Chương 11

Bên cạnh Lâm thị là một tỳ nữ xinh xắn, hay cười, nhưng nay lại đổ bệnh. Ngay cả các vị thiếu phu nhân, tiểu thư khi cùng đến viện thỉnh an cũng đều nhận ra sự khác lạ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nàng gầy đi trông thấy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, động tác đã không còn lanh lợi như xưa, dường như chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể quật ngã nàng xuống đất.

Lâm thị dẫn nàng đến viện thỉnh an buổi sáng, trong bữa tiệc, ngay cả Ngô thị đang mang thai cũng không nhịn được mà hỏi: "Ngũ đệ muội, nha hoàn Cố Khuynh bên cạnh muội làm sao thế? Chẳng lẽ trong nhà có chuyện gì sao?"

Lâm thị mỉm cười nhấp trà, phất tay đáp: “Không sao, nha đầu này vừa vào đông là mệt mỏi, lát nữa ăn chút trà táo điều dưỡng là khỏe lại thôi.”

Ngồi đối diện, Tiết Cần nhíu mày, ánh mắt vượt qua những người đang nói cười, nhìn về phía bóng người cố ý tránh né ở góc phòng.

Lâm thị vẫn thản nhiên uống trà, nụ cười càng thêm sâu.

**

Ngày rằm, Tiết Thịnh tan việc sớm, chuẩn bị đến Phúc Ninh Đường thỉnh an trưởng bối. Trước cổng Bá phủ, Tiết Cần đang bước xuống ngựa từ lưng người hầu, thấy Tiết Thịnh, hắn ta mỉm cười khoác vai hắn cùng đi.

Gió lạnh buốt, Tiết Cần đứng sau bức tường xây làm bình phong, khoanh tay gọi Tiết Thịnh.

“Chuyện lần trước ta nói với đệ...?”

Tiết Thịnh mím môi, trầm ngâm ba giây, rồi đáp: “Chuyện trong nội viện, xưa nay đệ không tiện can dự. Huống hồ đó lại là hạ nhân của Lâm thị, Tam ca cứ thư thả ít ngày.”

Lời nói vừa đủ, ý tứ khó khăn cũng rõ ràng. Tiết Cần không vui, chỉ cười cười. Dù sao cũng chỉ là một nha hoàn, không đáng để tranh cãi với huynh đệ.

Cuối cùng vẫn không thoải mái, người đã chực tới tay lại không thể nắm bắt, khó khăn lắm cô nương ấy mới có dấu hiệu mềm lòng, nhưng Lâm thị lại giữ quá chặt, chẳng có chút kẽ hở nào để hắn ta thi triển.

“Đúng là ta đã hồ đồ.” Tiết Cần vỗ vai đệ, ra hiệu bỏ qua chuyện này, không cần nhắc lại.

Nhưng Tiết Thịnh hiểu hắn ta.

Chuyện không nói, chỉ là không nói công khai. Những ai mà hắn ta đã để mắt đến, bất kể là nha hoàn, thê thiếp, ni cô hay đào hát, hắn ta đều không thiếu cách để ép buộc, dụ dỗ, không có ai là không nằm trong tay hắn ta.

Công khai đòi người không được, hắn ta sẽ tìm cách ngầm ép buộc.

Mấy năm trước, chuyện cô nương Cảnh Nhi ở phòng Nhị phu nhân chết ra sao, nhiều người trong phủ đã quên, nhưng Tiết Thịnh thì không quên.

**

Tiết Cần hành lễ, ngồi xuống bên cạnh mẫu thân: “Thấy mẹ và mọi người cười vui như thế, có chuyện tốt gì sao?”

Nhị phu nhân cười nhẹ, liếc mắt nhìn Tiết Thịnh đang ngồi đối diện, khẽ vỗ tay Tiết Cần: “Không liên quan đến con đâu, hôm nay người có chuyện vui là ngũ đệ của con.”

Nhìn Tiết Thịnh hơi nhíu mày, nhưng vẫn nhàn nhã uống trà, hoàn toàn không có ý định hỏi han góp vui, Nhị phu nhân âm thầm hừ một tiếng. Trong ba đứa trẻ nhà Đại phòng, bà ta không thích Tiết Thịnh nhất, cả ngày bày ra vẻ mặt u ám, nghiêm nghị. Các đệ muội, cháu trai cháu gái trong nhà thường không sợ lão đại Tiết Thành, nhưng ai nấy đều rất e dè Tiết Thịnh. Ngay cả hai người con trai lớn của bà ta là Tiết Cần và Tiết Cẩn cũng luôn có vẻ không thoải mái khi đứng trước mặt hắn.

Tiết Thịnh không hay cười nói, khiến mọi người cũng khó lòng đùa cợt. Không khí vốn vui vẻ trong phòng thoáng chốc trầm xuống, không lâu sau, người nhà Nhị phòng lần lượt cáo từ.

Tiết lão phu nhân giữ Tiết Thịnh lại, giả vờ giận mắng hắn:

"Trong phòng này có biết bao người vai vế cao hơn con, con còn ngày ngày bày ra vẻ mặt nghiêm nghị làm gì?"

Tiết Thịnh đứng dậy, ngồi xuống bên giường bà, rót một chén trà, cười khổ:

"Tôn nhi không dám, chỉ là trong lòng nghĩ ngợi chuyện ở nha môn, nên nhất thời thất thần."

Lão phu nhân hừ một tiếng:

"Chuyện nha môn dĩ nhiên là quan trọng, nhưng không thể hoàn toàn không màng tới chuyện trong nhà. Nhị thẩm và chị dâu con bao lâu mới gặp con một lần, người hiểu chuyện thì biết con lo công việc, nhưng không hiểu lại thấy con bày ra dáng vẻ này, còn tưởng con kiêu căng không lễ phép, thế thì sao được?"

"Ngày ngày bận công việc mà quên mất nhà cửa, đến khi về cũng chỉ ở trong Phượng Ẩn Các, thê tử con dẫu tốt bụng, luôn thấu hiểu chăm sóc con, nhưng nếu đổi lại là ta làm thân gia, chắc chắn sẽ gọi con quỳ xuống đường đường chính chính hỏi tội, xem vì sao lại để con gái được nuôi dạy cẩn thận của nhà người ta chịu ấm ức thế này."

Tiết Thịnh thầm thở dài trong lòng, nghĩ bụng: Lại đến rồi.

Từ khi dọn về Bá phủ, cứ cách dăm bữa nửa tháng lại có một màn thế này, lúc thì trách mắng, lúc thì khuyên bảo dịu dàng, mục đích là muốn hắn và Lâm thị trở thành đôi vợ chồng ân ái.

Công việc của Tiết Thành không hề ít hơn hắn, thỉnh thoảng phá án đến khuya cũng chỉ nghỉ ở Thanh Huy Hiên ở tiền viện, sao chẳng thấy tổ mẫu thường xuyên nhắc nhở huynh trưởng quay về hậu viện bầu bạn với chị dâu?

Nghĩ đến đây, hắn cảm thấy hơi bực, chắc chắn là Lâm thị đã khóc lóc oán trách trước mặt tổ mẫu.

Trước mặt trưởng bối, hắn không tiện cãi lại, chỉ có thể không ngừng mỉm cười nói:

"Tổ mẫu dạy phải."

Tiết lão phu nhân làm sao nỡ lòng trách mắng hắn thật? Đứa trẻ này từ nhỏ đã trầm lặng, ít nói. Hắn với Tứ ca từ bé tình cảm rất tốt, tuổi tác lại ngang nhau, năm đó chuyện kia xảy ra, không chỉ là đả kích lớn với Đại phu nhân Lưu thị, mà với một đứa trẻ như hắn cũng là một vết thương khó lành.

Nhưng không thể để mặc hắn như vậy, cứ sống cô độc lạnh lẽo mãi được. Dẫu không vì chuyện nối dõi, thì bên cạnh có một người tri kỷ, thấu hiểu lòng mình cũng là tốt rồi.

Tiết lão phu nhân sắc mặt dịu lại, nói:

"Nhạc mẫu của con đã đích thân đến đây khóc mấy lần, dù sao cũng lạnh nhạt Lâm thị nhiều năm, xét cả về tình lẫn lý đều không thể tiếp tục thế này. Hai phu thê con nếu có hiểu lầm gì thì hãy nói thẳng với nhau. Người ta nói phu thê không có thù qua đêm, Lâm thị giờ đã chịu hạ mình xin lỗi, chủ động hòa giải, con còn có điều gì không vui, ngồi lại mà nói cho rõ."

Nhìn Tiết Thịnh cụp mắt xuống, dáng vẻ không tỏ rõ ý kiến, bà lại thấy chua xót trong lòng:

"Đứa trẻ ngốc, tổ mẫu và cha mẹ con, rốt cuộc không thể bầu bạn với con cả đời. Mẹ con nằm bệnh triền miên bao nhiêu năm nay mãi không khỏi, con nỡ để bà ấy cứ mãi lo lắng cho con sao?"

Ngày rằm trăng tròn, miễn cưỡng coi như là ngày tốt.

Khi bước ra khỏi Phúc Ninh Đường, trăng đã treo cao giữa bầu trời, tỏa ánh sáng mờ ảo, dịu dàng lan tỏa.

Dưới ánh trăng nhàn nhạt và sương giá, Tiết Thịnh thong thả bước ra khỏi viện. Không xa phía trước, Lâm thị đứng đó, bên cạnh là Nhẫn Đông, rõ ràng đang chờ hắn.

Quan hệ giữa hai phu thê đã xa cách, làm các bậc trưởng bối trong nhà không được yên lòng, trong lòng Tiết Thịnh không khỏi áy náy, nhưng mỗi lần đối mặt với Lâm thị, hắn luôn không thể tự nhiên mà ở bên nàng ta.

Hắn từng nghĩ, đời này của mình e rằng sẽ trôi qua như vậy. Hắn đã lỡ dở hạnh phúc cả đời của Lâm thị, thì cũng lấy cả đời mình để trả giá, không còn thiếu nợ nhau.

“Gia.” Lâm thị bước lên, đưa lò sưởi tay bọc lụa thêu hoa nguyệt quế mà nàng ta giữ trong lòng bàn tay cho hắn: “Mùa đông lạnh lẽo, gia cầm lấy cho ấm tay.”

Tối nay ở Phúc Ninh Đường, Lâm thị đặc biệt trầm lặng. Lúc này nàng ta mỉm cười ôn hòa, chủ động quan tâm, hoàn toàn khác với dáng vẻ nóng nảy, kiêu căng thường ngày. Tiết Thịnh biết nàng ta vì cuộc hôn nhân này đã cố gắng rất nhiều, nén lại tính cách kiêu ngạo, dùng những lời nhẹ nhàng để cầu hòa.

“Không cần.” Hắn nói.

Rồi sải bước về phía trước, chẳng màng đến nàng ta.

Lâm thị vội vàng đuổi theo, cách hắn nửa bước, lấy hết can đảm khoác lấy tay hắn.

Tiết Thịnh quay đầu lại. Hắn không gạt tay nàng ta ra, nhưng ánh mắt lạnh lẽo mà hắn nhìn nàng ta, rõ ràng cho thấy sự không hài lòng.

Nàng ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt sắc lạnh của hắn, trong lòng chỉ cảm thấy lạnh lẽo khắp thân.

Tại sao nàng ta phải sống một cuộc đời như thế này? Tại sao lại bị hắn ghét bỏ đến vậy?

Ánh đèn lập lòe, cành cây khô xác xơ, trên con đường nhỏ tối tăm vắng lặng, Lâm thị nín thở, bỏ qua tự tôn mà khẽ giọng cầu xin:

“Ngũ gia, những ngày qua, nếu tất cả là lỗi của ta, thì xin gia bớt giận. Chàng đã đi năm năm, lạnh nhạt với ta đến vậy, dù có giận thì giờ cũng nên nguôi đi chứ?”

Tiết Thịnh mím môi, bàn tay phải nhẹ nhàng đặt lên, nắm lấy bàn tay nàng ta đang khoác trên cánh tay trái của hắn.

Ánh mắt Lâm thị lóe sáng, trong phút chốc dâng lên niềm hy vọng mãnh liệt.

Hy vọng hắn sẽ nhẹ nhàng nói một câu tốt lành, từ đây xóa bỏ mọi oán hận và ngăn cách. Hy vọng hắn sẽ kiên nhẫn nói ra lý do vì sao lại đối xử lạnh nhạt như vậy, dù chỉ cho nàng ta một cơ hội để hiểu cũng được.

Nhưng hắn không nói một lời, bàn tay phải của hắn siết chặt, gỡ từng ngón tay nàng ta ra.

Mất đi điểm tựa vững chắc nơi cánh tay hắn, thân hình nàng ta lảo đảo, suýt ngã.

Giây phút ấy, Lâm thị một lần nữa nếm trải cái vị đắng chát khó chịu lan ra từ tận đáy lòng.

Đắng, mặn, chua xót không nguôi. Vị ấy, chính là thất vọng.

Hết lần này đến lần khác, năm này qua năm khác.

---

Tiết Thịnh không rời đi.

Cửa nhị môn đã khóa, hơn nữa lại có tổ mẫu đích thân giao phó, dù thế nào, hắn cũng phải giữ thể diện.

Hai phu thê một trước một sau bước vào viện.

Bán Hạ co ro đứng ở một góc, khi thấy bóng Lâm thị bước vào tầm mắt, Tiết Thịnh chú ý thấy nàng ta rõ ràng run lên. Lúc tiến lên cởi áo choàng cho Lâm thị, đôi tay nàng ta gần như run rẩy, phải rất vất vả mới tháo xong.

Tiết Thịnh quay lại gật đầu với Lâm thị, ý bảo không cần bận tâm đến mình, rồi sải bước dài, đẩy cửa, vén rèm bước vào căn phòng nhỏ phía tây.

Những lần miễn cưỡng nghe trưởng bối khuyên bảo trước đây, hắn đều nghỉ lại ở đó. Phòng ấm phía tây không hề đốt lửa, nhưng hắn cũng chẳng để tâm.

Lâm thị đứng lặng người trước tấm rèm một lúc lâu.

Nàng ta đã đi đến bước đường cùng, dù có lão phu nhân, đại phu nhân, mọi người đều đang giúp đỡ để dỗ dành hắn. Nhưng nàng ta biết, cả đời này, nàng ta không thể đổi lại được một lời ấm áp từ hắn.

Yêu mà không được đáp lại, quá đau đớn.

Nàng ta khao khát rằng tất cả mọi người trên đời đều có thể nếm trải nỗi đau khiến nàng ta ngày ngày giằng xé này.

Bức rèm vải đối diện khẽ lay động, Tiết Thịnh biết, Lâm thị đã rời đi.

Hắn đứng dậy đi vào bên trong, bước qua tấm bình phong, bờ vai rắn chắc hiện rõ dưới lớp y phục.

Trong thùng gỗ dưới giá chậu nước, nước lạnh đã hơi kết lớp băng mỏng, từ nhỏ hắn đã rèn luyện tính kiên trì khắc khổ, bất kể đông hè, đều dùng nước lạnh để tẩy trần.

Chính nhờ ý chí kiên định đó, hắn đã vượt qua những năm tháng ẩm lạnh khắc nghiệt khi nhậm chức ở Giang Châu, cũng có thể chịu đựng sự cô đơn lẻ loi bên cạnh suốt bao năm trời không đổi.

Nước lạnh dội lên cơ bắp rắn rỏi, làn da khẽ run lên, từng mảnh băng nhỏ lặng lẽ tan thành giọt nước, trôi dọc theo thớ cơ xuống dây đai lụa thắt eo.

Mơ hồ dường như có một mùi hương nhạt, trong trẻo, phảng phất lan vào.

Dù bị che lấp bởi mùi trầm hương nồng đậm, hương ấy vẫn thoang thoảng, vẫn trong trẻo mà sắc bén.

Hắn đứng thẳng dậy, nhíu mày.

Qua tấm bình phong thêu trên nền vải sa, Cố Khuynh có thể nhìn thấy rõ ràng tấm lưng nam nhân đối diện đã đột nhiên ngưng lại động tác tắm rửa.

Tiết Thịnh im lặng một lúc, trên người phủ đầy những giọt nước lạnh buốt, rút lấy bộ y phục treo trên bình phong và khoác lên mình.

Chỉnh lại y phục, hắn chậm rãi xoay người.

Ánh mắt có phần mất kiên nhẫn của hắn khi lướt qua thiếu nữ, bất chợt khựng lại.

Bộ váy áo xanh xám cũ kỹ đã được thay bằng váy lụa màu hồng thắm, khuôn mặt vốn thanh tú nhã nhặn nay đã được trang điểm nhẹ.

Mái tóc buộc đơn giản thường ngày giờ đã được vấn thành kiểu vân hoàn, cài một chiếc trâm khảm ngọc trai buông lơi bên tóc mai.

Nàng vốn dĩ đã vô cùng xinh đẹp, là vẻ đẹp thanh khiết không tì vết của ngọc bích thuần khiết.

Giờ đây trang điểm tỉ mỉ, lại thêm nét yêu kiều quyến rũ như gợn sóng lấp lánh lay động lòng người.

Sau giây phút ngỡ ngàng ngắn ngủi, Tiết Thịnh bỗng nhiên nổi giận.

Những động tĩnh gần đây ở Trúc Tuyết Quán tuy hắn không chú ý nhiều, nhưng đôi khi cũng nghe vài lời xì xào lọt vào tai. Nhẫn Đông, Bán Hạ trước đây gặp hắn đều thoải mái, giờ chỉ cần thấy bóng dáng hắn thôi cũng vội vàng tránh xa.

Cộng thêm những lời khuyên của đại phu nhân gần đây, trách mắng của lão phu nhân, sự dỗ dành mềm mỏng của Lâm thị, cùng với câu nói tối nay của mọi người về “ngày lành” của hắn, trong khoảnh khắc, tất cả kết nối lại với nhau, tạo nên tình cảnh trước mắt.

“Ngươi đến đây làm gì?” Hắn hỏi dù đã biết rõ.

Khuôn mặt cô nương nhợt nhạt như tuyết, nàng từ từ quỳ xuống trước mặt hắn, ánh mắt tràn ngập sự tủi thân và tuyệt vọng.

Tiết Thịnh không màng đến dáng vẻ yếu ớt của nàng, nhíu mày, ngắn gọn ra lệnh: “Ra ngoài!”

Hai tay nàng nắm chặt lấy vạt váy mềm mại, trong mắt ngấn lệ ấm ức và vô vọng.

Rồi cố chấp, dưới ánh nhìn của hắn, nàng lắc đầu.

“Được.” Hắn nghiến răng, bật cười khẩy một tiếng.

Nếu nàng không ra, hắn sẽ đi.

Hắn sải vài bước tới cửa.

Cô nương ngước đầu lên, thê lương gọi một tiếng “Gia”, rồi dồn hết dũng khí cả đời mà lao tới, từ phía sau ôm chặt lấy eo hắn.

“Đừng đi, nô tỳ xin người.”