Chương 14

Mình thơm tho phết đấy chứ!

Cô bước vào phòng, chốt cửa lại rồi thả mình cái "bịch" xuống giường. Nằm ngả ngớn đầy thư thái, cô đăm đăm nhìn lên trần nhà, lẩm nhẩm nghĩ lại những lời vừa nghe lỏm được ban nãy.

Ngày mai phải tìm cách chuồn vào trường đua xem sao, tốt nhất là được tiếp cận bầy ngựa ở cự ly gần. Đợi nhìn ra được mánh khóe gì là phải xuống tiền đặt cược ngay và luôn.

Đặt cược xong xuôi, nếu rảnh rỗi thì tính tiếp chuyện nghe ngóng tình hình nhà họ Diệp. Xem thử có cơ hội nào diện kiến ông bố ruột kia không, để còn thăm dò thái độ bên đó ra sao nữa chứ.

Hiện tại, Diệp Thiên Hủy đã nắm được đôi chút khái niệm cơ bản về môn thể thao đua ngựa cũng như cách thức cá cược ở Hương Cảng.

Thú vui đua ngựa ở đây vốn có lịch sử lâu đời, nhưng vài năm trở lại đây mới thực sự bùng nổ mạnh mẽ, vươn lên tầm cỡ "quốc dân" ai ai cũng quan tâm. Chuyện này phổ biến đến mức, câu chào buổi sáng cửa miệng của người dân xứ Cảng thơm kiểu "Sáng nay nghe đài chương trình 'Nhất Mã Đương Tiên' chưa thế?" giờ đã quen thuộc chẳng kém gì câu "Ăn cơm chưa?".

Câu lạc bộ Đua ngựa Hương Cảng là tổ chức được Hoàng gia Anh đặc cách phê chuẩn và chính quyền cấp phép, chịu trách nhiệm quản lý mọi hoạt động cá cược đua ngựa. Phương thức hoạt động của họ gọi là "Đồng chú phân thải" (Gộp cược chia thưởng). Cụ thể, Câu lạc bộ sẽ tự động trích ra 19% trên tổng số tiền cược thu về để đút túi làm lợi nhuận cho công ty. Số tiền còn lại sẽ tự động hình thành nên tỷ lệ cược (tỷ lệ trả thưởng) dựa trên tổng mức tiền đặt vào từng con ngựa.

Thế nên nói trắng ra, luật chơi cá ngựa này thực chất là cuộc đấu trí rủi ro giữa các người chơi với nhau, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến việc nhà cái (Câu lạc bộ) lời lỗ ra sao. Bởi dù con ngựa nào về nhất hay về bét đi chăng nữa, tiền thì Câu lạc bộ vẫn cứ thu đều đều. Chính cơ chế này đã phần nào bảo chứng cho tính minh bạch và công bằng của các giải đua.

Đã là ván cược giữa những người chơi, thắng thua phải dựa vào nhãn quang và cả vận may của từng cá nhân. Nếu chỉ biết hùa theo đám đông, nhắm mắt đặt cược vào những "chiến mã" hot đang được yêu thích và nắm chắc phần thắng, thì xác suất trúng giải dĩ nhiên là rất cao. Nhưng khốn nỗi, trúng rồi thì tiền thưởng chia ra cũng bèo bọt, chẳng thấm vào đâu.

Ngược lại, nếu đủ tài cán để nhìn thấu và đặt cược vào một con ngựa "vô danh tiểu tốt" bị thiên hạ hắt hủi, số người đặt cược vào nó lèo tèo vài luống. Một khi con ngựa đó giành chiến thắng, dân tình gọi đó là hiện tượng "ngựa ô bùng nổ" (bạo lãnh môn). Đánh cược kiểu này mới đúng là lấy nhỏ câu lớn, trúng một quả là gom về khoản tiền khổng lồ.

Có thể nói, Câu lạc bộ Đua ngựa Hương Cảng đã gieo rắc tia hy vọng "một đêm đổi đời" cho toàn thể thị dân nơi đây. Đó cũng là lý do vì sao từ đầu đường xó chợ đến hang cùng ngõ hẻm, đâu đâu cũng văng vẳng tiếng bàn luận cá ngựa; và đó cũng là lý do vì sao doanh số của tạp chí Mã Kinh lại lấn lướt, cao gấp cả chục lần so với các loại ấn phẩm khác.

Chính vì vậy, đối với Diệp Thiên Hủy mà nói, con đường kiếm tiền nhanh nhất lúc này là không được đi theo lối mòn. Cô phải tìm ra bằng được một con hắc mã (ngựa ô) để tạo nên cú lội ngược dòng ngoạn mục.

Đương nhiên, cơ hội ngàn năm có một này chẳng phải lúc nào cũng rớt từ trên trời xuống. Dù nhãn quang của cô có thần sầu quỷ khốc đến đâu, mà trong sân không xuất hiện loại thần mã lấp lửng đó thì cũng công cốc. Tệ nhất thì chắc cũng chỉ kiếm chác được vài đồng bạc lẻ để trang trải cuộc sống cho dễ thở hơn chút đỉnh mà thôi.

Diệp Thiên Hủy bắt xe buýt đi thẳng đến trường đua Bào Mã Địa. Phải công nhận xe buýt ở Hương Cảng cực kỳ thú vị, xe có tận hai tầng, cao lêu nghêu, cứ thế tự tin luồn lách qua những con phố chật hẹp ngoằn ngoèo.

Điều khiến Diệp Thiên Hủy ngỡ ngàng nhất là xe cộ ở đây toàn chạy bên trái. Đường vừa hẹp lại đi ngược chiều thói quen của cô, thi thoảng chạm mặt một chiếc xe buýt hai tầng khác chạy xộc tới, cô cứ có ảo giác hai chiếc xe sắp đâm sầm vào nhau đến nơi.

Người trên xe đông nghẹt, chen chúc chật như nêm cối. Diệp Thiên Hủy vừa thấy tò mò mới mẻ lại vừa thấy bứt rứt khó chịu. Chuyển trạm xong, cô lại nhảy lên chiếc xe điện leng keng (xe điện mặt đất). Loại xe này chạy trên đường ray, giá vé rẻ hơn xe buýt chút đỉnh nhưng bên trong lại càng nhồi nhét ngột ngạt hơn. Lăn lộn chật vật mất nửa ngày trời, cuối cùng cô cũng đặt chân đến được Bào Mã Địa.

Nghe giang hồ đồn đại, khu Bào Mã Địa này đã có tuổi đời hơn một thế kỷ. Thuở sơ khai, khi người Anh mới du nhập thú vui đua ngựa kiểu Anh vào Hương Cảng, họ đã chọn ngay bãi đất này làm trường đua. Ngày trước nơi đây vốn dĩ chỉ là một bãi đầm lầy hoang vu, nhưng nương theo sự phất lên như diều gặp gió của ngành công nghiệp cá ngựa, quanh khu vực này đã mọc lên chi chít những tòa nhà cao ốc chọc trời. Kéo theo đó, Bào Mã Địa nghiễm nhiên vươn lên thành trường đua danh giá bậc nhất Hương Cảng.

Vừa đặt chân đến Bào Mã Địa, quả nhiên bao bọc xung quanh toàn là cao ốc chọc trời rực rỡ. Gần mấy căn biệt thự xa hoa lộng lẫy còn đậu mấy chiếc xe hơi đắt tiền bóng loáng. Diệp Thiên Hủy vốn mù tịt về ô tô, nhưng cái phong thái xa xỉ, toát ra mùi tiền nồng nặc của những chiếc xe hạng sang kia thì ít nhiều cô vẫn có thể đánh hơi được.

Có lẽ vì mùa giải đua ngựa đang cận kề nên tình hình giao thông quanh đây kẹt cứng. Chắc mẩm phần đông đều kéo đến trường đua để coi mắt ngựa. Đảo mắt một vòng, có thể dễ dàng bắt gặp vô số người trên tay lăm lăm tờ tạp chí Mã Kinh, túm năm tụm ba bàn luận với nhau cực kỳ rôm rả.

Diệp Thiên Hủy nương theo dòng người đi thẳng vào trong trường đua rồi ngoan ngoãn ghi danh đăng ký. Trường đua có mở cửa cho dân thường vào tham quan, nhưng quy định bắt buộc phải đứng cách một lớp hàng rào sắt, tuyệt đối không được bén mảng đến gần. Trừ phi chịu bỏ tiền ra vào các phòng trà (tiệm ăn) bên trong đó tiêu xài, thì mới có đặc quyền ngồi ung dung ngắm nghía bầy ngựa đua ở cự ly gần hơn chút đỉnh.

Còn nếu tham vọng muốn tiếp cận ở cự ly siêu gần nữa, thì bắt buộc phải mang thân phận Hội viên của Câu lạc bộ Đua ngựa.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cái danh xưng Hội viên này đâu phải muốn là có được. Kể cả có vác tiền tạ tiền tấn đến cũng chưa chắc đã mua nổi vé vào cửa, bắt buộc phải có vài vị Hội viên uy tín đứng ra liên danh tiến cử thì mới mong lọt qua vòng gửi xe. Hơn nữa, dù có may mắn chen chân được vào trong thì hệ thống Hội viên cũng phân chia giai cấp rõ rệt. Địa vị xã hội và thân phận của một người nếu không đạt đến tầm cỡ đó, thì đừng hòng mơ tưởng đến việc ngồi chễm chệ ở đẳng cấp tương ứng.

Nghe đồn ở Hương Cảng có lưu truyền một câu nói thế này: Tiêu chuẩn của người giàu là phải sở hữu biệt thự trên núi Bán Sơn, có du thuyền neo đậu ở vịnh Victoria, và dưới hầm để xe phải có bét nhất một chiếc Rolls-Royce. Nhưng mỉa mai thay, gom đủ ngần ấy thứ cũng chỉ được coi là tầng lớp trọc phú bình thường mà thôi. Chỉ khi nào danh chính ngôn thuận trở thành Hội viên của Câu lạc bộ Đua ngựa, đó mới được công nhận là biểu tượng quyền lực tối thượng của thân phận và địa vị.

Nói một cách dễ hiểu, nó cũng giống hệt như sự phân biệt giữa quan lại chốn kinh kỳ và quan viên nơi châu huyện ở thời đại mà Diệp Thiên Hủy từng sống. Giữa bậc đại thần nhất phẩm đương triều với tên quan tép riu thất phẩm tồn tại một bức tường ranh giới giai cấp không thể xóa nhòa. Bản thân chưa bò lên được vị trí đó mà cứ mặt dày cố đấm ăn xôi chen vào bữa yến tiệc của đám quan lớn nhất phẩm, thì tự mình cũng thấy tủi hổ bứt rứt, chẳng dám há miệng bắt chuyện với ai.

Chỉ khi bản thân người đó thực sự leo lên tầng tháp đó, thì mới đủ tư cách bước chân vào hội nhóm của bọn họ. Xét trên một khía cạnh nào đó, đây chính xác là cái nôi thu nhỏ của giới thượng lưu quyền quý.

Phân tích nhanh cục diện, Diệp Thiên Hủy dứt khoát đưa ra quyết định: Bước thẳng vào phòng trà gọi món tiêu xài, không chút do dự.

Đằng nào cũng xác định dấn thân vào con đường cá ngựa này, trong bụng cô ít nhiều cũng nhen nhóm niềm tin mãnh liệt về việc mình nhất định sẽ kiếm được tiền. Thế nên về khoản ăn uống cô cũng chẳng thèm chắt bóp ki bo nữa. Một hơi gọi liền tù tì một phần gà hầm bao tử rắc tiêu, một đĩa bánh cuốn tôm chiên lớp vỏ đỏ rực, một xửng há cảo tôm hoàng kim làm thủ công, cuối cùng chốt sổ thêm một bát cháo nóng hổi.

Cô tự nhủ cứ tà tà thưởng thức đồ ăn, vừa nhâm nhi vừa quan sát. Đợi canh được lúc thời cơ chín muồi, cô sẽ chuồn thẳng ra lối đi dành riêng cho khách VIP, trà trộn vào trong để xem tướng ngựa ở khoảng cách gần nhất. Có làm vậy mới nắm chắc được phần thắng không bị lỗ vốn.

Dẫu biết làm trò này có nguy cơ cao bị bảo vệ tóm cổ ném ra ngoài, nhưng có sao đâu chứ! Miễn là liếc mắt nhìn được bầy ngựa một cái thôi là đã lời to rồi.

Cơ mà phải công nhận một điều, đồ ăn trong phòng trà của trường đua tuy giá chát rát ruột, nhưng tiền nào của nấy, đẳng cấp khác hẳn so với mấy quán mì xe đẩy ven đường. Bữa trước ăn ba cái bát mì vỉa hè với húp cháo cứu trợ của chính quyền, cô còn ngán ngẩm thầm chê đồ ăn Hương Cảng sao mà dở tệ. Vậy mà nay nếm thử tài nghệ đầu bếp trong phòng trà này, cô mới sướng rơn nhận ra ẩm thực nơi đây quả thực vô cùng tuyệt hảo và biết cách chiều chuộng vị giác.