Chương 4

17.

Cả đại điện yên tĩnh đến đáng sợ, đống bừa bộn từ trước vẫn chưa được dọn dẹp. Những cây nến ở góc điện đã cháy gần nửa, từng giọt sáp nến từ từ nhỏ xuống. Một làn hương trầm thoảng ra từ lò hương, tỏa khắp không gian rộng lớn và mờ mịt, nhưng không thể át đi mùi tanh của máu.

Bạo quân quay lưng về phía ta, lười biếng ngồi một mình trên bậc thềm, tay cầm con dao của ta, lơ đãng vuốt ve. Vết thương của hắn vẫn chưa được băng bó, máu loang đầy y phục.

Ta không biết nên tiến hay lùi.

Hắn như có mắt sau lưng, lạnh nhạt hỏi: “Tỉnh rồi sao?”

Ta vội vàng bước đến trước mặt hắn, quỳ xuống xin tội, nói rằng việc đâmhắn là lỗi của một mình ta, ta sẵn sàng chịu phạt, chuyện này không liên quan gì đến nhà họ Liễu.

Hắn im lặng, rất lâu sau, ta thận trọng ngẩng đầu lên nhìn.

Bạo quân vẫn lặng lẽ cầm con dao, đường nét khuôn mặt trong ánh nến tỏa ra một lớp sáng mờ nhạt, hàng mi rủ xuống, đôi mắt ánh lên ánh lửa nhạt nhòa, lạnh lẽo và đầy mệt mỏi, như thể chứa đựng một sự chán ghét đối với thế gian.

Trong khoảnh khắc đó, ta chợt thấy hắn thực ra là một người vô cùng đẹp. Vẻ đẹp ẩn trong khung xương; dù khuôn mặt có đầy vết sẹo, nhưng đường nét của hắn vẫn đẹp một cách chậm rãi, khó quên.

Sau khi nghe ta nói xong, hắn mới lên tiếng: “Đây là con dao mà Thập Ngũ lén tặng ngươi. Đó là món quà sinh nhật mẹ ta tặng ta năm ta mười sáu tuổi.”

Một câu nói đơn giản nhưng như tiếng sấm vang lên trong đầu ta.

18.

Khi ta lâm vào đường cùng, có người từng chìa tay ra giúp, kẻ đó, ta suốt đời sẽ không bao giờ quên.

Nhưng ta thật hổ thẹn, vì đã không nhận ra hắn.

Ta chưa bao giờ ngờ rằng, kẻ trước mặt đây - một Bạo quân hình dạng như ác quỷ, tàn bạo vô tình - lại chính là thiếu niên ngày trước, dung nhan như ngọc, cao quý và thiện lương.

Cuối cùng, ta cũng hiểu được, ngày ấy khi bị người đẩy ngã trước mặt hắn, tại sao hắn lại có thể nhìn thấu ta không phải là nàng tiểu thư kiêu kỳ của phủ Thừa tướng - Lưu Hi Yên.

Ta không nhận ra hắn, nhưng hắn vẫn nhớ ta.

Hắn nhớ ta là A Đào.

A Đào - đứa trẻ không có cha, một mình bảo vệ người mẹ điên dại của mình, đây là điều mà Thập Ngũ đã từng kể với hắn.

Một đứa trẻ không cha, vì tìm kiếm người mẹ điên mà suýt chết đói bên đường, bẩn thỉu, tội nghiệp, làm sao có thể là Lưu Hi Yên, thiên kim tiểu thư được nuôi dưỡng kiêu kỳ từ nhỏ? Trong suốt thời gian qua, hẳn là hắn đã biết rõ tất cả lai lịch của ta.

Ta từng nghĩ hắn sẽ lấy lại con dao ấy, bởi đó là vật liên quan đến cố nhân. Con dao sáng lạnh trong tay hắn khiến ta có cảm giác như nó sẽ quay về tay chủ cũ, trở lại đúng người sở hữu.

Nhưng vị Đế vương với mái tóc đen và y phục đen ấy, lại cầm lấy con dao cũ kỹ đó, dùng một góc áo sạch của mình nhẹ nhàng lau đi vết máu của bản thân, rồi đưa lại cho ta.

Giọng hắn nhẹ nhàng, phảng phất như gió thoảng: “Con dao này, chuôi dao đã sáng bóng, hẳn là ngươi mang theo bên mình mọi lúc, rất trân trọng nó. Đã cho ngươi rồi, thì nó là của ngươi, hãy giữ gìn cẩn thận.”

Biết rằng đó là món quà sinh nhật mẹ hắn từng tặng, ta ngại ngùng không dám nhận, nhưng hắn lại nhìn ta vài lần, rồi cuối cùng đứng dậy, chậm rãi bước tới, kéo ta đứng lên, đặt con dao vào lòng bàn tay ta, nắm chặt đôi tay gầy guộc của ta.

So với dáng vẻ điên cuồng tàn nhẫn khi nãy, hắn giờ lại hoàn toàn khác biệt.

Bàn tay hắn, thon dài, trắng bệch, lại lạnh lẽo đến lạ thường.

Đây là lần đầu tiên ta đứng gần hắn như vậy, gần đến mức có thể ngửi thấy mùi huyết tanh lẫn chút trầm hương nhẹ nhàng từ cơ thể hắn.

Vị Bạo quân hung tàn khát máu ấy lại khẽ bảo ta: “Cầm cho chắc. Vật trân quý thì phải giữ gìn cẩn thận.”

Đối với hắn, có lẽ đó chỉ là một trong số rất nhiều món quà sinh nhật bình thường của mẫu thân. Nhưng đối với ta, đó lại là một thứ gì đó duy nhất.

Vậy nên hắn đã để lại nó cho ta.

“Hãy trở về đi.” Hắn quay người nhặt lấy thanh kiếm dài dính đầy máu trên đất, xé một mảnh vải nhỏ rồi cẩn thận lau sạch vết máu. Dường như hắn chẳng hề có ý định truy cứu việc ta đã đâmhắn, nếu không thì cũng chẳng gọi thái y đến chữa cho ta.

Nhưng rõ ràng, hắn cũng không định bận tâm đến vết thương trên tay mình, nơi vẫn rỉ máu. Rõ ràng khi thái y đã tới, hắn lại chẳng cho ai chữa trị, cũng chẳng bộc lộ một chút đau đớn nào.

Ta mạo muội nhắc nhở hắn.

Bạo quân khựng lại, tùy tiện xé mảnh vải, vụng về tự băng bó lấy.

Ta không hiểu, nhưng cũng chẳng có lý do để hỏi thêm, chỉ cúi đầu lặng lẽ rời khỏi, vòng qua tấm bình phong rồi lại mạo muội quay lại, nhẹ nhàng hỏi hắn:

“Bệ hạ, vậy... Thập Ngũ ca ca năm ấy, giờ ở đâu rồi?”

Trong khoảng thời gian lưu lại trong cung, ta chưa từng thấy qua huynh ấy - người từng thân cận bên thiếu niên ấy nhất.

Bạo quân dừng tay, không nhìn ta, cúi đầu, gương mặt không chút biểu cảm, giọng điệu bình thản, xa xăm:

“Đã chết rồi.”

Chết ở nơi rất gần hắn, bị giẫm đạp đến mức hài cốt tan nát, mà khi đó, hắn không hề hay biết.

Ta không nhớ mình đã rời khỏi Cần Chính điện như thế nào. Đã vào cuối thu, cỏ cây bên đường bắt đầu tàn úa, lá đỏ bay lả tả, theo gió lướt qua vạt áo, hòa vào ánh trăng rọi xuống mặt hồ lấp lánh.

Khi đó, ta còn chưa biết hắn tên là Cố Lưu. Mãi sau ta mới hiểu ra, cuộc tuần du phía Tây của Cố Lưu, đích đến cuối cùng là Lạc Thành.

Chính là con đường đày ải năm nào của hắn. Trên con đường ấy, hắn đã xử tử vô số người, thậm chí còn tàn sát cả doanh trại bên ngoài Lạc Thành. Thiên hạ đồn rằng hắn thất thường, giết chóc vô cớ. Thực vô cớ hay không, chỉ những người chết mới biết được.

Cố Lưu ở Lạc Thành từng bị người ta sỉ nhục, áp chế đến cùng cực, luôn bị giám sát, chửi mắng, đánh đập, bị bẻ gãy đôi chân, lê lết mà đi, bị đám ăn mày hành hạ đến gần chết, bị chuột gặm nát mặt, bị cướp mất ngọc bội mà mẹ để lại... Hắn giả điên, giả ngốc, lừa gạt kẻ thù để sống sót, cho đến khi nghe tin về cái chết của Thập Ngũ, bị thiên hạ cười nhạo như một trò đùa vô nghĩa.

Khi biên giới chiến loạn, Lạc Thành suýt thất thủ, Cố Lưu nhân lúc hỗn loạn mà trốn đi, cứu những thuộc hạ lưu lạc khắp nơi còn sót lại, mang theo đầy lòng hận thù mà tiến thẳng kinh thành, định cùng kẻ thù đồng quy vu tận, báo thù rửa hận.

Đoàn người không dám đi đường quan, men núi vượt đèo, gian khổ đói khát, cho đến lúc gặp được một lão nhân bị tên xuyên qua mình. Có người nhận ra đó là thần y nổi tiếng trong vùng.

Thần y đang hành y ở Lạc Thành thì gặp phải chiến loạn, trên đường bỏ chạy thì bị trúng tên, thoi thóp.

Lúc đó, Cố Lưu đã chai sạn, lạnh lùng, không còn nhiều thiện ý, nhưng lão nhân trước mặt là người cứu mạng biết bao người. Cố Lưu cúi đầu nhìn lão một lúc, cuối cùng quyết định đưa lão theo, cả nhóm gom góp chút lương khô, thuốc men còn lại mà cứu tỉnh lão.

Thần y tỉnh lại, nói cảm tạ bọn họ, rồi nấu một nồi canh, khiến cả nhóm mê man, rồi đưa về phủ của mình. Phủ đệ của lão hoa lá tươi tốt, nhưng bên dưới lại chôn vùi đầy xác người.

Vị thần y nổi tiếng gần xa là một kẻ điên, dùng người để nghiên cứu thuốc, không màng đến tính mạng, chỉ quan tâm đến việc xem phương thuốc nào là tốt nhất.

Lão thấy Cố Lưu cứng cỏi, rất thích hợp làm thuốc nhân, nghĩ rằng hắn sẽ không dễ chết, không ảnh hưởng đến việc thử nghiệm của lão.

Cố Lưu và những thuộc hạ trở thành thuốc nhân của lão. Những người đồng hành lần lượt chịu đựng tra tấn mà chết hoặc tự vẫn, cuối cùng chỉ còn lại một mình Cố Lưu, bị giam cầm trong căn phòng tối tăm, bên cạnh là sâu rắn độc hại.

Những ngày dài tựa năm tháng, Cố Lưu chịu đựng hết lần này đến lần khác. Mỗi khi thần y tưởng hắn sắp chết, chuẩn bị đem đi chôn, thiếu niên lại kiên cường đứng dậy, dường như chỉ để sống, dù sống không bằng chết vẫn phải sống.

Cố Lưu ẩn nhẫn nhiều năm, dần dần thăm dò hết mọi ngõ ngách trong phủ, giành được sự tin tưởng của thần y, cuối cùng vẫn sống sót mà thoát ra khỏi đó.

Ra khỏi nơi đó, cảnh tượng bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn, chiến loạn khắp nơi, cảnh vật hoang tàn. Tại Hoàng cung xa xôi, lão Hoàng đế không còn màng tới triều chính, Tôn quý phi vẫn chưa đạt được ngôi vị Hoàng hậu, An Vương vốn tính cách ăn chơi phóng túng, không ai tâm phục khẩu phục, các chư hầu khắp nơi đều có dã tâm, các quan viên triều đình và các quận phủ thì bận rộn tìm chỗ đứng, dân chúng dưới đó thì không ngừng nổi loạn.

Cố Lưu thu nhận một số tướng lĩnh từng được Đại Tướng quân họ Diệp nâng đỡ, trong cảnh loạn thế lấy chiến nuôi chiến, dần dần mở rộng thế lực, từng bước, từng bước, tiến thẳng về kinh thành.

Hắn đích thân giết Tôn quý phi và An Vương, mang thủ cấp của hai người tiến vào tẩm cung của Hoàng đế. Khi ấy, hắn thấy Phụ hoàng từng oai nghiêm hùng dũng giờ chỉ còn là một lão già tiều tụy, run rẩy viết chiếu thư nhường ngôi.

Lão Hoàng đế không hề có chút phẫn nộ nào khi bị buộc phải thoái vị, trái lại còn nhìn hắn với vẻ mặt hài lòng: “Tốt! Tốt! Lưu nhi, không hổ là Lưu nhi của trẫm, trong loạn thế quần hùng tranh bá, một mình con đã dẹp yên thiên hạ.”

Nhưng khi Cố Lưu bước tới gần, nhìn rõ những vết sẹo đáng sợ trên mặt hắn, mùi máu tanh nồng nặc trên áo, cùng đôi mắt lạnh lùng thấu tận xương, lão Hoàng đế cứng đờ lại.

“Sao lại như thế này? Sao ngươi lại biến thành như thế này?” Lão như đang tự nói với chính mình.

Khi Cố Lưu dẫn quân xông vào Hoàng cung, lão Hoàng đế thậm chí còn ra lệnh rút hết lính canh, không hề chống cự, chỉ ngồi chờ chết trên ngai vàng. Và rồi, Cố Lưu cuối cùng đã biết lý do.

Thì ra, năm đó mẫu thân hắn vốn không phải tự vẫn trong lãnh cung. Đúng rồi, một nữ nhân dám cùng cha hắn vào sinh ra tử trên chiến trường, làm sao lại có thể dễ dàng buông xuôi như vậy? Đó chỉ là lời đồn bên ngoài, thực chất Diệp Hoàng hậu bị giam cầm ở một ngôi nhà hẻo lánh ngoài thành. Lão Hoàng đế không nỡ giết bà, thỉnh thoảng còn đến thăm.

Diệp Hoàng hậu bị giam cầm, mất đi tự do, sống trong căn nhà ấy suốt nhiều năm, sau này khi Tôn quý phi biết được, bà ta thường sai người đến hành hạ, khiến Diệp Hoàng hậu mắc bệnh, ưu tư tích tụ, bệnh nhỏ thành bệnh nặng, cuối cùng bệnh chết trong ngôi nhà ấy mà không bao giờ được thấy ánh sáng ngày mai.

Sau khi bà mất, dường như lão Hoàng đế bỗng nhiên thức tỉnh nhận ra tình yêu dành cho bà, và cũng bất ngờ nhận ra sự ác độc của Tôn quý phi. Ông bắt đầu hối hận, hối hận vì đã làm tổn thương người vợ từng một lòng một dạ với mình, để cuối cùng bà chỉ còn lại nỗi oán hận dành cho ông. Ông đổ lỗi cái chết của Diệp Hoàng hậu lên Tôn quý phi, từ đó bắt đầu ghét bỏ bà ta, nhiều lần trì hoãn lời hứa phong bà ta làm Hoàng hậu, phong An Vương làm Thái tử. Ông chìm trong ân hận, bỏ bê chính sự, cả ngày say sưa trong cung điện từng là nơi ở của Diệp Hoàng hậu.

Cuối cùng, khi Cố Lưu mang thủ cấp của ái phi và Hoàng tử đặt dưới chân, lão Hoàng đế cũng không hề bận tâm. Ông tự mình thoái vị, chỉ nói rằng muốn được hợp táng với người vợ đã khuất trong hoàng lăng.

Lão Hoàng đế vẫn đang nói về mong muốn được hợp táng, không để ý thấy Cố Lưu đã đỏ hoe đôi mắt, sát khí ngút trời.

Thì ra Diệp Hoàng hậu năm đó không phải tự vẫn trong lãnh cung, mà là bị bệnh chết trong ngôi nhà tối tăm ấy. Khi bà qua đời, chính là lúc Cố Lưu đang làm thuốc nhân, chịu đựng vô vàn đau đớn, chuẩn bị thoát ra ngoài.

Chỉ thiếu một chút nữa, thì ra năm đó chỉ thiếu một chút nữa là hắn có thể gặp lại mẫu thân.

Chỉ cần hắn trốn nhanh hơn một chút, trở về kinh thành sớm hơn một chút, hắn đã có thể cứu sống mẫu thân.

Cố Lưu bật cười lạnh lùng, vung tay chémđầu người cha ruột, như hai kẻ kia chết dưới lưỡi kiếm của hắn.

Sau đó, hắn đem thi thể của lão Hoàng đế quăng ra ngoài, để mặc cho người ta phỉ nhổ và cho chó ăn xác. Diệp Hoàng hậu thì được cải táng về phần mộ tổ tiên của nhà họ Diệp.

Hôm ấy, Cố Lưu đã giết vô số người, máu nhuộm đỏ hoàng thành, cùng với việc giết cha và huynh đệ, thủ đoạn tàn nhẫn không màng hậu quả. Dẫu cho hắn có chiếu nhường ngôi của tiên đế, đường đường chính chính mà lên ngôi, danh tiếng Bạo quân của hắn vẫn không thể kìm lại mà lan truyền khắp nơi.

Vết thương cũ ở chân hắn đã được chữa lành từ lâu, nhưng vì chữa muộn nên để lại di chứng, hễ trời trở lạnh là từng cơn đau lại bắt đầu hành hạ hắn. Cố Lưu đúng là một Bạo quân, coi sinh mạng như cỏ rác, nhất là khi khuôn mặt xấu xí của hắn bị người đời chê bai, hoặc khi vết thương cũ âm ỉ đau, tâm trạng hắn càng trở nên tồi tệ, lại càng tàn bạo khát máu.

Không ai phát hiện, thực ra mỗi lần hắn nổi giận, điên cuồng tàn sát, trạng thái của hắn đều không bình thường, như một mãnh thú mất trí, chỉ biết chémgiết và căm phẫn. Đó là do độc tố còn lại trong cơ thể gây ra. Cố Lưu từng bị biến thành thuốc nhân, đã uống đủ thứ thuốc linh tinh, độc tính chồng chất, không cách nào triệt để giải trừ, thỉnh thoảng phát tác, nặng nề nhất còn khiến hắn mất đi thần trí.

Cố Lưu tự biết điều đó, nhưng hắn lại không quan tâm. Kẻ thù của hắn đều đã chết, thân nhân cũng đã mất, hắn như một hồn ma lạc lõng lưu lạc chốn trần gian, không có mục tiêu, cũng chẳng còn gì để gửi gắm. Hắn biết tính tình hung bạo quá độ sớm muộn gì cũng chuốc lấy hậu quả, nhiều chuyện rõ ràng có thể giải quyết nhẹ nhàng hơn, nhưng hắn không bận tâm. Hắn buông thả bản thân trong sự hung bạo và sát phạt. Bởi vì hắn chẳng yêu thương thần dân của mình, cũng chẳng yêu thương chính bản thân hắn.

Khi rơi xuống tận cùng của tuyệt vọng, người hắn từng cứu phản bội hắn, người từng cứu hắn cũng lại hại hắn, ai ai cũng chà đạp hắn. Hắn chứng kiến bao nhiêu bộ mặt xấu xa của lòng người, mọi thứ trên đời đều làm hắn chán ghét.

Hắn ngồi trên ngai vàng chí cao nhân gian, nắm trong tay ấn tín có thể hô phong hoán vũ, khoác lên mình long bào thêu bởi những nghệ nhân tài hoa nhất. Nhưng dung mạo hắn đã hủy hoại, thân thể dưới lớp long bào đầy rẫy sẹo chằng chịt, cơ thể hắn đã bị thuốc độc ăn mòn như khúc gỗ mục, nội tâm hắn cũng rách nát, tan hoang.

Mọi người đều khiếp sợ Bạo quân, chẳng ai còn nhớ hắn từng là Thái tử điện hạ được tất cả yêu mến.

Đêm đó, ta từ Cần Chính điện trở về, nằm mộng thấy chính mình thuở nhỏ, cùng với Cố Lưu và Thập Ngũ khi còn niên thiếu.

Thiếu niên kia đẩy con bạch mã tinh nghịch đang nhai tóc hắn, đứng đó uy nghiêm như ngọc, ánh mắt dịu dàng rơi trên người tiểu ăn mày đáng thương nhếch nhác.

Hắn nói: “Đừng đánh cô nương ấy.”

Hắn còn nói: “Thập Ngũ, giúp cô nương ấy tìm đi.”

Rồi hắn lên xe ngựa, biến mất giữa biển người.

Thập Ngũ rất thích cười, như một đại ca thân thiết, hắn cười trả lời đồng liêu: “Tất nhiên là sợ rồi, nên ta mới phải chạy trốn đây.”

Nói xong, hắn chạy xa, hai người đuổi nhau, cũng dần dần tan biến giữa dòng người.

Từ đó, thời thế đổi thay, năm tháng trôi qua lặng lẽ. Cố Lưu từng rạng ngời như ánh mặt trời, và Thập Ngũ từng vui vẻ như vậy, đều chẳng bao giờ gặp lại nữa.

Như lá rụng cuốn vào tà áo, chìm sâu trong hồ nước, dưới ánh trăng lặng lẽ chứng giám, cũng không còn dấu vết.