Chương 4: Cơ Giáp

Nhật ký của bà chủ Thời: Bán hay không? Không bán tôi đi đây!

Từ trước đến nay, dị năng luôn là thước đo để phân cấp mạnh yếu trong xã hội tinh tế.

Ngay từ khi mới đặt chân đến thế giới này, Thời Liệt đã tìm hiểu về sự tồn tại đầy "phi khoa học" của thứ gọi là dị năng. Dựa trên hình thức biểu hiện, người ta chia chúng thành các hệ chính: Hệ Nguyên tố tự nhiên, hệ Cảm quan tinh thần, hệ Cường hóa cơ thể và hệ Thao túng vật chất.

Hệ Nguyên tố tự nhiên thì quá rõ ràng: Kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, phong, lôi, băng, điện... mọi thứ trong tự nhiên đều có thể trở thành vũ khí. Đây cũng là hệ được công nhận có sức sát thương khủng khiếp nhất.

Hệ Cảm quan tinh thần thiên về gây nhiễu, ám thị hoặc khống chế tâm trí. Những người nắm giữ dị năng này thường đóng vai trò hỗ trợ hoặc ám sát, và đây cũng là hệ hiếm gặp nhất.

Hệ Cường hóa cơ thể đơn giản như cái tên của nó: giúp người sở hữu cường hóa một đặc tính sinh học nào đó của bản thân.

Riêng hệ Thao túng vật chất chính là cội nguồn giúp Thời Liệt có khả năng thay đổi hình dạng của các vật thể. Cô từng suy nghĩ, mình có thể điều khiển vật vô tri biến thành hình dạng mong muốn, tức là thuộc hệ Thao túng; nhưng cô lại còn có thể giao tiếp với chúng, vậy nên dị năng của cô có lẽ là sự giao thoa giữa Thao túng vật chất và Cảm quan tinh thần, mang đặc điểm của cả hai bên.

Nhờ có dị năng, nhân loại đã tăng tốc đáng kể trong công cuộc chinh phục vũ trụ.

Mọi chuyện thay đổi vào 300 năm trước, khi hai nhân viên bảo trì của viện nghiên cứu vũ khí hợp lực chế tạo ra mô hình cơ giáp chiến đấu đầu tiên trên thế giới và đặt tên là "Nữ Oa". Kể từ đó, kỷ nguyên cơ giáp chính thức bắt đầu. Những cỗ máy khổng lồ với phạm vi sát thương cực rộng đã trở thành thứ không thể thiếu trong các cuộc chiến giữa các tinh cầu.

Suốt hàng trăm năm qua, cuộc tranh luận giữa "phái Cơ giáp" và "phái Dị năng" chưa bao giờ chấm dứt.

Vị thế của phái Cơ giáp ngày càng lên cao, làm lung lay địa vị của các dị năng giả. Những người chuyên tâm tu luyện dị năng ngày một ít đi. Các gia tộc dị năng truyền thống thì khăng khăng rằng: Dị năng sinh ra từ cơ thể người, dùng năng lượng bản thân mới là mạnh nhất.

Trong khi đó, phái Cơ giáp mới nổi lại chỉ trích đối thủ là bảo thủ, thiếu tầm nhìn. Họ chỉ ra rằng thời nay chẳng còn ai đánh nhau bằng tay không, chiến tranh công nghệ mới là xu hướng của hiện tại và tương lai. Một khi nghiên cứu cơ giáp lạc hậu so với các nước khác, đó sẽ là đòn giáng chí mạng. Huống hồ, kỷ nguyên cơ giáp không đồng nghĩa với việc đào thải dị năng, mà dị năng nên lùi lại làm công cụ hỗ trợ, ví dụ như giữ gìn an ninh nội bộ hoặc bảo vệ các nhân vật quan trọng.

Nhưng các dị năng giả có cam tâm lùi về tuyến hai không? Tất nhiên là không. Cuộc chiến giữa hai phe phái vẫn cứ thế tiếp diễn.

Cũng có người từng nghĩ đến việc đào tạo nhân tài "song tu", nhưng dù là luyện dị năng hay học điều khiển cơ giáp đều ngốn quá nhiều thời gian. Những kẻ vừa giỏi kỹ thuật cơ giáp lại vừa không bỏ bê dị năng thực sự hiếm như lá mùa thu.

Thậm chí, có người còn đề xuất vừa điều khiển cơ giáp vừa vận dụng dị năng, kết hợp cả hai ngay từ đầu. Tiếc thay, đến nay vẫn chưa có kỹ sư máy móc nào chế tạo ra được loại cơ giáp có thể truyền dẫn dị năng. Việc vận hành dị năng bên trong cơ giáp sẽ phá hỏng cấu trúc của nó ngay lập tức. Trên thị trường hầu như không có vật liệu nào vừa chịu được tải trọng cơ khí lại vừa dẫn được dị năng. Những vật liệu chứa được dị năng thì lại không đủ bền để chế tạo vỏ giáp, và hệ thống phòng ngự kiên cố của cơ giáp cũng chẳng thể chừa ra một "lỗ hổng" nào để phóng thích dị năng ra ngoài.

Vì thế, việc vừa lái cơ giáp vừa phóng dị năng đã trở thành một giả thuyết bất khả thi.

... Nhưng Thời Liệt lại muốn thử phá vỡ định kiến này.

Mặc cho những người đi trước phủ định khả năng kết hợp đó, cô — một người chưa từng trải qua giáo dục chính quy, cũng chẳng màng đến đấu tranh phe phái — mang đúng tinh thần "nghé con mới sinh không sợ cọp".

"Bất khả thi" là do họ nói, cô sẽ chỉ tin khi chính mình đã thử và thất bại. Hơn nữa, Thời Liệt thích đặt ra cho mình những mục tiêu mang tính thử thách. Sống mà cứ rập khuôn thì chán chết, cùng lắm là đụng tường thì quay đầu, thế giới của dân kỹ thuật vốn không có đáp án cố định "1 cộng 1 bằng 2".

Cơ giáp là nền tảng cho mọi nghiên cứu của cô, sớm muộn gì cũng phải mua, nên sau khi cân nhắc, cô quyết tâm phải có được con cơ giáp báo hỏng này bằng mọi giá.

"Chào nhé, người anh em!"

"Này! Trả lời đi chứ!"

Thời Liệt gọi mấy tiếng liền nhưng vật nọ vẫn im hơi lặng tiếng.

"Nó chết rồi à?"

"Hay là chưa sinh ra ý thức?"

"Dù sao thì đâu phải vật nào cũng là 'hàng tuyển' giống chúng mình."

"Nghe tự luyến quá nhỉ, nhưng mà đúng thật, xác suất để bọn mình tự sinh ra ý thức vốn đâu có cao."

Ngay từ khi bước vào kho hàng, những vật dụng trên người Thời Liệt đã bắt đầu lải nhải, cố gắng bắt chuyện với con cơ giáp, nhưng chẳng nhận được phản hồi nào như mong đợi.

Tô Nhạc ngồi xổm trước đống đổ nát, dùng ngón tay chọc chọc vào một đốt ngón tay máy bám đầy bụi bẩn dưới đất, anh quay lại đầy bất mãn: "Thế này thôi á?"

Thời Liệt dùng ánh mắt cực kỳ khắt khe đánh giá đống kim loại phế thải chất ở góc kho, tay mân mê một tờ giấy gấp. Sau một hồi quan sát, cô thất vọng lắc đầu.

"Ông chủ, ông làm ăn không có tâm gì cả, hèn gì chỉ dám đăng đúng một tấm ảnh." Cô nói.

Con cơ giáp bị vứt bỏ trước mắt này, dùng từ "tan xác" để hình dung cũng không quá lời. Lớp vỏ ngoài hư hại đến mức không còn ra hình thù, chẳng thể nhận ra màu sơn gốc. Phần đầu và cánh tay trái đã không cánh mà bay, linh kiện và dây rợ đứt đoạn nằm vương vãi sang một bên, chẳng cần đếm kỹ cũng biết thiếu hụt trầm trọng. Trên thân chính có vài vết xuyên thấu, có thể thấy nguyên nhân báo hỏng là do động cơ bị trúng tên lửa sau một đợt bắn phá dữ dội.

Chủ trạm thu mua — cũng chính là người bán — bị hai người họ kẻ tung người hứng nói cho có chút ngượng ngùng, giọng yếu đi vài phần: "Người bán thì ai chẳng chụp ảnh cho đẹp lên một tí, chuyện bình thường mà."

Thị trường cơ giáp cũ vốn dĩ rất nhỏ, kẻ có tiền thì không thèm mắt tới, người không tiền thì mua không nổi. Trước khi Thời Liệt đến cũng có vài người bị thông tin hấp dẫn, nhưng vừa thấy mức độ hư hại và nhẩm tính chi phí sửa chữa cắt cổ là ai nấy đều chửi thề rồi quay xe ngay lập tức.

Lão chủ định dùng chiêu dụ người đến rồi đánh cược sẽ có ai đó không muốn ra về tay không, nhưng rõ ràng thiên hạ chẳng ai ngốc cả.

Thời Liệt mất kiên nhẫn vò nát tờ giấy gấp rồi vứt đi: "Lừa đảo đến mức này mà còn dám bảo là bình thường?"

"Tôi có mấy khi bán đồ đâu, không có kinh nghiệm mà." Lão chủ vẫn cố bao biện.

Tô Nhạc đang nghịch đốt ngón tay máy, nghe ông ta nói vậy thì bật cười mỉa mai. Cái gã gian thương từng hét giá bán anh một trăm tinh tệ không phải ông ta thì là ai? Ông ta lấy đâu ra mặt mũi mà nói câu đó?

Lão chủ không để ý đến những hành động nhỏ của họ, nên cũng chẳng phát hiện ra tờ giấy vừa bị Thời Liệt ném xuống đang co duỗi, nhanh chóng bò đến chân con cơ giáp. Trong nháy mắt, nó vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ, hối hả leo lên người đống sắt vụn kia.

"Báo cáo, báo cáo! Liệt Liệt ơi, bộ phận khớp nối mà cô muốn nghiên cứu vẫn còn này, tôi thấy cái viên khớp cầu đó rồi!"

"Đồ ngốc! Phải gọi là Thời trưởng quan! Bao nhiêu cảm xúc nhập vai bị cậu phá hỏng hết rồi!"

"Trưởng quan, tôi phát hiện ra đồ tốt này! Kho chứa thiết bị cảm biến không hề bị trúng đòn, các linh kiện kết nối bên trong vẫn còn mới tinh luôn, trông đáng tiền lắm á!"

"Phía bên này màn hình bị bắn nát chỉ còn lại một góc, cơ bản là hết thuốc chữa rồi."

"Điều tra viên số 1 đã leo lên đỉnh! Báo cáo Thời trưởng quan, con cơ giáp này mất đầu rồi nha!"

"Mất đầu thì nhìn cái là thấy ngay rồi còn báo cáo gì nữa."

"Đừng có đẩy tôi, tôi đang xem bộ điều khiển mà, ái chà đã bảo đừng đẩy rồi mà!"

"Phần việc của tôi xong rồi, để tôi biểu diễn nhảy lầu cho mọi người xem nhé~"

"Phần khớp cơ khí ở eo vẫn còn... Á! Cậu nhảy thì cứ nhảy đi, đừng có nhảy thẳng vào mặt tôi chứ! Tôi còn chưa kiểm tra xong mà!"

Đám "điều tra viên tí hon" nghiêm túc chưa quá ba giây đã bắt đầu vừa hì hục leo trèo, vừa chí chóe tranh nhau báo cáo tình trạng hư hại của đống sắt vụn khổng lồ.

Thời Liệt đứng trước xác con cơ giáp, ngoài mặt thì đang kỳ kèo với lão chủ về những chỗ hỏng hóc, nhưng thực tế là đang dỏng tai lên nghe ngóng kết quả kiểm tra ngầm.

Ngay từ lúc trên đường tới đây, họ đã thấy dân mạng chửi bới lão chủ tiệm treo đầu dê bán thịt chó, lúc đó cô và Tô Nhạc đã cực kỳ ưng ý con hàng này rồi.

Hư hại đến mức này, chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để ép giá sao?

Vết thương của con cơ giáp trong mắt người ngoài thì đáng sợ thật, nhưng hai người họ hoàn toàn không bận tâm. Chỉ cần những bộ phận họ cần nghiên cứu còn đó thì hỏng đến mấy cũng chẳng thành vấn đề. Vì thế, cô mới bí mật phái đám vụn giấy đi kiểm tra chi tiết và nhận được phản hồi khá hài lòng.

Lão chủ tiệm vì tội quảng cáo láo nên đang đuối lý, điều này giúp cô dễ dàng thao túng cuộc chơi hơn. Trong đầu Thời Liệt đã nhắm sẵn một mức giá lý tưởng.

Vừa âm thầm đắc ý, cô vừa liếc nhìn Tô Nhạc, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ. Tô Nhạc lập tức nhận được tín hiệu, thản nhiên rời mắt đi chỗ khác.

Cô cố tình nhíu mày, chỉ trỏ vào con cơ giáp đầy vẻ chê bai: "Động cơ thì báo hỏng, kho năng lượng thì nát bét, kho vũ khí trống rỗng. Mua cái đống sắt vụn này về, dù có thay lớp vỏ đồ chơi cho nó để trưng bày thôi cũng tốn cả trăm ngàn tinh tệ, thà mua máy mới còn hơn."

Lão chủ bị cô mắng liên tấp không ngóc đầu lên nổi, vừa lau mồ hôi trên trán vừa cố gắng gỡ gạc: "Kim loại này đem đi tái chế cũng đáng giá năm sáu chục ngàn đấy chứ, chưa kể hiếm khi có con nào bộ dữ liệu vẫn còn nguyên vẹn thế này."

Thời Liệt cười như không cười nhìn ông ta, vặn lại: "Nếu ông mà nung chảy được mớ kim loại này thì đã chẳng rao bán thế này rồi. E là thứ duy nhất ông thu hồi được chỉ có chút năng lượng sót lại thôi đúng không? Còn bày đặt nói chuyện dữ liệu với tôi, ông bảo xem tôi đi đâu để tìm được một kỹ thuật viên có khả năng phá giải đống dữ liệu cốt lõi này hả?"

Bị nói trúng tim đen, lão chủ nghẹn lời, nhưng vẫn chưa chịu buông tay: "Biết thế này tôi đã chẳng tốn công tốn sức thu gom nó về làm gì. Thôi được rồi, tôi chịu lỗ vậy, tám mươi ngàn tinh tệ, cô khuân đi cho rảnh nợ."

Ông ta không hề phủ nhận những lời Thời Liệt nói.

Dự đoán được chứng thực, Thời Liệt thầm tính toán. Thật ra việc không thể nung chảy kim loại cơ giáp hoàn toàn là suy đoán logic của cô, không ngờ lại chọc đúng chỗ đau của lão chủ.

Cảm thấy thời cơ đã chín muồi, cô giả vờ nổi cáu: "Biết thế này ư? Tôi còn muốn nói là biết thế này tôi đã chẳng thèm đến đây cho phí công!"

Nói xong, cô quay sang Tô Nhạc, giọng điệu gắt gỏng: "Đi thôi, về thôi!"

Tô Nhạc giả vờ "do dự": "Nhưng mà tôi đã liên hệ xong bên vận chuyển rồi, chẳng lẽ chúng ta lại đi về tay không sao?"

Lão chủ chớp lấy thời cơ: "Thôi được rồi, chốt giá 'gãy xương' cho hai người luôn, bảy mươi ngàn tinh tệ."

Thời Liệt hừ lạnh một tiếng: "Năm mươi ngàn tôi còn thấy đắt đấy."

Lão chủ đang định mở miệng mặc cả tiếp thì thấy Tô Nhạc đã sải bước đi thẳng ra ngoài: "Làm ăn mà chẳng có lấy một câu thật lòng, đi thôi, chúng ta việc gì phải tốn tiền oan."

"Tôi cũng thấy thế." Thời Liệt xoay người định bỏ đi.

Ba.

Hai.

"Năm mươi ngàn thì năm mươi ngàn!"

Thời Liệt còn chưa kịp đếm đến một, lão chủ đã mất hết kiên nhẫn mà hét lên.

Cô và Tô Nhạc liếc mắt trao đổi với nhau: "Dù sao cũng cất công tới đây rồi, đi tay không thì mệt quá, nhưng mà cái giá này thì..."

Lão chủ nghiến răng kèn kẹt: "Bốn mươi lăm ngàn! Không thể thấp hơn được nữa! Thuận mua vừa bán, miễn đổi trả dưới mọi hình thức!"

Bán một đài cơ giáp khổng lồ thế này với giá chỉ bốn mươi lăm ngàn, tim ông ta như đang rỉ máu, nhưng ông ta không thể không bán.

Ông ta vốn tốn bao công sức kéo con cơ giáp này về là để tái chế kim loại, kết quả việc không thể nung chảy được đống sắt này là một biến số nằm ngoài dự tính.

Đám tội phạm ở tinh cầu Hỗn Độn vốn rất giàu, vũ khí toàn dùng hàng xịn nhất, "rác" chúng vứt đi giá trị hơn rác thông thường nhiều. Vì thế, trạm thu mua của ông ta trang bị lò luyện tiên tiến nhất để tái chế những kim loại quý giá đó. Bình thường chẳng bao giờ có chuyện không nung chảy nổi.

Kim loại đặc thù đến mức này chỉ có thể chứng minh một điều: lai lịch của nó cực kỳ không đơn giản.

Ông ta có chút quan hệ ở Hỗn Độn, một gã bạn làm ăn súng ống đạn dược ở chợ đen sau khi xem qua đã cảnh báo ông ta rằng: Con cơ giáp này rất có thể là "vợ lẽ" của một sĩ quan cao cấp nào đó thuộc Đế quốc. Đám quý tộc tự cao tự đại đó chẳng thèm quan tâm Công ước Tinh tế viết cái quái gì đâu, ai dám động vào đồ của chúng là chúng truy sát tới cùng. Gã bạn khuyên ông ta một là tìm chủ nhân trả lại, hai là mau chóng tống khứ cái "của nợ" này đi cho rảnh nợ.

Nghĩ đến đây, ông ta chủ thấy nghẹn tận họng.

Ông ta đã phái người đi vớt, rồi thuê tàu vận chuyển, lại còn mở lò luyện riêng, chưa kể còn phải mời gã bạn giám định đi ăn một bữa thịnh soạn... Một chuỗi thao tác tốn thời gian, tốn sức, tốn tiền mà cuối cùng chẳng thu được gì. Bảo ông ta — một tên tội phạm bị truy nã, một kẻ không hộ khẩu ở tinh cầu Hỗn Độn này — đi thương lượng với lũ quý tộc Đế quốc mắt cao hơn đầu kia sao? Tuyệt đối không đời nào!

Nhưng ông ta cũng không cam tâm chịu lỗ, thế là ông ta treo ảnh con cơ giáp lên mạng ngầm của tinh cầu Hỗn Độn, hy vọng gặp được con gà mờ nào đó sẵn sàng rước cái "khoai lang bỏng tay" này đi, nếu may mắn kiếm thêm được một khoản thì càng tốt.

Tiếc là Thời Liệt chẳng thèm cho ông ta cơ hội đó, cô trực tiếp ép giá xuống mức thấp nhất mà ông ta có thể chấp nhận.

Ban đầu tâm lý ông ta cứ giằng co giữa việc "biết đâu có đứa trả cao hơn" và "tin quảng cáo điêu đã phát tán rồi, ngộ nhỡ chúng không mua mà sau này chẳng ai thèm ngó tới thì đống này thối trong tay mất". Bị hai người họ khích tướng một hồi, cuối cùng ông ta chọn phương án bảo thủ nhất: bán tháo cho xong.

Thời Liệt chỉ chờ có thế, dứt khoát ra lệnh: "Gọi bên vận chuyển vào đi."

"Có ngay!" Tô Nhạc rũ bỏ bộ mặt "miễn cưỡng" lúc nãy, nhanh tay liên hệ với đội vận chuyển đã chờ sẵn.

Lão chủ chợt bừng tỉnh, nhận ra mình hình như vừa sập bẫy ép giá của hai đứa nhóc. Làm gian thương bao nhiêu năm, không ngờ lại bị hai đứa "miệng còn hôi sữa" qua mặt.

Nhưng thôi, hai cái đứa ngu ngốc chẳng biết trời cao đất dày kia chắc đang tưởng vớ được món hời lớn, đâu biết rằng ông ta cũng đang sốt sắng tống khứ đống nợ này đi cho rảnh nợ.

Nghĩ đến việc thoát được cái "của nợ" này, sắc mặt lão chủ mới dịu lại đôi chút, cố không nhớ đến cái giá thấp đến mức muốn "hộc máu" kia nữa.