Chương 1: Diêm Vương Ngủ Gật, Cung Nữ Đổi Đời

Tay nải nhỏ gọn lọt thỏm trong lòng bàn tay, A Nhu đứng giữa dòng người đang rồng rắn xếp hàng đợi ra cung, lòng dạ rộn ràng không sao tả xiết. Sau mười lăm năm nếm mật nằm gai, cuối cùng nàng cũng đợi được đến ngày thoát khỏi cái lồng son gác tía, nơi giết người chẳng thèm nhỏ một giọt máu này.

A Nhu vốn là phận cung tỳ hầu hạ bên Đông Cung. Khổ nỗi, trời ban cho nàng cái nhan sắc quá đỗi mặn mà, thành ra suốt ngần ấy năm, nàng lúc nào cũng sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Chẳng bao giờ nàng dám ngẩng mặt nhìn ai, ngày ngày cứ phải khúm núm, lưng còng mặt sạm, dốc hết vốn liếng diễn kịch để hóa thân thành một ả xấu xí, nhút nhát, hễ động tí là co vòi.

Cái thói "giấu nghề" ấy cũng chỉ vì một mục đích duy nhất: Đừng để gã Thái tử bản tính hung tàn, đa nghi, lại còn thêm cái tật háo sắc, thích hành hạ đàn bà làm vui để mắt tới mình.

Cũng may trời còn thương, A Nhu cuối cùng cũng trụ được tới cái tuổi hai mươi lăm. Nàng nằm trong danh sách những người được "ân xá" thả ra khỏi cung năm nay. Mặc kệ cha mẹ người thân ở quê nhà đón đợi mình với thái độ gì, nàng tự nhủ: “Thà về quê cuốc bẫm cày thuê, còn hơn bị gã Thái tử kia nhìn trúng rồi mất mạng lúc nào chẳng hay.”

Nàng chẳng dám vỗ ngực xưng tên mình thông minh tột đỉnh, nhưng vài ba cái thủ đoạn tâm cơ lẻ tẻ thì nàng có thừa. Ra được khỏi cái chốn thị phi này, kiểu gì nàng cũng sống sót được.

Ngặt nỗi, người tính không bằng trời tính, nàng vui mừng hơi sớm quá rồi.

Ngay lúc chỉ còn vài bước nữa là bước qua cổng cung, đến phiên mình xét duyệt, A Nhu chợt thấy Thu Nguyệt - kẻ cùng phòng với mình - đang tất tả dẫn gã Thái tử đi tới. Từ xa, ả ta đã vung tay chỉ thẳng về hướng nàng.

Nhìn cái cổng cung gần ngay trước mắt, tim A Nhu hẫng một nhịp, linh tính mách bảo có chuyện chẳng lành. Mà chẳng cần linh tính, rõ rành rành là Thu Nguyệt đã đem nàng ra làm món quà lấy lòng gã Thái tử điên kia rồi!

Nén cơn run rẩy, A Nhu cố tỏ ra bình tĩnh, chìa danh bài cho gã thái giám kiểm tra, lòng thầm khấn vái: “Nhanh lên, nhanh lên cho con nhờ! Chỉ cần qua được cái cổng này, vài bước nữa thôi là đời ta lên hương rồi!”

Nàng run run rút hết số bạc vụn tích cóp bao năm, nhét kín vào tay gã: — Lý công công, bụng nô tỳ bỗng dưng đau quặn, mong công công thương tình cho con đi sớm một chút.

Lý công công lẳng lặng miết tay một cái, cảm được sức nặng của đám bạc, liền hất hàm: — Được rồi, đi đi!

Đấy thấy chưa, tiền bạc đúng là có thể làm ma làm quỷ, thông quan nhanh gọn hẳn ra!

A Nhu lẹ chân bước ra ngoài cung. Nhưng mới đi được vài bước, phía sau bỗng vang lên tiếng quát như sấm dậy: — Đứng lại! Con ả cung tỳ phía trước, đứng lại cho ta!

A Nhu hồn xiêu phách lạc, nhưng vẫn giả điếc mà bước tiếp. Nàng không dám chạy vì sợ lộ, nhưng đôi chân thì cứ thoăn thoắt tiến về phía trước.

“Sắp rồi, sắp rồi! Chỉ cần qua khỏi cái ngõ này, rẽ vào phố lớn là ta có thể tự do!”

Nhưng "đời không như là mơ", ngay phút chót, một cánh tay thô bạo túm chặt lấy vai nàng. A Nhu quay đầu lại, rụng rời chân tay: Chính là gã Thái tử tự mình ra tay bắt người.

Nàng cũng chẳng kịp thắc mắc tại sao một gã sắp lên ngôi hoàng đế lại rảnh rỗi đi đuổi theo một cung nữ, phản ứng đầu tiên của nàng là vùng vẫy muốn thoát ra. Nàng phải đi! Nếu lần này bị bắt lại, cái bầu trời tự do kia coi như vĩnh biệt.

Trời cao trêu ngươi, khi nàng vừa chực lẻn vào đám đông thì tiếng ngựa hí vang trời áp sát phía sau. Một lực đẩy mạnh bạo khiến cả người A Nhu ngã chúi về phía trước, đập mặt xuống mặt đường Thanh Thạch lạnh lẽo.

Cơn đau nóng rát xộc thẳng lên đại não. Nàng chẳng cần sờ cũng biết mặt mình đã nát bét, máu tươi lỏng bỏng tuôn ra. Nhan sắc này, coi như xong đời rồi!

Kỳ lạ thay, lòng A Nhu lúc ấy chẳng biết là vui hay buồn nữa, nhưng cảm giác nhẹ nhõm lại nhiều hơn. Ngày trước ở trong cung, dù có chết nàng cũng chẳng dám tự hủy dung, vì quy định ngặt nghèo, lại sợ người ta lấy cớ đó mà khép vào tội "không muốn hầu hạ Thái tử" thì lại mất mạng sớm. Giờ thì hay rồi, mặt hỏng thì hỏng, phận nữ nhi yếu đuối mà mang cái nhan sắc quá tầm thường đôi khi lại là cái phúc.

Thế nhưng, số phận lại giáng thêm một đòn đau. Tóc nàng bị giật ngược lên một cách thô bạo, phơi bày khuôn mặt nát bét, máu me be bét dưới ánh mặt trời.

Hiện ra trước mắt nàng là gương mặt tuấn tú nhưng ánh mắt thì đầy rẫy sự tàn độc của gã Thái tử. Gã nhìn nàng như nhìn một đống rác rưởi, rồi thẳng tay ném xuống đất. Gã ngồi trên lưng con cao đầu đại mã, khinh khỉnh quay người: — Ta cứ tưởng là quốc sắc thiên hương gì mới dám chê bai ta, hóa ra là loại này. Giết phách đi cho rảnh nợ.

Cửa phòng bị đẩy "ầm" một cái, một người phụ nữ tất tả chạy vào:

— A Nhu ngoan, mơ là giả thôi con, không sợ, không sợ nhé!

Người vừa vào là Phùng Hà Hoa, người mẹ kiếp này của nàng. A Nhu rúc đầu vào lòng bà, cảm giác ấm áp dần xoa dịu nỗi sợ hãi từ tận xương tủy.

— Không sao rồi, mơ ngược đời thôi con ạ. Trong mộng càng khổ, ngoài đời A Nhu của mẹ càng sướng.

Đợi A Nhu trấn tĩnh lại, bà Phùng nhìn quầng thâm dưới mắt con gái mà xót xa: — Trời còn sớm, con ngủ thêm chút nữa đi.

A Nhu mệt rũ người, thấy ngoài trời còn chưa hửng nắng nên cũng xuôi theo mà nằm xuống. Bà Phùng ngồi canh bên cạnh một lúc, thấy con không mê sảng nữa mới yên tâm rời đi.

Lần này A Nhu không mơ thấy ác mộng nữa, nhưng trong đầu nàng lại hiện về toàn bộ ký ức của "nguyên chủ". À không, thực ra đó chính là nàng, chẳng qua giờ đây nàng mới nhớ lại tất cả.

Chuyện này nói ra thì cũng ly kỳ như hát tuồng. Cái giấc mơ lúc nãy chính là kiếp trước của nàng. Đầu thai sang kiếp này, nàng bỗng dưng bị mất trí nhớ. Vậy mà tại sao bây giờ lại khôi phục nhỉ?

Cũng là do cái ngày 12 tháng 12 năm 1955 vừa rồi, A Nhu tình cờ gặp một gã ngốc trong thôn Thạch Đường rồi bỗng dưng tỉnh táo lại một cách lạ thường. Sau cái cuộc gặp ấy, nàng mơ ác mộng ròng rã nửa tháng trời, thế là bao nhiêu chuyện kiếp trước, kiếp này cứ thế mà tuôn ra sạch sành sanh.

Hôm nay là ngày 27 tháng Chạp năm 1955, chỉ còn vài ngày nữa là Tết. Tại sao nàng lại nhớ rõ cái ngày 12 tháng 12 ấy đến vậy chứ? Bởi vì đó không chỉ là sinh nhật nàng, mà còn là ngày một "nữ nhi xuyên sách" từ tương lai nhập vào nơi này.

Tại sao nàng lại biết mấy cái từ lạ hoắc như "xuyên sách", "xuyên không"? Là vì con mụ xuyên sách kia ban đầu định chiếm xác nàng cơ! Nhưng vì nàng "tâm cơ" quá, mụ chiếm không nổi, nên mụ mới phải ngậm ngùi chọn cái xác của con nhỏ ngốc trong thôn.

Lúc hai linh hồn tranh giành cái thân thể này, A Nhu không những thắng thế, mà còn tiện tay vơ luôn toàn bộ ký ức của con mụ đến từ tương lai kia. Hóa ra mụ ta là người của một trăm năm sau, chết đi rồi mới phát hiện mình chui tọt vào một cuốn sách, nên hí hửng định cướp cái ghế "nữ chính" của A Nhu.

Ai dè mụ ta "vớ vẩn" quá, đấu không lại A Nhu còn bị nàng lột sạch bí mật. Giờ thì nàng đã biết mình đang sống trong một thế giới trong sách, và nàng chính là cô nữ chính có số hưởng, được nam chính cưng như cưng trứng, hứng như hứng hoa.

Ngặt một nỗi, ký ức của con mụ kia chẳng thèm nhắc đến ai là nam chính!

A Nhu tò mò lắm chứ, nhưng nàng cũng chẳng xoắn xuýt. Nàng đâu phải hạng người cứ thấy ai là "nam chính" là sẽ đối xử khác biệt ngay đâu. Tuy nhiên, trong lòng nàng vẫn có chút ngứa ngáy: “Không biết cái ông chồng tương lai của mình mặt mũi tròn méo ra sao nhỉ?”