Chương 19: Lên Thành Phố Thuê Nhà

Sáng hôm sau, ăn sáng xong, Diệp Phương Phi đội chiếc mũ rơm rộng vành rồi đạp xe lên thành phố. Dựa theo trí nhớ của nguyên chủ, cô tìm đến khu Đông trước tiên.

Đông Bình vào đầu những năm tám mươi chưa có vẻ phồn hoa như đời sau. Hai bên đường là những ngôi nhà thấp tầng quét vôi trắng xám, xen lẫn những dãy nhà trệt cũ kỹ, kiểu dáng đơn sơ. Các bức tường bạc màu theo năm tháng mang một vẻ mộc mạc rất riêng. Trên đường, người ta ăn mặc giản dị, xe đạp qua lại không ngớt, tiếng chuông leng keng vang khắp nơi.

Từ lúc xuyên tới, đây là lần đầu cô lên thành phố. Cô đạp chậm, quan sát từng cửa hàng ven đường. Đi qua tiệm cắt tóc, cô chợt thấy bím tóc dài vừa nóng vừa nặng, bèn dừng xe bước vào. Nói rõ yêu cầu với thợ, lúc đi ra mái tóc dài quá mông đã được cắt bớt một phần ba, còn ngang dưới ngực, đúng độ dài cô thích. Vì trời nóng, cô buộc tóc đuôi ngựa cao rồi tiếp tục tới khu Đông.

Nhưng việc tìm nhà thuê chẳng thuận lợi như cô tưởng. Cô đi hết con đường này sang con đường khác quanh khu công nghiệp: chỗ thì có cửa hàng nhưng sân quá chật, chỗ lại chỉ có mặt tiền mà không có phòng ở phía sau. Xem liền mấy nơi, cô vẫn chưa tìm được căn nào vừa ý.

Nắng gay gắt, mới mười giờ cô đã đổ mồ hôi đầm đìa. Thấy dưới bóng cây có bà cụ bán kem, cô dắt xe tới:

"Bác ơi, cho cháu một que kem."

"Cháu lấy đậu xanh, đậu đỏ hay kem đá thường?"

"Cháu lấy kem đá ạ."

Cô dựng xe, bỏ mũ, trả năm xu lấy que kem mát lạnh. Cắn một miếng, hơi nóng trong người dường như cũng dịu bớt. Bà cụ thấy mặt cô đỏ bừng vì nắng liền vỗ nhẹ lên chiếc ghế con cạnh mình:

"Cháu ngồi đây ăn đi."

"Cháu cảm ơn bác."

Bà cụ ngắm cô gái da trắng trẻ măng, tưởng chỉ mười tám mười chín tuổi. Cô mặc áo hoa may từ vải Dacron, quần đen và giày nhung kẻ, trang phục nông thôn bình thường, không hợp mốt như cô gái thành phố. Nhưng khuôn mặt ấy thật hiếm có: dù nắng làm má ửng đỏ vẫn trắng mịn không tì vết, đôi mắt trong veo, cười lên cong cong. Bà cụ cũng phải ngắm thêm, trong lòng khen ngợi là mỹ nhân hiếm gặp.

Bà nghiêng quạt lá to về phía cô, mang tới làn gió mát. Diệp Phương Phi cảm kích mỉm cười. Cô thấy trên bàn có mấy cốc thủy tinh, dưới chân bàn dựng tấm gỗ ghi "Nước trà", bên cạnh còn hai thùng ướp nước ngọt:

"Bác ơi, nước trà này có bán không?"

"Có chứ, hai xu uống thoải mái."

"Hay thật, hai xu cũng không đắt, tiện cho người qua đường."

Cô ngắm mấy căn nhà rồi hỏi:

"Bác biết quanh đây có chỗ nào cho thuê không ạ?"

"Cháu định thuê để ở hay kinh doanh?"

"Cháu muốn thuê căn nhà có sân với gian mặt đường, làm chút buôn bán."

Bà cụ động lòng, hỏi tiếp định kinh doanh gì, cần diện tích bao nhiêu. Cô thành thật đáp:

"Cháu bán bánh trứng và đồ kho."

"Cháu còn biết làm bánh trứng cơ à?"

"Là công thức gia truyền ạ." Cô không muốn giải thích dài, bèn chuyển sang chuyện khác.

"Bây giờ nhà nước khuyến khích buôn bán cá thể. Cháu nghĩ làm theo chính sách chắc không sai, nên muốn thuê cửa hàng thử, còn hơn chỉ làm ruộng."

"Đúng vậy!" Bà cụ gật gù.

"Lúc bác định ra đây bán kem, con trai còn cản. Bác nói với nó, bác đang hưởng ứng lời kêu gọi của nhà nước."

"Dạ được! Phiền bác quá. Mai sáng cháu lại đến đây tìm bác nhé?"

"Bác bán ở đây hằng ngày, cháu cứ đến."

Không ngờ một câu hỏi vu vơ lại giúp cô tìm được manh mối tốt. Trò chuyện thêm, cô biết bà cụ họ Lý. Em gái và em rể bà đều từng làm ở nhà máy dệt, người em rể còn giữ chức lãnh đạo trước khi nghỉ hưu. Dù đã về hưu, hai người vẫn sống tại khu tập thể nhà máy vì mùa đông ở đó có hệ thống sưởi. Ba người con trai của họ cũng làm trong xưởng, mỗi người đều được cấp nhà ở tập thể. Bởi vậy, căn nhà cũ vẫn bỏ trống; cho một người con sử dụng thì hai người còn lại có ý kiến, nên chẳng ai ở cả.

Chia tay bà Lý, Diệp Phương Phi tiếp tục đi xem nhà. Một căn có sân khá rộng khiến cô vừa ý, tiếc rằng vị trí lại quá hẻo lánh. Gần mười một giờ, cô quyết định tới chỗ hẹn gặp anh ba, dự định ngày mai xem căn nhà bà Lý giới thiệu rồi mới tính tiếp. Thuê mặt bằng để kinh doanh là chuyện lâu dài, cô không muốn vì nóng vội mà chọn sai.

Đến chỗ hẹn, Tam Hổ đã có mặt. Thấy em, anh mở thùng lấy que kem:

"Em út, nóng lắm không? Ăn kem cho mát đi!"

"Em vừa ăn rồi, giờ không muốn nữa." Cô thấy môi anh khô nứt, liền bóc giấy que kem, nhét vào tay anh.

"Anh ba ăn đi."

"Anh không thích đồ này, có mang nước rồi."

Một que kem sữa giá tới một hào, Tam Hổ thấy tiếc; bình thường ngay que kem đá năm xu anh cũng chẳng nỡ ăn. Khát thì uống nước mang theo, đói thì lấy bánh ngô từ nhà ra gặm. Bởi vậy, trước sự quan tâm của em gái, anh vừa cảm động vừa xót tiền.