Chương 09

Đau, thực sự rất đau.

Nhưng so với vết thương cũ kỹ, không thể chạm vào trong lòng, thì chút đau này có đáng gì?

Nàng ngẩng mặt lên, dưới lớp mây mù dày đặc, khẽ nhoẻn miệng cười với hắn: “Không đau đâu.”

“Nô tì nhẹ như cỏ rác, ngã ngửa cũng chỉ là chuyện thường.” Đôi mắt nàng bị che khuất dưới tay áo rộng của hắn, khuôn mặt ngọc ngà khẽ run.

Lòng bàn tay ấm áp nhẹ nhàng phủ lên vết thương còn đang rỉ máu, những ngón tay dài miết qua vết thương rách, nàng rõ ràng rất đau, nhưng cắn chặt môi son không dám rên một tiếng, toàn thân run rẩy dữ dội, rõ là sợ hãi, nhưng lại cố gắng chịu đựng, không né tránh, không nhúc nhích.

Tiết Thịnh không thể giải thích được cảm giác cay đắng nhè nhẹ trong lòng mình lúc này là gì.

Thiếu nữ nhắm mắt, giọng nói run run khẽ thốt: “Gia, nô tì không xứng…”

Tiết Thịnh từ từ rút cánh tay về, dưới tay áo rộng, từng đường nét xinh đẹp tuyệt mỹ trên khuôn mặt nàng từng chút, từng chút một in sâu vào mắt hắn.

Tuyết lạnh trắng tinh, đột nhiên từng bông, từng bông nhỏ rơi xuống.

Trên hàng lông mi tựa lông quạ của nàng rơi một bông tuyết nhẹ, hàng mi run run, mờ ảo tựa khói.

Chỉ để lại chút dấu nước nhẹ, hòa lẫn trong đôi mắt long lanh, yên tĩnh tựa dòng nước mùa thu.

**

Phong Ẩn Các.

Ánh nến tàn cô đơn, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi mặt bàn.

Trên bàn, trong chiếc lò đất, nước canh nóng đang sôi.

Giữa tiếng nước sôi lục bục vang lên, Tiết Thịnh nhắm mắt dựa vào gối, trong khung cảnh tuyết rơi yên tĩnh ngoài cửa sổ, thoang thoảng một mùi hương thanh đạm.

Trong đầu hắn hiện lên đôi mắt trong veo, thanh khiết, không chút vương bụi.

Nó đến một cách âm thầm lặng lẽ, nhưng từ lâu đã có dấu vết báo trước.

Chỉ là lúc này Tiết Thịnh vẫn chưa nhận ra, vì sao lòng hồ yên tĩnh vốn dĩ sâu thẳm của mình lại đột nhiên gợn sóng, sinh ra cảm giác bực bội.

**

Cơn bệnh đến bất ngờ, rồi đi cũng gọn gàng.

Sáng sớm, Lâm thị ngồi trước gương trang điểm, liếc nhìn thấy Cố Khuynh đứng phía sau với một lớp vải trắng quấn trên trán.

“…” Muốn nói điều gì đó, nhưng lòng kiêu ngạo vốn có khiến nàng ta không thể mở miệng.

Cố Khuynh chải tóc búi lên cho nàng ta, qua gương đồng thấy sắc mặt nàng ta, khóe môi khẽ nhếch, cười dịu dàng ôn hòa: “Thiếu phu nhân đừng bận lòng, vết thương trên đầu nô tì đã khỏi từ lâu rồi.” Trông như không hề để tâm.

Lâm thị không nói gì, chỉ tặng nàng một cái lườm khó chịu kiểu “ai hỏi ngươi”. Cố Khuynh cũng không giận, mỉm cười tiếp tục phủ phấn hồng lên mặt nàng ta.

Trước cửa, Nhẫn Đông ôm một tấm vải, chần chừ không dám bước vào.

Lâm thị nhìn thoáng qua, hung hăng lườm nàng ta.

Nỗi sợ hãi của Nhẫn Đông không phải là không có lý, biết bao nhiêu tì nữ đi theo làm của hồi môn, cuối cùng đã bỏ mạng trong sân viện vắng lặng này, dù lúc sống có tươi sáng đến đâu, cuối cùng khi lìa đời cũng chỉ còn lại một tấm vải rách quấn quanh.

Nàng ta không thể nào dũng cảm không sợ chết như Cố Khuynh.

Cố Khuynh bước tới giải vây, nhận lấy tấm vải từ tay Nhẫn Đông: “Đây là nơi nào đưa đến?”

Nhẫn Đông bước nhỏ vào trong, cẩn thận nhìn sắc mặt của Lâm thị: “Là do lão phu nhân sai người mang đến, đại phu nhân, nhị phu nhân, các vị thiếu phu nhân trong các phòng, đều được tặng hai tấm.”

Thấy Lâm thị không trừng mắt nữa, nàng ta thở phào nhẹ nhõm, giọng trở nên phấn chấn: “Hai tấm này của thiếu phu nhân chúng ta có màu đẹp nhất.”

Nhiều năm qua, tuy Lâm thị luôn tự dằn vặt bản thân, tự cho rằng không ai còn để ý đến mình, nhưng lão phu nhân và đại phu nhân thật sự rất ưu ái nàng ta, thậm chí còn có phần thiên vị rõ ràng.

Đó là hai tấm gấm Vân Nam tốt nhất, màu sắc rực rỡ, chất liệu mịn màng. Nhẫn Đông nói: “Lão phu nhân bảo, chỉ còn hơn một tháng nữa là đến năm mới, muốn chuẩn bị thêm hai bộ y phục mới cho các cô nương và thiếu phu nhân.”

Lâm thị dùng hai tay vuốt ve tấm gấm, trong mắt hiện lên nét mong mỏi, Cố Khuynh nói: “Thiếu phu nhân, buổi chiều gọi thợ may đến nhé?”

Lâm thị thở dài, từ từ rút tay lại: “Gọi Bán Hạ và Hồ Bình vào đây.”

Cố Khuynh không hiểu ý, chỉ đành làm theo.

Chốc lát sau, bốn tỳ nữ thiếp thân đứng ngay ngắn trước mặt Lâm thị.

Nàng ta đứng dậy, từ tốn vuốt lại tóc mai, bước đến trước mặt từng người, lần lượt nâng cằm từng người lên quan sát.

Nhẫn Đông theo nàng ta từ nhỏ, cả gia đình đều làm nô tài của Lâm gia, năm năm sáu tuổi đã học cách đấm lưng quạt mát cho nàng ta. Trong những người cũ trước kia, giờ chỉ còn mình nàng ta ở lại. Giờ nàng ta đã mười bảy tuổi, dung mạo thanh tú, giỏi may vá, những bộ quần áo, giày dép nàng ta từng nịnh nọt tặng cho Tiết Thịnh ở Phong Ẩn Các trước đây, đa phần đều do một tay Nhẫn Đông làm. Về lòng trung thành, nàng ta chưa từng nghi ngờ Nhẫn Đông.

Nàng ta bước chậm qua, đến trước Bán Hạ. Bán Hạ là tì nữ nhị đẳng được thăng lên, phía trên có một người huynh trưởng làm tiểu quản sự trong thôn trang hồi môn của nàng ta. Nói về nhan sắc, Bán Hạ không bằng Nhẫn Đông, nhưng hơn chỗ có vẻ ngoài trẻ trung mảnh mai, có vài nét yếu đuối đáng thương.

Hồ Bình thấy Lâm thị bước đến gần mình, không kìm được mà khẽ lùi lại nửa bước. Ánh mắt sắc bén của Lâm thị dừng lại trước mặt nàng ta, khuôn ngực nở nang đầy đặn vô cùng nổi bật. So với ba người kia, dáng người của nàng ta đặc biệt đẫy đà, gương mặt tròn trịa tựa trăng rằm, là tướng phúc mà người lớn tuổi rất thích. Trước đây, khi Lâm thị đưa nàng ta đến thượng viện, Tiết Cần và đám gia đinh thường xuyên liếc nhìn nàng ta. Về sau, Lâm thị không còn thích dẫn nàng ta ra ngoài, cũng không thích để nàng ta xuất hiện trước mặt mình quá nhiều.

Cuối cùng là đến Cố Khuynh.

Phải làm sao để diễn tả ấn tượng của Lâm thị về Cố Khuynh đây? Trong bốn người, xét về nhan sắc, Cố Khuynh là nổi bật nhất. Cách ăn mặc giản dị có phần quê mùa, nhưng nhìn riêng ngũ quan, không có nét nào là không đẹp, chỗ nào cũng tinh tế, khuôn mặt thường xuyên mang nụ cười dịu dàng, nhưng trong đó lại có nét lãnh đạm, rụt rẻ. Những năm trước, Lâm thị luôn đề phòng Cố Khuynh, không cho nàng chút cơ hội nào để tiếp cận Tiết Thịnh.

Nhưng dường như Cố Khuynh luôn chỉ quan tâm đến nàng ta. Trong những năm tháng ngày càng cô quạnh và khó khăn này, Cố Khuynh luôn chu đáo chăm lo, lúc nào cũng ở bên cạnh nàng ta. Những điều người khác không nghĩ đến, Cố Khuynh đã nghĩ cho nàng ta, những việc người khác không làm được, Cố Khuynh luôn có cách. Tuy nhiên, không phải là kiểu nịnh bợ có ý đồ, mà là sự tận tâm, chân thành, không màng được mất, thậm chí nàng còn giúp nàng ta có vài lần giữ được Tiết Thịnh lâu hơn một chút.

Nếu nàng ta gửi Cố Khuynh đến bên giường Tiết Thịnh, liệu Tiết Thịnh sẽ phản ứng thế nào?

Liệu hắn thực sự là nam nhân lạnh lùng, không màng đến tình cảm, có thể cả đời không vướng bận chuyện mây mưa?

Buổi chiều, tuyết rơi lác đác trên bầu trời, phủ lên mặt đất một màu trắng bạc. Những viên ngói xanh rêu đóng băng nặng nề. Dưới mái hiên, một nam nhân khoác áo tơi đang gỡ mấy giỏ sản vật từ trên xe, từ cửa bên đưa vào cho người bên trong.

Người nhận hàng quay người, chưa kịp đi vào sân giữa đã bị mấy người xúm lại vây kín.

Lâm thị ngồi trên chiếc ghế ở giữa sân, lười biếng chơi đùa với móng tay sơn đỏ thắm của mình. Cố Khuynh đứng phía sau, đôi mày rủ xuống, tay cầm cây dù lụa, giương cao lên che chắn cho nàng ta khỏi những bông tuyết đang bay lả tả.

Phía dưới có bốn bà tử lực lưỡng đứng đó. Bình thường Lâm thị ghét họ xấu xí ồn ào, không cho phép họ vào Trúc Tuyết Quán để bẩm báo. Để quản lý những hạ nhân cứng đầu, khi cần sai việc bên ngoài, nàng ta mới phải dùng đến những người này.

Người bị chặn lại lúc nãy bị ép quỳ xuống trước mặt Lâm thị, là một bà tử khoảng ba mươi tuổi, trượng phu bà ta làm tổng quản tại cửa hàng hồi môn của Lâm thị. Lâm thị đã xuất giá được năm năm, đối với những nương tử quản sự thường khách sáo hòa ái, ai giúp nàng ta kiếm được tiền thì tự nhiên được ưu ái vài phần.

Không ngờ chính sự ưu ái này lại khiến họ sinh lòng tham. Từ khi Lâm gia lan truyền tin nàng ta muốn tiến cử người cho Ngũ gia, đã có không ít người tìm đến, thay một vài tì nữ mà nói lời tốt đẹp. Dù nói bóng gió cỡ nào, cũng khó tránh khỏi để lộ ý đồ.

“Nói đi, đã nhận quà của bao nhiêu người?” Một bà tử dữ tợn bước lên, lật ra đống bạc vụn giấu trong những món hàng: “Lũ nô tài này cũng để dành được khá nhiều đấy nhỉ, rốt cuộc là làm việc cho thiếu phu nhân hay là mượn sản nghiệp của Lâm gia để vỗ béo bản thân?”

Bà tử quỳ dưới đất sợ đến nỗi run lẩy bẩy, mặt mày tái mét, cố nặn ra một nụ cười gượng, hướng về phía Lâm thị mà nói: "Nô tì với nhà họ Hoàng vốn là quen biết cũ, số bạc này không phải là bạc bẩn, mà là tiền rượu năm kia cậu em nhà họ Hoàng thiếu chồng nô tì..."

Lâm thị thấy bà ta không thật thà, sớm đã mất kiên nhẫn, liền vẫy tay ra hiệu: "Lôi ra ngoài, kéo luôn kẻ kia đi, giam vào nhà kho một đêm, hầu hạ cho tử tế vào, sáng mai đưa đến trước mặt Bán Hạ, bảo nàng ta mở mắt mà nhìn cho rõ, đây chính là kết cục của kẻ không biết tự lượng sức mà si tâm vọng tưởng!"

Lời này nói với Bán Hạ, cũng là ngầm răn đe Cố Khuynh.

Dù tỳ nữ có trung thành với chủ nhân đến đâu, chăm sóc chu đáo đến đâu, nhưng mang gương mặt có giấu cũng không thể giấu đi như thế này, không bị dè chừng là chuyện không thể.

**

Ánh nắng đầu đông nhợt nhạt, tia sáng lờ mờ không xuyên qua nổi lớp mây dày, không khí lúc nào cũng như phủ một lớp sương mù mờ ảo.

Sáng sớm, trời còn chưa sáng tỏ, Bán Hạ đã bị tiếng ồn ào đánh thức. Đó là một giọng nói quen thuộc, nhưng lại đang thét lên những tiếng kêu thảm thiết vì đau đớn.

Không kịp rửa mặt chải đầu, nàng ta khoác áo chạy vội ra ngoài, vừa mở cửa đã thấy trước mắt một cảnh tượng máu me đầy ám ảnh.

Bên cạnh giếng treo một người, mặt mũi sưng tím đến nỗi khó nhận ra, khắp người đầy những vết thương và máu.

Nước mắt chực trào, Bán Hạ sợ hãi lao lên phía trước: “Ca ca!”

Dưới mái hiên đối diện có hai bà tử to khỏe, bên cạnh là Nhẫn Đông, Cố Khuynh và Hồ Bình, tất cả đều co ro dựa vào nhau, sợ hãi nhìn cảnh tượng trước mặt.

Nương tử quản sự bị bắt hôm qua đã không còn chút sức sống, nằm thoi thóp bên cạnh giếng.

“Bán Hạ cô nương, ngươi là người thân cận bên thiếu phu nhân đã lâu, chẳng lẽ không biết thiếu phu nhân trong mắt không chứa nổi hạt cát hay sao?”

Bán Hạ hoàn toàn không biết đã xảy ra chuyện gì, nàng ta ở trong nội viện hầu hạ chủ mẫu, đã hơn nửa năm không gặp ca ca.

“Bà Trương, ta… thiếu phu nhân cớ sao lại phạt ca ca ta nặng như vậy?”

Bà tử cười lạnh, nhón chân bước đến bên giếng, cây gậy củi trong tay bà ta mạnh mẽ đâm vào vết thương đang rỉ máu của nam nhân.

Nam nhân phát ra tiếng kêu thảm thiết, Bán Hạ nghe mà đau đớn đến tận tâm can.

“Ca ca ngươi dám tự ý bán sản vật từ điền trang của thiếu phu nhân để bỏ túi riêng, còn lén lút qua lại với nương tử quản sự này, làm giả sổ sách để lừa dối thiếu phu nhân. Hơn nữa, vì muốn ngươi được làm thiếp của Ngũ gia, gã đã đưa lễ vật khắp nơi và cầu xin giúp đỡ. Gan lớn như vậy, làm ra bao nhiêu chuyện hồ đồ, chẳng phải đều là dựa vào thể diện của ngươi trước mặt chủ nhân hay sao? Giờ người cũng không cần giả bộ không biết gì, thiếu phu nhân dù sao vẫn có tình nghĩa, dù bắt được người và vật chứng rõ ràng nhưng cũng không nỡ liên lụy đến ngươi.”

Bán Hạ vừa khóc vừa lắc đầu: “Ta muốn gặp thiếu phu nhân, ta không có làm!”

Bà tử cười lạnh: “Thiếu phu nhân giờ đang đau lòng, e là lúc này không thể gặp được. Thiếu phu nhân đã truyền lời, chuyện này hôm nay chỉ đến đây thôi, vì nể mặt ngươi nên sẽ tha cho mạng hèn của ca ca ngươi, Hoàng Đại Lực. Nếu còn lần sau, ngươi hãy tự mình suy nghĩ cho kỹ!”

Bà ta vẫy tay, liền có hai tên gia đinh tiến lên, cởi dây trói nam nhân đang treo trên giếng, rồi lôi gã đi.

Bán Hạ khóc lóc đuổi theo, nhưng bị Nhẫn Đông và những người khác giữ lại, an ủi khuyên can.

“Bán Hạ, ta đã nhờ người đi xem tình hình ca ca của ngươi rồi. Yên tâm đi, đã gọi đại phu bốc thuốc cho hắn, hắn sẽ hồi phục thôi.”

Bán Hạ ngơ ngác quay mặt sang, khuôn mặt gầy gò nhợt nhạt như tờ giấy trắng: “Nhẫn Đông tỷ… ta sai rồi, là ta đã sai.”

“Ta không nên trong mộng lại nghĩ đến chuyện mình sẽ hầu hạ Ngũ gia… Ta đã quên mất rằng, con người khi nằm mơ, sẽ nói mớ… chắc là thiếu phu nhân nghe thấy rồi, nàng đã nghe thấy… Tại sao, ngay cả giấc mơ cũng không được phép chứ? Nếu biết trước thế này, ta… ta đã…”

Nàng ta bắt đầu nói năng lảm nhảm, Nhẫn Đông sợ hãi đến mức không dám nghe tiếp, liền giơ tay che miệng nàng ta lại, vừa khóc vừa khuyên nhủ: “Đừng nói nữa, Bán Hạ, đừng nói thêm gì nữa.”

Cơn gió lạnh buốt đêm khuya cuốn lấy hơi ấm của họ, Cố Khuynh đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn về phía những tầng mây dày đặc trên bầu trời.

Những chuyện xảy ra hôm nay khiến nàng nhớ lại đêm đông lạnh lẽo vài năm trước. Nàng nhớ đến cơn gió bấc lạnh giá như dao cứa, từng nhát từng nhát cào xé trên má, và bàn tay trắng ngần thanh mảnh kia, nắm chặt lấy cổ tay nàng.

Sự răn đe của Lâm thị không hề khiến nàng sợ hãi hay chùn bước.

Nàng sẽ đi trên con đường mà mình đã vạch ra, từng bước từng bước kiên định tiến về phía trước.

Không ai có thể khiến nàng quay đầu lại.