khương Mật nói: "Cất đi, sau này không dùng nữa."

Thu Ngọc ngạc nhiên, cô nương chẳng phải cứ vào cung là phải quấn dải vải này sao? Sao đột nhiên lại không dùng nữa?

Thu Ngọc không dám hỏi nhiều, cúi đầu cất đồ vào trong rương.

...

Trước khi ra cửa, Khương Mật mang theo bát cháo Bích Canh đã được ninh lửa nhỏ suốt cả đêm, đi về phía tẩm điện của Thái hậu.

Khinh Tuyết đang canh giữ ở cửa thấy Khương Mật, liền hành lễ với nàng: "Cô nương đến sớm vậy sao? Thái hậu nương nương vẫn chưa tỉnh."

Khương Mật đưa bát cháo trong tay cho Khinh Tuyết: "Không sao. Cháo này cứ mang đi ủ ấm trước. Ta vào thăm cô mẫu một chút."

Khinh Tuyết mở một cánh cửa nhỏ cho Khương Mật, đợi nàng vào xong liền nhanh chóng đóng lại, tránh để gió lạnh lùa vào.

Khương Mật vừa bước vào tẩm điện, trong phòng đã nồng nặc mùi thuốc, chỉ ngửi thôi cũng thấy đầu lưỡi đắng ngắt.

Nàng ngồi xuống chiếc đôn thêu cạnh giường, tém lại góc chăn cho kín.

Nhìn khuôn mặt tiều tụy của cô mẫu, lòng nàng chua xót không thôi. Kiếp trước vào lúc này, nàng hoàn toàn không biết thân thể cô mẫu đã suy kiệt đến mức độ này, ngay cả hai năm cũng không gắng gượng nổi.

Thế nên cô mẫu mới vội vàng như vậy, liên tục đi những nước cờ sai, không những không được như ý nguyện mà còn chọc giận Tân đế.

Cho dù có nhét được đứa chất nữ không có tiền đồ là nàng vào hậu cung của Tân đế thì đã sao, sau này vẫn không giữ được Khương gia.

Khương Mật dùng khăn ấm lau mồ hôi trên trán Thái hậu.

Cô mẫu, kiếp này chúng ta không cưỡng cầu những thứ không thuộc về mình nữa, đổi cách khác được không?

...

Tại hoa sảnh cung Từ Ninh, lác đác có hai ba vị Thái phi từng sinh dục hoàng tự đến, đều là nghe tin Thái hậu long thể bất an nên đặc biệt đến thỉnh an thăm bệnh.

Hiền Thái phi dẫn theo An Dương Công chúa và Tạ Minh San cũng cùng tới.

Mấy vị Thái phi đến sớm thấy vậy liền đứng dậy hành lễ.

Hiền Thái phi khẽ nâng tay, để ma ma bên cạnh dìu ngồi xuống vị trí đầu tiên bên trái.

Lúc Khương Mật và Thôi ma ma đến nơi, cung nữ vừa mới dâng trà cho các vị Thái phi.

Khương Mật nhún người hành lễ: "Thỉnh an các vị nương nương, Công chúa. Thái hậu nương nương còn cần tĩnh dưỡng, các vị nương nương có thể về trước được rồi ạ."

Hiền Thái phi tùy ý gẩy gẩy nắp bát trà, bật cười một tiếng: "Sao thế? Thái hậu nương nương không thể ra gặp chúng ta, chúng ta ngồi đây uống chén trà cũng bị đuổi đi sao?"

Khương Mật: "Thần nữ không dám."

Hiền Thái phi ngước mắt, cười như không cười: "Ta thấy gan của Khương cô nương cũng lớn lắm đấy!"

"Nương nương nói đùa rồi." Khương Mật biết hôm qua đắc tội Hiền Thái phi, bà ta nhất định sẽ không chịu bỏ qua dễ dàng.

Có vị Thái phi tính tình hòa nhã thấy bầu không khí gượng gạo, bèn chủ động bắt chuyện với Hiền Thái phi, các Thái phi khác cũng phụ họa theo, hoa sảnh lại trở nên náo nhiệt.

An Dương Công chúa nhìn chằm chằm Khương Mật một lúc, rồi quay sang thì thầm với Tạ Minh San: "Biểu tỷ, tỷ cứ yên tâm, Hoàng huynh của muội chắc chắn thích kiểu người đoan trang nhàn tĩnh như tỷ."

Tạ Minh San đỏ mặt đẩy nàng ta: "Công... Công chúa đừng nói lung tung."

Mới qua một tuần trà, đã có ma ma của cung Trường Xuân đi vào thì thầm vài câu bên tai Hiền Thái phi.

Hiền Thái phi vịn tay bà ta đứng dậy: "Đã là Thái hậu nương nương còn đang tĩnh dưỡng, chúng ta cũng không tiện quấy rầy nhiều. Kẻo lại có người xót ruột ấm trà này."

Khương Mật mỉm cười nói: "Hiền Thái phi nương nương nói quá lời rồi, nếu nương nương thích loại trà này, thần nữ có thể làm chủ biếu nương nương vài lạng."

Nói xong liền sai cung nữ đi lấy trà tới.

Hiền Thái phi hừ một tiếng, trực tiếp dẫn mọi người lướt qua người Khương Mật, nghênh ngang bỏ đi.

...

Vừa ra khỏi cung Từ Ninh, An Dương Công chúa liền hỏi: "Mẫu phi, vừa rồi tại sao phải đợi lâu như vậy mới đi? Trà đó có gì ngon đâu chứ?"

Hiền Thái phi vốn vì chuyện hôm qua Hoàng thượng phạt thái y bà ta mang đến Vọng Vân Các mà trong lòng thấp thỏm. Lại nghe tin Thái hậu bệnh, nên đặc biệt qua đây một chuyến.

Vừa rồi bị nha đầu Khương gia làm cho cứng họng, khí không thuận, nhưng nghĩ đến tin tức vừa nghe được, trong lòng bà ta lại thấy thư thái.

"Ta đâu phải vì uống trà. Ta là cố ý đợi Hoàng thượng tới cung Từ Ninh thăm bệnh đấy chứ! Vừa rồi biết tin Hoàng thượng bãi triều xong liền triệu mấy vị đại thần đến thẳng điện Tuyên Chính nghị sự. Xem ra vị Thái hậu này của chúng ta bệnh rồi cũng chẳng khiến Hoàng thượng đến thăm nom."

An Dương bừng tỉnh đại ngộ: "Thảo nào mẫu phi cố tình dẫn theo A San tỷ tỷ, nếu Hoàng huynh tới, A San tỷ tỷ cũng có thể gặp mặt một lần."

Tạ Minh San bị trêu chọc, thẹn thùng không thôi.

Hiền Thái phi nói: "A San, con cứ yên tâm."

Tạ Minh San muốn nói lại thôi: "Nhưng... nhưng mà cô nương Khương gia kia..."

Hiền Thái phi ngắt lời: "Khương gia lấy cái gì mà tranh vị trí Hoàng hậu với con! Con xuất thân từ Tạ Quốc công phủ, phụ thân và các thúc bá đều giữ chức vụ quan trọng, còn Khương gia chỉ là cái vỏ rỗng tuếch, sao có thể so bì với Tạ gia ta. Nay Hoàng thượng vừa dẹp loạn Nghịch vương, để thanh trừng triều chính, đang rất cần sự ủng hộ của các thế gia. Khương gia chỉ có cái danh Thừa Ân hầu phủ, bá phụ nàng ta tuy tập tước nhưng lại giữ chức quan nhàn tản ở Lễ bộ, nhị thúc nàng ta giờ này còn chẳng biết đang làm tri huyện ở cái chốn khỉ ho cò gáy nào! Phụ thân nàng ta càng tệ hơn, lại lấy thương nữ Giang Nam làm kế thất, mất hết cả mặt mũi. Đừng nói là làm Hoàng hậu, theo ta thấy, Hoàng thượng căn bản sẽ không cho nó bước chân vào hậu cung!"

Hiền Thái phi vỗ vỗ vai Tạ Minh San: "Vạn Thọ tiết không còn mấy ngày nữa, con phải chuẩn bị cho thật tốt."

Tạ Minh San: "Vâng, xin cô mẫu yên tâm."

Hiền Thái phi nhìn về hướng cung Từ Ninh, nén xuống nỗi không cam lòng mãnh liệt trong tim.

Năm xưa đại tuyển rõ ràng bà ta mới là người có khả năng trở thành Hoàng hậu nhất! Nhưng Thái hoàng thái hậu lại tin vào lời phê mệnh của lão hòa thượng kia, nói Khương thị có mệnh phượng hoàng, mới khiến Khương thị từ thiên kim của một Bá phủ sa sút trở thành Hoàng hậu.

Còn bà ta đường đường là thiên kim Quốc công phủ, lại luôn bị cái kẻ thất thế Khương thị kia đè đầu cưỡi cổ.

Cũng may Khương thị tuy làm Hoàng hậu nhưng lại không được sủng ái, không có con cái, lại còn ốm đau bệnh tật quanh năm.

Biết đâu ngày nào đó sẽ...

Hiền Thái phi nghĩ đến đây, không khỏi cười khẩy một tiếng.

Cho dù thuận lợi làm Thái hậu thì đã sao, Tân đế vừa đăng cơ bây giờ đâu phải chui từ bụng bà ta ra.

Không bằng bà ta, tốt xấu gì cũng từng chăm sóc Tân đế nửa năm sau khi sinh mẫu của ngài qua đời.

So với đích mẫu Thái hậu như Khương thị thì càng có thêm chút tình phân.

Cái hậu phúc này, rốt cuộc vẫn là nên để bà ta hưởng mới đúng.