Chương 03:

Là thông gia nên Tiết gia tự nhiên phải phái người đến gửi quà trong những dịp này.

Dương thị bận rộn không thể đi được, nên phu thê Tiết Cẩn của nhị phòng đã nhận nhiệm vụ này. Một nhóm người xuống xe trước quảng trường của đại trạch, con cháu nhà cữu phụ đã chờ sẵn trước cửa, nhiệt tình dẫn mấy người Tiết gia vào nội đường.

Nghe nói người Tiết gia đến, viện thượng vốn ồn ào bỗng chốc yên lặng. Những năm gần đây, phủ Thành Duệ Bá đang rất thịnh vượng, Tiết Thành đã giúp quan trên xử lý vài vụ án lớn làm chấn động trong ngoài thành, rất được lòng thánh thượng. Tiết Thịnh được phái đi Giang Châu, mấy năm qua tận tâm tận lực, giải quyết được nhiều vụ rối loạn ở khu vực núi Thúy Bình, nay phụng chỉ hồi kinh nửa tháng, thường xuyên được triệu vào cung nghị sự, ai cũng thấy rõ, thánh thượng có ý giữ hắn ở bên cạnh để trọng dụng.

Gia tộc Lâm thị tự nhiên càng coi trọng vị "rể quý" này, đời này trong tộc Lâm thị không có ai xuất chúng tài giỏi, con cháu đời sau dựa vào công lao của tổ tiên, tuy phong thái hào hoa của thế gia làm rất đầy đủ, nhưng nền tảng đã sớm rỗng tuếch. Để tổ chức buổi tiệc thọ hôm nay, ngoại tổ mẫu của Lâm thị là Hàn lão phu nhân thậm chí phải lấy ra của cải dành dụm cả đời của mình.

Đại phu nhân Hàn gia đích thân ra cửa đón, vén rèm, Lâm thị và thiếu phu nhân Tiết nhị Vương thị một trước một sau bước vào nội thất bái kiến Hàn lão phu nhân và mọi người.

Vương thị mỉm cười nói: "Hôm nay vốn nên là đại tẩu và ngũ đệ muội đến bái kiến lão phu nhân, nhưng bên cạnh đại bá mẫu không thể thiếu người, đại tẩu không thể rời được, đặc biệt phái vãn bối thay mặt tạ lỗi với lão phu nhân và các vị phu nhân, hôm nay thật sự thất lễ."

Mọi người vội vàng cùng nói mời nàng đứng dậy, phụ nhân tụm lại đưa hai người lên ghế trên, Hàn lão phu nhân cười hỏi thăm mấy vị trưởng bối Tiết gia, hàn huyên với Vương thị một lúc, mới chuyển ánh mắt sang Lâm thị: "Nghe nói lần này ngũ gia trở về sẽ không đi nữa? Nhiều năm ở bên ngoài, bên cạnh cũng không có ai chăm sóc, có phải đã gầy đi nhiều?"

Lâm thị thấy các trưởng bối không trách móc việc hôm nay Tiết Thịnh vắng mặt, âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Các tỳ nữ dâng trà mới lên, nhị cữu mẫu liền đẩy mấy cô nương chừng mười bốn mười lăm tuổi đến để bái kiến nàng ta và Vương thị.

“Kiều Nhi, mấy biểu muội này của con ngày nào cũng nhắc đến con đấy, lúc trước tình cảm của các con là thân thiết nhất. Lúc con vừa mới xuất giá, mấy nha đầu này buồn bã lắm, ngày nào cũng đòi đến bá phủ để chơi với con.” Nhị cữu mẫu lại nói với mấy cô nương: “Kiều biểu tỷ mà các con ngày đêm nhắc đến đã đến rồi, sao còn không lên chào, cùng nhau tâm sự?”

Những lời của nhị cữu mẫu thật sự có ý đồ, Lâm thị rất lúng túng, đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn sắc mặt của Vương thị, sợ rằng nàng sẽ tỏ ra khinh thường trước mặt mọi người.

Dù có ngốc đến đâu cũng nghe ra được, nhị cữu mẫu muốn nàng ta dựa vào thế lực của Tiết gia để tìm kiếm tương lai cho mấy biểu muội chưa xuất giá. Bình thường nhờ cậy riêng nàng ta thì không nói, đằng này lại cố tình nói trước mặt Vương thị.

Trong số các trục lý* Tiết gia, nàng ta và Vương thị xưa nay không hợp nhau. Vương thị xuất thân danh giá, gia đình có truyền thống học hành, tính tình khó tránh khỏi kiêu ngạo, lại vào nhà trước nàng ta nhiều năm, bình thường không thân thiết lắm, gặp mặt gần như không có một lời hỏi thăm. Vừa rồi đi cùng xe, Vương thị cầm một cuốn sách, chưa từng ngẩng đầu lên.

*Trục lý (妯娌): Chị em dâu

Trong lòng nàng ta thầm kêu khổ, nhận nhà mẹ đẻ làm nàng ta mất mặt thế này, nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra thân thiết, kéo tay mấy biểu muội, mỉm cười hỏi han.

Cố Khuynh và Nhẫn Đông đứng bên ngoài rèm cửa, nghe thấy trong phòng đang rôm rả chuyện trò. Bà tử bên cạnh Lâm phu nhân đi tới, hạ giọng nói: “Lát nữa mọi người ra tiền sảnh dự tiệc, hai người từ từ đi theo tiểu thư, phu nhân có chuyện muốn hỏi.”

Cố Khuynh liếc nhìn vào nội đường, bắt gặp ánh mắt của Lâm phu nhân nhìn tới.

Lâm phu nhân khoảng bốn mươi tuổi, dung mạo có năm sáu phần giống Lâm thị, mẹ con họ thậm chí tính tình cũng giống hệt nhau, đều nghiêm khắc và cứng rắn, chuyện gì cũng không chịu nhường nhịn.

Khoảng hai khắc sau, đại cữu mẫu phái người đến mời các nữ quyến di chuyển vào bàn tiệc. Mọi người lần lượt nắm tay các tỳ nữ, bà tử, lục tục đi về phía ngoài sảnh.

Lâm thị bị ai đó nắm lấy cánh tay kéo mạnh, quay đầu lại, thấy là trưởng tỷ của mình, sắc mặt nghiêm nghị ra hiệu cho nàng ta. Lâm phu nhân vẫn ngồi ở chỗ cũ, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào nàng ta, khiến người ta không khỏi bất an.

Chốc lát sau, trong phòng chỉ còn lại Hàn lão phu nhân, Lâm phu nhân, Lâm thị và các tỳ nữ, bà tử đắc lực của họ.

Cố Khuynh và Nhẫn Đông đứng bên ngoài, nghe thấy một tiếng quát lớn từ trong phòng vọng ra.

“Quỳ xuống!”

Qua lớp rèm mỏng, chỉ thấy bóng dáng Lâm Kiều trong bộ y phục màu hồng đào quỳ sụp xuống đất.

Cố Khuynh và Nhẫn Đông là tỳ nữ của nàng ta, không lý nào chủ nhân quỳ mà họ lại đứng, hai người cũng lo lắng quỳ xuống theo.

“Đồ vô dụng!” Lâm phu nhân trở tay cầm lấy chén trà, định hắt vào mặt Lâm thị. Nghĩ đến thân phận ngũ thiếu phu nhân của phủ Thành Duệ Bá, nếu làm tổn thương mặt mũi thì không hay, bà ta mới căm hận thu lại lực, giữ chặt chén trà trong tay.

“Trước đây ngũ gia ở ngoài nhậm chức, ta đã khuyên con đi theo, con lại cứ trái ý không chịu nghe. Được, có lẽ con muốn có danh tiếng hiền thục nhân hậu, thay hắn, chăm sóc mẹ già bệnh nặng và tổ mẫu già yếu, ta cũng để con tự do. Nhưng con, nhưng con…”

Lâm phu nhân giơ ngón tay, mạnh mẽ chọc vào trán Lâm thị: “Người đã về nhà rồi mà con vẫn không giữ nổi, con… thật là vô dụng!”

Lâm thị nghe những lời trách mắng không nể tình của mẫu thân, trán bị móng tay cào rách da, nhưng nàng ta không cảm thấy đau chút nào. Thể diện và lòng tự trọng của nàng ta đã sớm bị mẫu thân xé nát trước mặt mọi người, dẫm đạp không còn gì.

Mỗi lần gặp mẫu thân, trong tai nàng ta chỉ nghe thấy những lời chửi bới và lăng mạ, trách nàng ta ngu dốt vô dụng, không thể giành được sự yêu mến của Tiết Thịnh, không thể sinh con đẻ cái, giúp Tiết gia khai chi tán diệp. Trách nàng ta đã phí công nhà mẹ đẻ dốc lòng nuôi dưỡng, mà không thể mang lại lợi ích gì cho Lâm gia.

Chuyện khuê phòng bị mang ra mổ xẻ tính toán hết lần này đến lần khác, Tiết Thịnh một năm ngủ lại mấy lần, ban đêm có gọi nước* không, những chuyện nhỏ nhặt riêng tư và xấu hổ nhất, chính là tất cả những gì mẫu thân nàng ta, Lâm phu nhân, quan tâm nhất.

*"叫水" là một thuật ngữ cổ trong tiếng Trung Quốc, dùng để chỉ việc gọi nước để tắm sau khi quan he tinh duc.

Nàng ta từng thử tìm ra người mật báo với mẫu thân, đánh giết vài bà tử không chịu quản giáo, cũng đuổi vài tỳ nữ không trung thành, nhưng lâu dần, nàng ta nhận ra cả đời này mình không thể thoát khỏi lòng bàn tay của mẫu thân. Nàng ta sinh ra trong Lâm gia, định sẵn một đời phải mưu lợi cho Lâm gia.

"Thôi thôi, nhỏ tiếng chút, đừng để người ta nghe thấy." Hàn lão phu nhân khuyên bảo Lâm phu nhân, kéo tay Lâm thị bảo nàng ta đứng dậy.

"Con à, con với Ngũ gia rốt cuộc giận dỗi chuyện gì? Mẫu thân con không phải cố ý muốn phát cáu với con, nàng cũng lo lắng cho con. Nhìn xem con gả vào phủ Thành Duệ Bá đã năm năm rồi, trong mấy trục ký, chỉ có con là vẫn chưa có động tĩnh gì, phu nhân và lão phu nhân bên thân gia dù ngoài mặt không nói gì, chẳng lẽ trong lòng họ không suy nghĩ?"

Lâm thị lặng lẽ đứng đó, lưng thẳng tắp, nước mắt luôn chực chờ trong mắt, nhưng nàng ta bướng bỉnh không chịu khóc cho người ta thấy.

"Con còn trẻ, dáng dấp lại xinh đẹp, Ngũ gia xa cách con nhiều năm, giờ tái hợp, chẳng lẽ không có chút thương nhớ nào? Nam nhân đâu có khó dỗ vậy, con rốt cuộc đã phạm lỗi gì với hắn, con nói rõ với mẹ và ngoại tổ mẫu đi."

Lâm thị gượng cười, cổ họng khô khốc đau rát, cắn răng nói một cách cay đắng: “Con cũng muốn biết, muốn biết rốt cuộc con đã làm gì khiến chàng ấy giận. Những năm qua… những năm qua con cũng đã chịu đủ rồi! Đúng, là con vô dụng, là con ngu ngốc, không biết cách lấy lòng nam nhân. Nếu mẫu thân thật sự không chịu nổi nữa, thì hãy chọn vài người ngoan ngoãn vừa ý từ mấy muội muội mà hôm nay nhị cữu mẫu đưa lên, gả đến để thay con hầu hạ Ngũ gia!”

Vừa dứt lời, Lâm phu nhân giận dữ bừng bừng, mấy tỷ muội cùng gả cho một người, đó là hành động của những kẻ sa cơ thất thế, không biết xấu hổ. Dù Lâm thị có tệ đến đâu, danh dự tổ tiên để lại vẫn còn, dù bên trong đã trống rỗng từ lâu, thì bên ngoài cũng phải tỏ ra thanh cao.

“Đồ hỗn láo!” Lâm phu nhân không kìm nổi cơn giận, đứng dậy nắm lấy tay áo của Lâm thị, tát mạnh vào khuôn mặt trắng nõn của nàng ta, Hàn lão phu nhân ngăn cản không kịp, các bà tử xúm lại, kéo Lâm thị ra khuyên Lâm phu nhân: “Phu nhân bớt giận, phu nhân bớt giận, lát nữa tiểu thư còn phải tiếp khách, tiểu thư là chủ mẫu của Tiết gia, để người ta thấy dấu tay trên mặt thì còn ra thể thống gì?”

Vội vàng nhìn mặt Lâm thị, thấy một bên má đẹp đẽ đã đỏ ửng lên, liền hối thúc người mang khăn lạnh đến chườm mặt.

Cố Khuynh và Nhẫn Đông cũng chạy vào theo, Cố Khuynh rút khăn tay, nhúng vào chậu nước sau bình phong, vắt khô một chút, rồi bước đến bên Lâm thị, giơ tay chườm lên má trái bị tát của nàng ta.

Lâm thị trong lòng chua xót khó tả, quay đầu cố nén nước mắt, nhưng nỗi nhục nhã không chịu nổi khiến nước mắt trào ra, nhanh chóng chảy đầy mặt.

“Tiểu thư có đau không?” Cố Khuynh mắt đỏ hoe, tay kia nhẹ nhàng vỗ về lưng và vai của Lâm thị.

Lâm phu nhân tự biết mình quá đáng, sau khi tát xong, cơn giận trong lòng cũng tiêu tan không ít, ánh mắt lướt qua Nhẫn Đông đang bận rộn thay nước thay khăn, rồi dừng lại trên người Cố Khuynh đang nhỏ giọng an ủi Lâm thị.

“Nha đầu kia, chính là người mới được nâng lên sao?”

Ánh mắt đó vừa đến trên mặt, Cố Khuynh đã cảm nhận được, nàng không ngẩng đầu, ánh mắt và sự chú ý luôn chỉ tập trung vào Lâm thị.

Bà tử bên cạnh cười nói: “Đúng vậy, nha đầu này là con nuôi của Đặng bà tử trông coi lò lửa* trong phòng phu nhân, cùng với tỷ tỷ nàng là Cố Trần, đều bị bán vào nhà chúng ta. Năm đó theo tiểu thư xuất giá, mới mười một, mười hai tuổi, thật là có phúc, được trọng dụng như vậy.”

“"负责看炉火" có nghĩa là chịu trách nhiệm trông coi lò lửa. Trong bối cảnh thời xưa, việc trông coi lò lửa là một công việc cụ thể trong gia đình hoặc dinh thự lớn. Người đảm nhận công việc này sẽ phải giữ lò lửa luôn cháy, đảm bảo nhiệt độ phù hợp cho việc nấu nướng hoặc sưởi ấm, đặc biệt quan trọng trong những tháng mùa đông lạnh giá.

Lâm phu nhân mím môi, nhìn Cố Khuynh từ đầu đến chân một lượt rồi mới thu ánh mắt lại.

Cảm giác áp lực nặng nề như chìm trong nước biến mất, Cố Khuynh thầm thở phào nhẹ nhõm.

Canh bạc này nàng dùng chính thân mình làm thẻ đánh bạc, không thể rút lui, không thể thua, phải tính toán từng bước, chỗ nào cũng phải toan tính. Nàng không biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng đã bắt đầu thì chỉ còn cách kiên trì đi tiếp.