Chương 2:

"Cái tên nhà họ Trương sao giờ vẫn chưa tới nhỉ?"

"Trần Tứ đi gọi rồi mà, chắc là ngủ quên rồi."

"Giờ là canh giờ nào rồi, có ngủ quên cũng không đến mức này chứ. Ngủ quên còn đỡ, chỉ sợ lại say rượu rồi ngã xuống sông thôi. Hôm nọ ta nghe nói làng bên có lão nát rượu đi từ thành về rồi lộn nhào xuống sông, may mà có người qua đường vớt lên kịp, không thì mất mạng rồi. Trời đông giá rét thế này, lão ấy giờ vẫn còn nằm liệt ở nhà đấy."

"Thằng ranh nhà họ Trương đúng là phá gia chi tử, nhớ ngày xưa cha nó cũng là người thạo việc, chắc hẳn để lại không ít tiền bạc nên nó mới có cái để nướng vào rượu chè, ăn chơi trên thành suốt ngày như vậy."

Trong sân nhà họ Hứa bày hai chiếc bàn lớn, xung quanh mấy người phụ nữ và tiểu ca nhi đang vừa nhặt rau vừa bóc tỏi. Đàn ông thì kẻ ngồi người đứng, thong thả cắn hạt bí rang, nhân tiện bàn tán về nhân vật "tai tiếng" nhất thôn.

"Uống rượu đã là gì, nghe đâu nó còn lui tới hoa lâu, lại còn theo mấy gã công tử trên thành vào sòng bạc, tóm lại là chuyện gì nên làm hay không nên làm nó đều dính vào cả."

"Thật là tạo nghiệp, phải bảo con cái nhà mình tránh xa nó ra một chút. Cái loại người không tử tế ấy, nhỡ đâu ngày nào đó say rượu nổi cơn khùng thì con gái, ca nhi nhà mình lại khổ."

Lời vừa dứt, đã nghe tiếng chủ nhà Hứa Trường Nhân sang sảng gọi: "Đồ tể Trương, rốt cuộc ngươi cũng tới rồi! Nồi nước làm lông này đã sôi đến mấy dạo rồi đấy!"

Dân làng đang bàn tán rôm rả trong sân chợt im bặt khi thấy một nam tử trẻ tuổi, vóc dáng khôi ngô, hung hãn sải bước đi vào. Trương Phóng Viễn vào sân, thấy mọi người đều nhìn mình thì thừa biết chuyện gì. Lúc ở ngoài hắn đã nghe thấy bên trong náo nhiệt vô cùng, vừa vào tới nơi thì im bặt, họ đang bàn tán về ai, chẳng phải đã quá rõ ràng sao?

Người trong thôn thích buôn chuyện không phải chuyện ngày một ngày hai. Nhớ năm đó, chính vì không chịu nổi những lời xì xào sau lưng về chuyện của cha mẹ mà hắn mới uất ức chạy lên thành uống rượu, dăm bữa nửa tháng chẳng thèm về làng. Về sau thì hay rồi, họ không bàn tán về cha mẹ hắn nữa mà chuyển sang nói hắn không lo làm ăn, phóng đãng hư hỏng, tóm lại là chẳng lúc nào được yên tĩnh.

Đi qua một đời người, giờ quay đầu nhìn lại, hắn chợt thấy buồn cười. Chỉ vì mấy lời đàm tiếu vô căn cứ mà hủy hoại cuộc đời, thật chẳng đáng chút nào.

"Xin lỗi Hứa thúc, trên đường có chút việc chậm trễ, lợn béo đâu cứ lôi ra đây đi ạ."

Hứa Trường Nhân nghe vậy cũng không trách tội, vội vã gọi mấy gã đàn ông khỏe mạnh sang phụ giúp lôi con lợn ra. Con lợn đực sức dài vai rộng, phải bốn gã đàn ông mới khống chế nổi. Trương Phóng Viễn lấy ra bộ dao sáng loáng ánh thép lạnh lẽo, ánh mắt hắn sắc lẹm, tay giơ dao xuống, dù đã bao năm không hành nghề mổ lợn nhưng động tác vẫn vô cùng điêu luyện, thuần thục.

Sau khi lợn đã tắt thở và cắt tiết xong, hắn bắt đầu trụng nước sôi rồi cạo lông. Đám đàn ông khiêng con lợn lên hai chiếc ghế dài, con lợn trắng hếu được xẻ thành từng miếng nhỏ. Dân làng muốn mua thịt lập tức vây quanh. Muốn miếng thịt nào, bao nhiêu cân, dù không cần dùng cân thì Trương Phóng Viễn cũng có thể cắt được trọng lượng gần như chính xác.

Dù dân làng có khinh khi hắn đến đâu, nhưng chứng kiến tay nghề này, vẫn có người không kìm được mà khen ngợi: "Đồ tể Trương, tay chân quả thực nhanh nhẹn nha!"

Trương Phóng Viễn vừa lau lưỡi dao vừa đáp: "Đều là do luyện tập mà ra cả."

Đây chính là cái nghề để hắn kiếm cơm, nếu không với cái tính khí đó, chẳng ai thèm mời hắn đi mổ lợn nữa.

Mặc dù Trương Phóng Viễn có thể ước lượng được sức nặng, nhưng Lưu Hương Lan - vợ của Hứa Trường Nhân, một người phụ nữ đẫy đà - vẫn không yên tâm. Dù sao cũng là vật nuôi vất vả chăm bẵm cả nửa năm trời, nếu cân thiếu thì hụt mất bao nhiêu tiền đồng. Bà ta ưỡn ngực, xách cái cân ra sân: "Mọi người ai mua thịt thì qua đây cân nào!"

"Hứa nương tử, lợn nhà bà nuôi tốt thật đấy, thịt mỡ màng quá."

Lưu Hương Lan đắc ý: "Chứ còn gì nữa, nhà ta chăm bẵm kỹ lắm, ngày nào cũng hai ba bữa cám bã đầy đủ mới béo tốt được như thế này đấy."

Bận rộn hơn nửa canh giờ, con lợn của chủ nhà đã bán đi hơn nửa. Lợn béo, ai nấy đều thèm cái vị mỡ màng, nên thịt lợn ở trong thôn rất dễ bán. Tiền bạc trong túi Lưu Hương Lan ngày một nặng thêm khiến bà ta vô cùng hài lòng.

Thịt bán xong, việc bếp núc đã có phụ nữ và ca nhi lo liệu, cánh đàn ông đến giúp sức giờ đã nhàn rỗi, mấy người tụ lại một chỗ chơi đổ xúc xắc đặt cược nhỏ. Chớm đông sắp đến Tết, lại vừa có bữa thịt ngon, ai nấy đều muốn chơi vài ván cho xôm tụ.

"Phóng Viễn, làm vài ván không?"

Trương Phóng Viễn xua tay: "Ta đi nhà xí một lát, mọi người cứ chơi trước đi."

Hắn lách người vào trong nhà. Nhà họ Hứa ở trong thôn thuộc diện khá giả, sống chắt bóp nên cũng có của ăn của để. Nhà không nhiều phòng nhưng gian nhà tổ tiên để lại khá rộng rãi, cấu trúc khác hẳn nhà họ Trương. Hắn bước qua mấy bậc cửa, chẳng biết thế nào lại đi lạc đến cạnh một căn gian bếp nhỏ.

"Hòa ca nhi, mau cho thịt vào nồi nấu đi, gia vị chuẩn bị sẵn sàng cả chưa? Xong xuôi thì xuống dưới nhóm lửa mà nghỉ một lát, ngươi cũng bận rộn cả buổi rồi, để nhị tỷ ngươi làm nốt cho."

Trương Phóng Viễn nghe thấy giọng nói ngọt ngào, nũng nịu thì bật cười. Việc xong hết rồi mới bảo sang làm nốt thì còn làm cái gì nữa? Nghe tiếng, hắn tò mò nghiêng đầu nhìn vào trong xem cô nương nào mà khéo mồm khéo miệng đến vậy. Trong phòng có hai người trẻ tuổi, một cô nương và một tiểu ca nhi. Không cần hỏi hắn cũng biết ngay đó là ai.

Người ta thường bảo nhà họ Hứa không có con trai, con cả đã chết yểu từ nhỏ, nay chỉ còn một cô nương và một tiểu ca nhi. Nhị cô nương Hứa Thiều Xuân trắng trẻo, xinh đẹp, nổi tiếng là hoa khôi làng trên xóm dưới. Nhưng người út là Hứa Hòa lại gầy gò ốm yếu, mặt vàng da bọc xương, trông lem luốc chẳng có nét nào giống chị mình.

Dân làng lúc trà dư tửu hậu vẫn thường hay bàn tán, cùng một cha mẹ sinh ra mà sao hai chị em lại khác nhau một trời một vực như vậy. Đứng cạnh cô chị tỏa sáng, Hòa ca nhi lại càng thêm mờ nhạt.

Trương Phóng Viễn nhìn tiểu cô nương đang chống nạnh đứng bên bếp, trông tròn trịa mỡ màng, khuôn mặt trắng hồng, đôi mắt đen láy cùng đôi môi đỏ như anh đào. Nàng mặc bộ đồ mùa đông màu xanh ngọc lót nhung trông vô cùng xinh xắn, chẳng khác gì đại tiểu thư nhà giàu được nuông chiều. Chẳng trách gã Trần Tứ cứ nhắc đến là thèm chảy nước miếng, đúng là có nhan sắc thật.

Nhìn sang tiểu ca nhi đang bận rộn bên bếp lửa, người này mặc bộ đồ vải thô chắp vá, bọc lấy thân hình gầy trơ xương. Khuôn mặt vàng vọt chẳng có chút thịt nào khiến đôi mắt trông to một cách khác thường nhưng lại thiếu sức sống, quầng mắt thâm quầng, cả người trông xám xịt như một con khỉ nhỏ gầy gò, quả thực khác xa chị gái mình.

"Củ cải hầm tim phổi đã được một nén nhang rồi, ta cũng nêm nếm gia vị cả rồi, lát nữa xào qua rau là xong."

Giọng nói của tiểu ca nhi nhàn nhạt, hơi khàn vì cái lạnh mùa đông, không có sự mềm mại của con gái cũng chẳng có vẻ thanh tao của ca nhi, nghe cứ như tiếng hải âu rừng thỉnh thoảng kêu quạ một tiếng bên bãi sông. Người ấy đeo cái tạp dề trước ngực, tay cầm xẻng xào rau rất nhanh nhẹn, tra muối thêm gia vị cực kỳ thành thục. Chỉ loáng cái, mùi thơm của thức ăn đã lan tỏa khắp gian bếp nhỏ.

"Ở bên tay trái ấy, cứ đi dọc theo hiên nhà, rẽ góc kia là tới."

"Được."

Trương Phóng Viễn đi theo hướng bà ta chỉ, Lưu Hương Lan đợi hắn đi xa rồi mới lách vào bếp. Hứa Thiều Xuân bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, đặt hũ gia vị xuống rồi chạy lại ôm cánh tay Lưu Hương Lan: "Mẹ làm con giật cả mình."

Lưu Hương Lan mắng: "Phải biết đường mà tránh cái gã đó ra chứ, tối ngày chỉ biết rượu chè chơi bời trên thành thôi. Mẹ thấy nó cố tình mò vào đây để ngắm con đấy, lại còn bày đặt nói dối là đi tìm nhà xí. Cái con bé này, tâm hồn treo ngược cành cây, chẳng để ý gì cả."

"Mẹ biết hắn không ra gì, sao còn mời vào nhà làm chi?"

"Mẹ nào có mời, là cha con gọi nó sang mổ lợn đấy chứ. Từ hồi lão đồ tể già mất đi, cả thôn mình còn mỗi mình nó biết mổ lợn thôi. Không gọi nó thì phải sang làng khác mời người, cha con bảo thế thì phiền phức quá, không đáng."

Nói xong, bà ta liếc nhìn Hứa Hòa vẫn đang lầm lũi không nói lời nào: "Thức ăn làm đến đâu rồi? Ái chà, thơm quá nhỉ."

Thấy mẹ khen thức ăn ngon, Hứa Thiều Xuân không nhịn được mà nói: "Món thịt thì chả thơm à, tay nghề của Hòa ca nhi tuy tốt thật đấy nhưng khói ám mùi nồng quá. Mẹ cứ bắt con vào đây học, làm hỏng hết bộ đồ mới mẹ mua cho con trên thành, toàn mùi khói thôi này."

"Cái con bé ngốc này, mẹ biết con không thích khói lửa bếp núc, nhưng hôm nay khách khứa đông, cũng phải có cái gì đó để đãi khách chứ."

Hai mẹ con nói chuyện một hồi lâu mới sực nhớ ra vẫn còn một người nữa trong bếp, bà ta quay sang bảo Hứa Hòa: "Hòa ca nhi, cơm nước xong xuôi thì lát nữa ngươi đừng ra ngoài nhé, việc dọn dẹp bày biện đã có người lo rồi, ngươi cứ về phòng mà ăn. Không phải mẹ không cho ngươi ra, mà là hôm nay có mấy bà già lắm chuyện trong thôn đến, họ lại lôi ngươi ra so sánh với Thiều Xuân cho mà xem."

Hứa Hòa chẳng buồn ngước mắt lên, chỉ khẽ gật đầu. Dù là việc nhà hay việc làng, cậu vẫn luôn được sắp xếp như vậy. Nhà nông cả năm chẳng mấy khi được bữa thịnh soạn, hôm nay có mấy món thịt, cậu đợi mọi người ra ngoài ăn hết rồi xới một bát đầy, múc thêm vài thìa thức ăn rồi về phòng ăn một mình, thế lại càng tự nhiên, thoải mái hơn.

Trương Phóng Viễn từ nhà xí quay lại, cùng cánh đàn ông trong thôn chơi vài ván xúc xắc. Vận may của hắn khá tốt, thắng liền mấy ván khiến những kẻ thua cuộc có chút khó chịu. May sao lúc đó chủ nhà bảo vào bữa, bàn chơi xúc xắc mới được dẹp đi. Mọi người lại náo nhiệt vây quanh bàn ăn.

"Món gan heo xào này mềm thật đấy, ngon tuyệt." Trần Tứ nhấp ngụm rượu, hết lời khen ngợi món gan heo xào hành tây, cả bàn đàn ông nghe vậy cũng đua nhau động đũa. "Quả thực rất mềm, tay nghề này không phải hạng xoàng đâu."

Đúng lúc này, Lưu Hương Lan nghe thấy tiếng khen liền đi tới, nhân lúc thêm rượu cho khách, bà ta hất cằm về phía cô con gái trong nhà mà khoe: "Đứa con gái nhà ta làm đấy, còn vụng về lắm, mọi người đừng cười chê cháu nó nhé."

Trương Phóng Viễn đang cúi đầu ăn ngon lành, nghe vậy không khỏi ngẩng lên nhìn Lưu Hương Lan đang cười rạng rỡ. Rõ ràng món ăn này là do Hứa Hòa làm trong gian bếp phụ kia, sao bưng ra đây đã thành chiến công của Hứa Thiều Xuân rồi?

"Sớm nghe danh nhị cô nương nhà Hứa nương tử xinh đẹp, không ngờ tay nghề lại giỏi thế này, ai mà cưới được cháu thì đúng là phúc đức ba đời."

Mấy người phụ nữ bên cạnh cũng hùa vào khen ngợi, Lưu Hương Lan cười không ngậm được miệng: "Mọi người cứ quá khen."

Trương Phóng Viễn nhìn thấu nhưng không nói ra, hắn lùa mấy miếng củ cải vào miệng, nghĩ thầm nhà họ Hứa này đúng là thú vị thật. Hắn ngẩng cổ, mặt dày mày dạn hùa theo Lưu Hương Lan: "Hứa nương tử, ngày vui thế này sao không gọi hai đứa nhỏ ra đây cùng ăn cơm? Bận rộn trong bếp cả buổi rồi, giờ này còn giấu giếm làm gì nữa."

"Ha ha ha, cái lời này chắc chỉ có Trương Phóng Viễn mới dám thốt ra thôi." Cả bàn đàn ông lại được dịp cười đùa trêu chọc hắn.

Chẳng đợi mẹ phải gọi, Hứa Thiều Xuân nghe tiếng đàn ông cười đùa liền bước ra, dáng vẻ thướt tha nói muốn rót rượu cho các bậc trưởng bối. Thấy Hứa Thiều Xuân xinh xắn, má đỏ hây hây bước ra, đám đàn ông trên bàn đều ngưng cả động tác gắp thịt, thầm khen cô nương này thật hiếu thảo, biết việc.

Trương Phóng Viễn nhếch mép, nhân lúc mọi người đang mải ngắm mỹ nhân, hắn một mình một bát thản nhiên gắp lấy gắp để những miếng phổi heo. Nhà họ Hứa nấu ăn ngon thật, nhưng có hơi keo kiệt, bát canh củ cải phổi heo to đùng mà chẳng thấy được mấy miếng thịt. Đợi đến khi đám đàn ông thu lại ánh nhìn từ người Hứa Thiều Xuân thì Trương Phóng Viễn đã chén sạch chỗ thịt rồi.

Sau bữa ăn, Trương Phóng Viễn với vai trò đồ tể, không chỉ được ăn một bữa cơm ngon mà còn được chủ nhà tặng cho một miếng thịt lợn làm thù lao. Hứa Trường Nhân cũng khá hào phóng, tặng hắn hai cân thịt nửa nạc nửa mỡ. Lấy đồ xong, hắn không nán lại lâu mà xách thịt đi ngay.

Đám người ở lại đều là những kẻ đang tăm tia nhị cô nương nhà họ Hứa. Nếu hôm nay hắn không vô tình bắt gặp hai đứa trẻ trong bếp, nhìn thấy nhan sắc của Hứa Thiều Xuân cùng với lời tâng bốc của mẹ nàng, có khi hắn cũng nảy sinh chút ý định rồi. Hắn lắc đầu, con người ta đúng là phải nhìn tận mắt mới rõ được.

Tay xách miếng thịt, hắn không về nhà ngay mà quay người đi thẳng về phía vùng trũng trong thôn.