Chương 5: Chịu Hình

Bạch Ngọc An bị giải đến ngục của Đô Sát Viện, cởi bỏ quan phục, thay vào bộ tù phục dơ bẩn khó nhìn.

Hai tên cai ngục bước tới, khóa xiềng xích vào chân tay nàng. Một tên thấy da thịt Bạch Ngọc An trắng nõn mịn màng, không nhịn được bèn bóp một cái vào má nàng, rồi cười cợt với người bên cạnh: "Bọn đọc sách quả là khác, đứa nào cũng mặt mũi thanh tú trắng trẻo, chẳng trách các tiểu thư khuê các lại mê."

Tên kia đẩy mạnh Bạch Ngọc An vào trong lao phòng, vừa khóa xích vừa đáp: "Khinh! Mặt mũi thanh tú thì được tích sự gì? Dưới tay Vương cai ngục chúng ta, mấy ai chịu nổi."

Bạch Ngọc An im lặng không nói, chỉ lùi vào góc tường co ro ngồi thu mình lại.

Hai ngày sau, Thẩm Giác từ chỗ Hoàng đế đi ra, thẳng đến Đô Sát Viện.

Hai vị ngự sử đã chờ sẵn từ lâu, vừa thấy Thẩm Giác liền vội dâng hồ sơ lên, cung kính nói: “Thẩm Thủ phụ, đây là án quyển liên quan đến Vương Thái phó, xin đại nhân xem qua.”

Thẩm Giác dựa lưng vào ghế chủ vị trong đại đường Đô Sát Viện, tùy ý lật xem mấy tờ văn thư rồi đưa sang tay Tả Đô sát Ngự sử Thôi Nhậm: "Thẩm lại lần nữa."

Thôi Nhậm nhìn án quyển trong tay, lại cho lui hết người xung quanh rồi mới bước đến trước mặt Thẩm Giác hỏi: "Thẩm Thủ phụ có ý gì vậy?"

Thẩm Giác vốn xưa nay vui giận không lộ ra mặt, nghe xong chỉ khẽ cười một tiếng: "Sao vậy?"

Thôi Nhậm liền nói: "Vương thái phó bên kia đã thẩm mấy ngày rồi, ngài cũng biết đấy. Nhà cửa đã lục soát, ngay cả trạch viện ở quê cũng không bỏ sót, gia nhân trong phủ từng người một đều tra hỏi qua. Dù chỉ tìm được một chút manh mối liên lạc với địch quốc, chúng hạ cũng còn dễ xoay xở."

Hắn ta tiến sát Thẩm Giác, quan sát sắc mặt bình thản của đối phương, giọng hạ thấp hơn: "Bên chúng hạ tìm không ra chứng cớ, Thẩm thủ phụ định làm thế nào, chi bằng chỉ giáo minh bạch cho?"

Tai họa này rốt cuộc cũng chỉ là tranh đấu giữa các phe phái, Vương thái phó mắc bẫy đành chịu. Giờ đây hắn ta chỉ có thể đứng về phía Thẩm Giác, bởi rốt cuộc vụ này thế nào, đều nhìn vào cách Thẩm Giác nói với Hoàng thượng.

Mà với tính tình của Tiểu Hoàng đế kia, hầu như hoàn toàn nằm trong tay Thẩm Giác, đâu chẳng phải do Thẩm Giác quyết định.

Thẩm Giác khẽ cười một tiếng, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ lê, lông mày hơi nhíu lại: "Thôi đại nhân, sao không thẩm lại một lần nữa?"

Thôi Nhậm sững người, cũng không đoán được Thẩm Giác rốt cuộc nghĩ gì, đành đáp một tiếng vâng. Thẩm Giác lại trầm mày nhìn làn khói xanh lượn lờ trên bàn, giọng nhạt nhẽo: "Bên Bạch Ngọc An, giờ đã khai chưa?"

Thôi Nhậm nghe vậy vội gọi một cai ngục tới hỏi chuyện. Tên cai ngục kia thi lễ xong liền nói: "Bẩm Thẩm thủ phụ, vị Bạch biên tu kia từ khi nhập ngục đến giờ hầu như không ăn gì, mỗi ngày chỉ uống vài ngụm cháo trắng. Hỏi han cũng im thin thít không đáp. Hạ quan cùng hai tên cai ngục dưới tay đã dùng hết các hình cụ thường dùng, Bạch biên tu vẫn nhất quyết không nói gì về Vương Thái phó."

Vương Thái phó nhiều học trò như vậy, sao lại chỉ mình Bạch Ngọc An vào ngục? Người sáng mắt đều rõ, đó chẳng qua là Vi thái hậu nhân cơ hội trả cả thù mới lẫn thù cũ.

Lần này Bạch Ngọc An nếu may mắn ra khỏi đây, ít thì mất một lớp da, nhiều thì có thể cùng tội với Vương Thái phó.

Thẩm Giác cúi đầu không biết đang nghĩ gì, đứng một lúc mới nhẹ giọng nói: "Trước hết vào xem hắn thế nào."

Lúc này, Bạch Ngọc An không còn dáng vẻ đoan chính ngày ngoài Điện Bảo Hòa nữa. Thân hình gầy yếu chi chít vết roi đỏ, co quắp bên đống rơm rạ hôi thối bất động.

Thẩm Giác nhíu mày, không khí quanh người trở nên lạnh lẽo: "Người chết rồi?"

Một tên cai ngục giật mình, vội bước tới: "Dạ chưa, vừa nãy còn đòi uống nước."

Hắn vừa nói vừa mở cửa lao, cầm gáo nước hất thẳng vào người Bạch Ngọc An, quát lớn: "Còn giả chết làm gì, mau đứng dậy! Thẩm Thủ phụ đến hỏi chuyện rồi!"

Thấy Bạch Ngọc An vẫn không nhúc nhích, tên cai ngục bực mình dùng chân đá đá mấy cái.

Bạch Ngọc An lúc này mới khẽ cựa mình. Dáng vẻ nửa sống nửa chết ấy, trên thân thể từng mang phong cốt của vị Thám hoa lang, tựa như viên minh châu bị bụi phủ, vẫn ẩn chứa nội chất của tùng xanh vững chãi.

Nàng mở mắt nhìn Thẩm Giác đang đứng không xa rồi lại khép mi lại.

Tên cai ngục thấy bộ dạng ngoan cố ấy, lập tức rút roi ở thắt lưng định quất xuống: "Ta xem ngươi muốn chết thật! Đại nhân đến hỏi, còn không mau đứng dậy!"

Vị Thám hoa lang từng đứng nơi cao chót vót, là con cưng của trời, nay vừa sa cơ, đến cả hạng tiểu nhân hèn mọn như cai ngục cũng nhân dịp mà giẫm đạp lên.

Thẩm Giác nhìn thấy hết, bước chân đi tới trước mặt Bạch Ngọc An.

Tên cai ngục thấy Thẩm Giác vào, roi vừa giơ lên lại lặng lẽ hạ xuống, lui ra một bên.

Mặt Bạch Ngọc An vì sốt mà ửng hồng, môi đỏ mọng đầy đặn, mồ hôi trên trán khiến mái tóc mai rối bời dính vào gò má thanh tú. Cổ tay trắng nõn như ngọc, lộ ra dung mạo kinh người khó phân biệt nam nữ. Áo ướt đẫm nước lạnh dính sát vào thân, uốn lượn theo đường cong mềm mại, tựa dáng núi xanh yểu điệu. Chỉ có điều ánh sáng trong đôi mắt đã tắt lịm, không còn cái vẻ lấp lánh như trong ngày tuyết năm nào nữa.

Trước mắt Bạch Ngọc An này, mới mười sáu tuổi đã đỗ Thám Hoa, giờ đây tựa như đóa sen trắng sa vào bùn lầy, chẳng còn thanh khiết thuần tịnh như xưa.

Vị Bạch biên tu ngày nào chỉ mong bách tính an lạc, giờ đây đến cả một tên cai ngục cũng có thể tùy ý roi vọt.

Kỳ thực, Thẩm Giác đã để ý đến Bạch Ngọc An từ rất sớm rồi. Như một kẻ ngoài cuộc lặng lẽ dõi theo thiếu niên dung mạo ngọc ngà ấy trong những tháng ngày phong quang đắc ý, ngắm nhìn từng cử chỉ phong nhã tựa như gió xuân phảng phất.

Thầm nghĩ, xét khắp triều đình trên dưới, chẳng còn ai sánh được vẻ rực rỡ như y, lời văn mỹ lệ như y, thơ phú thanh khiết như y, áo trắng nhẹ nhàng tựa tiên nhân giáng trần.

Một mình bao năm, đây là lần đầu hắn muốn hoàn toàn chiếm hữu một người. Trong cơn mộng đêm khuya, hắn từng muốn đến gần, lại tiếc nuối vì thân phận nam nhi của đối phương.

Vậy mà giờ đây, người như thế lại bị giam cầm trong chốn lao ngục ô uế, tựa ngọc trắng rơi xuống vũng bùn đục.

Hơi thở phả ra nóng hổi, Bạch Ngọc An chỉ thấy trước mắt mờ mịt, ngón tay chống lên bức tường thô ráp, dường như cũng chẳng còn cảm giác.

Nàng lảo đảo đứng vững, đợi đầu óc tỉnh táo đôi phần mới chắp tay hướng về Thẩm Giác, động tác vẫn giữ nét nhã nhặn của kẻ sĩ, giọng nói khô khốc khàn đặc: "Thẩm Thủ phụ..."

Thẩm Giác liếc nhìn dáng vẻ lảo đảo của Bạch Ngọc An, thu lại tâm tư trong mắt, quay sang bảo tên cai ngục đứng cạnh: "Đi lấy một chiếc ghế đây."

Lời hắn vừa dứt, đã nghe thấy tiếng thở dốc yếu ớt của Bạch Ngọc An: “Thẩm Thủ phụ không cần tốn công với ta, ta sẽ không đứng ra chỉ nhận ân sư mình.”

Ghế được đưa tới, Bạch Ngọc An lại không chịu ngồi, những ngón tay chống tường đã trầy xước rỉ máu, vẫn nghiến răng lảo đảo đứng thẳng.

Vị Thám hoa lang này tinh thông cầm kỳ thi họa, thơ phú kinh luận đều xuất chúng, tài hoa ngút trời; đến cả dung mạo ấy, dù rơi vào cảnh ngộ như hôm nay, vẫn khiến người ta không sao dời mắt được.

Hai vị ngự sử liếc nhìn nhau, làm quan hơn hai mươi năm, người vừa tài năng xuất chúng vừa giữ được cốt cách thanh cao như vậy, quả thật bọn họ chưa từng gặp qua.