Chương 3

13.

Khi Liễu Thanh Thạch đến, ông cố tỏ ra khiêm nhường, trên lưng cõng vài cành dâu gai, làm bộ sẵn sàng chịu tội.

Thật là giả tạo.

Điều này khiến ta nhớ lại lần đầu tiên gặp người cha ruột ấy nửa tháng trước, khi đó, ông ta cũng nở một nụ cười từ ái giả tạo, nói muốn đưa ta và mẹ về nhà.

Đó là năm Gia Hòa nguyên niên. Hoàng thành xa xôi thì đầy biến động, nhưng ngôi làng nhỏ trong núi vẫn yên bình như cũ.

Đây là năm thứ mười tám ta và mẹ sống nương tựa nhau nơi sâu thẳm trong núi. Ta lén học thêu từ mẹ, làm theo dáng vẻ của bà để thêu đồ cho tiệm vải, cùng với đồ mẹ thêu, mang đi đổi lấy chút tiền. Ta giấu mẹ, tích góp từng đồng một bấy lâu nay, cuối cùng cũng mua được mấy miếng bánh gạo thơm phức ở đầu phố, hớn hở mang về để tạo bất ngờ cho bà.

Nhưng khi về đến nhà, mẹ ta đã biến mất.

Bên chiếc bàn cũ nát là một nam nhân mặc đồ gấm vóc xa hoa, mỉm cười nhã nhặn, đôi mắt tràn ngập vẻ từ bi: “Con có nhận ra ta không?”

Ta nhìn ông ta với ánh mắt cảnh giác, không đáp lời.

Nam nhân không hề giận, tiếp tục nói: “Ta là cha của con, Tể tướng đương triều, đến đây để đón con và mẹ về kinh thành.”

Dĩ nhiên ta biết ông ta là người cha ruột chưa từng gặp mặt. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, ta đã nhận ra, vì ta và ông có vài nét giống nhau. Nhưng ta không quan tâm ông ta là ai, cũng không quan tâm ông ta đến làm gì.

Điều duy nhất ta bận tâm là: “Mẹ ta đâu?”

Ông ta né tránh câu hỏi, ra lệnh mang đến nhiều vàng bạc châu báu, nói là quà gặp mặt, rồi bảo muốn đưa ta đi ngay: “Lạc thành này quá xa xôi, trên đường về kinh cần rất nhiều thời gian, không thể trì hoãn, đêm nay khởi hành.”

Một nữ tử quê mùa nghèo khó bỗng phát hiện mình là nữ nhi của một quan lớn, cha ruột không chỉ nhân hậu, mà còn tặng nhiều quà quý giá ngay từ lần gặp đầu tiên, chắc chắn sẽ phấn khích đến mức không thể từ chối, phải không? Nhưng nữ tử quê mùa ấy lại là ta – kẻ cứng đầu, không biết điều, không dễ bị thuyết phục.

Ta chỉ lo lắng cho sự an toàn của mẹ mình, không hề muốn đi theo một người xa lạ mà không rõ lý do.

Cuối cùng, ông ta mất kiên nhẫn, gỡ bỏ vẻ mặt từ bi giả tạo, sắc mặt lạnh lùng, nửa giận dữ nửa đe dọa: “Mẹ con đã trên đường đến kinh thành rồi. Nếu muốn bà an toàn, tốt nhất con nên ngoan ngoãn.”

Ông ta ra lệnh cho người cưỡng ép đưa ta đi.

Một đám người làm căn nhà nhỏ của chúng ta bừa bộn, bánh gạo mà ta tích góp bao lâu mới mua được bị ném xuống đất, không biết ai giẫm một cái, miếng bánh trắng tinh đầy đất, bị đá văng đi như thứ vô giá trị.

Họ đều là những người quyền quý đến từ kinh thành, trong mắt họ chỉ có rương đầy châu báu đáng trân quý, không ai để ý đến căn nhà cũ nát, dột nát này, hoặc cái bánh đơn sơ ta đã mất bao lâu mới dám mua một lần.

Về đến phủ Tể tướng ở kinh thành, ta quả thực gặp lại mẹ mình. Nhưng Liễu Thanh Thạch chỉ cho ta nhìn từ xa, sau đó đẩy ta đi. Hắn giam ta ở một khu viện sâu trong phủ, rất ít người lui tới.

Nhưng qua những lời nói rời rạc của đám gia nhân, ta cũng dần hiểu được tình cảnh của mình.

Năm đó, Liễu Thanh Thạch bỏ mặc mẹ ta ở ngôi nhà tranh trên núi sâu, rời đi nơi khác nhận chức, rồi từng bước thi cử, từng bước thăng tiến, cuối cùng đỗ trạng nguyên, cưới được một tiểu thư danh giá, đường làm quan rộng mở, một mạch lên tới chức tể tướng.

Liễu Thanh Thạch là bậc hiền thần tiếng tăm lừng lẫy.

Bách tính, quan viên, thậm chí tiên đế đều khen ngợi hắn tài đức vẹn toàn, hết lòng vì dân.

Còn tán dương hắn là người chồng, người cha hiếm có.

Người ta nói rằng hắn gặp phu nhân hiện tại khi đi du xuân, tài tử giai nhân gặp nhau qua thơ văn, nhất kiến chung tình, chuyện được truyền tụng trong kinh thành.

Sau đó, Liễu Thanh Thạch cầu hôn vị tiểu thư ấy, luôn kiên quyết không nạp thiếp, chỉ một lòng một dạ với vợ. Phu nhân của hắn bị sảy thai trong lúc mang thai, sinh non một bé gái, lại tổn thương cơ thể, từ đó không thể sinh con. Hắn vẫn không rời không bỏ, cưng chiều hai mẹ con vợ và nữ nhi đến mức ai cũng biết.

Ai ai cũng ca ngợi tướng quốc chung tình, ai ai cũng ghen tị với phu nhân hắn vì có được người chồng tốt.

Sau này quyền lực đổi thay, Bạo quân lên ngôi, Bộ Hộ mở cuộc tuyển chọn phi tần, nữ nhi của Tể tướng thân phận tôn quý đương nhiên cũng được ghi danh.

Nữ nhi ấy tên là Liễu Hi Yên.

Liễu Thanh Thạch tức tốc đến Lạc thành xa xôi, bắt mẹ ta đi, ép buộc ta thế chỗ nàng vào cung.

Liễu Hi Yên là trẻ sinh non, từ nhỏ đã ốm yếu bệnh tật, phần lớn thời gian tĩnh dưỡng ở trang viên ngoại ô, người biết đến nàng không nhiều. Chúng ta có vài nét tương đồng, muốn tráo đổi cũng là chuyện đơn giản.

Tân đế tàn bạo, Hoàng cung đầy rẫy nguy hiểm, Liễu Thanh Thạch không đành lòng để nữ nhi yêu quý phải chịu khổ, nên mới nhớ đến ta.

Mọi người thấy không? Ông ta không phải không biết sự tồn tại của ta, chỉ là khi ta có giá trị lợi dụng, ông ta mới nhớ đến.

Nhưng tính toán của ông ta lại không ngờ được rằng, tất cả đều qua mặt mọi người, nhưng tân đế vừa nhìn thấy ta đã lập tức phát hiện ra kế hoạch tráo đổi.

Đây là tội khi quân.

Liễu Thanh Thạch quỳ trước điện, khẩn cầu: “Vi thần ngu muội!”

“Đều do vi thần không dạy dỗ tốt đứa con bất hiếu này. Nó là đứa con nuôi vi thần nhặt được ven đường, thấy đáng thương nên giữ lại làm nghĩa nữ. Không ngờ nó tham vinh hoa phú quý, tự ý lấy thẻ bài của Yên nhi, đánh ngất nữ nhi của ta rồi giả danh vào cung. Gần đây vi thần bận việc triều chính, sơ suất chuyện của con, mãi đến khi hoàng thượng vạch trần mới biết việc này.”

“Nữ nhân này tội không thể tha, đáng bị xử tử, xin Bệ hạ minh xét.”

Liễu Thanh Thạch đổ hết tội lỗi cho ta, còn bản thân thì rũ sạch hoàn toàn.

Trên thắt lưng ông ta treo một túi gấm tinh xảo, rõ ràng là do mẹ ta thêu.

Ông ta đang cảnh cáo ta – mạng của mẹ ta nằm trong tay ông ta, ta phải nghe lời ông ta.

Giống như ngày đưa ta vào cung, ông ta trao cho ta cành liễu hái từ viện của mẹ, bảo ta phải nghe lời cung nữ thân cận. Đó là tai mắt mà ông ta sắp xếp để giám sát ta.

14.

Ta quỳ gục một bên, ánh mắt dán chặt xuống nền, như thể người cha ruột đang gào lên đòi chémgiết, xử tội ta, như thể bản thân ta không hề quan tâm đến sống chết của mình.

Liễu Thanh Thạch nói một tràng dài những lời tưởng chừng như là xin tội nhưng thực chất là chối bỏ trách nhiệm, còn Bạo quân thì ngồi trên cao, chẳng chút động lòng, từ tốn uống rượu, không rõ có nghe hay không.

Cho đến khi Liễu Thanh Thạch nói rằng mình muốn “thay trời hành đạo,” đích thân giáo huấn ta, Bạo quân mới hờ hững nhấc mắt, rồi tiện tay ném chiếc ly pha lê quý giá trong tay, để nó vỡ tan trước mặt hắn, ngăn hắn hành động.

Giọng nói của Bạo quân đầy vẻ mệt mỏi, như vô tình hỏi:

“Ngươi dám vượt quyền?”

Câu này thật nặng nề, chẳng có Hoàng đế nào muốn thấy bề tôi tự ý hành sự thay mình.

Liễu Thanh Thạch sợ tái mặt, liên tục dập đầu: “Vi thần không dám.”

Hôm nay, dường như Bạo quân không có ý định sát hại ai. Hắn vốn là kẻ tính khí thất thường, khiến người ta khó lường đoán. Hắn nói: “Trong vòng ba ngày, ta muốn thấy nữ nhi ruột của ngươi xuất hiện trong cung.”

Hắn phất tay, bảo mọi người lui ra.

Không nói rõ sẽ xử trí ta thế nào, điều đó có nghĩa là hắn không bận tâm đến việc xử trí ta ra sao.

Một lúc sau, thái giám bên cạnh hắn bước ra, nói: “Liễu đại nhân thân là Tể tướng của một nước, có công lao to lớn. Hoàng thượng hôm nay không truy cứu việc này, mong rằng đại nhân sau này cảnh giác, đừng tái phạm.”

“Còn nữ nhân này, đã vào cung rồi thì cũng nên ban cho một thân phận.”

Tráo đổi thân phận, phạm tội khi quân, cứ thế mà bỏ qua, không ai bị trách phạt.

Những ai không hiểu chuyện hẳn sẽ nghĩ Hoàng đế hiện tại là một người rất khoan dung.

Nhưng đó chính là điều khiến triều đình văn võ lo sợ, khiếp đảm ngày đêm. Hắn thẳng tay chémđầu người mà không cần đắn đo lễ nghi, hắn lơ đãng bỏ qua tội khi quân cũng chẳng màng luật lệ. Không gì có thể ràng buộc hắn, hắn nguy hiểm, hỗn loạn và vô cùng bất ổn.

Không ai hiểu hắn đang nghĩ gì, đến cả cáo già như Liễu Thanh Thạch cũng không đoán được ý đồ của hắn, chỉ đành làm theo.

Ông ta đưa ta trở lại nhà họ Liễu, mở cửa từ đường, tùy tiện viết một cái tên lên gia phả.

Đặt bút xuống, ông ta nhìn ta: “Từ nay, ngươi sẽ gọi là Liễu Thiêm.”

Từ nay về sau, ta không còn cần phải mang danh phận và tên tuổi của người khác.

15.

Cái tên mà ông ta đặt cho ta rất tùy tiện. Khi ấy ta còn chưa biết chữ, không hề hay biết rằng chữ "Thiêm" ấy nghĩa là "thừa thãi."

Còn “Hi” và “Yên” của Liễu Hi Yên lại là những chữ mang hàm ý tốt đẹp, chan chứa phúc lành.

Ta được ghi danh lại trong Nội Vụ Phủ với thân phận thứ nữ nhà họ Liễu, được ban một vị trí không cao không thấp và sắp xếp ở một cung điện không quá đẹp đẽ cũng chẳng đến mức tồi tàn.

Ngay khi Liễu Hi Yên vào cung, nàng đã được phong làm Quý phi với vị trí cao nhất trong các phi tần. Vừa bước vào tẩm cung mới, nàng đã cho gọi ta đến, quay quanh ta một vòng, rồi dùng lực bóp chặt mặt ta, giễu cợt:

“Ngươi chính là nữ nhi của nữ nhân ấy? Cha ta đúng là giỏi che giấu, đến giờ mới cho ta biết.”

“Cũng xinh đấy, người ngoài lúc nào cũng tâng bốc rằng ta là đệ nhất mỹ nhân kinh thành. Nhưng nhìn thấy ngươi, ta mới thấy cái danh đệ nhất ấy thật đáng cười. Xem ra, mẹ ngươi chắc chắn cũng là một con hồ ly…”

Liễu Hi Yên tuy yếu đuối về thể chất nhưng lại kiêu ngạo và ngang ngược vô cùng. Móng tay sắc nhọn của nàng ta bấm sâu vào da thịt ta, để lại vết đỏ nhức mắt.

Nàng ta lấy một chiếc trâm lên mặt ta: “Loại hồ ly ấy đều đáng chết cả. Gương mặt xinh đẹp như thế, nên rạch nát ra mới đúng.”

Mũi trâm đâmvào mặt ta, để lại một vết máu.

Ta chỉ lặng lẽ nhìn nàng ta.

Ta có một con dao giấu trong tay áo, có thể đâmvào nàng bất cứ lúc nào, rồi thoát thân. Đó là cách duy nhất ta nghĩ ra để phản kháng.

Nhưng nếu trốn thoát thì sao? Ta có thể chạy khỏi cấm cung trùng trùng điệp điệp này không? Và mẹ ta vẫn đang nằm trong tay Liễu Thanh Thạch.

Ta không phản kháng, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến lạ. Đột nhiên, Liễu Hi Yên mất hứng, ném chiếc trâm đi, chỉnh lại mái tóc rối: “Ngươi đi đi, ta… bổn cung thấy mệt rồi.”

Khi ta bước ra, một thiếu nữ áo trắng thanh nhã đứng chờ bên ngoài, quan tâm đến gần.

“Chao ôi, lại còn chảy máu nữa, quá đáng thật.” Nàng cầm khăn tay chấm vào vết thương trên má ta, đôi mắt đầy vẻ thương xót.

Ta không quen nàng, liền tránh xa vài bước.

Nàng ngừng một lát rồi mới nhớ ra là chưa giới thiệu.

Nàng nói nàng là tỷ tỷ cùng cha khác mẹ với ta, là trưởng nữ của Liễu Thanh Thạch, tên là Liễu Tích Dung.

Khi còn làm quan ở Lạc thành, Liễu Thanh Thạch từng có thiếp thất, sinh được một nữ nhi. Sau này khi cưới tiểu thư kinh thành, hắn đã cho các thiếp cũ xuất gia, nhưng vẫn giữ lại trưởng nữ, chỉ là ít ai biết đến sự tồn tại của nàng. Lần này, Liễu Thanh Thạch đưa nàng vào cung làm người hầu hạ Liễu Hi Yên.

Liễu Hi Yên tính cách ngạo mạn ngang ngược, thường hay ức hiếp Liễu Tích Dung ở nhà. Thấy ta bị bắt nạt, nàng cảm thấy đồng cảm, nhưng lại không dám vào ngăn cản, đành đứng chờ ngoài cửa rất lâu.

Liễu Tích Dung đưa ta đến cung riêng, dịu dàng bôi thuốc cho ta. Nàng có đôi mày nhạt, khí chất ôn hòa, giống như một người tỷ tỷ hiền lành.

Đó là cảm giác mà ta chưa từng trải qua, có lẽ được gọi là tình thân.

Ta ngây người để mặc nàng chăm sóc, khi tiễn ta về, Liễu Tích Dung lặng lẽ nhét vào tay ta một lọ thuốc, khẽ cười:

“Hi Yên từ nhỏ đã ngang ngược, ta chưa từng nghĩ mình có thể có một muội muội ngoan ngoãn thế này. Sau này hai chúng ta sẽ giúp đỡ lẫn nhau, trong cung sâu cũng coi như có nơi nương tựa. Đây là thuốc tốt nhất ta dành dụm được, muội cứ dùng thoải mái, đừng tiết kiệm. Dung mạo của nữ nhi là điều quan trọng nhất.”

“Còn về Hi Yên… nàng là như vậy, muội cố tránh mặt nàng thì hơn.” Nhắc đến đây, nụ cười của Liễu Tích Dung chợt hóa thành nụ cười cay đắng, mang theo vẻ chua xót khó tả.

Ta gật đầu đồng ý, rồi đi về cung của mình dưới ánh mắt dõi theo của nàng.

Trên đường ngang qua Ngự Thiện Phòng, ta phát hiện một con thỏ xấu xí xám xịt trong góc.

Nó cuộn mình bên rãnh nước dưới chân tường, bộ lông xám trắng lởm chởm, một bên tai bị sứt một mảng lớn, râu ria rung rung theo từng nhịp thở gấp gáp.

Chỉ là một con thỏ bình thường nuôi để làm thịt, trốn ra từ Ngự Thiện Phòng.

Nhưng đôi mắt đen láy ấy nhìn về phía ta đầy cẩn trọng, đột nhiên khiến người ta cảm thấy thương xót.

Ta nhặt nó về, nuôi dưỡng.

Sống trong núi từ nhỏ, ta đã quen nuôi gia súc để bán lấy tiền, nuôi một con thỏ cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Trong viện của ta, tẩm điện chưa có ai ở, chỉ có cung điện đối diện đã được sắp xếp cho một vị tần. Đó là nữ nhi của Hầu gia Vũ An, trong ấn tượng của ta nàng ấy rất cô độc, không thích tiếp xúc với ai, và ta cũng không giao thiệp gì với nàng ấy.

Cho đến một ngày, khi ta mở cửa sổ, phát hiện nàng ấy đang say mê ngắm thỏ ăn cỏ, quan sát từng cử động nhỏ của nó suốt cả buổi.

Khi bị ta phát hiện, nàng ấy không hề bối rối, lần đầu tiên chào hỏi ta, và thế là chúng ta dần trở nên thân thiết một cách tự nhiên.

Nàng ấy tên là Vệ Khinh Vũ, là nữ nhi của một võ tướng nhưng lại làm bánh ngọt rất khéo, chỉ có điều nàng luôn bỏ quá nhiều đường, ngọt đến mức ai cũng phát ngấy. Các cung nữ thái giám trong viện nghe nói nàng vào bếp làm bánh đều viện cớ tránh đi, ai không tránh được thì chỉ giả vờ ăn vài miếng rồi lén lút vứt đi.

Chỉ có ta không chê, nàng làm gì ta ăn nấy, không bao giờ bỏ phí.

Vệ Khinh Vũ xúc động nói muốn kết nghĩa tỷ muội cùng ta, dù là khác cha khác mẹ.

Khi Liễu Tích Dung nghe được câu này, liền mắng Vệ Khinh Vũ đừng hòng, nói Liễu Thiêm đã có tỷ muội ruột rồi.

Thế là hai người họ bắt đầu nói móc nhau.

Mỗi ngày, ta đi hái cỏ cho thỏ, thêu khăn tay tặng Liễu Tích Dung và Vệ Khinh Vũ, cuộc sống đều đều và buồn tẻ nhưng lại hiếm có bình yên.

Mẹ ta vẫn ở trong phủ tể tướng, lâu lâu lại có cung nữ thân cận kia đến báo tin bình an.

Ta cố ý tránh mặt Liễu Hi Yên, nàng cũng không đến gây sự với ta.

Nghe nói Bạo quân đã đi tuần ở vùng phía Tây rất xa, vậy nên ta cũng rất lâu rồi chưa gặp lại hắn.

16.

Ta từng nghĩ rằng sẽ không còn gặp lại hắn nữa.

Lúc này, cung nhân của Liễu Hi Yên đến tìm ta, bưng một khay thuốc và ra hiệu cho ta nhận lấy: “Gần đây Bệ hạ lại bị đau đầu. Quý phi nương nương lo lắng cho ngài, tự mình nấu thuốc, muốn đích thân đưa sang nhưng lại đột ngột thấy không khỏe. Ngươi thân là muội muội của nương nương, nương nương đặc biệt dặn ngươi thay nàng ấy làm việc này.”

Rõ ràng là có ý đồ xấu, sáng nay mới có tin đồn một cặp song sinh tuyệt sắc do nước khác tiến cống vì không hiểu chuyện mà nghe tin Bệ hạ không khỏe, đã nấu canh mang đến Tần Chính Điện, nhưng sau hai tiếng thét thảm thiết thì không ai thấy họ trở ra.

Lần này, họ muốn ta đi chịu chết.

Thấy ta không đáp, cung nhân kia lại cười: “Nghe nói đại nhân đã giấu một nữ nhân không rõ lai lịch trong phủ, phu nhân đã biết chuyện, hiện rất đau lòng. Ai biết được phu nhân có định đuổi người đó vào thanh lâu không…”

Ta cầm lấy bát thuốc, nhìn nàng ta một cách sâu sắc, nhớ kỹ gương mặt ấy, rồi quay đầu bước về phía Tần Chính Điện.

Đây là nơi ta chưa từng đến, bên ngoài điện, một nhóm người đang quỳ rạp, có vài người mặc triều phục đang bị đánh roi, nhưng không ai dám kêu la, chỉ có thể cắn vào tay mình, đến nỗi máu chảy đầy miệng.

Không ai ngăn cản ta. Ta tiến vào đại điện, vòng qua bình phong, thấy hai thi thể không đầu nằm giữa điện. Nếu là những nữ tử yếu đuối, chắc hẳn đã ngất xỉu hoặc nôn mửa, ta cũng dừng lại đôi chút, rồi cúi đầu tiến lên.

Bạo quân đang nghị sự, ngồi trên cao, tay đỡ trán, quả thực có vẻ đau đầu. Sắc mặt hắn không tốt, bên ngoài trời âm u lạnh lẽo, ánh sáng nhợt nhạt rọi xuống người hắn, khiến toàn thân hắn toát ra sự hung tàn và áp bức.

Vài vị đại thần bên dưới đang không ngừng lau mồ hôi lạnh.

Ta lặng lẽ bước qua họ, cẩn thận đặt bát thuốc lên bàn trước mặt Bạo quân, định lui ra mà không gây chú ý, nhưng lại có người phía dưới lỡ lời, làm hắn nổi giận.

Hắn đột ngột đứng lên, vung tay hất hết tấu chương, bút mực cùng bát thuốc mới nấu xuống đất, âm thanh vỡ vụn vang lên chát chúa. Cả đám người bên dưới đều cúi đầu xin tội.

Bạo quân rút kiếm chém bay đầu một vị quan, lạnh lùng quát: “Cút.”

“Hết thảy đều cút!” Hắn đá văng cái đầu lăn dưới chân, mạnh tay ném thanh kiếm xuống đất.

Mọi người đều vội vàng chạy trốn. Ta còn chưa kịp rời đi thì hắn đã liếc thấy ta, chộp lấy cổ ta, ánh mắt lạnh lẽo, sắc đỏ trong mắt lóe lên điên cuồng: “Sao ngươi còn chưa cút? Ngươi cũng đến để ám sát trẫm sao?”

Ta mơ hồ nhận ra trạng thái của hắn có chút bất thường.

Nhưng ta bị hắn bóp cổ, không thể thốt nên lời. Ta vùng vẫy yếu ớt, giống như kiến đang lay cây, tầm nhìn của ta dần mờ đi. Gần lúc không chịu nổi nữa, ta dường như vô thức rút con dao trong tay áo đâmvào bàn tay hắn.

Hắn buông ta ra.

Ta ngã gục xuống đất, ho sặc sụa hít lấy hít để từng ngụm không khí, nhìn thấy tay hắn đầy máu, lúc này mới nhận ra mình vừa làm gì. Ta liền cảm thấy vận mệnh mình sắp kết thúc, nhưng còn chưa kịp hoảng sợ hay lo lắng gì, ta đã ngất đi vì bị siết cổ quá lâu, đầu óc choáng váng không thể chịu nổi nữa.