Chương 3:

"Cam thẩm có nhà không?"

"Cam thẩm ơi!"

Vừa vỗ cổng gọi người, Trương Phóng Viễn đã thấy một người phụ nữ cài đóa hoa lụa sặc sỡ trên đầu, vừa vặn eo đi từ ngoài về. Người mà hắn gọi là Cam thẩm này vốn là bà mối trong vùng, ai cũng gọi là bà mối Cam. Vì cha chú của Trương Phóng Viễn là anh em họ xa với trượng phu của bà nên đôi bên cũng tính là có chút quan hệ thân thích.

"Phóng Viễn đấy à? Sao lại qua đây? Hôm nay nhà họ Hứa giết lợn tết, ngươi không qua đó sao?"

Thấy cái cổng tre nhà mình bị bàn tay vững chãi, thô dày của hắn vỗ mạnh như sắp đổ sập vào trong sân, bà mối Cam vội vàng lên tiếng gọi. Trong lòng bà thầm oán trách lão nam nhân nhà mình, cái ngữ sát nhân không dao ấy, cứ nằm khểnh trong nhà mà chẳng thèm ra mở cửa.

"Cháu ăn cơm xong là về ngay, dù sao nhà họ Hứa cũng gần đây nên sẵn đường ghé thăm thẩm. Thẩm mới đi đâu về ạ?"

Bà mối Cam thật không ngờ gã cháu họ này hôm nay lại chủ động đến bắt chuyện với mình. Cha hắn vốn là người thành thật, chỉ tiếc là mất sớm, để lại đứa con độc nhất này cũng thật đáng thương.

"Hôm qua nương tử nhà họ Vương ở đầu thôn nhờ ta tìm cho con trai cả nhà họ một đám, nên chén canh tiết nhà họ Hứa ta còn chẳng kịp ăn, phải vội đi lo việc cho người ta đây."

Trương Phóng Viễn cười nói: "Chuyện trong thôn này mà để thẩm lo liệu thì không còn gì yên tâm bằng rồi."

"Chà, cái thằng ranh này, hôm nay cái miệng ngọt xớt thế."

"Cháu là có việc muốn phiền thím giúp một tay ạ."

Bà mối Cam lập tức hiểu ý: "Tiểu tử ngươi rốt cuộc cũng biết sốt ruột chuyện này rồi đấy à? Hai năm trước ta tìm nói chuyện, ngươi còn chẳng thèm đoái hoài, giờ uống rượu chán chê rồi mới thấy lấy vợ sinh con mới là thư thái nhất đúng không?"

Trương Phóng Viễn bật cười: "Trong thôn tuổi cháu cũng không còn nhỏ nữa. Lúc nãy trên bàn tiệc, cháu thấy mấy đứa nhỏ tuổi hơn mình đã bế con cả rồi, sao cháu không sốt ruột cho được."

Bà mối Cam mỉm cười hiểu ý. Cái nghề làm mối này vốn dĩ là người trời sinh tính bao đồng, nay có người chủ động tìm đến nhờ vả, trong lòng bà tự nhiên thấy nhiệt tình hẳn lên.

Chỉ là... bà mối Cam đảo mắt đánh giá Trương Phóng Viễn một lượt. Ngoại hình hắn vốn xuất chúng, lại có tay nghề, lẽ ra phải là đám dễ dạm hỏi nhất, hiềm nỗi cái tiếng xấu và tính khí này, e là chuyện không dễ làm. Bà không đáp ứng quá sảng khoái: "Nếu có ai phù hợp, thẩm sẽ gọi ngươi đến xem mặt."

Trương Phóng Viễn thành tâm cầu người giúp việc, hắn bèn đem miếng thịt nặng hai cân đang treo trên ngón tay chuyển sang tay bà mối Cam, hạ giọng nói: "Thẩm chịu khó tốn chút tâm sức giúp cháu."

Dân làng dã quê ai mà chẳng ham thịt, bà mối Cam miệng thì từ chối nhưng tay chân lại nhanh nhẹn vô cùng. Bà hớn hở nhận lấy miếng thịt, giọng điệu tức khắc trở nên thân thiết hơn hẳn: "Cháu thật là khách sáo quá. Nào, nói cho thẩm nghe xem, cháu ưng ý kiểu người thế nào?"

Trương Phóng Viễn ngẫm nghĩ một lát: "Chỉ cần không phải kiểu như Hứa Thiều Xuân là được."

Bà mối Cam nghe vậy thì trợn tròn mắt nhìn hắn: "Đám đàn ông độc thân trong thôn này ai mà chẳng muốn cưới nhị cô nương nhà họ Hứa, ngươi không nói ngược đấy chứ?"

"Cháu chẳng nuôi nổi kiểu tiểu thư như nhị cô nương nhà họ Hứa đâu." Trương Phóng Viễn cười cợt nhả.

Nghe hắn nói vậy, bà mối Cam lại nhìn hắn bằng con mắt khác: "Cái thằng ranh này mà lại nhìn thấu đáo đấy, thế thì lại đỡ tốn công cho ta."

"Tóm lại cháu cũng chẳng kén chọn gì, người biết vun vén làm ăn là được."

"Được rồi, để thẩm xem lại đám con gái, tiểu ca nhi vừu độ tuổi trong tay mình xem sao, rồi đi thăm dò ý tứ người ta, có manh mối sẽ tìm ngươi ngay."

Thấy bà mối nổi danh nhất vùng đã gật đầu, Trương Phóng Viễn thấy lòng nhẹ nhõm hẳn: "Vâng, cháu đợi tin tốt của thẩm."

Sau khi tiễn Trương Phóng Viễn, bà mối Cam cầm miếng thịt tung tẩy trên tay, lần này thì hời to rồi, thịt lợn ăn tết cũng chẳng cần mua nữa. Bà vừa mở cổng vào nhà, nam nhân nhà bà đã từ trong phòng bước ra: "Chuyện của ai bà cũng dám nhận, đến lúc không thành, hắn mà tới quậy phá thì đẹp mặt với hàng xóm."

"Thằng Phóng Viễn cũng chân tay lành lặn, chẳng lẽ lại không lấy nổi vợ ư?"

Lão nam nhân hừ hừ: "Một tháng hắn ở trong thôn được mấy ngày? Về nhà là lại như bợm rượu, ai biết lúc say hắn có nổi điên đánh người không. Mẹ hắn chẳng phải từng bị cha hắn đánh lúc say đó sao, nhà ai dám gả con gái hay tiểu ca nhi cho hắn phá đời."

Bà mối Cam lại cãi: "Trong thôn đám đàn ông chẳng ra gì đâu chỉ mình hắn. Cái thằng Chu Tam vừa què vừa xấu mà còn dạm được một tiểu ca nhi đấy thôi."

Lão nam nhân xùy một tiếng: "Thế bà không xem nhà họ Chu phải tốn bao nhiêu bạc mới rước được người về à? Mười lượng đấy! Dốc cạn cả vốn liếng, còn phải chạy vạy khắp nơi mới đủ. Gặp năm thiên tai thì số tiền đó đủ mua được cả một cô vợ rồi, thằng Phóng Viễn lấy đâu ra nhiều tiền thế?"

"Ông thì biết cái gì? Nhà họ Trương chẳng lẽ không để lại tiền cưới vợ cho hắn? Ngày trước nhà hắn cũng thuộc dạng sung túc, thúc bá hắn trong thôn cũng là người có vai vế."

Lời nói đó không sai, nhưng bà mối Cam vẫn thấy hơi chột dạ. Dù nhà họ Trương có chút vốn liếng thì cũng chẳng chịu nổi tính tiêu xài bạt mạng của hắn. Hiện giờ tiếng xấu đồn xa, họ hàng nhà họ Trương muốn quản hắn mới là lạ.

Vả lại, người ta đi cầu mối thường chỉ mang giỏ trứng gà hoặc mấy miếng bánh gói trong khăn tay là cao sang lắm rồi, chưa thấy ai việc chưa thành đã tặng lễ hậu hĩnh thế này. Ngay cả nhà trưởng thôn cũng chẳng hào phóng đến thế. Suy cho cùng, đám đàn ông độc thân đúng là không biết tính toán, nhưng tặng đồ nhiều thế này cũng thấy được lòng thành muốn lấy vợ, muốn có người quản thúc rồi.

Nhưng nghĩ lại, với cái tướng hung hãn, nói một là một của Trương Phóng Viễn, dù có rước vợ về thì liệu vợ nhỏ có quản nổi hắn không?

Bà thu hồi tâm trí, giơ cao miếng thịt trước mặt trượng phu để lấy lại thể diện: "Nhìn đi, Trương Phóng Viễn biếu đấy."

Nhìn thấy miếng thịt ba chỉ ngon lành, lão nam nhân vô thức nuốt nước miếng, bĩu môi một cái rồi không thèm tranh cãi thêm về phía miếng thịt nữa.

Trương Phóng Viễn lúc này vẫn chưa biết giá trị của mình trong mắt dân làng tệ đến mức nào, hắn nghêu ngao mấy khúc hát thịnh hành trên phố, vui vẻ đi về nhà.

Chẳng biết mấy ngày qua hắn lêu lổng ở trên thành bao lâu mà gian bếp trong nhà đã bám đầy bụi bặm. Trời cũng đang lạnh, hắn dứt khoát nhóm lửa đun một nồi nước lớn, vừa để sưởi ấm gian nhà, vừa có nước nóng để cọ rửa bát đũa, bếp núc.

Vừa lo xong việc quay về, hắn lại không nhịn được mà nghĩ, đợi bên bà mối có tin, rước được vợ về thì bếp núc sẽ có người lo liệu. Lúc đó hắn sẽ ra ngoài kiếm tiền, vợ không cần phải vất vả làm quá nhiều việc, chỉ cần dọn dẹp nhà cửa ngăn nắp là được, để hắn đi làm về không phải đối mặt với bếp lạnh nồi không, lại còn phải tự tay nhóm lửa.

Sau khi chất thêm hai khúc củi khô vào lò, hắn đi xuyên qua trung đường vào phòng ngủ của mình. Trong phòng thoảng mùi rượu nhạt, đồ đạc thì rối tinh rối mù, quần áo mặc xong tiện tay đâu là vứt đấy. Hắn vừa bước vào cửa đã suýt bị cái quần dưới đất làm cho vấp ngã.

Chẳng biết là có mèo lẻn vào hay do chính mình say rượu không tỉnh táo mà cái chậu than giữa phòng cũng bị đá đổ, than và tro tàn vương vãi khắp nơi. Trương Phóng Viễn vốn là gã đàn ông thô lỗ, không khéo việc nhà, cũng chẳng ưa sạch sẽ như phụ nữ hay tiểu ca nhi, lúc trước không để ý, giờ nhìn cảnh tượng này cũng thấy bực mình.

Hắn bước đến cạnh giường, đẩy cái ghế gỗ dài kê chân ra, nạy hai viên gạch lát nền lên, lôi ra một cái hộp nhỏ bằng gỗ thật. Hắn ôm cái hộp vào lòng, thổi phù một cái cho bay lớp bụi rồi vội vàng mở ra.

Hắn ôm cái hộp khẽ thở dài, chiếc vòng này tuyệt đối không được đụng vào, đây là của hồi môn năm xưa của mẹ hắn, sau này hắn định để lại cho vợ làm sính lễ, không đưa cho nhà ngoại mà để riêng cho vợ làm trang sức. Điều này có nghĩa là, số tiền hắn có thể tiêu xài hiện giờ chỉ còn năm lượng.

Nói về chi tiêu hằng ngày thì đây là số tiền lớn, cần biết rằng một hộ nông dân khá giả trong thôn sau khi nộp đủ sưu thuế, lao dịch mà dư ra được hai nghìn văn tiền (tức hai lượng bạc) đã là năm được mùa, không gặp tai ương mới có được. Chỉ cần hắn không lên thành uống rượu đàn đúm, tiết chế bớt cái thói tiêu xài hoang phí thì cũng chẳng tốn bao nhiêu. Chỉ là hiện giờ có đại sự cần lo, hắn vẫn chưa rõ giá sính lễ dạm hỏi bây giờ thế nào, tóm lại không thể đi vay mượn khắp nơi để rước người ta về rồi bắt người ta chịu khổ trả nợ cùng mình, chuyện đó hèn hạ quá, hắn không làm được.

Vả lại danh tiếng hắn giờ không tốt, đám họ hàng thúc bá chẳng ai ưa hắn, ai mà thèm cho hắn vay tiền, khéo họ lại tưởng hắn nói dối để lấy tiền đi chơi bời. Chó nhìn vào cảnh ngộ của hắn bây giờ chắc cũng phải lắc đầu.

Trương Phóng Viễn "pạch" một cái đóng hộp lại. Tiền chỉ có gom thì không xuể, phải đi kiếm thôi. Chân tay lành lặn thế này, lẽ nào hắn lại sợ không kiếm được tiền sao?

Đã hạ quyết tâm, hắn bắt tay vào thu dọn nhà cửa trong ngoài một lượt. Nếu là ngày nóng, hắn còn muốn dùng nước nóng lau rửa sạch sẽ mọi ngóc ngách, nhưng mùa đông lạnh, trời lại u ám, nhà cửa lâu không khô sẽ dễ sinh mùi ẩm mốc.

Sáng hôm sau khi trời vừa hửng sáng, Trương Phóng Viễn khoác lên vai chiếc gùi tre lớn, bên trong đựng mấy công cụ săn bắt, tay xách thêm chiếc liềm cán dài mài sắc lẹm. Sau khi buộc chặt ống quần, hắn không đi theo lối mòn ra đầu thôn để lên thành như mọi khi, mà rẽ sang con đường mòn nhỏ hướng về phía núi sau thôn.

Tranh thủ lúc tuyết chưa rơi, thời tiết chưa quá khắc nghiệt, hắn muốn lên núi đốn ít củi mang về, vừa để nhóm bếp, vừa để đốt than dùng cho tháng Chạp. Ngoài ra, hắn cũng định đặt vài cái bẫy, cầu may xem có bắt được gì không.

Mùa này người lên núi đông hơn bình thường. Sau vụ thu hoạch mùa thu, ruộng đồng để không, chỉ trồng được ít rau vụ đông, việc đồng áng nhàn rỗi nên nông dân cũng rảnh tay. Đất có thể nghỉ nhưng người thì không, bởi còn bao nhiêu miệng ăn, dân trong thôn nếu không hái rau lên thành bán thì cũng đi tìm việc vặt mà làm, tóm lại chẳng ai có thể ngồi không hưởng phúc.

Thôn Kê Cửu của bọn họ cách huyện thành xa, đi về mất mấy canh giờ, gánh rau đi bán là chuyện không thực tế, nên trong thôn hiếm ai làm vậy. Còn về việc làm thuê, lúc nông nhàn sức lao động dư thừa, việc vừa khó tìm mà tiền công lại rẻ hơn bình thường.

So đi tính lại, người lên núi tự nhiên đông lên, săn bắn đốn củi hay hái rau dại đều là việc để làm. Tuy nhiên thôn Kê Cửu bốn bề là núi, đường xá hiểm trở, dù mùa đông người lên núi tìm kế sinh nhai nhiều nhưng cũng không dễ chạm mặt nhau, chỉ nghe thấy tiếng đốn củi vọng lại từ phía rừng xa.

Trương Phóng Viễn vừa đi vừa vung liềm cán dài, những bụi cỏ dại đẫm sương sớm bị hắn phạt phăng sang hai bên đường, khi lên đến núi, một con đường mòn rõ rệt đã được hắn dọn ra.

Vào sâu trong núi, hắn đặt mấy cái bẫy kẹp thú nhỏ, lại đào hố đặt bàn chông sắt... Những món đồ này đều là công cụ săn bắt thiện chiến, đồ sắt vốn quý giá, nhà bình thường chẳng mấy khi có. Năm đó để mua được đống sắt vụn này, hắn đã đem toàn bộ thịt và nội tạng lợn đi đổi lấy tiền, rồi thu mua sắt hỏng giá rẻ trong thôn mang lên tiệm rèn trên thành rèn ra. Trước đây hắn chẳng tích được đồng nào, bao nhiêu tiền đều dồn cả vào mấy thứ này.

Có lẽ do thể chất bẩm sinh đã mạnh mẽ nên sở thích của hắn cũng là những thứ sắt thép lạnh lẽo này. Báu vật của người khác là vàng bạc tiền tài, còn báu vật của hắn lại là dao, liềm, bẫy kẹp, bàn chông và xích sắt. Cũng may ngày trước dồn tiền vào mua mấy thứ này, chứ nếu giữ tiền mặt thì chắc đã bị hắn tiêu sạch từ lâu, giờ mấy công cụ này ít ra còn nuôi sống được hắn.

Sau khi đặt bẫy xong, hắn cẩn thận làm dấu ở từng vị trí để dễ tìm đường quay lại, đồng thời cũng để ngăn dân làng lên núi vô tình dẫm phải. Làm xong xuôi, hắn mới rời khỏi khu rừng sâu ra ngoài đốn củi, tránh làm kinh động khiến con mồi không dám ra ăn.

Hắn vừa đi khỏi chưa đầy hai canh giờ, một bóng người đã lén lút tiến lại gần, dòm ngó mấy cái bẫy đã được đánh dấu của hắn.