Chương 08

Sau khi Lâm phu nhân rời đi, Lâm thị nằm trong phòng suốt hai ngày.

Nàng ta hận, nàng ta oán, nàng ta không cam tâm.

Tiết Thịnh sáng tựa trăng trên trời, làm sao có thể để những tỳ nữ thấp kém đó chạm đến?

Chỉ cần nghĩ đến cảnh hắn cười nói thân mật với nữ nhân khác, nàng ta đã đau khổ đến phát điên.

Giờ đây, lại còn bắt nàng ta phải tự tay chọn một nữ nhân, rồi tự mình đưa vào phòng hắn. Thật là tàn nhẫn biết bao.

“Thiếu phu nhân” Bán Hạ bưng bát thuốc, cẩn thận đứng ngoài rèm: “Thuốc đã sắc xong rồi, ngài uống một chén, ngày mai có khi sẽ dễ chịu hơn.”

Lâm thị nhìn về phía nàng, trong phòng ánh sáng lờ mờ, nhưng vẫn không giấu nổi nét thanh xuân của thiếu nữ. Dáng người mảnh mai, yểu điệu, chỉ mặc bộ áo ngắn màu xanh nhạt, nhưng vòng eo đã lộ rõ đường cong thanh tú.

Lâm thị cũng từng trải qua tuổi xuân ấy. Khi đó, mỗi lần soi gương, đôi mày ánh mắt của nàng ta đều mang theo nụ cười.

Nàng ta từng sở hữu gương mặt diễm lệ, dáng người thon thả, và đã gả cho nam nhân duy nhất mà nàng ta yêu thương thời niên thiếu, ấp ủ giấc mơ hai người sẽ ân ái hòa thuận, bên nhau đến bạc đầu.

Nhưng cuối cùng, giấc mơ ấy lại chẳng bao giờ thành hiện thực.

“Bán Hạ” Giọng nàng ta khàn đặc, nhìn chằm chằm vào thiếu nữ yếu ớt bước tới, ánh mắt đầy oán độc: “Ngươi có muốn làm thông phòng của gia không?”

Bán Hạ thoáng sợ hãi và xấu hổ, mặt đỏ bừng, vội lắc đầu, đến nỗi bát thuốc trên tay cũng đổ đi một nửa: “Nô tỳ không dám, nô tỳ thân phận thấp hèn, đâu dám có suy nghĩ hoang đường ấy, xin thiếu phu nhân minh xét…”

“Sao vậy?” Lâm thị giơ tay, nhận lấy bát thuốc từ tay nàng rồi xoay tay hất cả bát thuốc vào người nàng: “Giờ cho ngươi chút thể diện, ngươi lại không vui? Hầu hạ Ngũ gia, là làm nhục ngươi à?”

“Không, nô tỳ không có ý đó.” Bán Hạ bị nước thuốc nóng làm đau thấu xương, nhưng nàng không dám lau, cũng không dám trốn, quỳ phịch xuống đất: “Xin thiếu phu nhân tha cho nô tỳ, nô tỳ không dám, nô tỳ không dám.”

“Cút đi.” Nàng ta đập vỡ bát thuốc, giận dữ như con sư tử cái phát điên: “Cút ra ngoài! Tất cả cút cho ta!”

**

Dưới khung cửa sổ sáng sủa trong thượng viện, đại phu nhân khoác chiếc chăn dày, thỉnh thoảng đưa tay lên che miệng khẽ ho.

Tiết Thịnh ở ngoài nghe thấy, vội bước nhanh vào.

Thấy Dương thị đang ngồi cạnh, chăm sóc đại phu nhân uống thuốc, hắn cúi đầu nói: “Đại tẩu cũng ở đây.”

Dương thị liếc nhìn hắn, đón lấy khăn từ tay tỳ nữ để lau tay, cười nói: “Mẹ và Ngũ đệ cứ từ từ nói chuyện, bà tử quản sự đã đến, ta đi xem rồi sẽ quay lại.”

Tuyết Thịnh thấy dáng vẻ của Dương thị, liền hiểu hôm nay Đại phu nhân không phải vô cớ gọi mình đến nói chuyện phiếm.

Hắn tiến lên ngồi vào chỗ mà Dương thị vừa ngồi, rót một chén trà thanh đưa cho mẫu thân: “Người thấy không khỏe, sao không nằm nghỉ thêm chút?”

Đại phu nhân lắc đầu, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn: “Hiếm khi con có thời gian ở nhà, ta muốn tìm con nói chuyện, không phải chút thời gian này mà cũng không cho ta chứ?”

Tiết Thịnh chỉ mỉm cười.

Đại phu nhân lại nói: “Con đã đi thăm thê tử của con chưa? Nghe nói mấy ngày nay sức khỏe nó không tốt. Dù gì con cũng là phu quân của nó, là con rể Lâm gia, chẳng lẽ cả đời cứ lạnh nhạt như vậy sao?”

Thấy Tiết Thịnh định mở miệng khuyên, Đại phu nhân lại bất ngờ ho dữ dội, ngắt lời hắn: “Con đừng có mà lảng tránh ta, tính tình của con, chẳng lẽ ta làm mẹ mà không hiểu? Từ khi con trở về từ phương Nam, thê tử con lại càng gầy yếu, suốt ngày không thấy nụ cười, con hứa với ta và tổ mẫu là sẽ về hậu viện ở bên nàng, vậy mà quay đi lại kiếm cớ lạnh nhạt với người ta, tưởng ta không biết hay sao?”

Bà xót xa xoa bàn tay thon dài, to lớn của đứa con út: “Con đã lớn rồi, thành gia rồi, không còn là đứa trẻ nữa, Thịnh nhi, ta mong hai con ân ái hòa thuận, cùng nhau sống trọn đời. Dù nàng có sai lầm gì, thì vì ta, tha thứ cho nàng được không? Con không thể nào cưới nàng rồi lại bỏ rơi nàng được.”

Tiết Thịnh mím môi không nói, có một số chuyện hắn thực sự không biết phải giải thích thế nào với đại phu nhân. Đôi mắt sâu thẳm khẽ cụp xuống, lông mi che đi cảm xúc, hắn cười nhạt, nhẹ giọng khuyên: “Người sức khỏe không tốt, đừng bận tâm những chuyện nhỏ nhặt này.”

Chuyện hôn nhân ảnh hưởng hạnh phúc cả đời, sao lại là chuyện nhỏ?

Đại phu nhân trong cơn nóng vội, không kìm được lại ho kịch liệt.

Tiết Thịnh bưng trà cho bà uống, nhìn tóc bà đã lấm tấm sương trắng, khuôn mặt đầy vẻ bệnh tật, hắn xa nhà năm năm, lại khiến bà phải bận tâm lo lắng, trong lòng nào không thấy đau xót?

“Những lời người nói, con đều hiểu cả.” Hắn khẽ xoa nhẹ đôi vai gầy gò của Đại phu nhân, nói khẽ. Thuở thiếu thời, hắn từng thề trước giường bệnh của mẫu thân, rằng sẽ thay Tứ ca đã khuất hiếu thuận với mẫu thân thật tốt. Nhưng thực tế, đến chữ “thuận” hắn còn không làm được, nói gì đến chữ “hiếu”?

**

Nắng chiếu rọi khắp sân, soi lên những tán lá lưa thưa của cây ngô đồng.

Thu qua rồi, đông vừa đến, không khí se lạnh. Hiếm có một ngày nghỉ ở nhà, lại càng hiếm khi có thời gian ban ngày để ngắm cảnh trong sân. Tiết Thịnh khoanh tay bước qua ao sen trơ trụi, đứng trên cầu nhìn những chiếc lá sen héo tàn, trầm mặc.

Nhạn Ca đứng sau lưng hắn, nín thở không dám quấy rầy. Không xa có tiếng người vọng lại, Nhạn Ca quay đầu nhìn, nhưng không thấy bóng dáng ai.

Một lát sau, bên cạnh hòn giả sơn Thái Hồ thấp thoáng một đoạn tay áo màu xanh ngả trắng. Nhạn Ca ngẩng đầu nhìn, thấy một cô nương mặt đỏ bừng, đối diện người phía sau hòn đá mà giận dữ quát mắng.

“Nếu còn có lần nữa, ta nhất định sẽ bẩm báo với Ngũ gia và Ngũ thiếu phu nhân!”

Giọng nói vừa gấp gáp vừa run rẩy, như con thú nhỏ bị thương nhưng vẫn nhe nanh đe dọa.

Tiết Thịnh theo tiếng mà nhìn, thấy cô nương ấy ôm chặt tay áo đã bị xé rách một nửa, khuôn mặt đầy vẻ tức giận, đôi mắt đỏ hoe, nói: “Ta không sợ nói cho ngươi biết, ta đã có người trong lòng rồi!”

Vừa dứt lời, nàng liền nhặt cái giỏ rơi dưới đất lên, bước nhanh về phía cây cầu.

Khi khoảng cách gần hơn, nàng mới nhận ra trên cầu có người.

Đôi mắt hạnh phủ mờ hơi nước, rõ ràng là vừa khóc. Đôi môi mím chặt, nhưng khi thấy người trước mặt là hắn, sắc mặt nàng lập tức tái nhợt.

Dường như đấu tranh một hồi lâu, nàng im lặng xoay người, trở lại con đường cũ, rồi biến mất sau khúc quanh nhỏ hẹp chỉ trong chốc lát.

Nhạn Ca bước lên hai bước, lẩm bẩm nhắc tên nàng: “Là Cố Khuynh…”

Tiết Thịnh bước xuống khỏi cầu đá, đi đến phía sau hòn đá nàng vừa nấp, nhưng kẻ vừa quấy rối nàng đã trốn mất. Trên mặt đất rải rác những chiếc bánh ngọt rơi ra từ giỏ, có những chiếc cánh hoa của món bánh hoa hồng, bị rơi rớt, nát nhừ thành một đống.

Nhạn Ca nhặt lên một chiếc khăn tay thêu, vô thức đưa cho Tiết Thịnh xem: “Là của Cố Khuynh cô nương làm rơi.” Khẽ ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trên khăn, nhưng khi ngửi kỹ hơn lại không còn nhận ra mùi nữa.

Khăn tay trắng tinh, một góc nhỏ có thêu hai chữ, “Xuất Trần”.

Nét chữ mềm mại.

Hai chữ này quả thực hợp với nàng.

**

Trong phòng im lặng như chết.

Giữa trưa, Bán Hạ khóc lóc chạy ra từ trong phòng, các tỳ nữ khác không ai dám vào làm phiền Lâm thị.

Đến giờ ăn trưa, Nhẫn Đông đang lo lắng không biết nên dọn cơm như thế nào, bỗng liếc thấy Cố Khuynh xách giỏ từ ngoài vào, liền vẫy tay gọi: “Cố Khuynh, thiếu phu nhân còn đang nổi giận, vừa rồi còn đánh Bán Hạ mấy cái, trên mặt nàng ấy còn hằn cả dấu tay. Bây giờ đã đến giờ cơm trưa, chẳng lẽ lại để thiếu phu nhân phải chịu đói…”

Mấy năm gần đây, quá trình Cố Khuynh từ một tỳ nữ làm việc nặng lên làm tỳ nữ thiếp thân của Lâm thị, họ đều trông thấy rõ. Cố Khuynh ít nói, chưa mở lời đã mỉm cười dịu dàng, tính tình tốt, không nóng nảy, lại rất kiên nhẫn và chăm chỉ, sẵn lòng giúp đỡ người khác làm những công việc nặng nhọc mà không bao giờ đòi hỏi công lao. Bởi vậy, nàng được Lâm thị coi trọng và cũng ít khi bị các tỳ nữ khác ghen ghét.

Cố Khuynh khẽ mỉm cười, đặt chiếc giỏ xuống bên dưới cửa sổ hành lang. Nhẫn Đông thấy tay áo của nàng bị rách một chỗ, không khỏi hỏi: “Ngươi bị sao vậy?”

“Không cẩn thận bị ngã một cái. Đồ điểm tâm bên trong không còn ăn được nữa, vốn dĩ mua về cho mọi người cùng nếm thử.” Nói xong, nàng kiễng chân nhìn vào trong phòng: “Thiếu phu nhân chưa ăn cơm sao? Đợi nô tỳ một lát, nô tỳ thay y phục rồi sẽ bày cơm ngay.”

Việc nàng chịu ra mặt thay mọi người gánh chịu cơn giận của Lâm thị khiến Nhẫn Đông và các tỳ nữ khác đều thở phào nhẹ nhõm.

Chốc lát sau, Cố Khuynh bước ra từ phòng thay đồ phía sau, trên người mặc một chiếc áo ngoài màu đã bạc, kiểu dáng có vẻ từ ba bốn năm trước, bây giờ các tỳ nữ khác đều không chịu mặc loại áo rộng rãi, không nổi bật này nữa. Các cô nương trẻ ai mà không thích mặc đẹp, nhưng Nhẫn Đông không hiểu tại sao Cố Khuynh chưa bao giờ mặc những bộ y phục rực rỡ mà thiếu phu nhân ban cho.

Nhưng hiện giờ không phải lúc để bận tâm mấy chuyện vụn vặt như vậy. Cố Khuynh cầm khay từ tay Nhẫn Đông, bước nhẹ nhàng vào phòng.

“Thiếu phu nhân, đến giờ ăn rồi. Người mấy hôm nay không khỏe, cần phải ăn uống cẩn thận, uống thuốc đúng giờ mới được.”

Thấy Lâm thị không có phản ứng gì, nàng đặt khay xuống rồi bước vào phòng trong: “Thiếu phu nhân, để nô tỳ hầu người dậy chải đầu, vừa rồi nô tỳ thấy Tam gia và Tam thiếu phu nhân trong sân, mới mấy ngày không gặp mà bụng Tam thiếu phu nhân đã lớn rồi, người…”

Chưa nói dứt câu, từ trong màn giường, Lâm thị đã cầm hộp khảm trai trên đầu giường ném mạnh vào mặt nàng.

“Cả ngươi cũng đến châm chọc ta đúng không? Cả ngươi cũng lấy bụng người ta để cười nhạo ta đúng không?”

“Bộp” một tiếng, hộp nặng nề va vào trán Cố Khuynh, sau đó rơi xuống đất vỡ tan tành.

Cố Khuynh chịu đau quỳ xuống, tay ôm trán, giọng run run: “Thiếu phu nhân…”

“Cút!” Lâm thị tiện tay chụp lấy gối, chăn, bình trà, không chút suy nghĩ mà ném lên người nàng.

“Lâm thị!”

Một tiếng quát bất ngờ khiến Lâm thị giật mình run lên.

Ngoài màn, Tiết Thịnh với gương mặt nghiêm nghị, đứng im không nhúc nhích.

Tâm trạng kích động, ẩn chứa đau khổ của Lâm thị, khi nhìn thấy hắn, liền hóa thành nỗi bi thương vô hạn.

Đây là nam nhân mà nàng ta yêu.

Đây là trượng phu của nàng ta!

Nàng ta đỏ hoe đôi mắt nhìn hắn từ xa, tâm trạng đau khổ dằn vặt bấy lâu nay lại càng thêm hỗn loạn. Nàng ta mong mỏi hắn bước vào, nhẹ nhàng ôm lấy nàng ta.

Cố Khuynh lau nước mắt, cúi đầu lẳng lặng lui ra ngoài.

Khi lướt qua, Tiết Thịnh rõ ràng nhìn thấy trán nàng sưng đỏ lên, một vệt máu mỏng trượt dài xuống bên má trắng mịn của nàng.

Hắn nén giận, nhấc chân bước vào căn phòng lộn xộn. Từ trên cao nhìn xuống nữ nhân đang quằn quại đau khổ bên mép giường, giọng hắn lạnh lẽo âm trầm, không chút cảm xúc: “Ngươi đang làm loạn cái gì?”

Lâm thị mắt đỏ hoe, nước mắt rưng rưng nhìn hắn.

Nàng ta đang làm loạn cái gì?

Nàng ta chỉ là không nỡ xa rời hắn thôi.

Nàng ta không muốn bất kỳ nữ nhân nào khác tiếp cận hắn, lấy lòng hắn.

Nàng ta muốn cùng hắn làm một đôi vợ chồng ân ái. Nàng ta muốn cùng hắn sinh con đẻ cái.

“Ngũ gia…”

Nàng ta quỳ sụp xuống đất, bò tới phía trước, lần đầu tiên không màng sĩ diện mà ôm chặt lấy chân hắn.

“Ngũ gia…”

Xin đừng bỏ rơi ta, đừng bỏ rơi ta, xin người…

Bên ngoài, các tỳ nữ lặng ngắt như tờ. Trong phòng, tiếng khóc thê lương ngày càng yếu ớt.

Chốc lát, Tiết Thịnh sắc mặt lạnh lùng, chắp tay bước ra ngoài.

Hắn đứng lại trên bậc thềm, ánh mắt lướt qua khiến đám tỳ nữ cúi đầu im lặng.

**

Rời khỏi Trúc Tuyết quán, bầu trời trong xanh chẳng biết từ lúc nào đã bị bao phủ bởi những đám mây dày nặng nề.

Vừa qua góc rẽ, trước mặt lại là cây cầu đá hắn vừa dừng chân khi nãy.

Dưới cầu, trên những viên đá vụn, cô nương đang ngồi co gối.

Đôi vai gầy khẽ run, bộ áo nhạt nhòa càng khiến nàng trông mong manh đáng thương hơn.

Hắn im lặng một lúc, cuối cùng vẫn bước đến, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay.

“…” Lời vừa đến đầu môi lại không thể thốt nên.

Cô nương từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ hiện rõ trong tầm nhìn của hắn.

Một viên minh châu vừa được gột rửa cũng chỉ lấp lánh đến thế mà thôi.

Khuôn mặt mịn màng tràn đầy ấm ức, nơi trán còn vệt máu chưa khô.

Nàng cúi mắt nhìn thấy dòng chữ “Xuất Trần” thêu trên khăn, rồi sờ tay vào túi mình.

Tiết Thịnh trầm giọng: “Do Nhạn Ca nhặt được.” Vừa hay hắn được lệnh đến thăm Lâm thị, tiện đường mang theo trả nàng.

Cố Khuynh nhận lấy chiếc khăn, che mắt lau nước mắt. Nàng đứng dậy, cúi đầu nhỏ giọng gọi một tiếng “Gia”.

Ngón tay Tiết Thịnh khẽ co lại trong ống tay áo, giọng trầm thấp: “Ngươi bị thương rồi.”

Cố Khuynh gượng cười: “Không sao đâu, là do nô tỳ không cẩn thận.”

Miệng cứng cỏi nói như vậy, nhưng nước mắt vẫn không ngăn nổi mà từng giọt từng giọt lăn xuống.

Khuôn mặt mềm mại trắng trẻo như một đóa mẫu đơn thuần khiết nhất, bị gió mưa làm cho nhuốm bẩn vết nhơ trần thế.

Cố Khuynh lau nước mắt, cúi đầu, hàng mi đen mượt như lông quạ khẽ phủ xuống nỗi ấm ức đau buồn trong mắt nàng.

Nàng vẫn cố sức giả vờ ổn thỏa: “Gia đừng hiểu lầm thiếu phu nhân, là nô tỳ không tốt, chọc giận thiếu phu nhân.”

Vết thương trên trán hiện rõ trước mắt, làn da mịn màng bị rách toạc, để lộ vết thương ghê rợn.

Tiết Thịnh còn chưa kịp suy nghĩ rõ ràng.

Bàn tay hắn đã đi trước, nhẹ nhàng đặt lên trán nhuốm máu của nàng.

“Lẽ nào ngươi không thấy đau sao?”