Chương 4:

Tiết trời mùa hạ thường bị mưa lớn xâm thực, những cây cổ thụ bị sấm sét đánh gãy đổ, đến mùa thu đông hầu hết đều đã phơi khô.

Trương Phóng Viễn có sức vóc hơn người, hắn "hì hục hì hục" chặt bỏ cành lá của những thân cây to hơn cả vòng eo, gom lại rồi vác đến bên sườn núi chất đống để chuẩn bị bổ củi. Hắn chọn lựa kỹ càng, những khúc gỗ thẳng tắp, nhẵn nhụi thường không nỡ đem bổ làm củi đốt, bởi loại gỗ này có thể để dành sau này dựng nhà, sửa chuồng gia súc, hoặc vác ra xưởng gỗ cũng có người thu mua. Tùy vào gỗ tốt xấu, chắc chắn hay không mà có thể đổi được từ mười đến ba mươi văn tiền.

Bán gỗ nhặt được tuy kiếm được tiền, nhưng đây là công việc vừa dựa vào vận may, vừa tiêu tốn cực nhiều thể lực. Những dân làng không có thể chất như Trương Phóng Viễn thường sẽ không ham hố số tiền này, bởi năm nào cũng có người vì vác gỗ đi bán mà kẻ thì gãy lưng, người thì trẹo chân, thương gân động cốt. Họa hoằn lắm mới có vài nam nhân trẻ tuổi lực lưỡng muốn cải thiện bữa ăn, mua cân thịt về đánh chén thì mới vác hai khúc cây băng qua thôn đem ra xưởng gỗ bán, chứ chẳng ai coi đây là nghề kiếm cơm lâu dài.

Chỉ trong nửa canh giờ, Trương Phóng Viễn đã tìm được hơn mười khúc gỗ, trong đó chỉ có hai khúc là loại tốt, còn lại đều xiêu vẹo không đáng tiền. Hắn từ trong gùi lấy ra dao rựa và rìu, tại chỗ chặt những khúc gỗ xấu thành từng đoạn nhỏ, hoặc trực tiếp bổ đôi ra.

Việc bổ củi vốn mệt nhọc, dù giữa ngày đông đã đặc biệt mặc ít đi hai lớp áo, nhưng chỉ cần một khắc đồng hồ là mồ hôi đã vã ra như tắm. Thấy xung quanh không có người, Trương Phóng Viễn dứt khoát cởi phăng áo ngoài, tiện tay quăng lên cành cây bên cạnh, trong bụng thầm tính toán: đợi lát nữa đi mổ thêm mấy con gia súc, hắn phải dành tiền mua một cái cưa, chứ dùng rìu với dao rựa mãi thì mệt chết mất.

Hắn ở đây mơ tưởng về công cụ xịn, đâu có hay rằng số đao rìu của mình đã đủ khiến kẻ khác đỏ mắt thèm thuồng, mà Hứa Hòa - người đang lên núi nhặt củi với duy nhất một chiếc liềm sứt mẻ - chính là một trong số đó.

Hứa Hòa hai tay nắm chặt dây gùi đeo trên vai. Dây thừng to bằng ngón tay cái khi gùi còn nhẹ thì không sao, nhưng khi đã đầy củi, sức nặng ghì lên vai dọc đường từ núi về nhà, lần nào cũng khiến da thịt cậu bị cứa rách một mảng. Vì thế, mỗi khi lên núi cậu đều cố ý thu thập những lớp vỏ cọ mềm mại, tích nhiều một chút sẽ đem về nhà may thành miếng đệm vai rộng bằng nửa bàn tay để giảm bớt áp lực sức nặng.

Chẳng qua, cái gùi cũ vừa mới thay dây mới đã bị nương cậu lấy đi mất rồi, cậu lại phải dùng cái gùi dây mảnh này. Thế nên hôm nay cậu mới cố ý lên núi một chuyến, sẵn tiện nhặt thêm ít củi khô.

Cậu đang mải mê nghĩ xem hôm nay có thu thập đủ vỏ cọ không, thì bỗng nghe thấy tiếng "đùng đùng" đốn củi liên tiếp không dứt, nghe như thể người nọ có sức lực dùng hoài không hết vậy, khiến cậu không tự chủ được mà bước nhanh hơn.

Mọi người đều thích kéo củi đến bãi đất bằng trên núi để chặt hoặc bó lại, một là vì gần đường xuống núi, dễ vận chuyển; hai là nơi này thoáng đãng, dễ dàng quan sát giờ giấc và thời tiết.

Hứa Hòa cõng cái gùi to hơn cả người mình, như một con ốc sên quật cường khó khăn lắm mới bò lên được bãi đất bằng. Còn chưa kịp thở phào một hơi, một nam nhân cao lớn trần trụi thân trên, đang vung rìu vù vù đột ngột đập vào mắt cậu.

Nam nhân ấy đứng bên đống củi như một tảng đá núi chẳng thể bị cuồng phong lay chuyển, tấm lưng và cánh tay lộ ra có màu lúa mạch thiên về sắc đồng cổ, khi vận lực, gân xanh trên cánh tay nổi lên cuồn cuộn, nhìn qua đã biết là một nhân vật lợi hại, tràn đầy sức mạnh. Chẳng biết hắn đã lên núi bao lâu mà đống củi đã cao như ngọn núi nhỏ dưới chân.

Hứa Hòa hít một hơi khí lạnh, muộn màng né tránh ánh mắt, trong lúc hoảng hốt suýt chút nữa đã vấp phải tảng đá mà ngã sấp mặt.

Trương Phóng Viễn nghe thấy tiếng động sau lưng, nhân lúc lau mồ hôi liền quay đầu nhìn lại, hóa ra là đứa con út nhà họ Hứa.

Tiểu ca nhi này nghiêng mặt, đi đứng nhẹ nhàng, bộ dạng không muốn làm phiền ai trông chẳng khác gì một con khỉ đen gầy nhỏ. Rõ ràng trong đám ca nhi cùng tuổi ở thôn, cậu cũng thuộc hạng cao ráo, nhưng vì quá gầy gò, đơn bạc nên nhìn còn chẳng bằng mấy kẻ thấp bé nhẹ cân.

Ở chốn thôn dã này, nam nhân có gia cảnh tốt chẳng bao nhiêu, dẫn đến việc phát dục kém nên vóc người đều không cao, bởi vậy tiểu ca nhi mà quá cao gầy ngược lại không được nam nhân trong thôn ưa chuộng cho lắm. Đứng cạnh nhau mà cao ngang ngửa mình thì còn đâu cảm giác "chim nhỏ nép vào người", hiếm có nam nhân nào thích khẩu vị này. Tuy nhiên, thông thường các gia đình lại thích những tiểu ca nhi thể trạng lớn một chút, vì như vậy làm việc mới giỏi.

Trương Phóng Viễn thân thiện chào một tiếng: "Hòa ca nhi."

"Con khỉ đen gầy nhỏ" nghe thấy tiếng gọi liền ngẩng đầu. Đang đi bình thường, vừa nhìn rõ mặt đối phương, hơi thở cậu bỗng khựng lại, chẳng thèm đáp lấy một lời, co giò chạy biến vào trong núi sâu.

Trương Phóng Viễn nhìn theo bóng lưng tiểu ca nhi, nghe người ta đồn rằng Hứa lão út này không những tướng mạo khác xa tỷ tỷ mình, mà tính khí cũng chẳng thể so bì, cổ quái lại lầm lì. Gặp trưởng bối chào hỏi thì cũng chỉ gật đầu một cái, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời, cứ như thể thiên hạ đang nợ tiền nhà cậu không bằng.

Tính khí vừa lạnh vừa thối, loại tiểu ca nhi nhan sắc không có, mồm mép cũng không biết nịnh đầm như thế này, sau này biết gả cho ai đây? Tám phần là phải ở lại nhà làm "lão ca nhi" để nộp thuế kết hôn muộn rồi.

Hắn lắc đầu thu hồi ánh mắt, chợt thấy vạt áo vải treo trên cành cây, cánh tay chợt mát lạnh, lúc này mới phát giác mình đang trần như nhộng. Hắn ngượng nghịu sờ mũi, vốn là ý tốt chào hỏi hàng xóm, ngờ đâu trong mắt người ta lại thành ra hành vi trêu ghẹo rồi.

Sau khi bổ xong củi, Trương Phóng Viễn vác hai khúc gỗ khá tốt về nhà. Đi đi về về hai chuyến thì đã quá trưa, hắn gặm tạm cái bánh nướng, uống ít nước rồi lại lên núi.

Lúc này trên bãi đất bằng đã xuất hiện thêm một ít cành khô, còn có cả những nhánh cây nhỏ mà lúc trước hắn chê bé nên tước bỏ từ thân cây lớn, tất cả được xếp gọn gàng ở phía bên kia đống củi của hắn. Chẳng cần nghĩ cũng biết là củi do Hứa Hòa nhặt. Hiện giờ không thấy người đâu, chắc là lại đi tìm thêm rồi.

Trương Phóng Viễn cứ ngỡ tiểu ca nhi thấy trời sắp mưa nên muốn lấy nốt số củi khô hắn để lại. Thấy cậu ta cũng tội nghiệp, hắn liền bảo: "Sắp mưa rồi, ngươi đốn củi rồi xếp vào gùi cũng mất khối thời gian, lát nữa đường núi ướt sũng khó đi lắm. Chỗ củi thừa của ta cũng đủ cho ngươi đầy một gùi đấy."

Hứa Hòa thấy gã đồ tể sau khi mặc quần áo chỉnh tề trông có vẻ ôn hòa hơn lúc nãy một chút. Cậu hơi ngạc nhiên vì hắn cho mình củi, nhưng không tiến lại lấy mà tự lúi húi dùng chiếc liềm cùn của mình vất vả chặt đống củi vừa kéo về, vẻ mặt như không quan tâm mà hỏi: "Cái bẫy bên rừng hạt dẻ dại kia có phải do ngươi đào không?"

Trương Phóng Viễn lại nghe thấy giọng nói khàn khàn như hôm qua ở nhà họ Hứa, hắn nhướng mày: "Ừ, có con mồi rồi sao?"

Hứa Hòa tiếp tục chặt củi, đáp: "Ta thấy có kẻ đang lén lút đào cái bẫy đó."

Trương Phóng Viễn nghe vậy liền khựng lại, cảm thấy chẳng lành, vội vàng cầm liềm lao vút vào rừng sâu.

Hứa Hòa nhìn người nọ chạy nhanh như gió, đôi lông mày nhíu lại, một lúc lâu sau mới quyết định đi theo xem thử.

Lúc nãy vì muốn thu thập vỏ cọ nên cậu mới đi vào sâu hơn một chút, từ đằng xa đã thấy một nam nhân đang bới lớp cỏ khô và cành lá phủ trên miệng bẫy. Thấy người đi săn trong núi vốn chẳng có gì lạ, cậu cũng không định xía vào việc của người khác, nhưng hành vi của gã kia lại cực kỳ lén lút, vừa đào vừa cảnh giác nhìn quanh như kẻ trộm. Cậu cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng thân mình nhỏ bé không thể xông ra quát mắng người ta được.

Nơi rừng sâu núi thẳm này, bị kẻ xấu cắn ngược lại một miếng là còn may, lỡ gặp hạng tặc tử thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Cậu cẩn thận lùi lại bãi đất trống, thấy Trương Phóng Viễn đã quay lại, cậu đắn đo mãi không biết có nên chủ động hỏi xem cái bẫy đó có phải của hắn không. Với nam nhân bình thường cậu còn chẳng muốn nói chuyện, huống chi là hạng người có "danh tiếng xấu" như Trương Phóng Viễn.

Nhưng ngay lúc cậu đang do dự, Trương Phóng Viễn lại mở lời trước, còn có ý cho cậu củi, thế nên cậu mới quyết định "nhiệt tình" xen vào việc người khác một phen.

Trương Phóng Viễn chân dài chạy nhanh, khi tới gần bẫy của mình liền thả nhẹ bước chân. Quả nhiên thấy một gã tặc tử đang vểnh mông, dùng cành cây định khều tấm ván đinh sắt trong bẫy lên. Đúng là đến sớm không bằng đến đúng lúc!

"Bộp" một tiếng, Trương Phóng Viễn tung một cước ngay lưng kẻ trộm. Gã nọ bị cú đá bất ngờ làm cho quỳ rạp xuống đất. Khi ngước lên thấy người tới là gã đồ tể vừa cao vừa cường tráng, mặt mũi hung tợn, gã sợ tới mức ôm bụng không dám rên rỉ: "Tha mạng! Trương đồ tể tha mạng!"

Trương Phóng Viễn ghét nhất hạng tay chân không sạch sẽ này. Hắn cúi người xách cổ áo gã nam nhân hơi béo lùn kia nhấc bổng lên: "Biết là đồ của lão tử mà còn dám đụng vào à! Loại tạp chủng mặt dày như ngươi là đáng ghét nhất. Dấu hiệu bẫy rập không phải làm ra để ngươi dễ bề ăn trộm! Thợ săn mà sợ bị trộm không thèm làm dấu nữa, khiến dân làng ngã xuống bẫy thì đều là tại hạng tay chân bẩn thỉu như các ngươi hết!"

"Tay chân lành lặn không làm việc chính đáng, ta thấy cũng chẳng cần giữ lại làm gì."

Nói đoạn, Trương Phóng Viễn quăng gã xuống đất, giẫm chặt cổ tay gã, vung dao rựa lên nhắm thẳng vào bàn tay gã định chặt xuống.

Chỉ nghe một tiếng thét thảm thiết xé toạc không gian, làm lũ chim chóc trong rừng kinh hãi bay toán loạn.

"Á á á! Tay của ta! Tay của ta!"

Trương Phóng Viễn nhìn gã nam nhân dưới đất đã sợ tới mức đái cả ra quần, đôi mắt kinh hoàng nhìn lưỡi dao rựa chỉ cách bàn tay mình vài phân, vừa khóc vừa gào.

Hứa Hòa nấp ở đằng xa mà tim cũng treo lên tận cổ họng. Thủ đoạn sắt máu của Trương Phóng Viễn không chỉ dọa sợ kẻ trộm mà còn khiến cậu lạnh toát cả sống lưng. Người ta vẫn bảo đồ tể hung hãn, trước đây cậu chỉ nghĩ là vì họ giết mổ gia súc dứt khoát, giờ mới chợt nghĩ: giết súc vật nhiều rồi, ai mà biết khi nổi giận hắn có giết người luôn không chứ?

Cậu không dám xem tiếp đoạn sau, đôi chân bủn rủn quay lại bãi đất trống.

"Lần sau còn dám làm trò trộm gà bắt chó này, bàn tay ngươi sẽ không được may mắn như lần này đâu." Trương Phóng Viễn khinh bỉ đá gã trộm một cái: "Còn không mau cút!"

Gã nam nhân kia không dám thở mạnh, hồn siêu phách lạc bò dậy, mồ hôi lạnh đầm đìa, liên tục dập đầu tạ tội: "Ta... ta không dám nữa, sau này ta không bao giờ lên núi nữa!"

Nói xong, vì sợ Trương Phóng Viễn đổi ý tặng cho vài đấm, gã liền lăn lê bò toài chạy mất dạng.

Trương Phóng Viễn nhổ một bãi nước bọt. Dạo gần đây mấy tay thợ săn cứ than mất mồi, mất cả đồ nghề, cứ ngỡ trong rừng sâu có gấu xuất hiện làm ai nấy hoang mang không dám đi săn, hóa ra là do cái giống chó má này giở trò quỷ.

Hắn kiểm kê lại đồ nghề, may mà tới kịp nên không mất cái nào, nhưng cũng chẳng bắt được con gà rừng nào cả. Mùa đông người đi săn nhiều, thợ săn chuyên nghiệp cũng có, kẻ nửa mùa muốn cải thiện bữa ăn cũng lắm, con mồi thì ít mà cạnh tranh thì cao, kiếm đồ ăn thật chẳng dễ dàng gì.

Trương Phóng Viễn không thấy thất vọng, thu dọn đồ đạc quay về. Thấy Hứa Hòa vẫn còn đang đốn củi trên bãi đất trống. Ở trong rừng cây cối rậm rạp nên không nhận ra, chứ ra đến bãi trống thì thấy rõ mưa phùn đang lất phất bay. Mưa mùa đông không dữ dội nhưng lại buốt giá, từng sợi mưa lọt vào cổ áo lạnh thấu xương, gió thổi qua càng thêm tái tê.

Tóc mai trước trán Hứa Hòa đã bị thấm ướt bết vào mặt, trên đỉnh đầu cũng vương một lớp sương trắng mờ. Cậu nghe thấy tiếng động sau lưng liền ngừng tay, thấy Trương Phóng Viễn nhíu mày nhìn mình, vẻ mặt có chút giận dữ, rồi sải bước đi tới.

Thân hình cao lớn mang theo luồng gió lạnh và mưa bụi áp sát, trong lúc Hứa Hòa còn đang ngẩn người, cánh tay nam nhân nọ đã vươn ra, xách gọn cái gùi dưới chân cậu đi mất.