Sau khi dâng hương xong, các thị nữ không nhanh chóng rời đi như mọi khi.
Họ cung kính lễ bái đài thần phía trên rồi nói: "Thị Thần, tháng sinh của Thần đã đến, gần đây trong tộc có chín đứa trẻ mới sinh đủ tư cách nhận phúc lành của ngài."
La Ngọc An đang nấp sau lưng Thị Thần xếp hoa giấy bỗng khựng lại.
Tháng sinh của Thần?
Cô chưa từng nghe qua cách nói này bao giờ.
Còn việc ban phúc cho trẻ sơ sinh làm cô nhớ đến những chuyện phiếm nghe được trước đó, có vẻ đây là một nghi thức nào đó.
Giọng Thị Thần vẫn ôn hòa: "Theo lệ cũ, hãy để chúng đến đây vào ngày thứ hai của tháng sinh."
"Tuân lệnh."
Sau khi hai vị thị nữ rời đi, La Ngọc An bước ra khỏi chỗ nấp, nhìn bầu trời xám nhạt bên ngoài.
Cô đến đây đã tròn một tháng, lúc tới là cuối thu, giờ đã chớm đông, thời tiết ngày một lạnh hơn.
Vừa quay đầu lại, cô thấy Thị Thần đang nhìn mình, dường như chờ cô hỏi điều gì đó.
Không định tò mò nhưng dưới ánh mắt ấy, cô đành ướm lời: "Vừa rồi họ nói "tháng sinh của Thần", đó là thời gian ngài ra đời sao? Tại sao lại là tháng sinh mà không phải ngày sinh ạ?"
Cô nhớ đến các lễ hội thông thường, tiên thần phật tổ trong truyền thuyết thường có ngày sinh nhật cụ thể.
"Bởi vì, để Thị Thần ra đời cần tròn một tháng thời gian," Thị Thần thong thả đáp.
La Ngọc An bỗng cảm thấy một sự kỳ quái khó tả, nhưng lại không rõ nó đến từ đâu: "Ngài... Thị Thần ra đời từ đâu ạ? Từ giữa đất trời sao?"
Thị Thần cười: "Thị Thần ra đời từ trong con người."
La Ngọc An không hiểu lắm, nhưng tính cô vốn không thích việc gì cũng phải đào sâu cho rõ ngọn ngành nên thôi không hỏi nữa.
Trong ấn tượng của cô, sinh nhật tiên thần là lúc chùa chiền miếu mạo tổ chức pháp hội linh đình, vốn tưởng tháng sinh này khu nhà cổ cũng sẽ vui tươi náo nhiệt hơn, nhưng thực tế lại khác hẳn những gì cô nghĩ.
Tất cả đèn lồng đỏ bên ngoài sân được thay bằng đèn lồng trắng.
Mọi người đi lại ở ngoại viện, bất kể nam nữ đều mặc y phục đen, cài hoa trắng. Ngay cả những tiếng cười đùa lén lút thường ngày cũng biến mất.
Căn nhà dù người qua kẻ lại tấp nập nhưng vẫn bao trùm một bầu không khí trang nghiêm đến tĩnh mịch.
Rèm và màn che trong điện thờ đổi thành màu đen, khi rủ xuống khiến ánh sáng bên trong điện trở nên u ám.
Sau khi dâng hương, các thị nữ ra ngoài sân hóa vàng mã. Những xấp giấy vàng vẽ hoa văn đỏ trừu tượng được đốt đi kèm với những lời cầu nguyện không rõ nghĩa.
Hành động này rất dễ khiến người ta liên tưởng đến việc tế bái người chết.
La Ngọc An như một bóng ma không ai thấy, đi lại trên con đường nhỏ hẻo lánh ở ngoại viện, tình cờ nghe thấy hai cô gái trẻ vừa ra khỏi nhà tắm thấp giọng trò chuyện.
"Mỗi lần đến "tháng quỷ" là tôi lại thấy rợn người, cảm giác như tòa nhà này đột nhiên sống dậy, rồi lại chết đi vậy."
"Đừng nói đáng sợ thế! Với lại thị nữ không được nhắc đến từ "tháng quỷ", phải gọi là "tháng sinh của Thần", bị nghe thấy là cô bị phạt đấy!"
Tháng quỷ?
La Ngọc An biết theo phong tục, tháng quỷ thường là tháng Bảy với Tết Trung Nguyên để cúng tế tổ tiên, siêu độ vong hồn, dù ngày nay nhiều người không còn để tâm.
Phải chăng tháng quỷ của họ có ý nghĩa khác với người thường?
Khi hoàng hôn buông xuống, sân điện thờ đóng cửa sớm hơn mọi khi, bên ngoài viện vọng lại tiếng nhạc.
Không rõ là nhạc cụ gì phát ra, xen lẫn tiếng chuông nhỏ vụn, tạo cảm giác xa xăm, tĩnh lặng, cùng với tiếng người lầm rầm niệm tụng như một bài hát ru.
Vị Thị Thần thường ngày vẫn ngồi nghiêm chỉnh trên đài nay biến mất không tăm hơi, không gian chật hẹp tràn ngập những sợi tơ hồng dày đặc.
La Ngọc An lồm cồm bò dậy, run rẩy tiến lại gần lớp tơ ngoài cùng, khẽ gọi: "Thị Thần?"
"Ngài sao thế ạ?"
Một ống tay áo trắng thò ra từ giữa đống tơ hồng, để lộ bàn tay trắng như sứ, yếu ớt vẫy vẫy về phía cô.
La Ngọc An cẩn thận bước tới, đưa hai tay nâng lấy bàn tay đang rủ xuống trước mặt.
Chạm vào thấy một luồng lạnh lẽo, hệt như đang nâng một bàn tay làm bằng gốm sứ.
Bất chợt.
Bàn tay trong lòng bàn tay cô đột ngột tan biến thành một mớ tơ hồng hỗn loạn, chảy tuột qua kẽ tay cô xuống đất.
La Ngọc An giật mình đứng bật dậy. Ngay trong khoảnh khắc đó, cô phát hiện mọi ánh sáng quanh mình đều tắt lịm, cô lạc vào một nơi kỳ quái.
Trong bóng tối mênh mông vô tận, tiếng thở và tiếng bước chân của cô bị tiếng vang phóng đại lên.
Thứ duy nhất tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa ở đây là một đài thần gỗ mộc mạc cũ kỹ, trên đó đặt một pho tượng thần bằng sứ có kích thước bằng người thật.
Pho tượng bị quấn chặt bởi tầng tầng lớp lớp tơ hồng, gương mặt mang nụ cười Thị Thần quen thuộc, nhưng một vết nứt ngay giữa đầu đã chẻ đôi gương mặt cười ấy ra.
Pho tượng cười với cô, nhưng từ bên trong vết nứt ấy lại phát ra tiếng thở dài u uất.
Đau quá.
Đau...
...
La Ngọc An bừng tỉnh mở mắt, trời đã sáng rõ.
Tiếng cửa viện mở ra khiến cô theo bản năng muốn trốn sau lưng Thị Thần, nhưng khi chạy đến gian trong của điện, cô mới giật mình tỉnh táo lại.
Vừa rồi là mơ sao?
Một ống tay áo trắng đưa ra trước mặt cô y hệt trong giấc chiêm bao, để lộ bàn tay trắng như sứ.
Chủ nhân của nó nhìn cô với nụ cười như mọi khi: "Mau lại đây."
La Ngọc An không kịp nghĩ ngợi về giấc mơ quái dị kia nữa, vội trốn sau lưng ngài.
Đây là ngày thứ hai của tháng sinh, các thị nữ đúng như lời hẹn đã đưa chín đứa trẻ sơ sinh đến.
Những đứa trẻ này đều đang ngủ say, được người thân bế vào điện, đặt nằm thành một hàng trên những tấm đệm gấm trắng.
Những người mặc váy đen hoặc vest kia ai nấy đều có vẻ ngoài sang trọng, khí chất cao quý, nhưng đối với Thị Thần, họ đều giữ thái độ khiêm nhường, cung kính, thậm chí không dám thốt lên lời nào.
Sau khi dập đầu quỳ lạy, họ liền theo thị nữ rời khỏi sân.
Họ sẽ quay lại đón con mình khi hoàng hôn đến, trước đó, những đứa trẻ sẽ nhận phúc lành từ Thị Thần.
Quá trình này vốn là một bí mật mà ngay cả thị nữ cũng không được thấy, vậy mà La Ngọc An lại ngây ngô đứng đó bàng quan toàn bộ với tư cách người ngoài.
Thực ra quá trình cũng không phức tạp, Thị Thần chỉ lần lượt lướt qua trán từng đứa trẻ, sau đó từ trong ống tay áo kéo ra những sợi tơ hồng, quấn một vòng lỏng quanh cổ chúng.
Dù không phức tạp nhưng trông có phần đáng sợ.
Những sợi tơ hồng từ từ mấp máy, tan vào cổ bọn trẻ, để lại một vết đỏ nhạt.
La Ngọc An trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng này, cảm thấy cổ mình cũng chợt thắt lại.
Cô cứ ngỡ đây là việc đau đớn lắm, nhưng cả chín đứa trẻ đều ngủ rất sâu, không có phản ứng gì.
Có vẻ nghi thức "ban phúc" này không hề gây đau đớn.
Vừa mới nghĩ vậy, một đứa trẻ đột nhiên cựa quậy, nhăn mũi rồi khóc thét lên.
"A... có đứa trẻ tỉnh rồi," La Ngọc An nhìn Thị Thần trên đài.
Thị Thần cười nói: "Thức giấc giữa chừng khi đang nhận phúc, đứa trẻ này thiên phú không tồi, linh cảm cũng mạnh."
Lời khen của Thị Thần không làm em bé ngừng khóc, tiếng khóc oa oa ngày một lớn đến mức ầm ĩ.
Khóc thế này chắc chắn bên ngoài sẽ nghe thấy, nhưng người ngoài viện không hề có ý định vào dỗ dành.
La Ngọc An nghe tiếng khóc xé lòng mà lo em bé sẽ khóc đến lả đi, cô liên tục nhìn Thị Thần, nhưng ngài chỉ cười nhìn cô chứ không phản ứng gì.
Dựa theo kinh nghiệm hơn một tháng qua, cô thử hỏi: "Để tôi dỗ bé nhé?"
Thị Thần gật đầu. La Ngọc An cảm giác như ngài chỉ chờ cô tự nói ra câu đó vậy.
Người phụ nữ chưa từng chăm trẻ cẩn thận bế em bé đang quấn trong tã lên, khẽ đung đưa.
Cách này thực sự hiệu quả, tiếng khóc nhỏ dần. La Ngọc An thừa thắng xông lên, bế đứa trẻ đi lại trong điện. Vì diện tích điện không lớn, cô cứ thế bế bé đi vòng quanh Thị Thần hết vòng này đến vòng khác.
Khi đứa nhỏ cuối cùng cũng nín hẳn, Thị Thần cười bảo: "Thật là ầm ĩ quá."
Đôi mắt đứa trẻ sơ sinh sáng ngời đen nhánh, khi được La Ngọc An bế lại gần Thị Thần, đôi mắt to ấy phản chiếu hình bóng của ngài.
Ngay khi Thị Thần vừa dứt lời, đứa trẻ vốn đã bình tĩnh bỗng mếu máo rồi lại khóc thét lên.
La Ngọc An rất kiên nhẫn, có lẽ vì thói quen chăm sóc em gái ngày trước, cô lại dỗ dành đứa trẻ một lần nữa. Vừa định đặt bé về chỗ cũ, Thị Thần lại nói: "Đứa trẻ này ầm ĩ thật đấy."
Theo bản năng nhìn xuống, quả nhiên thấy bé con lại trề môi sắp khóc. La Ngọc An vội vàng bế xốc lên, vỗ về lưng bé: "Ngoan nào, không ồn đâu, không ồn tí nào hết."
Vị Thị Thần này, rốt cuộc là một ông lão cảm thấy cô đơn khi bị ngó lơ, hay là một thiếu niên đôi khi muốn nghịch ngợm một chút đây?
La Ngọc An nhận ra dạo này mình thường xuyên suy nghĩ về vấn đề này, ấn tượng của cô về Thị Thần luôn dao động giữa hai thái cực đó.
Dù có chút nhạc đệm nhỏ, nhưng nghi thức ban phúc của Thị Thần đã kết thúc tốt đẹp vào lúc hoàng hôn. Chín đứa trẻ được người thân đón đi, sân viện lại trở về vẻ yên tĩnh.
Mỗi khi cửa viện đóng lại, La Ngọc An có thể tự do đi lại trong sân, vì vào ban đêm không ai dám bước vào đây. Tiếng nhạc của đêm trước lại vang lên, La Ngọc An nằm trên nền điện ấm áp rồi mơ màng ngủ thiếp đi.
Vẫn là giấc mơ đêm qua, cô thấy Thị Thần trên đài thần tan biến thành những sợi tơ hồng, y phục trắng tan chảy như sáp nến thành một đống hỗn độn kỳ quái.
Cứ hễ lại gần là cô lại lạc vào bóng tối đó, thấy pho tượng sứ trên đài từ từ nứt ra từ đỉnh đầu, từ khe hở đen ngòm phát ra những tiếng rì rầm u uất như từ dưới lòng đất vọng lên. Những lời nói mê ấy lặp đi lặp lại trong đầu, như thể tinh thần đang bị gặm nhấm và vẩn đục.
Cô tỉnh dậy với vầng trán đầy mồ hôi lạnh, xoa xoa lồng ngực đang đập liên hồi rồi tiến đến trước đài thần.
Cô quỳ trên đệm gấm, chắp tay theo tư thế cầu khấn chuẩn mực: "Thị Thần, hai ngày nay tôi liên tục mơ thấy những cảnh tượng giống nhau, không biết có hàm ý đặc biệt gì không ạ?"
Gió thổi rèm lay động, trong ánh sáng mờ ảo, vị Thần vốn tĩnh lặng như tượng trên đài bỗng như sống dậy. Ngài nhìn xuống cô, khẽ cười: "Sao cô biết đó là mơ?"
La Ngọc An ngẩn ra: "Không phải mơ sao? Đó là những gì tôi thấy khi đang nửa tỉnh nửa mê vào ban đêm mà?"
Cô thở phào nhẹ nhõm: "Không phải mơ thì tốt rồi."
Có vẻ cô thấy yên tâm vì điều đó.
Thị Thần mỉm cười một lúc, rồi thở dài với vẻ hơi tiếc nuối: "Cô có vẻ không sợ nhỉ?"
La Ngọc An: "Biết đó là chuyện xảy ra trong thực tại thì sẽ không thấy sợ như một giấc mơ không rõ căn nguyên." Quan trọng là, nếu thứ kỳ quái đó là Thị Thần, cô cảm thấy không còn đáng sợ đến thế.
Thị Thần báo trước: "Đêm nay vẫn sẽ có, cả tháng này đều như vậy."
La Ngọc An: "Vâng."
Quả nhiên, buổi tối cô lại thấy cảnh tượng tương tự. Cô bắt đầu không phân biệt rõ đó là mơ hay thực, nhưng Thị Thần đã bảo không phải mơ thì cứ coi là thực vậy.
Pho tượng sứ nứt nẻ đứng trên đài thần tối tăm, vẫn phát ra những tiếng lầm rầm từ khe nứt.
Hai ngày trước cô không dám làm gì, hôm nay sau khi hỏi Thị Thần, gan cô lớn hơn một chút, nghĩ bụng có lẽ nên xem thử tình hình thế nào.
Cô nhón chân nhìn vào bên trong vết nứt ấy, khẽ hỏi: "Là Thị Thần phải không? Tại sao ngài lại kêu đau?"
Tiếng lầm rầm vô hồn từ vết nứt bỗng khựng lại, rồi đột ngột trở nên náo động. Vô số giọng nói giống hệt nhau, cùng một tông điệu vang lên dồn dập, chồng chéo lên nhau:
"Tối quá."
"Nóng quá."
"Không thở được."
"Đau quá..."
≧◔◡◔≦
------------------------------
Toidoca.com lưu truyện bạn đang đọc tại 
-250407.png&w=256&q=75)
