Chương 04:

Ba ngày sau, Tiết Thịnh theo đoàn về thành. Đầu tiên, hắn đến Phúc Ninh đường để chào hỏi lão phu nhân, sau đó cùng huynh trưởng vào viện của đại phu nhân.

Trên kháng phía cửa sổ phía Nam, Lâm thị và đại thiếu phu nhân Dương thị ngồi ở hai đầu. Đại phu nhân bệnh tật, sắc mặt tiều tụy, thấy hai con trai cùng đến, không khỏi nở một nụ cười yếu ớt.

“Lần này ra ngoài các con mệt lắm phải không? Lại đây, ngồi xuống cho mẹ xem, có gầy đi không nào?”

Đại phu nhân thương con, hoàn toàn không xem Tiết Thịnh là người đã trưởng thành, tự lập. Bà mong ngóng hắn đến gần, nâng cằm hắn lên ngắm nghía kỹ khuôn mặt.

Tiết Thịnh bên ngoài ít nói, nghiêm túc, xử sự tàn nhẫn quyết đoán, lúc này lại nhẫn nại để mẫu thân xem xét, khiến Dương thị và Tiết Thành cùng những người khác mím môi cười trộm.

Không khí trong phòng vui vẻ nhẹ nhàng, mẹ hiền con thảo trò chuyện thân mật, Lâm thị ngồi ở một góc, cảm thấy mình luôn là người ngoài.

Đang nghĩ như vậy, giọng của đại phu nhân hướng về phía nàng ta.

“Mau đi gặp vợ con đi. Con mới từ nhiệm sở về chưa được mấy ngày, lại liên tục ra ngoài nhiều ngày, vợ con ăn không ngon ngủ không yên, nhớ mong con, về nhà sao có thể không nói một lời nào?”

Tiết Thịnh liếc nhìn qua, không thể không nghe theo lời mẫu thân thúc giục, hắn hỏi ngắn gọn: “Dạo này nàng có khỏe không?”

Lâm thị nắm chặt tay áo, toàn thân cứng đờ đứng dậy, từng bước tiến lại gần, cúi người hành lễ: “Cảm ơn ngũ gia đã nhớ đến, thiếp, thiếp vẫn luôn khỏe…”

Nàng ta cố gắng giữ gìn thân phận và thể diện của một ngũ thiếu phu nhân, ép mình không được tủi thân, không được để lộ cảm xúc trước mặt mọi người.

Tiết Thịnh gật đầu, rời ánh mắt đi, không dừng lại chút nào, quay người ngồi xuống dưới huynh trưởng, hỏi thăm tình hình sức khỏe của đại phu nhân trong những ngày gần đây.

“Ta là bệnh cũ rồi, các con không cần lo lắng cho ta.” Đại phu nhân cười nói: “Lão Ngũ khó khăn lắm mới từ nhiệm sở trở về, sau này phải thường xuyên ở nhà, bầu bạn với tổ mẫu, bầu bạn với vợ con, Văn Ca Nhi học hành không tốt, trong số các thúc bá, nó sợ con nhất, còn phải nhờ con dành thời gian dạy bảo nó nhiều hơn.”

Dưới ánh sáng mờ ảo, gương mặt của đại phu nhân trông đặc biệt hiền hòa và nhân từ. Bà nói chuyện chậm rãi, nhẹ nhàng, Cố Khuynh chưa từng thấy bà lo lắng hay tức giận, ngay cả khi đối với hạ nhân, bà cũng luôn nhẹ nhàng, hòa nhã. Chỉ tiếc cho một người dịu dàng như vậy, số phận lại quá đỗi khắc nghiệt với bà.

Tiết Thịnh từng có một vị Tứ ca, cũng là con của đại phu nhân, nhưng khi mười sáu tuổi, gặp nạn bên ngoài ch.ết bất đắc kỳ tử. Căn bệnh của đại phu nhân bắt đầu từ khi đó, bao năm qua vẫn không thuyên giảm.

Hai huynh đệ Tiết Thịnh và Tiết Thành, ở bên ngoài đều là những nhân vật có tiếng nói, quyền lực, nhưng trước mặt đại phu nhân, họ như hai con mèo ngoan ngoãn.

Trời đã tối, gặp nhau một lát, đại phu nhân liền thúc giục hai cặp phu thê trẻ nhanh chóng về viện nghỉ ngơi.

Trong khu vườn vào buổi tối, hoa lá im lìm, gió lạnh thổi rít. Lâm thị bước trên con đường nhỏ khắc hoa văn hoa sen, nín thở, cúi đầu ngắm cái bóng dài trên mặt đất.

Sương đêm se lạnh của mùa thu ngấm vào lớp vải lụa trơn, Lâm thị run rẩy, lo lắng, sợ hãi, nhưng cũng đầy mong đợi.

Nam nhân vóc dáng cao lớn, lùi hai bước theo sau nàng ta, cái bóng của hắn gần như ngang bằng với nàng ta. Nàng ta cố gắng giữ nhịp bước, sợ đi quá nhanh hoặc quá chậm, sẽ làm xáo trộn hai cái bóng hiếm hoi cùng bước trên mặt đất.

Cố Khuynh và Nhẫn Đông mỗi người cầm một chiếc đèn lồng, vải lụa đỏ bọc quanh ngọn lửa đỏ cam lung linh, ánh sáng mờ ảo như khói.

Chớp mũi ngửi thấy một mùi hương rất kín đáo, rất nhẹ nhàng. Lạnh lẽo, thuần khiết, không phô trương, không tầm thường, nhưng lại quyến luyến, vương vấn không tan. Tiết Thịnh liếc nhìn sang bên, cô nương giản dị, sạch sẽ ấy không biết từ lúc nào đã bước đến bên cạnh hắn, chỉ cách nửa cánh tay.

Mùi hương ấy vừa bí ẩn vừa quen thuộc, giống như chiếc áo khoác mà hắn đã khoác hôm nào, như cuốn sách mà hắn đã lật dở tối hôm đó... Điều kỳ lạ là trong phòng của Lâm thị luôn xông hương trầm, vậy mà những vật dụng này lại chỉ lưu giữ mùi hương nhạt nhòa của nàng.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến Trúc Tuyết Quán. Lâm thị lo lắng, nắm chặt tay áo, sợ rằng Tiết Thịnh sẽ lại nói câu quen thuộc “Ta còn có việc.”

Nàng ta dừng bước trước cửa, kìm nén những cảm xúc rối bời trong lòng, quay đầu lại nói: “Gia, mời ngài vào…”

Tiết Thịnh không nhìn nàng ta, bước thẳng vào trong viện.

Trái tim Lâm thị đang nén chặt như được thả lỏng, niềm vui lớn lao như những đợt sóng trào dâng, khiến nàng ta thậm chí thở gấp.

Bước vào phòng, mùi hương trầm ngào ngạt lan tỏa khắp nơi.

Tiết Thịnh ngồi xuống ghế trên, thản nhiên quan sát căn phòng này.

Sau khi thành hôn, hắn rất ít khi bước vào phòng này. Ban đầu, cũng không phải là cố ý lạnh nhạt với thê tử mới cưới, chỉ là hai người thực sự không quen biết nhau. Bên cạnh đột nhiên có thêm một nữ nhân, nên hắn cảm thấy khó chịu và bất tiện.

Lâm thị tự cao, thấy hắn lạnh nhạt, liền tìm cớ gây khó dễ. Năm đầu tiên sau khi thành hôn, cuộc sống phu thê càng thêm căng thẳng. Rất nhanh, hắn đã tìm được cơ hội xin ra ngoài làm quan, đi xuống phía Nam.

Ban đầu, hắn cảm thấy có lỗi với Lâm thị, dặn dò huynh trưởng và trưởng tẩu chăm sóc nàng ta, để lại cho nàng ta một số sản nghiệp để chi tiêu, cũng như dung túng cho người nhà của nàng ta đến vay mượn tiền bạc. Về tình cảm, hắn rất thờ ơ, không thể dành cho nàng ta sự dịu dàng, nhưng hắn sẵn lòng bảo vệ nàng ta một đời bình an.

Nhưng càng hiểu rõ, hắn lại càng trở nên lạnh nhạt với nàng ta.

Lâm thị chưa bao giờ tự hỏi lý do hắn xa cách, còn hắn cũng chưa từng nói rõ. Hai phu thê sống với nhau như người xa lạ, thậm chí còn không bằng người xa lạ, ít nhất, hắn sẽ không nhìn người khác bằng ánh mắt chán ghét như vậy.

Lúc này, Lâm thị đứng trong phòng, đứng trước mặt hắn, mong chờ ánh mắt của hắn quét qua mình, nhưng lại sợ phải đối diện với đôi mắt lạnh lùng và thờ ơ của hắn.

Đồ đạc bày biện trong phòng đã không còn giống như hắn sống một mình, màn lụa màu hồng nhạt, chăn gấm đỏ thẫm, giường khung chạm trổ hoa, rèm hạt châu rủ xuống, bàn trang điểm khảm vàng, bình phong gấm thêu... Không khí tràn ngập mùi trầm hương nồng nàn, và mùi hương phấn son đắt tiền của nữ nhân...

Tiết Thịnh không nói lời nào, còn Lâm thị cũng không tìm được lời mở đầu thích hợp, người kiêu ngạo như nàng ta cũng không tránh khỏi nhìn về phía tỳ nữ của mình cầu cứu.

Nhẫn Đông và Bán Hạ đều ở trong phòng, một người bận rộn đun nước pha trà, một người bận rộn trải giường hạ màn.

Đặc biệt là Bán Hạ, bước chân lộ rõ sự vui mừng, dường như sợ rằng nam nhân trước mặt không biết nàng ta muốn hắn ở lại đến mức nào.

Lâm thị trong khoảnh khắc này thật sự bất lực, theo phản xạ, nàng ta nhìn ra ngoài, ngay cả bản thân cũng không nhận ra, mình đang trông chờ điều gì.

Ngay sau đó, rèm châu bị một bàn tay thon dài từ bên ngoài vén lên, trong tiếng va chạm của những hạt châu, khuôn mặt thanh tú mang nụ cười của thiếu nữ hiện ra.

Cố Khuynh nhìn Lâm thị bằng ánh mắt run rẩy, bước vào trong với hơi sương se lạnh của tiết trời thu.

"Thiếu phu nhân..." Mới mở miệng định nói, như thể đột nhiên mới nhận ra Tiết Thịnh còn ở đây, nàng dừng lại, cúi đầu gọi một tiếng “Gia”, rồi từ trong lòng lấy ra một vật nhỏ lông xù, vui vẻ nói: "Đạp Tuyết của nhị phu nhân chạy vào sân chúng ta rồi."

Lâm thị nhíu mày liếc con mèo, gương mặt vừa thả lỏng lập tức căng thẳng trở lại, định lên tiếng ra lệnh nàng ném con mèo tên Đạp Tuyết ra ngoài, nhưng thấy Cố Khuynh gan dạ bước thêm một bước, đưa con mèo con mới hơn hai tháng tuổi lại gần thêm chút nữa.

"..."

"Thiếu phu nhân, nhìn nó có giống con thỏ ngài khi còn ở khuê phòng không, cũng màu xám thế này, chỉ có bốn chân là trắng thôi." Cô nương vừa nói, vừa nhấc bàn chân trước bên trái của con mèo lên, con mèo như tìm thấy tổ ấm của mình, rúc đầu vào vạt áo của cô nương.

Trong lúc nói chuyện, cô nương nhanh chóng liếc mắt về phía Lâm thị, Lâm thị ngẩn ra, chưa đoán ra ý đồ của nàng, ngay sau đó thấy nàng thả tay để con mèo con nhảy lên đùi Tiết Thịnh.

Kỳ lạ thay, con mèo con không chạy trốn ngay, mà hai chân sau đứng trên người hắn, hai chân trước bám vào vạt áo của Cố Khuynh, miệng kêu meo meo.

Lâm thị cuối cùng cũng hiểu ra, thấy Tiết Thịnh không tránh né, ngược lại còn đưa tay xoa đầu con mèo con tròn trĩnh, nàng ta chưa bao giờ thấy Tiết Thịnh kiên nhẫn và dễ gần như vậy, càng không tưởng tượng được hắn lại dung túng cho con mèo con quấn quýt trên người mình như thế.

“Hay là Đạp Tuyết đói rồi, ta thấy nó cứ kêu không ngừng, lấy gì cho nó ăn thì tốt đây? Trong bếp còn chút thịt kho..."

"Dùng nước thịt trộn cơm mềm." Câu nói của Cố Khuynh chưa dứt thì nam nhân chưa từng mở miệng đã lên tiếng, tiếp nhận chủ đề này.

Nghe thấy thế, Cố Khuynh hiện ra vẻ vui mừng, cúi mình hành lễ: "Nô tì sẽ đi làm ngay."

Quay người bước ra khỏi phòng, ánh trăng lạnh lẽo như sương như tuyết, gió rít qua tai. Dưới cửa sổ đã chuẩn bị sẵn một chén thức ăn cho con mèo con.

Gió lạnh buổi tối làm người ta tỉnh táo. Cố Khuynh thu lại nụ cười, nghiêng đầu nhìn bóng người in trên khung cửa sổ.

Nàng đứng dưới hiên nhà kiên nhẫn chờ đợi, đợi cho cơ thể hoàn toàn thấm đẫm khí lạnh, mới lại mỉm cười bưng chén nhỏ bước vào trong.

Dưới ánh đèn vàng mờ, nam nhân giãn chân mày, lòng bàn tay to lớn nhẹ nhàng chải lông con mèo con.

Lâm thị quỳ ngồi bên cạnh, tựa vào thành giường trêu đùa con vật nhỏ ngoan ngoãn lười biếng dưới tay hắn.

Cảnh tượng này ấm áp hòa hợp đến kỳ lạ, hai người sau khi thành hôn chưa từng hòa hợp, bây giờ lại rơi vào mắt Cố Khuynh với dáng vẻ gần gũi chưa từng có.

Giấu đi nụ cười chế giễu ở khóe môi, Cố Khuynh bước tới, đưa chén nhỏ cho Lâm thị.

Nàng nhận ra trong ánh mắt của Lâm thị có một chút sự tin tưởng và biết ơn hiếm có.

Chỉ một chút dịu dàng từ nam nhân, lại có sức mạnh lớn như vậy, dù Lâm thị có cố chấp và mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng không thể chống lại. Quả nhiên tình yêu làm con người ta yếu đuối, sự dịu dàng chính là rượu độc. Một khi rơi vào, chờ đợi phía trước chính là kết cục không lối thoát.

Cố Khuynh lùi lại vài bước, nhường không gian cho đôi phu thê oán giận này.

Đôi mắt ướt át tràn ra những giọt nước mắt yếu đuối, nàng ta khàn giọng gọi thêm một tiếng: “Gia…”

Nam nhân bước đi, không ngoái đầu lại, để lại cho nàng ta câu nói quá đỗi quen thuộc: “Nàng nghỉ sớm đi.”

Lâm thị thật sự không hiểu, rõ ràng vừa rồi mọi thứ vẫn rất tốt, rốt cuộc tại sao hắn vẫn phải rời đi?

“Chàng có phải là…”

Nam nhân bước chậm lại, dừng chân trước rèm châu.

“Có phải là trong lòng chàng có người khác?... Là người ở bên cạnh chàng ở phía Nam, hay là người ở quán tử mà chàng hay lui tới…”

Vì ai mà hắn lại lạnh lùng và sỉ nhục nàng ta như vậy?

Nghe những lời này, Tiết Thịnh nhíu chặt đôi mày, ánh mắt sắc bén liếc qua, khi thấy gương mặt xấu hổ giận dữ của nàng ta, chợt thoáng qua một tia sáng.

Nàng ta vốn dĩ là con người như vậy mà, trong lòng nàng ta nghĩ hắn tồi tệ thế nào thì cũng có gì quan trọng.