Chương 8:

Tiền công

Xem ra đã đến lúc phải phô diễn kỹ nghệ thực sự của bản thân rồi! Lý Khỉ La dứt khoát bưng bát cháo lên, chẳng thèm giữ chút thể diện khuê các nào nữa, trực tiếp ngửa cổ đổ thẳng cháo vào trong miệng, vừa húp sột soạt vừa nhanh trí vạch ra những kế hoạch kiếm tiền trong tương lai.

Món nghề duy nhất mà nàng tinh thông và tự tin nhất chính là thêu thùa, nhưng ngặt nỗi nàng vẫn chưa rõ trình độ thêu thùa và may vá ở cái thời không này hiện tại đã phát triển đến mức độ nào rồi.

Vì mải mê suy nghĩ xuất thần, tay nàng hơi quá đà khiến lượng cháo đổ vào mồm quá nhiều, một dòng nước cháo lọt tọt chạy thẳng vào đường khí quản làm nàng sặc sụa: "Khụ... khụ... khụ..."

Mã Đại Ni nhìn thấy cảnh phu thê ân ái của gian nhà bên kia mà trong lòng thèm thuồng, ả liền đưa cùi chỏ huých mạnh một phát vào người Tần Diệu đang ngồi bên cạnh. Tần Diệu lúc này vẫn còn đang lim dim mắt, tâm trí vẫn còn đang mải mê dư vị lại hương vị béo ngậy của mấy món ăn ngon ở tiệm cơm trên huyện lúc trưa, thình lình bị vợ nện cho một cú đau điếng, hắn nghệch mặt ra, đầy vẻ bực bội nhìn Mã Đại Ni: "Làm cái gì thế hả?"

Mã Đại Ni hếch hếch cằm ra hiệu về phía hai người Lý Khỉ La và Tần Chung.

Tần Diệu bưng bát húp nốt ngụm cháo cuối cùng, càu nhàu: "Ngươi bị cái gì thế, mắt bị chuột rút à?"

Mã Đại Ni tức nổ đom đóm mắt, hậm hực quay đi: "Thôi bỏ đi, coi như ta chưa nói gì."

Sau bữa tối là đến tiết mục quen thuộc: Tần Phấn và Tần Diệu bắt đầu tiến hành nộp lại tiền công trong ngày cho Tần mẫu.

Dưới vương triều Đại Việt có một con sông lớn mang tên Thông Giang, chảy xuyên suốt từ mạn Nam ra mạn Bắc. Vân Dương huyện may mắn nằm ngay cạnh dòng Thông Giang chiến lược này, giao thông đường thủy vô cùng thuận lợi, thuyền bè ngược xuôi giao thương tấp nập không kể xiết. Nhờ được hưởng cái lợi thế địa lý trời ban ấy, khu vực bến tàu của Vân Dương huyện lúc nào cũng sầm uất, náo nhiệt.

Dân cư ở các thôn xóm lân cận, cứ hễ đến mùa nông nhàn là đám thanh niên trai tráng lại lũ lượt rủ nhau lên bến tàu tìm việc làm thuê kiếm thêm thu nhập. Tần Phấn chính là một người trong số những cử vạn làm công ăn lương theo ngày ở đó.

Thế nhưng Tần Diệu thì lại thuộc một cái đẳng cấp hoàn toàn khác. Hắn ta tuy không chăm chỉ, chất phác bằng đại ca, nhưng đổi lại từ nhỏ đầu óc đã vô cùng lanh lợi, nhạy bén. Ngày trước hắn cũng từng được cha cho đi học con chữ vài năm, ngặt nỗi cái tính khí lười nhác, ham chơi ăn sâu vào máu, tuổi còn nhỏ tí tửng đã bày đặt bám đuôi đám bạn học học thói hư tật xấu, ra vào mấy chốn lầu xanh, ngõ liễu phong hoa tuyết nguyệt. Sau này sự việc bại lộ bị Tần phụ phát giác, ông nổi lôi đình tẩn cho một trận thừa sống thiếu chết, cũng từ đó nhìn ra cái tên con thứ này tuy có chút khôn vặt, nhưng nếu muốn tiến thân bằng con đường khoa cử, học hành thì có cố quá cũng thành quá cố, thế nên ông dứt khoát xích chân hắn ở nhà, không cho đi học nữa.

Tần gia tuy rằng đã sa sút từ mười năm trước, nhưng lực ảnh hưởng của tổ tiên vẫn còn vương sót lại vài phần. Năm xưa, Tần phụ phải muối mặt, đem cái ông già này ra bến tàu nhờ vả một vị đại bối trong ngành vận chuyển mới cầu được cho nhị nhi một chân chạy việc ghi chép sổ sách.

Mấy năm nay qua loa đại khái, Tần Diệu tuy nói không mấy yêu nghề kính nghiệp, nhưng cẩn trọng nên cũng chưa từng để xảy ra sai sót gì lớn.

Hôm nay, trong chính đường Tần gia hiếm khi lại thắp một ngọn đèn dầu lớn sáng trưng. Tần phụ và Tần mẫu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa phía trên, Tần Phấn là đại ca nên bước lên giao nộp tiền công trước.

"Cha, nương, tháng này trên bến nhiều việc, con làm lụng được thảy tám trăm văn tiền." Tần Phấn vừa nói vừa từ trong ngực áo móc ra một chuỗi tiền đồng nặng trịch.

Tần mẫu khẽ gật đầu, đưa tay đón lấy chuỗi tiền, sau đó đếm ra hai trăm văn đưa ngược trở lại cho Tần Phấn. Tần Phấn cung kính nhận lấy, Trương Thúy Thúy ngồi ở một bên nhìn thấy vậy thì đôi mắt không giấu nổi niềm vui sướng, khóe môi khẽ cong lên.

"Cha, nương, đây là tiền công tháng này của con ạ." Thấy đại ca đã giao nộp xong xuôi, Tần Diệu liền vội vàng cười tủm tỉm bước lên dâng phần tiền của mình.

Tần mẫu đón lấy chuỗi tiền, khẽ cân đo một lát rồi nheo mắt nhìn Tần Diệu: "Thằng hai, tiền công mỗi tháng của con chẳng phải là bốn trăm văn sao, chỗ này tính đi tính lại thế nào mà chỉ có ba trăm năm mươi văn?"

Gương mặt Tần Diệu lập tức mếu xáo, đau khổ kêu ca: "Nương, nương có biết đâu, hôm nay con lơ đễnh nhớ nhầm mất một con số, bị chủ gia mắng cho một trận vuốt mặt không kịp, còn thẳng tay khấu trừ mất năm mươi văn tiền của con nữa chứ."

"Cái gì! Con dám nhớ nhầm số sách?" Tần mẫu còn chưa kịp biến sắc thì Tần phụ đã nổi trận lôi đình, đập bàn quát lớn: "Mày làm cái tích sự gì không biết! Năm xưa tao phải vứt bỏ cả cái mặt già này đi cầu xin người ta mới được cái việc nhẹ nhàng ấy, mày giỏi lắm, ra ngoài bôi tro trát trấu vào mặt lão tử! Nếu còn ăn hại như thế nữa thì cuốn gói cút về nhà chăn trâu cho tao!"

"Dạ dạ, cha bớt giận, sau này con nhất định sẽ cẩn thận hơn, bảo đảm không bao giờ tái phạm nữa đâu ạ." Tần Diệu lí nhí cúi đầu, liên tục nhận lỗi.

Thế nhưng Tần mẫu lại lạnh lùng liếc nhìn Tần Diệu một cái, trong ánh mắt bà chứa đựng vài phần dò xét, nghi hoặc.

Lý Khỉ La đứng bên cạnh vô cùng nhạy bén, nàng lập tức bắt trọn được cái khoảnh khắc Tần Diệu theo bản năng né tránh ánh mắt sắc lẹm của Tần mẫu.

Tần mẫu sa sầm mặt mày, từ trong đống ba trăm năm mươi văn tiền đếm ra năm mươi văn thảy cho Tần Diệu. Tần Diệu vừa đón lấy vừa cười hì hì: "Con xin nương." Thế nhưng hắn vừa mới ngồi bệt xuống ghế, Mã Đại Ni đã nhanh như cắt giật phắt lấy năm mươi văn tiền trong tay chồng, nhét tọt vào túi tiền của mình.

Tần mẫu quét mắt nhìn một lượt đám con trai con dâu đang ngồi bên dưới, trầm giọng nói: "Khỉ La mới bước chân vào cửa, còn chưa thấu rõ quy củ của Tần gia ta, trong lòng các con chắc hẳn cũng đang thầm toan tính nên ta nói luôn một thể. Theo lý mà nói, một đại gia đình đã sống chung dưới một mái nhà thì bất luận là ai cũng tuyệt đối không có cái đạo lý lập quỹ riêng giấu vốn liếng. Cứ ngó khắp cái thôn Tiểu Thanh này mà xem, nhà ai nhà nấy đều như vậy cả. Thế nhưng ta biết, các con dù có là con trai ruột đi chăng nữa thì một khi đã thành gia lập thất, có tổ ấm nhỏ của mình rồi thì kiểu gì cũng sẽ có mưu tính riêng."

"Nương, con tuyệt đối không có tâm tư đó đâu ạ." Tần Phấn nghe vậy thì cuống cuồng thanh minh.

"Nương, nương nói vậy là tội cho tụi con quá. Tụi con hiếu kính nương còn không kịp, sao dám có ý nghĩ làm phản đó chứ..." Tần Diệu cũng vội vàng phụ họa.

Tần mẫu hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm để ý đến lời chống chế của hai đứa con trai, thẳng thừng tuyên bố: "Nhưng hiện tại cả cái nhà đông đúc này đều ăn chung một nồi, tổng không thể bắt hai thân già này suốt ngày đi cày cuốc nuôi miệng ăn cho ngần ấy con người được. Công việc này của thằng hai là do cha các con đi cầu cạnh mà có, mỗi tháng tiền công bốn trăm văn, ta rộng lượng trích lại cho phòng thằng hai một trăm văn để chi tiêu. Thằng cả không có nghề nghiệp, ở nhà đỡ đần đồng áng, sức lao động của nó coi như định giá ba trăm văn nộp vào công trung. Ta thu tiền của các con là để lo cho cái tàu há mồm của cả nhà này. Còn về phần thằng ba..."

Tần mẫu khựng lại một chút, giọng điệu chùng xuống: "Nó là đứa nhỏ tuổi nhất, lại nằm liệt giường vì bạo bệnh suốt mấy năm trời, nay mới vừa mới bình phục. Nếu bây giờ bắt nó phải lao dịch, gánh vác việc nặng thì chẳng khác nào bắt nó nộp mạng cả, các con làm ca ca thì phải biết đùm bọc, giúp đỡ đệ đệ."

"Nương nói đúng ạ, người một nhà với nhau cả, phân chia rạch ròi quá làm gì cho mất tình anh em." Tần Diệu vội vã phụ họa.

Tần mẫu gật đầu: "Sau này thằng ba khỏe hẳn, kiếm được tiền thì nó cũng phải nộp tiền sinh hoạt phí vào công trung sòng phẳng như các con. Số tiền công trung thu vào chỉ lo cho các con tiền ăn uống cơm nước mỗi ngày và vải vóc may quần áo mới cho mỗi phòng một năm một lần. Những khoản chi tiêu phát sinh khác, các con tự bỏ tiền riêng của phòng mình ra mà lo liệu, dùng nhiều hay dùng ít tùy các con, sau này có phân gia ta cũng không quản. Và nói trước, đến lúc phân gia thì đừng có mơ tưởng trong hòm công trung còn dư tiền bạc để chia chác, tất cả đã nghe rõ chưa?"

"Dạ, tụi con nghe rõ rồi ạ." Đám người bên dưới vội vàng đồng thanh đáp lời.

Lúc này, Tần mẫu mới quay sang nhìn Lý Khỉ La, gương mặt nghiêm nghị chợt giãn ra, lộ ra vài phần ý cười hiền hậu: "Khỉ La, con đã nghe rõ chưa?"

Lý Khỉ La vội vàng ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ nương, con nghe rõ rồi ạ." Trong lòng nàng thầm thán phục, vị mẹ chồng này quả thực là một người lợi hại và có tầm nhìn sâu rộng. Cho dù cả đại gia đình sống chung, bà vẫn biết cách chừa ra một con đường sống, một khoảng không gian riêng cho mỗi phòng để tránh sinh lòng tị nạnh, bất hòa.

Liên tục lên núi nhặt củi suốt hơn mười ngày trời, cộng thêm số lượng củi khô đã tích trữ từ trước, nhắm chừng đã đủ cho cả nhà dùng qua một mùa đông rét mướt, Tần mẫu mới chính thức tuyên bố kết thúc đợt lao dịch này.

Thời tiết mỗi ngày một chuyển lạnh. Sau khi không phải lên núi nhặt củi nữa, Lý Khỉ La mới phát hiện ra một điều: Tần Chung ban ngày hầu như đều giam mình trong phòng, tay bút tay mực không ngơi nghỉ chút nào.

"Tướng công, chàng đang làm gì thế?" Lý Khỉ La tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh Tần Chung, tò mò cất tiếng hỏi.

"Chép sách."

"Chép sách sao? Tất cả những quyển này đều là do một tay chàng chép ra à?" Lý Khỉ La kinh ngạc chỉ vào chồng sách mười mấy quyển xếp cao ngất ngưỡng trên bàn.

Tần Chung nghe vậy cũng không buồn ngẩng đầu lên, chỉ khẽ gật đầu một cái, ánh mắt vẫn dán chặt đầy chuyên chú vào từng nét mực đang uốn lượn dưới ngòi bút.

"Chàng làm vậy là để luyện chữ sao?"

"Luyện chữ?" Tần Chung bật cười, khẽ lắc đầu: "Là để kiếm tiền phụ giúp gia đình."

"Chép sách mà cũng kiếm được tiền cơ à! Vậy một quyển sách như thế này chàng chép xong thì bán được bao nhiêu tiền?" Lý Khỉ La tiện tay lật mở một quyển sách đã được chép hoàn chỉnh. Nàng vừa nhìn qua đã không khỏi trầm trồ: nét chữ vô cùng mạnh mẽ, rắn rỏi, đầu bút sắc bén, dứt khoát như ẩn chứa thế rồng bay phượng múa giữa chín tầng mây, từng trang giấy nhỏ nhoi dường như không thể nào kìm hãm nổi cái khẩu khí phóng khoáng của những con chữ này. Chữ đẹp tuyệt đỉnh!

"Tướng công, nét chữ này của chàng xem ra hoàn toàn không giống với nét tính cách trầm mặc thường ngày của chàng chút nào nhỉ." Lý Khỉ La vừa thầm tán thưởng trong lòng vừa buột miệng cảm thán.

Tần Chung vừa vặn chép xong một trang sách, hắn nhẹ nhàng đặt bút xuống nghiên, khẽ mỉm cười hỏi lại: "Ồ, không giống ở điểm nào?"

Tần Chung sở hữu một đôi mắt vô cùng đặc biệt và cuốn hút. Người ta thường dùng cụm từ "mắt phượng mày ngài, thu thủy cắt đồng" để ngợi ca đôi mắt đẹp của bậc giai nhân, thế nhưng đôi mắt chứa chan xuân thủy của Tần Chung thậm chí còn đa tình, quyến rũ hơn cả nữ tử. Nhất là những lúc hắn khẽ mỉm cười, đôi mắt ấy phảng phất như gom hết thảy mọi sự thâm tình, dịu dàng trên thế gian này vào trong đó.

Lý Khỉ La nhìn đến ngơ ngẩn, theo phản xạ tự nhiên liền đưa bàn tay ra che phắt lấy đôi mắt đầy mê hoặc của Tần Chung lại, lắp bắp nói: "Sau này... sau này chàng tốt nhất là đừng có cười như vậy nữa, thật là quyến rũ chết người mà!" Nàng mà cứ nhìn thêm vài lần nữa là e rằng sẽ không gồng nổi cái lý trí này mất.

Tần Chung khẽ đưa tay gỡ bàn tay nhỏ bé của Lý Khỉ La xuống, hắn chẳng những không thèm thu liễm nụ cười lại, ngược lại nụ cười càng mở rộng làm hai con mắt cong tít lại như vầng trăng khuyết.

Bạo kích nhan sắc cực mạnh!!! Lý Khỉ La vội vàng đưa tay ấn chặt lấy lồng ngực đang đập liên hồi của mình để ngăn dòng máu nóng đang sôi sục bên trong. Không được, không được, bình tĩnh lại nào, hắn hiện tại xét cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ niên thiếu vị thành niên mà thôi!

Tần Chung bật cười thành tiếng, khẽ đưa tay lên miệng ho một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, rồi nhàn nhạt thốt ra hai từ: "Mười văn."

"Cái gì cơ?" Lý Khỉ La vẫn còn đang chìm đắm trong cái dung nhan tuyệt mỹ của trượng phu chưa thoát ra được, nghe vậy thì đầu óc có chút trì độn, chưa kịp phản ứng.

"Chép xong một quyển sách như thế này, tiền công được mười văn."

Khi Tần Chung thu lại nụ cười, lực sát thương nhan sắc lập tức giảm đi đáng kể. Đầu óc Lý Khỉ La nhờ vậy mới khôi phục lại trạng thái bình thường, nàng chép miệng tặc lưỡi: "Vậy chàng chép một quyển sách như thế này thì mất bao nhiêu thời gian?"

Tần Chung thản nhiên đáp: "Nếu không quản ngày đêm, cắm đầu viết liên tục không nghỉ ngơi thì mất khoảng hai ngày."

Lý Khỉ La nghe xong câu trả lời thì lập tức xìu xuống như bong bóng xì hơi, gương mặt ủ rũ bái phục sát xuống mặt bàn: "Xem ra cái huyết lộ kiếm tiền này của chàng cũng không thể giúp hai ta phất lên làm giàu được rồi!"

Tần Chung nghe vậy cũng chỉ khẽ lắc đầu cười trừ, buông một câu "Điều đó là hiển nhiên" rồi lại tiếp tục cúi đầu, chuyên tâm vào công việc chép sách của mình.

Xem ra cái mộng tưởng làm một con sâu gạo chỉ biết ăn rồi nằm hưởng phúc của nàng chính thức phá sản rồi. Nàng đang vắt óc suy nghĩ xem nên làm thế nào để dò hỏi, tìm hiểu về tình hình thị trường thêu thùa ở vương triều Đại Việt này, thì đột nhiên ngoài chính đường vang lên giọng nói đầy kinh ngạc của Tần phụ.

"Đại ca, sao anh lại đến đây?"