Chương 2

“Ầm vang” một tiếng, nơi chân trời ẩm ướt đột nhiên giáng xuống một đạo sấm rền.

Cổ tay trắng muốt đang cầm bút cũng run theo, trên giấy bản tức khắc loang ra một vệt mực.

Thiếu nữ tựa như còn chìm trong mộng, hàng mày nhíu lại, ngòi bút trong tay cũng bị siết rất chặt, chặt đến mức khớp ngón tay mơ hồ trắng bệch. Mãi đến khi cửa sổ bị gió thổi bật mở, gió lạnh tràn vào, nàng mới đột nhiên mở mắt, nhìn thấy bức thư họa đề ba chữ “Tĩnh Tư Đường” treo trên giá nến.

Cơ Ngọc Dao nhìn chằm chằm ba chữ lớn cứng cáp hữu lực kia thật lâu, mới hoàn toàn tỉnh táo khỏi cái lạnh thấu xương trong mộng, tầm mắt dần dần rõ ràng.

Nàng đang ở Tĩnh Tư Đường, Tĩnh Tư Đường của Cơ phủ.

Đầu tháng trước, trưởng nữ Cơ gia cùng Trấn Phủ sứ Hoắc Hiển “gặp lén” trong thiền phòng ở chùa, bị người bắt gặp, thành đề tài câu chuyện sau bữa cơm trà của toàn bộ kinh đô.

Sau đó, còn chưa đợi Cơ gia đưa Cơ Ngọc Dao tới thôn trang xa xôi tránh hiềm nghi, Hoắc Hiển đã lấy cớ hắn và Cơ gia nữ lưỡng tình tương duyệt, vào cung cầu Hoàng thượng ban chỉ tứ hôn. Chuyện này náo đến ồn ào huyên náo, nữ tử trong loại chuyện này từ trước đến nay luôn chịu thiệt. Cơ gia mất trong sạch và thể diện, có miệng khó phân trần, chỉ có thể trơ mắt nhìn thánh chỉ tứ hôn ban xuống, việc này hoàn toàn không còn đường cứu vãn.

Cơ Ngọc Dao cũng thuận lý thành chương trở thành tội nhân làm thanh danh Cơ gia bị tổn hại.

Nàng bị nhốt ở Tĩnh Tư Đường đóng cửa ăn năn. Ước chừng một tháng trôi qua, kinh đô đã vào đông, cũng không biết còn phải bị giam đến bao giờ.

Lại nhìn trước mắt, ngọn đèn dầu bên tay đã sớm cháy cạn, trên giấy bản thình lình viết một chữ “Hoắc”, chỉ là bị vệt mực nhuộm mất nửa phần, chỉ còn lại nửa chữ “Vũ” phía trên.

Cơ Ngọc Dao đặt bút xuống, xoa xoa lòng bàn tay đã hơi tê dại. Nàng đang định đứng dậy đi đóng cửa sổ, thì cửa phòng phát ra một tiếng “kẽo kẹt” lâu năm thiếu tu sửa, giữa sáng sớm nghe đặc biệt đột ngột chói tai.

Nàng khựng lại, ngước mắt nhìn sang, vừa lúc đụng vào một đôi mắt trầm tĩnh.

Người tới chắp tay đứng đó, một thân quan bào đỏ tía càng tôn lên vẻ không dễ thân cận của ông. Mày mắt thanh lãnh cùng thiếu nữ trước mặt có vài phần tương tự khó nói, nếp nhăn nơi đuôi mắt như ẩn như hiện, càng thêm nghiêm túc. Phong độ thư sinh thuở trẻ trên người ông đã lắng thành uy nghi nặng nề, khi không cười càng khiến người ta sinh sợ.

Ông chính là gia chủ Cơ gia, Cơ Sùng Vọng.

Cơ Ngọc Dao rất nhanh rũ mắt xuống, như không dám nhìn thẳng ông, thanh âm rất nhẹ, lộ ra vẻ sợ hãi: “Phụ thân.”

Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, giọng Cơ Sùng Vọng phảng phất già đi mười tuổi. Ông lơ đãng thở dài, trầm giọng nói: “Người trong cung tới rồi.”

Nghe vậy, Cơ Ngọc Dao hơi nâng mắt, hẳn là Khâm Thiên Giám đã định ra ngày lành.

Quả nhiên, liền nghe Cơ Sùng Vọng nói: “Khâm Thiên Giám đã chọn ngày lành, chính là mười tám tháng sau. Việc đã đến nước này, nói thêm nữa cũng không thay đổi được gì. Mẫu thân ngươi sẽ thỉnh một vị giáo tập ma ma cho ngươi, ngươi theo bà ấy học thêm quy củ. Sau này ——”

“Thận trọng từ lời nói đến việc làm.”

Thận trọng từ lời nói đến việc làm, gần như là lời răn của Cơ Sùng Vọng.

Dù nhiều năm nay, Cơ Sùng Vọng có thể nói là bình bộ thanh vân, nhưng có lẽ vì xuất thân hàn môn, ông đối với địa vị thanh danh từ trước đến nay phá lệ quý trọng. Nói năng hành sự đều chú trọng quy củ, tuyệt không dễ dàng để người khác bắt được nhược điểm. Đối với người trong phủ, ông cũng yêu cầu cực nghiêm, đặc biệt là nhi nữ dưới gối. Cũng chính vì thế, thanh danh của ông quả thật được kinh doanh rất tốt.

Mà Cơ Ngọc Dao, đại khái chính là hạt phân chuột làm hỏng nồi cháo kia.

Nàng phối hợp đỏ mắt: “Nhưng ta cùng Hoắc đại nhân căn bản là ——”

“Hiện giờ ngươi cùng Hoắc Hiển là thật cũng được, giả cũng thế, thánh chỉ đã hạ, không đến lượt ngươi chọn, cũng không đến lượt ta chọn!” Cơ Sùng Vọng lạnh giọng cắt ngang nàng, hít sâu một hơi, mới khôi phục bình tĩnh nói: “Ngươi chỉ cần an phận thủ thường, ở trong khuê phòng chuẩn bị chuyện thành thân, đừng lại gây thêm chuyện.”

Cơ Ngọc Dao như bị ông dọa sợ, sợ hãi nói: “Nữ nhi đã biết... Nữ nhi ghi nhớ lời phụ thân dạy bảo.”

Thấy nàng vâng vâng dạ dạ như vậy, Cơ Sùng Vọng giật giật môi, mấy câu răn dạy còn lại rốt cuộc vẫn nuốt trở vào.

Ông không phải từ phụ, xưa nay không thân cận với nhi nữ, cũng hiếm khi nhúng tay vào việc vặt hậu trạch, nhưng không có nghĩa là ông hoàn toàn không biết gì. Cơ Ngọc Dao từ nhỏ trong phủ chịu người khinh mạn ra sao, lại bị ép đến mức chỉ có thể tới chùa Thừa Nguyện trốn thanh tĩnh thế nào, ngươi cho rằng ông thật sự không biết sao?

Ông đương nhiên biết, chẳng qua không để tâm mà thôi.

Tính tình như vậy, e rằng cho nàng một trăm lá gan, nàng cũng không dám làm ra chuyện vượt khuôn phép như thế.

Cơ Sùng Vọng nhắm mắt. Lúc trước mới nghe chuyện chùa Thừa Nguyện, ông quả thật rất giận, nhưng sau đó cũng nghĩ rõ. Chuyện này tám chín phần mười là bị người tính kế.

Nghĩ đến đây, lại nhìn trưởng nữ, sắc mặt Cơ Sùng Vọng ít nhiều có chút phức tạp buồn bã.

Chỉ thấy một trận gió lạnh thổi tới, Cơ Ngọc Dao che miệng ho khan hai tiếng, thân hình đơn bạc như chỉ một trận gió cũng có thể cuốn đi. Giọng Cơ Sùng Vọng hiếm khi hòa hoãn hơn, xua tay nói: “Được rồi, về phòng đi, không cần ngốc ở Tĩnh Tư Đường nữa.”

Cơ Ngọc Dao vội đáp vâng.

Đến cuối cùng, Cơ Sùng Vọng lại nói: “Mẫu thân ngươi đang nổi nóng, ngày ấy lời nói nặng chút, ngươi cũng đừng trách nàng.”

Cơ Ngọc Dao lập tức lắc đầu nói: “Là Ngọc Dao liên lụy Cơ gia, sao dám trách tội mẫu thân, chỉ mong mẫu thân sớm nguôi giận, chớ vì thế mà tổn thương thân mình.”

“Ngươi có thể nghĩ như vậy là tốt nhất.” Cơ Sùng Vọng vui mừng gật đầu, lúc này mới rời đi.

Đợi đôi ủng đen kia biến mất khỏi tầm mắt, Cơ Ngọc Dao mới chậm rãi ngẩng đầu.

Thần sắc trên mặt nàng dần thu lại, khóe môi khơi lên một nụ cười như trào phúng. Chút khiếp đảm vốn có trong mắt không còn sót lại chút gì, thay vào đó là một mảnh lạnh lẽo hờ hững.

“Tiểu thư!”

Cơ Ngọc Dao nghiêng người nhìn, liền thấy nha hoàn áo xanh bung dù chạy chậm tới.

Bích Ngô đi bên cạnh Cơ Ngọc Dao, cẩn thận đánh giá thần sắc nàng, đỏ mắt muốn nói lại thôi: “Tiểu thư đã biết chưa, ngày đã định rồi, chính là... chính là mười tám tháng sau.”

Cơ Ngọc Dao bước rất chậm về phía Giác Uyển nơi mình ở: “Phụ thân vừa tới, đã nói với ta rồi.”

Thấy thần sắc nàng bình tĩnh, khác hẳn với dáng vẻ khóc đến ngất đi khi tỉnh lại ở chùa Thừa Nguyện ngày ấy, Bích Ngô nhất thời không nắm chắc tiểu thư nhà mình là bị cấm túc một tháng nên nghĩ thông rồi, hay chỉ đang cố gắng trấn định.

Hẳn là vế sau đi. Rốt cuộc mười bảy năm nay, tiểu thư ở Cơ gia sống thật sự gập ghềnh, quả thực là khổ mà không nói nên lời. Chỗ ký thác duy nhất chính là nương theo thân phận đích trưởng nữ này, ngày sau xuất giá có thể gả vào một nhà tốt. Ai từng nghĩ...

Nha hoàn nghĩ đến cái tên kia, rùng mình một cái.

Chỉ sợ ngày tháng sau này chỉ càng thêm gian nan, mà tiểu thư nhà nàng lại không phải người am hiểu tính kế.

Bích Ngô đành phải thay nàng lo nhiều hơn một phần, vì thế hít hít mũi, thu lại vẻ đau thương, châm chước nói: “Tiểu thư, nô tỳ nghe nói trước đó không lâu phu nhân đang thay tam tiểu thư xem xét nhân gia, lén cùng An Quốc công phủ bàn chuyện đính hôn. Nhưng thánh chỉ tứ hôn vừa hạ, bên An Quốc công phủ liền đánh trống lui binh, quay đầu đi làm mai với nhà khác. Phu nhân chính vì chuyện này mới tức giận như vậy, chỉ sợ còn chưa nguôi giận. Mấy ngày nay chúng ta vẫn nên đừng tới trước mặt phu nhân thì hơn.”

Cơ Ngọc Dao dừng bước, sau đó lộ vẻ hiểu rõ.

Tam tiểu thư trong miệng Bích Ngô chính là tam muội ruột của Cơ Ngọc Dao, Cơ Nhàn Dữ. Tuy đều là con vợ cả, nhưng Lâm Thiền chán ghét trưởng nữ bao nhiêu, lại yêu thương ấu nữ bấy nhiêu, phảng phất đem cả hai phần yêu thương đều dồn hết lên một người, che chở như tròng mắt vậy.

Trách không được Lâm Thiền còn tức giận hơn cả Cơ Sùng Vọng. Ấu nữ sắp cập kê, mà một khi Cơ gia dính dáng tới Hoắc Hiển, tất khiến người khác tránh còn không kịp, vậy việc hôn sự này còn nói thế nào?

Cơ Ngọc Dao rất khẽ thở dài: “Ngươi nói phải.”

Thấy nàng thở dài, Bích Ngô lại vội nói: “Nhưng tiểu thư cũng tuyệt đối không thể cứ căng thẳng với phu nhân mãi như vậy. Mắt thấy hôn kỳ đã gần, mọi việc đều cần phu nhân hao tâm nhiều hơn. Dù sau này đi Hoắc phủ, cũng không tránh khỏi phải cậy vào nhà mẹ đẻ. Phu nhân nàng... Tuy đối với tiểu thư không thân hậu bằng tam tiểu thư, nhưng cũng là vì quá tin lời đại sư gì đó, đối với tiểu thư có điều kiêng kỵ thôi. Nhưng nói đến cùng, ngài và phu nhân là thân mẫu nữ nha.”

“Phu nhân đau đầu đã lâu, tiểu thư chẳng phải từng học rất nhiều phương thuốc trị chứng đau đầu với Tĩnh Trần sư thái sao? Qua mấy ngày, đợi phu nhân nguôi giận, cũng có thể dùng đến. Phu nhân thân thể tốt lên, tâm tình cũng sẽ tốt hơn, đến lúc ấy liền dễ nói chuyện hơn.”

“Còn có tam tiểu thư. Tam tiểu thư xưa nay đối với tiểu thư hiền lành, chưa bao giờ vì lời đồn nhảm mà xa cách tiểu thư. Lần này mất hôn sự An Quốc công phủ, nô tỳ thấy nàng cũng hoàn toàn không oán tiểu thư, còn thường thường hỏi thăm ngài với nô tỳ. Nếu tam tiểu thư có thể giúp đỡ nói vài câu trước mặt phu nhân, vậy thì không gì tốt hơn.”

Bích Ngô tận tình khuyên bảo bày mưu tính kế, Cơ Ngọc Dao thất thần nghe, thỉnh thoảng ứng hòa hai tiếng. Cho đến khi một mùi hoa nồng ấm bay tới chóp mũi, nàng bỗng dừng bước, ngẩng đầu nhìn sang.

Trong bức tường xanh phía đối diện, từng đóa hoa vàng nhạt vươn ra. Đó là tịch mai mà Cơ Sùng Vọng yêu thích nhất.

Bích Ngô theo ánh mắt nàng nhìn qua, khó hiểu nói: “Tiểu thư, sao vậy?”

Cơ Ngọc Dao nói: “Hoa này được chăm rất tốt.”

“Cũng phải thôi, cả phủ cũng chỉ có tịch mai trong viện Cố di nương là nở thơm nhất.” Bích Ngô hồi phủ một tháng này, rất nhiều tình hình cũng đã thăm dò rõ ràng, vội nói: “Nghe nói những cây tịch mai này đều được vận từ Yến Lăng tới, rất khó nuôi cho tốt. Cố di nương chăm sóc như bảo bối vậy, lão gia cũng từng khen đấy.”

“Vậy sao.”

Cơ Ngọc Dao thu hồi ánh mắt, giọng điệu dường như cũng không để tâm: “Mưa lớn rồi, đi thôi.”

Trên nền đá xanh ướt trơn là bóng mái hiên bốn phía phản chiếu xuống. Nàng hơi rũ mắt, ánh mắt nhàn nhạt nhìn chằm chằm bóng viện tịch mai phản chiếu trong nước.

Phù Hạ Uyển, là nơi thiếp thất Cố Nhu ở.

Nhân khẩu Cơ gia đơn giản, Cơ Sùng Vọng say mê công vụ, không ham nữ sắc, trong phòng ngoài vị phu nhân chủ trì nội trợ, cũng chỉ còn một phòng thiếp thất này.

Kỳ thật năm đó, Cơ Sùng Vọng cũng không có ý nạp thiếp.

Lão bộc Cơ gia đều biết, phu nhân là nữ nhi của ân sư lão gia. Ban đầu phu thê hai người cũng từng cầm sắt hòa minh, mãi đến khi phu nhân sinh hạ trưởng nữ, tính tình vốn đã kiêu căng lại càng thêm dễ giận, phu thê hai người liên tiếp tranh chấp, dần dần ly tâm. Lão phu nhân vì nhi tử nhà mình suy nghĩ, liền nâng một thiếp thất vào cửa.

Nữ tử này dung mạo bình thường, nhưng thắng ở tính tình dịu dàng, vậy mà hiếm khi được Cơ Sùng Vọng vài lần ưu ái.

Cơ Sùng Vọng là người hết sức khắc chế. Cái gọi là ưu ái của ông cũng bất quá là tới Phù Hạ Uyển uống thêm hai chén trà, nhưng Lâm Thiền tâm nhãn nhỏ, lại không dung được người khác sống tốt hơn mình, vì thế càng thêm làm khó dễ, ngược lại càng tôn Cố Nhu thành dịu dàng đáng thương.

Nhưng đều là hồ ly ngàn năm, có thể đứng vững trong đại trạch viện, nào có ai thật sự thuần lương dễ khi dễ.

Ngược lại là cửa thành cháy, vạ lây cá dưới ao.

Cơ Ngọc Dao chính là con cá xui xẻo đáng thương kia.

Thê thiếp bất hòa đã lâu, Cố Nhu là người hiểu rõ chỗ đau của Lâm Thiền nhất, chuyên chọn nơi yếu hại mà xuống tay. Câu nàng thường nói nhất trước mặt Lâm Thiền chính là: “Đại tiểu thư sinh ra lại không giống phu nhân đâu.”

Một câu tựa như thuận miệng nói ra như vậy, lại có thể kích lên cơn giận ngập trời của Lâm Thiền.

Mà vị đại phu nhân Cơ gia này đẳng cấp quả thật hơi thấp. Nàng chỉ biết đem mọi hỏa khí trút lên người trưởng nữ khiến mình không vui kia.

Nàng luôn mắng rất khó nghe, thật sự tức giận quá còn sẽ động thủ. Ngày mưa lạnh phạt quỳ, dưới nắng gắt phạt đứng đều là chuyện thường.

Lần cuối cùng ra tay tàn nhẫn, đại để là ba năm trước.

Ngày ấy Phù Hạ Uyển chẩn ra hỉ mạch, lại không biết vị tướng sĩ nào nói là nam hài.

Cơ gia vẫn luôn không có nam đinh. Lâm Thiền sau khi sinh Cơ Nhàn Dữ thì tổn thương nguyên khí, về sau khó có thai nữa. Đây cũng là một khúc mắc trong lòng Lâm Thiền. Nhưng may mà dưới gối Cố Nhu cũng chỉ có một nữ nhi, hai người tranh phong đối đầu nhiều năm, cũng coi như đánh ngang tay.

Nhưng một khi Cố Nhu sinh hạ nam đinh, loại cân bằng này liền bị phá vỡ. Cơ Ngọc Dao đúng vào lúc này đụng phải Lâm Thiền sắc mặt khó coi, vì thế liên tiếp mấy ngày chửi mắng trách phạt không ngừng. Nàng không thể làm gì di nương đang mang thai, lẽ nào còn không thể lấy trưởng nữ của mình ra xả giận sao.

Dù sao cũng không phải người gì đáng đau lòng.

Cơ Ngọc Dao bị hành hạ đến bệnh nặng một trận. Sau việc ấy, nàng liền lấy cớ cầu phúc cho Cơ gia mà trốn tới chùa Thừa Nguyện. Vừa đi là ba năm, thỉnh thoảng có hồi phủ cũng bất quá chỉ ba năm ngày, không dám ở lâu.

Trong lúc ấy, Cố Nhu quả thật sinh hạ một nam anh, thành đại công thần của Cơ gia. Ngay cả lão phu nhân bệnh nặng nhiều năm, không ra khỏi cửa, cũng tới thăm nàng.

Chỉ tiếc, thiếp thất chính là thiếp thất, con vợ lẽ chính là con vợ lẽ.

Lâm Thiền muốn đem nhi tử của Cố Nhu nuôi dưới gối mình, ghi thành con vợ cả. Cơ Sùng Vọng tất nhiên vui lòng, nhưng ngại tình cảm mà kéo dài hồi lâu, việc này vẫn chưa định luận. Nhưng trong lòng Cố Nhu hiểu rõ, chuyện này sẽ không kéo dài được quá lâu.

Phụ nhân nơi thâm trạch, nếu không có chỗ dựa, ngay cả nhi tử cũng có thể không phải của ngươi. Cố Nhu hiểu sâu đạo lý này, nhưng nàng bất quá xuất thân bình dân, thứ có thể trông cậy cũng chỉ còn một nữ nhi.

Nhưng cố tình Cơ Sùng Vọng lại suýt nữa hủy đi chút mong đợi ấy của nàng.

Cơ Vân Khấu đứng hàng thứ hai, khi ấy đã mười sáu, đến tuổi nghị thân. Trong trăm bề chờ mong của Cố Nhu, Cơ Sùng Vọng lại để lộ ý định muốn gả Cơ Vân Khấu cho môn sinh đắc ý của mình, một hàn môn sĩ tử.

Nói thật lòng, Cơ Sùng Vọng quả thật là một phen khổ tâm.

Nhiều năm chìm nổi chốn quan trường, ông đã sớm luyện được mắt nhìn người. Vị hôn phu chọn cho Cơ Vân Khấu là một trong những học sinh xuất chúng nhất của ông, ngày sau phong hầu bái tướng cũng chưa chắc không thể.

Đáng tiếc, Cố Nhu không có tầm nhìn lâu dài như vậy, chỉ cảm thấy nếu nữ nhi gả cho một thư sinh nghèo, nửa đời sau của ba mẹ con các nàng coi như thật sự không còn trông cậy.

Ngay lúc nàng đang rầu rĩ nghĩ cách bất động thanh sắc đánh mất ý niệm của Cơ Sùng Vọng, chuyện chùa Thừa Nguyện truyền ra.

Vị Cơ gia Đại tiểu thư ba năm nay gần như người vô hình kia, cứ thế dễ dàng được tứ hôn cho Hoắc Hiển. Cố Nhu quả thật cảm khái không thôi. Khi mọi người Cơ gia đều căm ghét hôn sự này, nàng chỉ hận không thể để nữ nhi mình thay vào đó.

Có người tránh như rắn rết, liền có người chạy theo như vịt.

Cố Nhu cũng không tán thành bộ dáng thanh chính tự cho mình hơn người của Cơ gia. Hiện giờ vốn là thời thế truy quyền trục thế, hà tất nhất định phải làm đóa thanh liên ra bùn mà không nhiễm kia?

Ít nhất đối với đôi mẫu nữ Phù Hạ Uyển mà nói, Hoắc Hiển được hoàng đế sủng tín, tay nắm quyền cao, hiển nhiên tốt hơn tên hàn môn sĩ tử kia rất nhiều.

Đúng lúc hai ngày trước khi Cơ Ngọc Dao hồi phủ, Cố Nhu không biết từ đâu biết được, Hoắc Hiển cầu thú Cơ Ngọc Dao không phải vì tình ý, chẳng qua là cố ý dùng thủ đoạn này ép Cơ Sùng Vọng đứng cùng phe với mình mà thôi.

Nói cách khác, thứ hắn muốn bất quá là nữ nhi Cơ gia.

Nhưng nữ nhi Cơ gia, đâu chỉ có một mình Cơ Ngọc Dao?

Cơ gia có ba nữ nhi. Nếu không có Cơ Ngọc Dao, Cơ Nhàn Dữ lại chưa cập kê, vậy chỉ còn thứ nữ Cơ Vân Khấu.

Tham niệm và dục vọng của con người chính là thứ can đảm tốt nhất.

Bởi vậy, Cố Nhu nổi sát tâm.

Dù sao một trưởng nữ phụ thân không thương, mẫu thân không yêu, chết thì cũng chết. Cơ gia sẽ không hao phí tinh lực trên người nàng để truy tra cái gọi là chân tướng. Bọn họ chỉ biết qua loa cho qua, rồi sứt đầu mẻ trán đi xử lý những phiền toái khác bị kéo ra sau đó.

Nàng không thể nghi ngờ là vật hy sinh thích hợp nhất. Vì thế ——

...

Đi đến Giác Uyển, suy nghĩ dần dần thu hồi. Dưới tán dù, trong mắt thiếu nữ lộ ra một tia hứng thú đạm mạc:

Vì thế đêm khuya mưa to như trút ấy, liền thành thời cơ động thủ tốt nhất.