Chương 12: Sóng Gió Ngắm Hoa

Lời này có thể xem là nhân từ, nhưng Thạch Uẩn Ngọc lại chẳng tài nào vui nổi, thậm chí còn cảm thấy kinh hãi.

Nàng lờ mờ đoán được Cố Lan Đình không chừng lại đang bày trò hãm hại nàng.

Hồi chuông cảnh báo réo rắt trong lòng, nhưng ngoài mặt nàng không dám để lộ chút điểm bất thường, chỉ đành diễn vẻ vô cùng cảm kích, cúi đầu tạ ân: “Nô tỳ tạ ơn ân điển của Gia, nhất định sẽ tận tâm tận lực, không phụ sự giao phó của Gia.”

Cố Lan Đình hài lòng buông tay ra, lui lại hai bước: “Được rồi, lui ra đi.”

Cảm giác áp bức dần rời xa, Thạch Uẩn Ngọc mới lặng lẽ thở phào một cái nhẹ nhõm, nhún người hành lễ rồi lui ra ngoài.

...

Chưa đầy hai ngày sau, tin tức Cố Lan Đình ngay trong buổi tiệc đón gió tẩy trần đã “Nổi trận lôi đình vì hồng nhan”, vung kiếm chặt đứt cánh tay phải của một phú thương đất Dương Châu nhanh chóng lan truyền đến Kinh sư. Những bản tấu chương buộc tội hắn thân là Án sát sứ lại tri pháp phạm pháp, hành xử bạo ngược, như bươm bướm bay về phía Ngự án.

Nhưng, trái với dự đoán của người ngoài, cách xử lý của Bệ hạ lại mang đậm dáng dấp “Sấm to mưa nhỏ”.

Cố Lan Đình bị hạ chỉ răn đe, phạt bổng lộc một năm, quan giai từ Chính Tam phẩm Án sát sứ bị giáng xuống thành Tứ phẩm Dương Châu Lý Hình Đồng tri. Vụ án vốn dĩ do hắn chủ lý cũng được chuyển giao cho Khâm sai mới được phái đến - Hữu Thiêm Đô ngự sử của Đô Sát Viện là Bùi Hành.

Hắn chỉ phải chịu trách nhiệm hỗ trợ từ bên cạnh, hơn nữa chờ đến khi vụ án khép lại và hồi kinh, sẽ căn cứ vào biểu hiện hỗ trợ điều tra tốt hay xấu để đưa ra phán quyết xử phạt khác.

Hình phạt này thoạt nhìn như giáng chức, phạt bổng lộc, tước đoạt quyền hành, nhưng rơi vào trong mắt những người tinh tường thì lại mang một thâm ý khác biệt.

Lý Hình Đồng tri tuy phẩm cấp không cao, nhưng lại là chức vị nắm thực quyền trong việc quản lý hình ngục, phân xử kiện tụng ở nha môn Tri phủ, cũng chính là nơi nắm giữ đầu mối then chốt trong việc truy bắt và thẩm vấn của án “Độc Sư”.

Về phần vị tân Khâm sai Bùi Hành kia, tuổi độ tứ tuần, khuôn mặt gầy guộc, ít nói ít cười. Ngay trong lần đầu chạm mặt công khai, ông ta đã thể hiện rõ tư thế như nước với lửa cùng vị tiền nhiệm vừa bị giáng chức vì những hành vi bạo lực và thói phong lưu của Cố Lan Đình.

Tại buổi tiệc chào đón Bùi Hành do quan lại Dương Châu tổ chức, đôi bên đã không ngừng buông lời lẽ sắc bén nhắm vào nhau. Bùi Hành dùng những lời lẽ châm biếm, ám chỉ Cố Lan Đình vì tuổi trẻ ngông cuồng, ỷ được sủng ái mà sinh kiêu ngạo, dẫn đến làm hỏng việc chung. Đáp lại, Cố Lan Đình cũng buông lời mỉa mai, ngầm ám chỉ Bùi Hành tuy lão luyện nhưng lại thiếu đi chí khí tiến thủ, e rằng khó lòng gánh vác trọng trách này.

Không khí trong buổi tiệc có lúc trở nên căng thẳng tột độ, khiến các quan lại Dương Châu có mặt ở đó đều thầm tính toán trong lòng. Ai nấy đều đồn đoán rằng hai người này chẳng khác nào nước với lửa, hơn nữa Cố Lan Đình cũng đã sớm dâng “Đầu danh trạng” (giấy cam kết trung thành), ắt hẳn sẽ ngấm ngầm ngáng chân Bùi Hành trong quá trình điều tra án mạng. Sắp tới e rằng sẽ có trò hay để xem.

Thực chất, Bùi Hành và Cố Lan Đình tuy chênh lệch nhau mười lăm tuổi, nhưng lại là những người bạn vong niên hiếm có.

Bùi Hành chính là học trò cưng của vị ân sư Cố Lan Đình. Hai người thường xuyên trao đổi thư từ riêng, đồng thời cũng chia sẻ nhiều điểm tương đồng trong quan điểm chính trị.

Lần này, một người vờ bị giáng chức để âm thầm điều tra, kẻ kia lại được thăng chức giả để đóng vai Khâm sai, làm biện pháp phòng ngừa rò rỉ thông tin mật. Đây chính là nước cờ đã được hai người họ bàn bạc kỹ lưỡng từ trước, với mục đích làm tê liệt sự cảnh giác của nhóm quan lại và thương nhân có mạng lưới quan hệ chằng chịt ở Dương Châu. Họ muốn những kẻ kia lầm tưởng rằng nội bộ triều đình đang xảy ra mâu thuẫn phe phái, dẫn đến việc thay đổi quan lại chủ chốt, tạo cơ hội cho chúng thừa nước đục thả câu. Từ đó, chúng sẽ mất đi sự đề phòng và vô tình để lộ sơ hở.

Trong nửa tháng tiếp theo, Cố Lan Đình phô bày bộ dạng của một kẻ ham mê tửu sắc.

Ngày qua ngày, hắn dắt Thạch Uẩn Ngọc lượn lờ qua đủ các loại yến tiệc lớn nhỏ.

Trên những chiếc thuyền hoa của các thương gia buôn muối, hắn cùng nàng tựa mạn thuyền nghe hát khúc, cười đùa ngắm nhìn sóng nước dập dềnh. Trong biệt phủ của giới quan chức, hắn thì bàn luận về những món đồ cổ hay những bức tranh chữ, cùng nàng trêu đùa uống rượu. Ở khu vườn của bọn phú hộ giàu có, hắn ôm nàng xem múa nghe đàn, say nằm bụi hoa, vẽ nên hình ảnh một kẻ công tử bột chìm đắm trong những cuộc vui chơi trác táng. Có đôi lúc, hắn còn cố ý gây khó dễ cho Bùi Hành trong quá trình điều tra vụ án.

Thạch Uẩn Ngọc cũng luôn khắc ghi vai diễn của bản thân, thể hiện hình ảnh một mỹ nhân ỷ sủng sinh kiêu, đỏng đảnh khó chiều vô cùng nhuần nhuyễn.

Nàng kênh kiệu, hống hách, hôm nay đòi mua món trang sức này, ngày mai lại muốn ăn món kia, tiêu xài hoang phí, sống cực kỳ xa hoa, đúng chuẩn một “Hồng nhan họa thủy”. Cứ như vậy hơn nửa tháng trôi qua, đám quan lại Dương Châu cũng dần buông bỏ sự cảnh giác với Cố Lan Đình.

Nhờ những tấm thiệp mời, những món quà Cố Lan Đình nhận được trong suốt thời gian qua, cùng những cuộc trò chuyện với đủ mọi tầng lớp người trong các buổi yến tiệc, Thạch Uẩn Ngọc dần chắp vá những mảnh ghép nhỏ nhặt, từ từ suy luận ra vụ án này rốt cuộc có liên quan đến những chuyện gì.

Bề ngoài thì đây là một vụ thảm sát diệt môn, nhưng bên trong thì chắc chắn dính líu đến chuyện tham ô và bè phái của một vị đại quan nào đó trong triều đình.

Việc Cố Lan Đình thực sự phải làm, e rằng chính là thu thập chứng cứ, mượn cớ bọn quan lại tham nhũng ở Dương Châu để “Nhổ củ cải kéo theo cả bùn” (Hành động khui ra một việc nhỏ sẽ kéo theo hàng loạt những việc mờ ám khác), vạch trần kẻ chủ mưu đứng sau giật dây.

Vừa nghĩ đến cảnh bản thân bị ép phải dính líu đến chuyện tranh đấu chốn quan trường này, nàng chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát.

...

Cuối xuân sắp tàn, chớm hè chưa tới, trong ngoài thành Dương Châu ngập tràn một màu xanh tươi mơn mởn.

Lý Tung, vị Diêm vận sứ ty Vận đồng, đã mở một buổi tiệc ngắm hoa tại biệt phủ Tụy Phương Viên ở phía tây thành, gửi thiệp mời khắp các danh gia vọng tộc ở Dương Châu.

Lúc này, hoa thược dược, mẫu đơn trong vườn đang độ nở rộ nhất, tường vi leo kín giàn, tử đằng rủ xuống như thác nước, hương thơm ngào ngạt, mỗi bước đi đều đắm chìm trong cảnh đẹp.

Đương nhiên, Cố Lan Đình và Bùi Hành đều nằm trong danh sách khách mời.

Đêm trước ngày diễn ra yến tiệc, trăng sáng sao thưa.

Cố Lan Đình gọi Thạch Uẩn Ngọc vào thư phòng.

Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn lưu ly nhỏ, ánh sáng vàng vọt tỏa ra quanh án thư. Cố Lan Đình mặc chiếc áo suông màu đen in họa tiết chìm, nét mặt ôn nhu nhã nhặn.

Hắn thong thả tựa người vào chiếc ghế tựa bằng gỗ đàn hương, đầu ngón tay kẹp một bản đồ đơn giản của Tụy Phương Viên đưa cho Thạch Uẩn Ngọc.

“Ngày mai Lý Tung mở tiệc, ngươi hãy đi theo ta. Trong bữa tiệc, tìm cơ hội thoát khỏi tầm mắt mọi người, lẻn vào ngoại thư phòng của hắn.”

“Trong chiếc hộp gỗ tử đàn đặt trên hàng thứ ba của giá sách bên phải, có một cuốn sổ sách cũ kỹ. Nàng hãy tìm cách mang nó ra đây. Lấy được rồi không cần quay lại tiệc, cứ đi thẳng ra cánh cửa nách ở phía tây khu vườn, nơi dành cho người hầu ra vào chờ ta, sẽ có người đến đón.”

Thạch Uẩn Ngọc ngực nhảy dựng, ngước mắt nhìn Cố Lan Đình.

Ngọn đèn dầu ánh lên đôi mắt đào hoa mang ý cười của hắn, ôn nhu đa tình.

Nàng bất động thanh sắt rũ mắt, nhưng trong thâm tâm đã buông lời mắng chửi tên cẩu quan Cố Lan Đình đến cả vạn lần.

Bắt một nữ nhân trói gà không chặt như nàng đi trộm sổ sách trong thư phòng của Diêm vận sứ ty Vận đồng ư? Đâu phải là nhiệm vụ, rõ ràng là hắn ép nàng làm cái bia đỡ đạn. Nếu mọi chuyện không thuận lợi, nàng hiển nhiên trở thành kẻ thế tội hoàn hảo. Còn nếu thành công, ai dám chắc hắn sẽ không “Vắt chanh bỏ vỏ”.

Nhìn theo hướng nào đi chăng nữa, thì chuyện này cũng mười phần chết, một phần sống.

Nàng cố gắng duy trì sự bình tĩnh trên nét mặt, không dám để lộ chút biểu cảm sợ hãi nào. Nàng cúi mặt, khép mi, đưa đôi bàn tay lạnh ngắt ra đón lấy tấm bản đồ.

Dưới ánh đèn leo lét, nàng ép bản thân phải dồn hết tâm trí, lia mắt thật nhanh để ghi nhớ những vị trí trên bản đồ, từ những đình đài lầu các cho đến con đường, ngõ ngách, đặc biệt là khu vực quanh thư phòng.

Chỉ chớp mắt, nàng đã thuộc nằm lòng mọi thứ trên bản đồ.

Nàng nhẹ nhàng đặt tờ giấy lại lên án thư, rồi đối diện với ánh mắt dò xét của Cố Lan Đình, gật đầu vẻ trịnh trọng: “Nô tỳ đã nhớ kỹ.”

Thấy nàng ghi nhớ quá nhanh, Cố Lan Đình có phần bất ngờ. Hắn khẽ nhướng đuôi mày, giọng mang vẻ dò xét: “Ồ? Nhanh vậy sao?”

Hắn ngập ngừng giây lát, môi khẽ nở một nụ cười nửa miệng: “Ngươi biết chữ?”

Thạch Uẩn Ngọc thầm than không ổn. Nàng đã luôn diễn vẻ một kẻ mù chữ, vừa rồi chỉ mải mê ghi nhớ mọi thứ nên nhất thời quên mất cái vỏ bọc ấy.

Nàng cố kìm nén, không tránh ánh nhìn ngờ vực của hắn, đôi mắt nàng thẳng thắn đáp trả: “Nô tỳ không biết chữ, nhưng từ nhỏ đã nhạy bén với phương hướng địa hình, cho nên nhớ nhanh.”

Cố Lan Đình nhìn vào đôi mắt trong veo, sâu thẳm của nàng, thầm nghĩ trong đầu rằng nàng quả thật là một kẻ lừa gạt giỏi diễn kịch.

Hắn bật cười khẽ, nét mặt giãn ra: “Ra là thế. Ngươi cứ yên tâm mà làm, nhỡ có thất bại, ta cũng sẽ không trách tội ngươi.”

Những lời hắn nói nghe thật đường hoàng, nhưng Thạch Uẩn Ngọc thì trong lòng đã tỏ tường. Chuyến đi này của nàng phần lớn là để thu hút sự chú ý, làm tấm bình phong che chở cho kẻ mà hắn thực sự cử đi lấy đồ.

Nàng chỉ là một mồi nhử, một con tốt thí có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào.

Nghĩ đến đó, nàng hận đến mức nghiến răng.

Nhưng khi chạm phải ánh mắt tươi cười của nam tử, nàng đành cong khóe môi lên, mỉm cười nói: “Gia xin yên tâm, nô tỳ hiểu rõ. Nếu chẳng may nô tỳ vô ý thất thủ bị phát hiện, nhất định sẽ tìm cơ hội tự sát, tuyệt đối không dám làm hỏng kế hoạch của Gia.”

Dưới ánh đèn vàng vọt, đôi mắt đẹp của nàng long lanh ngấn nước, trông thì có vẻ yếu đuối mỏng manh, nhưng thực chất lại ẩn chứa sự cứng cỏi, hiên ngang.

Cố Lan Đình dường như không lường trước được nàng sẽ nói ra những lời này, hắn khựng lại một khoảnh khắc, rồi khóe môi khẽ nhếch lên, tùy tiện trấn an: “Ngưng Tuyết ngoan, đừng nói những lời ngốc nghếch. Gia đây đâu nỡ nhìn ngươi bỏ mạng. Cứ yên tâm đi, dù cho mọi việc không như ý, ta cũng đã có sắp xếp của riêng mình, quyết không để ngươi mất mạng.”

Thạch Uẩn Ngọc trong lòng cười lạnh, ngoài mặt lại giả bộ cảm kích, uyển chuyển hành lễ: “Đa tạ Gia chiếu cố, nô tỳ nhất định sẽ dốc hết toàn lực, không phụ sự giao phó của Gia.”

Cố Lan Đình không nói thêm gì, chỉ hững hờ cầm chiếc quạt xếp bằng trúc Tương Phi bên cạnh nghịch ngợm, vẫy vẫy tay: “Về nghỉ ngơi cho tốt đi, ngày mai còn phải dự tiệc. Tiền mụ mụ đã mang y phục và trang sức cho ngươi chuẩn bị cho ngày mai qua đó rồi, ngươi xem thử có vừa ý không.”

Thạch Uẩn Ngọc cung kính đáp lại, nhẹ nhàng bước ra khỏi thư phòng.

Gió đêm cuối xuân mang theo hơi ấm ẩm ướt, nàng đứng lặng trên hành lang dài dằng dặc, chợt nhận ra lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi lạnh, nhơm nhớp từ bao giờ.

Nàng nhíu mày, quẹt lòng bàn tay vào lớp váy mềm mại, khẽ thở hắt ra một hơi nặng nề.

Cố Lan Đình ép nàng làm con mồi chịu chết, nàng chẳng thể khước từ, cũng không có khả năng chống trả.

Nhưng nếu nàng nhất quyết làm theo kế hoạch, thì dù cho thành công hay thất bại, cơ hội sống sót của nàng cũng vô cùng mong manh. Rõ ràng đây là một cái bẫy chết người, nhìn thì tưởng có lối thoát, nhưng kỳ thực mỗi bước đều giăng đầy sát khí.

Nàng nên làm thế nào cho phải đây?

Mang tâm trạng nặng trĩu quay lại nhĩ phòng, nàng thấy trên bàn đặt hai cái khay, bên trong xếp có một bộ y phục may bằng lụa lưu quang màu xanh biếc, cùng với một bộ trang sức rực rỡ lộng lẫy vô cùng.

Nếu là bình thường, có lẽ nàng đã phải trầm trồ trước sự quý giá của chất vải cùng sự tinh xảo trong tay nghề chế tác, nhưng lúc này đây, trong lòng nàng chỉ ngổn ngang những muộn phiền, lo âu, nên cũng chỉ hờ hững liếc nhìn qua một cái rồi lẳng lặng bước tới ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cửa sổ.

Thạch Uẩn Ngọc chống cùi chỏ lên bệ cửa sổ, đưa mắt ngắm nhìn bóng lá chuối bên ngoài, chìm sâu vào dòng suy tưởng.

...

Ngày hôm sau, Tụy Phương Viên đón chào những vị khách quý nườm nượp kéo đến.

Đình đài lầu các, váy áo thướt tha, tiếng đàn sáo, tiếng nói cười đan xen, tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp, vui tươi.

Bữa tiệc được tổ chức trong gian thủy tạ bên hồ.

Gian thủy tạ bốn bề thoáng đãng, các cửa sổ đều được mở, gió mát lướt qua mặt hồ ập tới, làm gợn sóng lăn tăn mặt nước xuân tĩnh lặng.

Tựa lưng vào lan can phóng mắt ra xa, thu trọn vào tầm nhìn là cảnh sắc trăm hoa đua nở, núi non hùng vĩ, đúng là một vị trí thưởng ngoạn cảnh đẹp hoàn hảo cho những bữa tiệc tùng.

Chỗ ngồi dành cho khách được bố trí ở hai phía bên trong hiên, ngăn cách nhau bằng một bức bình phong thêu hoa văn chim chóc theo phong cách Tô Châu tinh xảo. Cách bài trí này vừa đảm bảo lễ nghi, lại vừa không cản trở việc trao đổi thông tin.

Thạch Uẩn Ngọc bước theo chân Cố Lan Đình vào buổi tiệc, ngay lập tức thu hút vô số ánh nhìn dòm ngó, cả công khai lẫn lén lút.

Cố Lan Đình đưa nàng đến sát khu vực ghế dành cho nữ quyến, ân cần dỗ dành: “Cứ chơi thỏa thích”, rồi quay lưng bước sang khu vực của nam giới.

Đám nữ quyến tỏ ra vô cùng nhiệt tình với Thạch Uẩn Ngọc.

Một nhóm các phu nhân, tiểu thư diện y phục lộng lẫy xúm lại, tiếng gọi “Ngưng Tuyết cô nương” liên tục vang lên bên tai, xuýt xoa khen ngợi nhan sắc kiều diễm của nàng, khen ngợi y phục trang sức tinh xảo, những lời nịnh nọt cứ thế tuôn ra không dứt.

Thạch Uẩn Ngọc chỉ khẽ mỉm cười đáp lại, trong lòng thì sáng tỏ như gương.

Mọi sự săn đón và ngợi khen này chẳng phải dành cho bản thân nàng, mà là nhắm vào người đang được ân sủng nồng hậu của Hoàng thượng đứng sau lưng nàng - Cố Lan Đình.

Sâu thẳm trong đôi mắt họ, sự khinh miệt khó lòng che giấu, đó là ánh nhìn thương hại từ trên cao dành cho một “Món đồ chơi”. Thạch Uẩn Ngọc vờ như không để tâm, chỉ tươi cười trò chuyện cùng họ.

Một lát sau, đám nữ quyến được phu nhân Lý Tung dẫn đi ngắm hoa.

Ngắm được một lúc, họ ghé lại thủy tạ gần đó để nghỉ chân. Vài vị tiểu thư trẻ tuổi xúm xít quanh Thạch Uẩn Ngọc, ngoài miệng thì giả vờ ngây thơ hỏi han về cách trang điểm, phối đồ, nhưng thực chất lại đưa ra những câu hỏi hóc búa, ẩn chứa bao lời lẽ sắc lẹm.

Trong số đó, có một thiếu nữ khoảng chừng mười lăm mười sáu tuổi, diện chiếc váy lụa màu vàng nhạt điểm xuyết hoa văn bướm lượn, nét mặt toát lên vẻ kiêu kỳ, chính là đích nữ Vương tiểu thư nhà Thủy vận Thông phán.

Chứng kiến mọi người thi nhau tâng bốc Thạch Uẩn Ngọc như thế, trong lòng nàng ta vốn đã không mấy dễ chịu. Ỷ mình xuất thân cao quý, nay lại phải hạ mình cười gượng với một nha hoàn thông phòng thấp hèn, quả thực là quá sức chịu đựng.

Nhân lúc Thạch Uẩn Ngọc quay lưng tựa vào lan can, ngắm bầy cá chép cẩm lý bơi lội thảnh thơi dưới ao, nàng ta bĩu môi, lầm bầm với âm lượng không lớn không nhỏ: “Cũng chỉ là món đồ chơi hầu hạ người khác bằng nhan sắc thôi mà, làm ra vẻ thiên kim đại tiểu thư cơ đấy.”

Câu nói vừa thốt ra, cả gian thủy tạ bỗng chốc im lặng.

Vài vị phu nhân, tiểu thư lộ vẻ bối rối, người thì cúi đầu chỉnh lại ống tay áo, người thì giả vờ ngắm cảnh đằng xa, nhưng ánh mắt ai nấy đều len lén liếc về phía Thạch Uẩn Ngọc, có người tỏ vẻ lo âu, có người lại hả hê chờ xem nàng bẽ mặt.

Thạch Uẩn Ngọc thở dài trong lòng, xã hội này đối với phụ nữ quả thật quá đỗi khắc nghiệt.

Nàng đang định xoay người, tính toán sẽ nhướng mày, dùng cái mác kiêu ngạo để đáp trả lại, thì chợt nghe thấy một giọng nói ấm áp, êm tai như gió xuân lướt qua rặng liễu vang lên:

“Có chuyện gì mà náo nhiệt thế, đang bàn chuyện gì vui à? Cho bổn quan nghe với.”

Nàng quay đầu tìm kiếm nơi phát ra giọng nói, chỉ thấy từ phía sau bụi hoa đồ mi nở rộ tựa thác nước tuyết trắng, một hình bóng quen thuộc bước ra.

Đôi mắt đào hoa của hắn đen láy như điểm xuyết sơn, đôi lông mày dài như dáng núi mùa xuân, chưa kịp mở lời đã mang ba phần ý cười. Phong thái xuất chúng, trầm tĩnh tựa vị thần, dễ dàng lấn át cả cảnh sắc mùa xuân rực rỡ khắp khu vườn.

Với dáng vẻ như vậy, đừng nói là các tiểu thư khuê các, ngay cả những quý phu nhân từng trải cũng phải ngắm nhìn thêm đôi chút.

Ánh mắt hắn dừng một lát trên khuôn mặt Thạch Uẩn Ngọc, sau đó liền hướng ánh nhìn về phía thiếu nữ mặc áo vàng, cười khẽ nói: “Vị tiểu thư này trông khá lạ mặt, lại tỏa ra khí chất linh hoạt đến thế. Nếu bổn quan không lầm, thì ngươi chính là thiên kim của Vương đại nhân - Thủy vận Thông phán phải không?”

Vương tiểu thư bất ngờ bị Cố Lan Đình gọi tên, chạm phải đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh ánh nước của hắn, gương mặt bỗng chốc ửng hồng, tim đập thình thịch như đánh trống.

Nàng ngơ ngác gật đầu, líu ríu đáp: “Là... là ta.”