Chương 1

1.

Sau khi tái sinh, điều đầu tiên ta làm chính là đi đến ngôi miếu hoang ngoài thành, nơi cất giấu thân xác tàn tạ của Cố Lưu.

Trời vừa dứt cơn mưa, nơi góc miếu hoang tầm tã nước mưa nhỏ giọt, trên nền đất có một người nằm đó, áo quần tả tơi, tóc tai xõa xượi, bẩn thỉu không thể nhận ra hình dung ban đầu.

Khắp người là vết máu, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở đứt quãng gần như kiệt sức.

Không xa đó, một đám ăn mày tụ tập quanh đống lửa, ồn ào đặt cược xem hắn khi nào sẽ tắt thở, dưới đất chỉ có vài mẩu bánh cứng.

Không ai quan tâm hắn sống hay chết, chỉ coi đó như trò cười.

Thật ra, bộ dạng thê thảm của Cố Lưu lúc này chính là do bọn chúng gây nên.

Chỉ mới ngày hôm trước, khi bọn ăn mày đang lê la xin ăn bên đường, có kẻ ác nhân nhục mạ một thiếu nữ trong sạch, bọn chúng bày vẻ căm phẫn và kéo Cố Lưu cùng nhau tiến lên ngăn cản.

Thế nhưng, ngay khi Cố Lưu vừa bước tới, bọn ăn mày đã lập tức chạy tán loạn.

Chỉ còn lại hắn bị bắt giữ, và đánh đến gần chết.

Bọn ăn mày chỉ muốn dụ hắn ra để chết thay và tìm chút vui để cười cợt mà thôi.

Cố Lưu nằm trên đường trong tình trạng máu thịt lẫn lộn cả nửa ngày, bọn tuần tra qua lại thấy hắn làm xấu đi cảnh phố phường liền đem hắn quẳng ra ngoài thành.

Hôm đó trời mưa như trút, ý thức Cố Lưu đã mơ hồ, hắn gắng gượng hít thở từng chút, tự mình bò trở lại ngôi miếu hoang này.

Sau đó, hắn sốt cao vì vết thương nặng, ngất đi đến tận bây giờ.

Hắn nằm lặng lẽ trong góc tối ẩm thấp, thân thể rách nát, vài con chuột đợi hắn tắt thở để gặm nhấm thi thể, đám ăn mày hôi hám lại tụ tập ngó lơ đầy khinh thường.

Ai ngờ rằng, chẳng bao lâu trước đây, hắn từng là kẻ rực rỡ nhất của trời xanh, từng là thiếu niên phong lưu oai dũng trong bộ y phục hoa lệ.

Nếu không phải do ngã từ chốn cao sang xuống, có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng phải đặt chân tới tiểu thành heo hút và nghèo nàn này.

2.

Cố Lưu vốn là Thái tử tôn quý vô cùng trong hoàng thành.

Phụ hoàng của hắn từng chỉ là một Hoàng tử mờ nhạt, nhờ được Diệp Hoàng hậu, nữ nhi của Đại Tướng quân, trợ giúp mà lên ngôi, trở thành Vua một nước.

Năm xưa, khi còn trẻ, Diệp Hoàng hậu đã tự mình khoác giáp ra trận vì Vua, cùng phụ thân lập nên chiến công, dao kiếm không nể tình, khiến thân thể tổn thương, cả đời chỉ sinh được mỗi mình Cố Lưu.

Hoàng đế ghi nhớ ân tình của Hoàng hậu, trong hậu cung không nạp thêm phi tần nào, điều này từng được dân gian truyền tụng như một chuyện tình đẹp.

Cố Lưu từ nhỏ đã được lập làm Thái tử, là nhi tử duy nhất của Hoàng đế, chồi non duy nhất trong cung, tự nhiên nhận được vạn phần sủng ái mà trưởng thành.

Hắn cũng không phụ lòng, văn võ song toàn, mọi mặt đều ưu tú không chỗ nào chê, được cả bách tính và triều thần yêu mến.

Thậm chí ngay cả ta, kẻ ở tận nơi núi làng xa xôi hẻo lánh này, cũng từng nghe qua danh Thái tử hoàn mỹ không tỳ vết ở hoàng thành.

Thiếu niên khoác y phục hoa lệ, thanh kiếm sắc như sương, vó ngựa dừng đâu là nơi đó rộn ràng với bao thiếu nữ vẫy tay đỏ rực.

Hoa cài trên gấm, dầu chưng trong lửa rực rỡ.

Một người như vầng nguyệt sáng giữa muôn vì tinh tú.

Người đời đều tiếc thương Tướng quân hồ đồ, mưu phản không thành còn bị tru diệt, làm liên lụy đến nữ nhi và ngoại tôn.

Nhưng ta biết rõ, nhà họ Diệp chưa bao giờ có ý định mưu phản, đó chỉ là cái cớ của Hoàng đế để bỏ rơi người từng giúp mình, cuối cùng ông ta vẫn e ngại nhà họ Diệp công cao lấn chủ.

Hơn nữa, ông ta không hề yêu Diệp Hoàng hậu, bao nhiêu năm "sủng ái duy nhất" chỉ là vờ vịt.

Ông ta đã có thanh mai trúc mã từ thuở niên thiếu, giấu kín suốt mười mấy năm, khi đã vững vàng cả trong lẫn ngoài triều đình, cuối cùng mới có thể lật đổ nhà họ Diệp, đưa nữ nhân mà ông thực sự yêu về cung một cách danh chính ngôn thuận.

Không lâu sau khi nhà họ Diệp bị sụp đổ, Hoàng đế mang một nữ nhân và một đứa trẻ vào cung, phong làm Quý phi và Vương gia, chẳng còn ai nhắc đến gia tộc lừng lẫy một thời nhà họ Diệp, cũng không ai còn nhắc đến Thái tử từng được muôn người yêu mến.

Tôn Quý phi đã ghen ghét Diệp Hoàng hậu mười mấy năm, nay người đã chết, nỗi hận còn sót lại đều trút lên Cố Lưu, dưới sự ngầm cho phép của Hoàng đế, bà ta ngấm ngầm chỉ thị cho quan lại đi áp giải chăm sóc "kỹ lưỡng" tội nhân nhà họ Cố.

Suốt dặm đường mưa tuyết gió sương, không ai biết Cố Lưu đã trải qua những gì, đến khi hắn tới được Lạc thành hẻo lánh này, thiếu niên phong hoa tuyệt thế ngày nào đã trở thành một con người khác.

Bị đánh gãy một chân, rách rưới, chân khập khiễng, đầu tóc bù xù, thường xuyên bị ép buộc phải bò lê lết như chó để cầu xin thức ăn.

Một kẻ ngốc mà ai ai cũng ghét bỏ.

Chỉ sau một đêm từ Thái tử tôn quý trở thành tội nhân, mẫu thân, ông ngoại, gia tộc đều mất cả, trở thành con chó hoang ai cũng có thể giẫm đạp.

Khoảng cách tàn nhẫn này đủ để đánh gục bất cứ ai.

Chẳng ai ngờ rằng, Cố Lưu, kẻ thê thảm và tiều tụy như thế, sau này còn có thể trở mình, quay về kinh thành, tiêu diệt nhà họ Tôn, ép Hoàng đế thoái vị, trở thành vị Vua mới của nước Triệu.

Chỉ tiếc rằng...

Hắn là một Bạo quân.

3.

Ta bước qua ngưỡng cửa mục nát của miếu hoang, tay nắm chặt một cây rìu nặng trĩu.

Ngay khoảnh khắc vào cửa, bọn ăn mày đồng loạt nhìn qua, thấy một nữ tử đơn độc đến, liền cười đùa đầy ác ý.

Ta chẳng thèm để mắt đến họ, đi thẳng đến bên cạnh Cố Lưu, giẫm trúng đuôi một con chuột, mặt không chút cảm xúc, dùng rìu chém đứt con chuột thành từng mảnh nhỏ.

Mảnh thịt vụn bắn tung tóe khắp nơi, cảnh tượng đẫm máu đến phát buồn nôn.

Ta lại ngước đầu lên, mặt không cảm xúc nhìn bọn ăn mày, cả bọn lập tức nín thở, rụt cổ không dám động đậy.

Cho đến khi ta kéo Cố Lưu đi, họ cũng không dám nói lấy một lời.

Ta tiện tay ném một cây trâm vàng vào góc, tranh thủ trước khi đợt mưa tới kéo Cố Lưu về nhà, sắc thuốc cho hắn uống, dùng khăn lau sạch bùn đất trên mặt hắn, để lộ ra gương mặt tinh xảo.

Cố Lưu thực sự rất đẹp, đẹp một cách cao sang và lạnh lùng, tựa như thần tiên trên trời.

Chỉ tiếc rằng, kiếp trước, chẳng ai mang Cố Lưu từ miếu hoang ấy trở về.

Hắn nằm ở góc đó ba ngày, chịu đói chịu rét, sốt cao không ngừng, thương tích chồng chất và chìm trong cơn mê sảng.

Không ai cứu hắn, hắn giãy giụa giữa lằn ranh sống chết ba ngày, ba ngày dài đằng đẵng, đến nỗi lũ chuột đói bắt đầu gặm nhấm thân thể hắn.

Về sau, nhờ vào ý chí kiên cường, hắn kỳ tích sống sót, nhưng từ đó để lại bệnh tật, khuôn mặt bị gặm đến nỗi máu thịt lẫn lộn, sau khi lành lại để lại đầy những vết sẹo đáng sợ.

Cố Lưu là một Bạo quân.

Đúng như danh xưng, rất tàn nhẫn, cực kỳ biến thái.

Khuôn mặt tàn tạ của hắn là điểm mấu chốt không thể chạm đến.

Nếu có triều thần nào lộ ra biểu cảm ghê tởm hay sợ hãi, hắn có thể ngay lập tức rút kiếm chém đầu kẻ đó, hoặc thi hành hình phạt khắc nghiệt, hứng thú lên còn ra lệnh lột mặt người ngay trước mặt... tàn bạo khắc nghiệt, thất thường vô độ, triều đình trong ngoài đều sợ hãi.

Bản tính đã tệ hại, cộng thêm vẻ ngoài giống quỷ dữ, trong miệng dân chúng, Cố Lưu trở thành Diêm La ăn thịt người, có thể dọa trẻ con nín khóc ban đêm, ai ai cũng mong Bạo quân bị trời phạt.

Nhưng nay, kiếp này, hắn không cần phải giằng co với cái chết, cũng không phải chịu hủy dung nữa.

4.

Ngày hôm sau, Cố Lưu vẫn mê man không tỉnh lại. Khi ta ra ngoài mua thuốc, nghe được vài lời đàm tiếu của hàng xóm:

“Ê, có nghe tin gì chưa? Hôm nay Huyện lệnh sai người bắt đám ăn mày ngoài thành hết rồi.”

“Sao lại thế?”

“Lão tổ nhà họ Vương bị mất một cây trâm gia truyền, tìm mãi không thấy, hôm qua có một tên ăn mày lén lút mang nó đến tiệm cầm đồ, bị chưởng quỹ nhận ra và báo quan. Có lẽ chính đám ăn mày đó đã lấy trộm, nếu không sao không mang trả lại cho nhà họ Vương để nhận thưởng?”

“Gan cũng to đấy nhỉ, nhà họ Vương mặt mũi lớn lắm, lần này cả đám chắc chẳng thoát được quả báo đâu.”

...

Họ bàn tán một hồi rồi chuyển sang chủ đề khác, chẳng ai coi đám ăn mày ra gì.

Ta cầm bọc thuốc, đẩy cửa bước vào, chạm phải ánh mắt sâu thẳm đen láy của đôi mắt đào hoa.

Cố Lưu nhìn ta với ánh mắt đầy cảnh giác.

“Ngươi là ai?”

Chiếc rìu mà ta đã lấy từ nhà của người tiều phu bên cạnh đã bị hắn lặng lẽ dịch chuyển, đặt ngay bên tay, sẵn sàng để trở thành vũ khí duy nhất trong căn phòng này.

Dù nhìn thấy ta là một nữ tử trạc tuổi, hắn vẫn không hề lơi lỏng đề phòng.

Trước đây, Cố Lưu giống như mặt trời trên cao, rực rỡ và phóng khoáng, đối nhân xử thế luôn ấm áp thân thiện, không như bây giờ, toàn thân đầy gai nhọn.

Ta không trả lời câu hỏi của hắn, chỉ nói: “Ta đã cứu ngươi, ngươi không cần phải đề phòng ta.”

Ý ngầm rằng, nếu muốn hại hắn, ta đã chẳng mất công cứu hắn làm gì.

Cố Lưu không biết là tin hay không: “Tại sao lại cứu ta?”

Tại sao lại cứu hắn nhỉ? “Bởi vì,” ta nghĩ một lúc lâu, cuối cùng tìm được một lý do miễn cưỡng, “rất lâu trước đây, ngươi đã từng cho ta một cái bánh bao.”

Một cái bánh bao to, thơm lừng, bên trong giấu một ít vụn vàng.

Ta nhìn hắn, thấy trong khoảnh khắc ánh mắt hắn thoáng chút mơ hồ.

5.

Hắn hỏi ta là ai.

Ta không trả lời.

Không phải ta không muốn trả lời, mà là chính ta cũng không biết phải miêu tả bản thân mình như thế nào.

Ta là A Đào, là một nữ tử nghèo nàn, không đáng chú ý ở ngôi làng nhỏ trong núi, sống trong khe núi hẻo lánh nhất, đến ngôi làng gần nhất cũng phải đi bộ mất hai canh giờ.

Chẳng ai ngờ rằng, cách xa ngàn dặm, trong Hoàng thành, nơi chỉ được nghe qua lời kể của người tấu truyện, lại có một người quyền cao chức trọng chỉ đứng dưới một người mà trên vạn người, Tể tướng họ Liễu, chính là phụ thân của ta.

Người cha ruột thịt cùng huyết thống, Liễu Thanh Thạch.

Dân làng chỉ biết rằng, mẹ ta là một người điên.

Thật ra mẹ ta không phải bị điên ngay từ đầu.

Rất lâu trước đây, mẹ ta là tiểu thư con nhà phú thương, từ nhỏ được nuông chiều mà lớn lên, kiêu ngạo, ngốc nghếch, độc ác và tùy hứng… nhưng thực sự rất xinh đẹp.

Liễu Thanh Thạch là nam nhi của một gia đinh và tỳ nữ trong nhà mẹ ta, mẹ ta không thích ông, vì ông luôn quá thông minh, khiến bà trở nên ngu ngốc hơn trong mắt phụ mẫu, thường bị so sánh và ghét bỏ, nên bà thường xuyên bắt nạt ông ấy.

Liễu Thanh Thạch luôn ghi hận trong lòng, sau này ông thi đỗ công danh, mang cha mẹ rời đi, dần dần trở thành huyện lệnh tại địa phương, rồi tìm cớ, dẫn quân đến nhà phú thương đã nuôi hắn lớn mà tận diệt cả nhà, chủ tớ vài chục người đều bị chém đầu.

Những trưởng bối từng nhìn hắn lớn lên, nói chém là chém, đến cả đôi phu thê phú thương tận tâm giúp đỡ ông học hành cũng không tha, đủ thấy tâm địa ác độc và tàn nhẫn đến nhường nào.

Chẳng biết vì lý do gì, ông để lại mẹ ta, bí mật nhốt bà lại, nhốt trong nhà giam làm trò tiêu khiển. Trong một đêm, mẹ ta mất cả phụ mẫu, tiểu thư rơi vào cảnh sa cơ, còn bị kẻ thù luôn căm ghét mình khống chế, dần dần phát điên.

Sau khi có được bà, Liễu Thanh Thạch dần cảm thấy mất hứng. Khi đó mẹ ta trở nên điên loạn hơn, thường làm hại mình hại người, thêm vào việc ông cần phải thăng chức đến nơi khác, trước khi đi ông đã ném bà lại trong một ngôi làng nhỏ mặc cho tự sinh tự diệt.

Đó là ngôi nhà cũ của cha mẹ ông ta, một căn nhà tranh nằm sâu trong khe núi, đã lâu không có ai ở.

Trước khi đi, Liễu Thanh Thạch tiện tay cho một thím gần đó ít tiền, nhờ thím ấy thi thoảng vào núi mang chút thức ăn và đồ dùng.

Mẹ ta điên điên dại dại, tóc che hết mặt, như một nữ quỷ, thím ấy cũng không muốn tiếp xúc nhiều, đến khi bà mang thai cũng không hay biết, cho đến khi ta được sinh ra, bị bỏ trong góc, phát ra tiếng khóc yếu ớt, thím mới kinh hãi phát hiện ra nữ nhân điên này hóa ra vẫn là một thai phụ.

Thím dùng sữa chó cứu ta, khi ấy ta đói đến gần như hấp hối.

Ta chập chững lớn lên, đến năm tuổi mới biết nói, rụt rè hỏi thím tại sao ta không có tên, con nhà người ta đều có tên, ta ghen tị lắm.

Thím bảo ta tìm mẹ mà xin một cái tên, ta hơi sợ.

Bao năm qua, bệnh điên của mẹ dường như đỡ hơn, trong một tháng dần có vài ngày trông có vẻ bình thường. Số tiền Liễu Thanh Thạch để lại sớm đã cạn kiệt, giờ mẹ ta thỉnh thoảng tỉnh táo thì thêu chút đồ, nhờ thím mang ra chợ bán, đổi lấy ít ngũ cốc mà sống qua ngày.

Tiểu thư khi xưa mười ngón tay chẳng chạm vào nước mùa xuân, chẳng ai biết bà học thêu thùa bằng cách nào, ngón tay bị kim đâm đến đầy vết máu.

Ta sợ mẹ, bà rất ghét ta.

Ta là con của kẻ thù, là nghiệt chủng mà bà buộc phải sinh ra.

Khi phát điên, nhiều lần mẹ đã cố giết ta, đẩy ta xuống sông, bỏ ta vào sâu trong rừng có sói, lấy đá đập đầu ta, hoặc không cho ta ăn để ta chết đói.

Nhưng sinh mệnh của ta lại quá ngoan cường, giống như một ngọn cỏ dại, mới sinh ra đã bị bỏ ngoài trời lạnh cả đêm mà không chết, về sau mấy lần mẹ cũng không thành công, dần dần bà cũng buông xuôi.

Nhưng khi điên lên, bà vẫn thường đánh ta, dùng roi tre quật, dùng móng tay cấu, túm tóc ta, dùng đủ kiểu bạo lực để phát tiết, đến chính bà cũng không biết mình đang làm gì, lúc điên bà cũng đối xử với bản thân như vậy.

Lúc bà tỉnh táo, bà sẽ không đánh ta, chỉ là thái độ lạnh nhạt, thậm chí đôi khi tâm trạng tốt còn chịu cười với ta, kể chuyện cho ta nghe.

Những lúc như vậy, dù bà có lạnh lùng mấy ta cũng không nỡ rời đi, chỉ muốn ở bên mẹ. Trẻ con luôn có sự quyến luyến tự nhiên với mẹ mình.

Thím bảo ta đi tìm mẹ để xin một cái tên, ta không dám, sau đó thím tự nói với mẹ một câu, bà không phản ứng gì.

Cho đến khi ta năm tuổi, kéo ghế lên bếp nấu cháo rau dại, bị ngã một cú, làm vỡ một cái bát sành.

Mẹ ta nhìn vết thương rỉ máu trên cánh tay ta, chỉ cúi xuống nhặt mảnh vỡ.

Sau đó bà nói:

“Nếu muốn có tên đến vậy, từ nay gọi là A Đào đi.”

Đồ gốm chẳng đáng giá, mấy đồng một cái.

Vỡ rồi cũng chẳng phải tiếc thương.

6.

Năm ta mười tuổi, thím qua đời, từ đó không còn ai biết rằng trong khe núi ấy vẫn còn một đôi mẹ con sinh sống.

Ta, đứa trẻ còn nhỏ, bắt đầu thay thế vai trò của thím, đi bộ hàng chục dặm tới thị trấn, bán đồ thêu của mẹ, rồi mua ít lương thực rẻ nhất mang về, thường là xuất phát từ sáng sớm, đến khi về nhà trời đã tối đen.

Cứ đi đi về về như vậy suốt ba năm, xuân qua hè đến, thu hoạch đông cất, mẹ ngày càng tốt với ta hơn, thậm chí có khi còn dịu dàng buộc tóc cho ta, đó là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất của ta.

Một ngày nọ khi ta về nhà, lại phát hiện mẹ đã biến mất.

Ta hoảng hốt.

Ta tìm khắp nơi xung quanh, nhưng vẫn không thấy bà. Lúc ấy, ta mười ba tuổi, đã chững chạc hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi. Dựa vào chút manh mối, ta phát hiện có dấu vết của người thợ săn bên cạnh đã ghé qua.

Nói là bên cạnh, thực ra cách đó cũng rất xa, nửa năm trước có một thợ săn định cư tại đó, ta ít khi gặp mặt hắn.

Ta dùng số tiền dành dụm bấy lâu, mua một vò rượu ngon, đến xin đổi lấy một con thỏ rừng, mang rượu tặng hắn xem như cảm ơn. Hắn vui vẻ nhận, không hề nhắc rằng vò rượu quý giá hơn con thỏ rất nhiều.

Khi đã say, hắn tiết lộ cho ta biết tung tích của mẹ ta.

Hóa ra hắn vô tình nhìn thấy gương mặt thực sự của mẹ ta dưới mái tóc rối, bị nhan sắc tuyệt trần của bà làm kinh ngạc, muốn ép buộc bà, mẹ ta đã đập vỡ đầu hắn, vì tức giận, hắn trói bà lại và đem bán.

Bán cho một lái buôn, có lẽ bây giờ bà đã đến một nơi rất xa.

Mẹ ta nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, bán được giá cũng khá cao, thợ săn mãn nguyện khoe khoang.

Ta mặt không cảm xúc, cầm chiếc rìu trong nhà hắn, tự tay chém chết hắn từng nhát một, sau đó kéo xác đến khu rừng xa, nơi có sói, rồi xóa hết dấu vết ta từng đến.

Lần đầu tiên giết người, tay ta run rẩy cả đêm.

Ngày hôm sau, người trong làng vào núi hái thuốc phát hiện xác gã đàn ông bị sói ăn mất, họ nhắc nhở mọi người cẩn thận với dã thú.

Ta bán hết những thứ trong nhà có thể đổi lấy tiền, gom góp đủ để chuẩn bị chút lộ phí, xa xỉ mua vài chiếc bánh, lên đường tìm mẹ.

Khi đó vừa gặp phải hạn hán, nhiều nơi xảy ra nạn đói, người ta đói đến mức phải ăn thịt lẫn nhau, ta đi qua một vùng bị nạn, bị cướp hết tiền bạc và mấy chiếc bánh. Ta chỉ đưa tay chùi lớp bụi trên mặt, không dám đuổi theo giành lại.

Mẹ ta rất đẹp, có thể coi là tuyệt sắc. Ta còn có phần hơn thế.

Ta lo sợ ai đó vô tình xóa đi lớp bụi bẩn trên mặt ta.

Ta bôn ba qua nhiều nơi, cuối cùng đến một thành thị phồn hoa náo nhiệt, cảnh tượng hoàn toàn khác với vùng nạn. Ta toàn thân rách rưới, bẩn thỉu, không có chút gì để ăn, buộc phải vừa đi vừa ăn xin, từ bỏ cả tôn nghiêm chỉ vì một chút thức ăn thiu.

Nhưng ta quá yếu ớt, không tranh được với những kẻ ăn mày và nạn dân khác.

Ta sắp chết đói, trong cơn mơ màng, bước đi giữa đường thì đụng phải một chiếc xe ngựa lộng lẫy, phu xe giơ roi quất ta một cái, đầy vẻ ngạo mạn, mắng xối xả:

“Con ăn mày từ đâu tới mà không có mắt? Kinh động Quý nhân, ngươi có gánh nổi không?”

Ta bị quất ngã xuống đất, trên tay hằn vết roi chảy máu, lập tức tỉnh táo hẳn.

Nhìn chiếc xe ngựa quý giá trước mặt, ta nghĩ rằng có lẽ hôm nay mình sẽ bị đánh chết rồi bị ném vào bãi tha ma.

Phu xe định quất thêm roi nữa, nhưng bị ngăn lại. Một bàn tay thon dài, trắng như ngọc khẽ đặt lên cán roi, ngay khoảnh khắc hắn vén rèm bước ra, giọng nói thanh tao rơi vào tai ta.

“Đừng đánh cô nương ấy.”

Hắn nói.