Chương 3: Ngày Thứ Ba Mất Nước

Đêm lạnh sương rơi dày đặc, dòng nước sông ngầm lạnh băng thấu xương cốt.

Tần Tranh ra sức bơi trong nước, hai hàm răng đông lạnh đến mức cứ va vào nhau kêu cầm cập.

Trên đỉnh đầu thỉnh thoảng lại vọng xuống tiếng bước chân dồn dập của quân phản loạn: "Lục soát cho cẩn thận vào! Các cửa cung lớn đều đã khóa chặt, Thái tử với Thái tử phi còn có thể độn thổ biến mất được chắc!"

Tay chân nàng đã sớm đông cứng đến mức tê dại, nhưng Tần Tranh không dám dừng lại dù chỉ một giây.

Trong bóng tối mịt mù, nàng chỉ có thể dựa vào tiếng rẽ nước và sợi dây vải buộc trên cổ tay để định vị phương hướng của Thái tử.

Sợi dây vải này là do nàng tự tay buộc trước khi xuống nước, một đầu quấn vào cổ tay mình, đầu kia buộc vào cổ tay Thái tử. Để thuận tiện cho việc bơi lội, nàng chừa ra một khoảng dài tầm một mét ở giữa.

Chẳng biết đã bơi bao lâu, tiếng bước chân trên đỉnh đầu dần biến mất, phía trước mơ hồ hiện ra một khoảng hở hình vòm xám xịt.

Đó chính là nơi giao nhau giữa sông ngầm và sông hộ thành ngoài cung!

Chỉ cần bơi vào sông hộ thành, đồng nghĩa với việc bọn họ đã thoát khỏi hoàng cung!

Tần Tranh trong lòng mừng rỡ, đang định thuận theo dòng nước tiến vào sông hộ thành thì sợi dây trên cổ tay đột nhiên truyền đến một lực kéo ngược lại.

Giọng nói trầm thấp của Thái tử vang lên: "Khoan đã, từ từ."

Tần Tranh không hiểu chuyện gì, bèn bám chặt vào vách tường đá bên cạnh sông ngầm để cố định thân hình.

Ngay phía bờ bên kia của sông hộ thành bỗng nhiên xuất hiện một toán quân phản loạn đang cầm đuốc tuần tra. Sông hộ thành bên ngoài cung rộng hơn ba trượng, ánh đuốc của quân lính có thể rọi sáng và nhìn rõ mồn một mọi động tĩnh trên mặt nước.

Cũng may khoảng cách từ chỗ hai người đến lối ra của sông ngầm vẫn còn một đoạn ngắn, lại nép sát vào vách tường thành nên mới không bị phát hiện.

Chờ đến khi toán tuần tra rời đi, Tần Tranh mới chậm rãi thở ra một hơi trọc khí.

Nguy hiểm thật!

...

Vất vả lắm mới bơi qua được sông hộ thành để lên bờ.

Y phục ướt sũng dính chặt vào người, gió đêm thổi qua một vạt thế mà còn lạnh buốt hơn cả lúc ở dưới nước. Tần Tranh run lên bần bật.

Thái tử ngâm mình dưới nước lâu như vậy, mùi máu tanh trên người đã phai đi ít nhiều, nhưng dưới ánh trăng, bờ môi hắn trắng bệch đến mức gần như cùng một màu với sắc mặt.

Tần Tranh nhận ra tình trạng của hắn vô cùng tồi tệ, liền tiến lên dìu hắn đi về phía khu phố chợ gần nhất: "Vết thương của người bị ngấm nước rồi, phải tìm một y quán để bôi thuốc và băng bó lại ngay."

Đang lúc đêm muộn, lại gặp cảnh quân phản loạn tràn vào thành, các hộ gia đình dọc phố đều đóng chặt cửa kín mít. Tần Tranh gõ cửa mấy nhà y quán liền mà chẳng có lấy một tiếng đáp lại.

Dẫu biết hiện tại bọn họ đang ở thế đường cùng, nhưng vì lấy thuốc trị thương mà ra tay sát hại chủ y quán, Tần Tranh là một người hiện đại, nhất thời vẫn có chút khó lòng chấp nhận nổi.

Nàng đứng chôn chân ở cửa để đấu tranh tư tưởng, thì trong phòng bất chợt truyền đến giọng nói lạnh lùng, bạc bẽo của Thái tử: "Còn đứng ngoài đó làm gì?"

Tần Tranh chỉ đành cắn răng bước vào trong.

Vừa bước qua cửa, nàng liền thấy một người đang nằm sấp trên sàn. Thái tử một tay cầm cây đèn dầu tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, tay kia đang lục lọi mấy chai lọ trên tủ thuốc.

Thấy người nằm dưới đất không hề có vết máu, Tần Tranh rón rén đi tới, định đưa tay thử lỗ mũi xem người ta còn thở không.

Thái tử quay đầu nhìn thấy hành động của nàng, lập tức đoán được tâm tư trong lòng nàng, nhàn nhạt mở miệng: "Yên tâm đi, người chưa chết đâu."

Đầu ngón tay quả thực cảm nhận được một luồng hơi thở nhẹ nhàng lướt qua, xem chừng người này chỉ bị đánh ngất xỉu mà thôi.

Tần Tranh bấy giờ mới thở phào một hơi nhẹ nhõm, ngượng ngùng rụt tay về.

Nàng dù sao cũng đã sống hơn hai mươi năm trong một xã hội pháp chế, nhiều quan niệm không thể ngày một ngày hai mà thay đổi ngay được.

Hành vi công khai xông vào nhà cướp bóc, lại còn đánh người thế này khiến lương tâm Tần Tranh cảm thấy có chút cắn rứt, áy náy.

Quay sang nhìn thấy Thái tử đã vơ vét không ít bình thuốc nhét vào túi tay áo, nàng nhỏ nhẹ đấu tranh tư tưởng một hồi, rồi xót xa sờ vào túi áo, rút ra một cây trâm vàng nặng trịnh, đặt nhẹ xuống bên cạnh người chủ y quán.

Cây trâm vàng kia tuy không khắc hoa văn tinh xảo nhưng trọng lượng mười phần, mua đứt cả cái tiệm thuốc này còn dư dả.

Thái tử chứng kiến hành động của nàng thì khẽ nhướng mày, không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng cất chiếc nhẫn ngọc ban chỉ vừa tháo xuống trở lại vào ngực áo.

Trả tiền xong xuôi, Tần Tranh mới cảm thấy có chút tự tin hơn.

Ra khỏi cung rồi, việc hai người mặc đồ thái giám đi lung tung ngoài đường rất dễ thu hút sự chú ý. Thế là nàng tìm hai bộ áo ngoài của vị đại phu thay cho mình và Thái tử.

Lúc giúp Thái tử thay thuốc, nàng phát hiện vết thương trúng tên trước ngực hắn đã bị ngâm nước đến mức trắng bệch, miệng vết thương sưng vù, to bằng đồng tiền lớn.

Tần Tranh chỉ nhìn thôi cũng thấy đau giùm, vậy mà khi bột thuốc kim sang cực mạnh rải lên, chính chủ đến một cái nhíu mày cũng không có.

Tần Tranh dặn dò: "Vết thương tuyệt đối không được để dính nước nữa đâu đấy."

Đã ra khỏi cung, để tránh tai mắt của kẻ khác, nàng không còn gọi hắn là "Điện hạ" nữa.

Thái tử không đáp lời. Sau khi vết thương được quấn băng gạc kỹ càng, hắn không mặc lại bộ y phục ướt sũng kia nữa mà chỉ khoác chiếc áo ngoài Tần Tranh vừa tìm được. Hắn nhìn thoáng qua bóng đêm ngoài cửa sổ, trầm giọng nói: "Bắt buộc phải rời khỏi thành Biện Kinh ngay trong đêm nay."

Đợi đến khi trời sáng, quân phản loạn sẽ phong tỏa các cửa thành lớn và bắt đầu lùng sục ráo riết khắp kinh thành, lúc đó họ có mọc cánh cũng khó lòng thoát khỏi.

Tần Tranh lo lắng hỏi: "Đêm xuống bốn cửa thành đều đóng chặt, làm sao chúng ta ra ngoài được?"

Thái tử bình tĩnh phun ra ba chữ: "Đi đường thủy."

Sông hộ thành bên ngoài thành Biện Kinh được dẫn lưu từ kênh đào lớn. Con kênh này liên thông năm châu bảy quận, từ khu vực Ngô Quận trở về nam đều là địa bàn của Hoài Dương Vương, bàn tay của quân phản loạn vẫn chưa thể vươn tới được tận nơi đó.

Đại Sở hiện giờ, tuy nói vương đô đã bị quân phản loạn chiếm đóng, nhưng phía nam có Hoài Dương Vương tự lập chính quyền, phía bắc lại có Liên Khâm Hầu dã tâm bừng bừng. Xét trên diện rộng là thế kiềng ba chân của ba luồng thế lực này cát cứ, còn trên diện hẹp thì các châu quận lớn nhỏ cũng có vô số thế lực tự trị khác nhau.

Tần Tranh đang định hỏi sau khi rời khỏi Biện Kinh thì sẽ đi đâu lánh nạn, Thái tử lại đột nhiên thổi tắt nến dầu, ra hiệu cho nàng im lặng.

Từ con phố dài phía xa, tiếng vó ngựa dồn dập ẩn hiện truyền đến. Chẳng mấy chốc, tiếng vó ngựa hỗn loạn ấy đã tiến sát đến con hẻm gần đây, kèm theo đó là tiếng giáp trụ va đập lách cách của bộ binh đang chạy bộ.

"Các ngươi lập tức tiến lên bao vây Tần Quốc Công phủ! Những người còn lại theo ta đến Thái Sư phủ!" Giọng quát trầm giọng của tên tướng lĩnh trên lưng ngựa vang lên đặc biệt rõ ràng giữa đêm vắng.

Tần Quốc Công phủ chính là nhà ngoại của nguyên thân, còn Thái Sư phủ lại là nhà ngoại của Thái tử.

Quân phản loạn suốt đêm vây phủ, hiển nhiên là vì không tìm thấy người ở trong cung nên nghi ngờ họ đã trốn về phủ đệ của gia tộc.

Lòng Tần Tranh chùng xuống, nàng càng nhận thức rõ ràng hơn việc mình tuyệt đối không thể lưu lại Biện Kinh.

Chẳng trách nàng là nữ nhi Tần gia, nhưng một khi đã gả vào hoàng thất, nàng chính là Thái tử phi. Chưa bàn đến chuyện Tần gia có chấp nhận mạo hiểm gánh vác tội tru di cửu tộc để bảo vệ một nữ nhi đã gả đi hay không, riêng với cục diện rối ren trước mắt, nàng cũng chẳng thể nào chạy về Tần gia cầu xin che chở.

Thẩm Ngạn Chi lại càng không thể trông cậy vào được. Lúc này hắn vẫn chưa phải là vị Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã như trong sách miêu tả. Hiện tại hắn đang bị kiềm chế đủ đường: đám thế gia thì phỉ nhổ hắn vì gã kết giao với phản quân, còn quân phản loạn thì lại luôn đề phòng gã công tử thế gia này.

Nếu chỉ có một mình nàng, Thẩm Ngạn Chi có lẽ còn có cách bảo toàn mạng sống cho nàng. Nhưng vấn đề là Thái tử cũng đã chạy thoát, quân phản loạn để dò hỏi tung tích của Thái tử thì làm sao có thể buông tha cho nàng.

Vận mệnh của nàng giờ đây đã hoàn toàn cột chặt vào một chỗ với vị Thái tử này rồi.

Đợi đến khi toán quân phản loạn kia rời đi, Thái tử liền đẩy cửa bước thẳng ra ngoài: "Việc này không nên chậm trễ, xuất phát ngay bây giờ."

Tần Tranh gật đầu đuổi theo. Thế nhưng mới bước được nửa chân ra khỏi y quán, nàng lại lộn ngược trở vào, mò mẫm dưới hộc tủ lấy hai thỏi bạc vụn và vài đồng tiền xu nhét vào túi áo.

Đối mặt với ánh mắt có phần cạn lời và khó hiểu của Thái tử, nàng mím môi, nhỏ giọng phân bua: "Ta đây là đang tự thối tiền lẻ cho mình thôi, cây trâm vàng kia của ta đáng giá lắm đấy."

Lúc trốn chạy vội vàng, gia sản duy nhất của nàng là ba cây trâm vàng nhét trong túi áo, giờ đã dùng mất một cây ở đây rồi. Chặng đường đào vong phía trước chắc chắn không thể thiếu những lúc cần tiêu tiền, nàng đâu thể lần nào cũng lôi trâm vàng ra để trả được.

Trên người giữ vài miếng bạc vụn, lỡ có gặp chuyện gì gấp còn có cái mà ứng phó kịp thời.

Thái tử không đôi co với nàng về vấn đề này, hắn chủ động bước trước một bước vào trong ánh trăng sáng. Tần Tranh vội vàng khép chặt cửa y quán rồi nhanh chân bám theo sau.

Đến bến tàu thủy vận, mấy đồng tiền lẻ và bạc vụn Tần Tranh vừa nhét vào túi áo lập tức phát huy tác dụng.

Bến tàu đang neo đậu không ít thuyền bè. Những gia đình giàu có chưa kịp di tản trước khi thành vỡ đều đang tính toán lợi dụng bóng đêm để theo đường thủy trốn xuống phương nam.

Thế nhưng thuyền lớn chỉ có đúng hai chiếc, còn lại toàn là thuyền nhỏ.

Bến tàu chật ních những người tay xách nách mang, bao lớn bao nhỏ chen chúc nhau. Thấy Thái tử đang mang thương tích trên người, Tần Tranh bảo hắn đứng chờ ở ngoài, còn tự mình chen lên phía trước để hỏi giá thuyền.

Dáng người nàng nhỏ nhắn, luồn lách nhanh nhẹn như một con cá chạch, thoắt cái đã lọt thỏm vào giữa đám đông, chẳng bao lâu sau lại từ trong biển người chen ra ngoài.

Lúc chen lấn, nàng vô tình đụng trúng một gã nam nhân lực lưỡng khiến hắn ta khó chịu quát mắng vài câu bằng giọng điệu bất thiện. Ánh mắt Thái tử lập tức lạnh đi. Sợ Tần Tranh chịu thiệt, hắn định tuốt kiếm bước tới.

Nào ngờ Tần Tranh lại nở nụ cười hòa nhã, hạ giọng nói vài câu gì đó với tên nam nhân đó như thể đang xin lỗi. Đối phương tuy sắc mặt vẫn khó coi nhưng tốt xấu gì cũng không thèm chấp nhặt nữa.

Tần Tranh chạy nhanh trở lại trước mặt Thái tử, quệt mồ hôi rịn trên trán, báo cáo: "Hỏi kỹ rồi, những thuyền này đều xuôi dòng về Ngô Quận. Thuyền nhỏ một trăm văn một người, thuyền lớn ba trăm văn một người. Nghe nói đường thủy dạo này không yên ổn, thường có hải tặc hoành hành. Ta thấy đi thuyền lớn sẽ an toàn hơn nên đã mua hai tấm vé thuyền lớn rồi."

Nàng giơ giơ hai thẻ gỗ nhỏ trong tay, trên mặt thẻ có khắc một chữ bằng sơn đã hơi bong tróc, xem chừng là họ của chủ thuyền.

Thứ này tương đương với vé tàu thời cổ đại.

Thái tử nhìn gương mặt lấm lem nhưng vẫn rạng rỡ nụ cười của nàng, lại nhớ đến cảnh nàng phải thấp cổ bé họng khom lưng xin lỗi tên nam nhân thô lỗ lúc nãy. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác phức tạp trăm vị ngổn ngang, giọng nói khàn đặc lại: "Xin lỗi."

Nàng gả cho hắn, vậy mà giờ phải theo hắn chịu khổ đào vong.

Có vị thế gia quý nữ nào từ nhỏ được nuông chiều, cưng như trứng hứng như hoa, lại phải lưu lạc đến mức không màng thể diện đi chen lấn giành giật giữa đám đông, bị người ta quát tháo mắng mỏ còn phải cúi đầu khom lưng nhận lỗi như nàng đâu cơ chứ?

Tần Tranh hiển nhiên chẳng cùng tần số suy nghĩ với hắn. Nàng căn bản không hề để tâm chuyện chen chúc hay việc xin lỗi tên nam nhân kia. Dù sao ở kiếp trước, có ai mà chưa từng nếm mùi chen chúc tàu điện ngầm giờ cao điểm đâu?

Nàng ngơ ngác nhìn Thái tử: "Cái gì cơ?"

Thái tử không giải thích thêm, chỉ khẽ gật đầu: "Đi thôi."

Sau khi lên thuyền, hai người mới bị thông báo rằng họ chỉ có thể cùng những người mua vé giá rẻ khác chịu trận ở khoang đáy tạp vật nhỏ hẹp, hơn nữa còn không được tùy tiện lên boong tàu vì chủ thuyền sợ làm kinh động đến các vị "quý nhân" ở khoang trên.

Mười mấy con người bị nhồi nhét trong một gian khoang nhỏ bé, mùi vị bên trong thật sự có chút khó lòng hình dung.

Tần Tranh phát hiện tên nam nhân gầm gừ với mình lúc nãy cũng lên chiếc thuyền lớn này. Gã cứ thỉnh thoảng lại đưa mắt quét qua người nàng, ánh nhìn soi mói ấy khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Sợ Thái tử bị người ta chen lấn làm nứt vết thương, nàng vốn định để hắn ngồi dựa vào vách khoang, còn mình ngồi chặn ở phía ngoài để ngăn cách với những người khác.

Thế nhưng Thái tử lại dứt khoát kéo tay nàng, ấn nàng ngồi vào vị trí sát vách khoang trước.

Quanh thân hắn tỏa ra khí thế lạnh lùng, uy nghiêm, tay lại nắm chặt thanh trường kiếm, vừa nhìn đã biết là kẻ tàn nhẫn không dễ trêu vào. Những người trong khoang tự động dạt ra, giữ khoảng cách với hắn. Ngay cả gã nam nhân lúc nãy sau khi nhìn thấy thanh kiếm trên tay Thái tử cũng lập tức thu liễm hẳn, không dám dùng ánh mắt thô lỗ dòm ngó Tần Tranh nữa.

Thuyền vừa nhổ neo rời bến, Tần Tranh liền cảm thấy an lòng hơn rất nhiều. Suốt một ngày dài qua, dây thần kinh của nàng luôn căng ra như dây đàn, giờ đây khi được dựa lưng vào vách khoang, cảm nhận mạn thuyền lớn lắc lư nhè nhẹ theo làn sóng trên sông, cơn buồn ngủ không cưỡng lại được kéo đến làm nàng lim dim.

Những hành khách khác trong khoang hiển nhiên cũng đã thả lỏng tâm lý. Không biết ai là người khơi mào trước, họ bắt đầu kẻ tung người hứng, xầm xì bàn tán về những biến cố kinh hoàng của ngày thành vỡ hôm nay.

"Mấy tên chân đất kia thật không phải loại người, vào thành rồi là đốt giết hiếp đáp, so với thổ phỉ còn tồi tệ hơn!"

"Vốn dĩ chỉ là một lũ nông dân nghèo rách mồng tơi, một đường cướp bóc đến tận Biện Kinh, thấy thương nhân là mắt đỏ lên như thấy kẻ thù truyền kiếp. Như Trần viên ngoại trên con thuyền này ấy," người nói chuyện chĩa ngón tay lên trần khoang thuyền, đè thấp giọng kể tội: "Một tên đầu lĩnh phản quân chiếm sạch nhà cửa của lão, mấy phòng tiểu thiếp lẫn nữ nhi cô nương mười lăm tuổi thanh xuân đều bị chúng nó chà đạp. Bằng không, lão cũng chẳng đến mức phải cuốn gói đi đường thủy rời kinh ngay trong đêm."

Mọi người nghe vậy đều chép miệng thở dài, rồi lại nương theo câu chuyện mà dời chủ đề sang chuyện hoàng cung: "Mấy vị phi tần với công chúa trong cung rơi vào tay quân phản loạn thì mới đúng là tạo nghiệt nha!"

Tần Tranh thầm nghĩ tin tức trong cung chắc vẫn chưa truyền ra ngoài, những người này còn chưa biết toàn bộ phi tần công chúa thực chất đều đã bị Sở Dương Đế ban chết sạch rồi.

Nàng vốn định nhắm mắt làm ngơ, ai ngờ ngay khắc sau, đám người đó lại réo đúng tên nàng ra mà bàn tán.

"Nghe nói Thái tử phi là một đại mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành. Thẩm gia Tam Lang chính là vì nàng nên mới cấu kết với quân phản loạn để tạo phản đấy, không biết chừng Thái tử phi sắp thành dâu con nhà Thẩm gia rồi."

Lập tức có người nhảy vào phản bác: "Thẩm thị tốt xấu gì cũng là danh môn vọng tộc, đời nào chịu cưới một nữ nhân đã mất đi trinh tiết về làm chủ mẫu. Dẫu cho Thẩm gia Tam Lang có đòi cưới, e là Thẩm lão phu nhân bên kia cũng thà chết chứ không chịu."

Lại một giọng nói khác hóng hớt xen vào: "Chuyện này các vị không biết rồi, vị Thái tử phi kia, tám phần là vẫn còn là một đóa hoa cúc đại khuê nữ trắng trong đấy!"

Câu nói này lập tức khơi dậy hứng thú của cả khoang thuyền, và cũng thành công đánh bay toàn bộ cơn buồn ngủ của Tần Tranh.

Trong sách gốc không hề viết rõ ràng việc Thái tử phi và Thái tử đã có "màn đại hài hòa" nào chưa, bản thân Tần Tranh lại không có ký ức của nguyên thân, nàng thật sự mù tịt không rõ mối quan hệ của hai người đã tiến triển đến bước nào.

Lập tức có người sốt sắng truy hỏi: "Sao ngươi biết hay vậy?"

Kẻ vừa phát biểu ra vẻ vô cùng đắc ý, hắn ngoắc ngoắc ngón tay, mọi người liền tự động rướn người xích lại gần để nghe ngóng.

Chỉ nghe hắn nói bằng giọng thần thần bí bí: "Ta có người họ hàng vốn làm việc trong Thái Y Viện. Nghe nói là, Thái tử bị liệt dương! Hắn cố tình tạo ra cái danh háo sắc chỉ là để che mắt thế gian thôi. Hoàng đế triệu tập phương sĩ luyện đan, đối ngoại thì rêu rao là cầu trường sinh bất lão, nhưng thực chất là đang lén lút tìm thuốc chữa bệnh cho Thái tử đấy!"

Cả khoang đáy đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh.

Tần Tranh cũng bàng hoàng mất một giây, theo bản năng lập tức giương mắt lên nhìn Thái tử.

Ngặt nỗi tên kia vẫn chưa chịu dừng mồm, còn bồi thêm một cú chí mạng: "Theo ta thấy thì đây tám phần là cái chứng bệnh tà môn di truyền từ tổ tiên rồi. Ta từng gặp một nhà mà cả gia gia lẫn tôn tử đều bị y hệt nhau. Khai quốc Hoàng đế Võ Gia Đế của Đại Sở năm xưa tại vị, hậu cung không một bóng phi tần, nói không chừng chính là vì cũng bị bất lực đó!"

Thái tử vốn đang nhắm mắt dưỡng thần, khóe miệng bỗng giật mạnh một cái không quá rõ ràng.