Chương 24: Tái Ngộ Cố Nhân, Lộ Dẫn Hé Lộ Bí Mật

Cầm kỳ thi họa, thi tửu hoa trà, từ xưa vốn đều là những thú vui phong nhã. Người đời vẫn nói trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng. Thư họa và âm luật ở Tô Châu đương nhiên thuộc hàng bậc nhất.

Bởi vậy, Bách Lý Khinh ở Tô Châu có thể sánh ngang với Phù Quang Lâu tại kinh thành.

Hôm nay có nhạc sư sáng tác khúc mới, số người đến Bách Lý Khinh đông gấp đôi ngày thường. Tầng một chật kín nam nữ già trẻ, không còn một chỗ trống.

Minh Oánh và Thẩm Dao thay y phục, cầm tỳ bà, sau đó nhận được một tờ nhạc phổ mới.

Khúc nhạc này do nhạc sư vừa sáng tác tại chỗ. Mỗi người chỉ có một khắc để chuẩn bị, sau đó bốc thăm lên sân khấu biểu diễn. Khán giả bên dưới sẽ chọn ra người xuất sắc nhất, người ấy có thể trở thành nhạc sư của Bách Lý Khinh.

Minh Oánh xem qua bản nhạc một lượt, vẻ mặt vẫn bình thản.

Tuy phức tạp, đây quả thực là một khúc nhạc vô cùng xuất sắc. Chỉ nhìn bản phổ cũng đủ nhận ra người sáng tác có kỹ nghệ sâu sắc, cao siêu.

Tối nay có tổng cộng năm người tham gia, tất cả đều đã vượt qua nhiều vòng tuyển chọn.

Thẩm Dao bốc thăm phải biểu diễn đầu tiên. Vì nhất thời căng thẳng, nàng ấy đánh hụt một nhịp. Nhận ra mình đã phạm lỗi, sau khi đàn xong, nàng ấy đỏ mặt, vội vàng bước xuống sân khấu.

“Đàn rất hay mà, đoạn chuyển sang dây cao của tỷ đặc biệt hay.”

Minh Oánh kiên nhẫn an ủi nàng ấy.

Sau đó cũng đến lượt nàng.

Nàng cảm thấy khúc nhạc này nên được diễn tấu với tiết tấu chậm. Đôi tay thon thả nhẹ nhàng gảy dây đàn, tiếng tỳ bà tựa một dòng suối trong róc rách, khoan thai, êm tai, lại giống như ngọc thạch va vào nhau, trong trẻo và tinh khiết.

Nhanh chậm vừa phải, không hề có một chút vấp váp hay hoảng loạn.

Khi khúc nhạc kết thúc, nàng tao nhã cúi người hành lễ.

Ngay sau đó, tiếng vỗ tay dưới sân khấu vang dội như sấm, hết lớp này đến lớp khác tựa sóng triều cuộn đến.

Trong nhã gian trên tầng hai, cũng có một đôi mắt dịu dàng đang chăm chú dõi theo nàng.

Thẩm Dao vỗ ngực bảo đảm, nói người đứng đầu tối nay chắc chắn không ai khác ngoài nàng.

Minh Oánh không đáp.

Nàng vốn không muốn tranh giành điều gì. Cho dù thua cũng không sao.

Nàng chỉ cảm thấy một khúc nhạc hay như vậy, mình nên dốc lòng diễn tấu cho khách nhân thưởng thức, không phụ sự mong đợi của họ.

Sau khi bốn người còn lại biểu diễn xong, khán giả bên dưới dùng cành trúc thay cho phiếu bầu để chọn ra người đứng đầu.

Minh Oánh lặng lẽ chờ người hầu kiểm đếm số cành trúc.

Kết quả được công bố, người chiến thắng là Họa Nhiêu.

“Sao lại là nàng ta? Nàng ta đàn sai đến mấy nhịp, bọn họ không nghe ra sao?”

Thẩm Dao đã sớm nghe nói để giành vị trí đầu, Họa Nhiêu âm thầm mời không ít người đến, tất cả đều chỉ để cổ vũ cho nàng ta.

“Đúng là bò nhai mẫu đơn, lợn rừng không biết thưởng thức cám ngon!”

Hàng mi dài của Minh Oánh khẽ rung. Nàng im lặng trong giây lát rồi giữ Thẩm Dao đang bất bình thay mình lại.

“Khúc nhạc được khách nhân yêu thích mới là khúc nhạc hay.”

“Bọn họ mà gọi là yêu thích sao? Rõ ràng bọn họ chỉ…”

“Ta cho rằng kết quả bình chọn này có phần thiên lệch.”

Một giọng nam trong trẻo từ tầng hai truyền xuống, cắt ngang lời Thẩm Dao, đồng thời khiến những tiếng vỗ tay lập tức dừng lại.

Minh Oánh theo ánh mắt của mọi người nhìn về phía phát ra giọng nói.

Một nam tử áo trắng có phong thái thanh cao, dung mạo tuấn tú đang chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đến.

Đồng tử nàng mở lớn, trái tim như hụt mất nửa nhịp.

Ngũ quan người đối diện càng lúc càng rõ ràng. Khi nhận ra đó là Lâm Tiễn, lòng nàng tràn đầy kinh ngạc.

Lâm tiên sinh cũng có thể xem là cố nhân của nàng.

Thì ra khúc nhạc này do hắn sáng tác, thảo nào lại xuất sắc đến thế.

Lâm Tiễn chạm mắt với nàng, khẽ gật đầu. Vì phép lịch sự, nàng cũng gật đầu đáp lại. Nhưng ngay sau đó, dường như nhớ đến điều gì, cảm giác mất tự nhiên lập tức quấn lấy tâm trí, khiến nàng vội vàng cúi mặt.

Có người dưới sân khấu lên tiếng hỏi:

“Tại sao Lâm tiên sinh lại nói như vậy?”

“Lâm mỗ bất tài, khúc nhạc vừa rồi chính là do tại hạ sáng tác. Cảm hứng của khúc nhạc đến từ lần ta du ngoạn núi Thanh Khê. Nhìn thấy cảnh sắc núi rừng, trong lòng ta cảm nhận được sự thư thái, an nhàn. Khúc nhạc của Họa Nhiêu cô nương quá gấp gáp, phóng khoáng. Tuy tiết tấu rõ ràng, nhưng lại hoàn toàn trái ngược với ý cảnh ban đầu của ta.”

Lâm Tiễn nhìn về phía Minh Oánh.

“Còn vị cô nương này, giai điệu thư thả, tuyệt đẹp, dịu dàng như gió xuân hóa thành mưa. Khi nghe nàng diễn tấu, cảnh sắc núi Thanh Khê dường như lại hiện ra rõ ràng trước mắt ta. Vì vậy, theo ta, vị cô nương này mới xứng đáng đứng đầu.”

Mọi người bên dưới khe khẽ bàn tán, sau đó lần lượt gật đầu đồng tình.

Họa Nhiêu trừng mắt nhìn Minh Oánh, vừa xấu hổ vừa tức giận, nghiến chặt răng.

Gương mặt Minh Oánh nóng bừng, hoàn toàn không dám ngẩng đầu nhìn Lâm Tiễn.

Những ngón tay nàng vò chặt vạt váy, rơi vào sự lúng túng vô cùng. Đó là bóng ma do những chuyện trong quá khứ để lại.

Nàng vốn tưởng mình và Lâm tiên sinh chỉ tình cờ gặp gỡ, sau này sẽ không bao giờ gặp lại. Không ngờ hai người lại trùng phùng trong hoàn cảnh như thế này.

Lâm Tiễn bước đến bên cạnh nàng, trao tờ hoa tiên tượng trưng cho vị trí đầu cho nàng.

“Người đứng đầu tối nay nên là cô nương.”

Ngay từ lúc nhìn thấy nàng ở Bách Lý Khinh, hắn đã vô cùng kinh ngạc.

Bùi Tiêu Vân là người thế nào, hắn hiểu rất rõ. Hắn cũng nhìn ra được Bùi Tiêu Vân đối xử với nàng chẳng hề tốt.

Rõ ràng nàng là một đóa hoa hướng về phía mặt trời, nhưng người đàn ông ấy lại bẻ gãy cành lá, nghiền nát nàng vào bùn đất.

Trong khoảng thời gian vừa rời kinh, bóng dáng nàng thỉnh thoảng vẫn thoáng hiện trong đầu hắn, khiến hắn vừa thương cảm vừa tiếc nuối.

Giờ đây gặp lại, sau phút kinh ngạc, hắn cảm thấy nàng đã hoàn toàn thay đổi, không còn giống nữ tử gầy yếu, nhút nhát ngày trước.

Nửa năm rất dài, nhưng cũng rất ngắn.

Hắn vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cảm thấy may mắn vì có thể nhìn thấy nàng của hiện tại.

Cuối cùng, Minh Oánh chậm rãi ngẩng đầu, nhìn hắn, sau đó lại nhìn mọi người dưới sân khấu rồi đưa tay nhận lấy tờ hoa tiên.

“Đa tạ Lâm tiên sinh.”

Nàng siết chặt tờ hoa tiên trong tay.

Đây là thứ thuộc về nàng.

Tất cả đều đã qua rồi, còn có gì không thể buông xuống nữa?

—

Tân đế kế vị được một năm, cho khôi phục khoa cử, tuyển chọn nhân tài xuất thân hàn môn. Liên tiếp mấy thế gia từng thâu tóm quyền lực đều lần lượt sụp đổ.

Ấu đế mới sáu tuổi vẫn đang theo Thái phó học từng chữ trong cuốn Chính Yếu. Những thủ đoạn quyết liệt, mạnh mẽ ấy đương nhiên đều xuất phát từ tay An Quốc công Bùi Tiêu Vân.

Suốt một năm qua, hắn độc chiếm quyền quyết sách, nói một không hai.

Đã nắm quyền nhiếp chính thì chắc chắn sẽ có người chỉ trích hắn là loạn thần tặc tử. Những kẻ muốn ám sát hắn nhiều như cá diếc qua sông.

Thế nhưng đế vương còn nhỏ, triều đình có vô số việc cần chấn chỉnh, lại chẳng một ai có thể giết được hắn.

Hoàng thất tông thân ngày càng thưa thớt, phía dưới không thiếu những thần tử dã tâm bừng bừng. Ai cũng muốn khống chế thiên tử để ra lệnh chư hầu, nhưng không phải người nào cũng có bản lĩnh ấy.

Kể từ sau khi Minh Oánh chết, khoảng cách giữa những lần độc phát của Bùi Tiêu Vân ngày càng ngắn, nỗi đau đớn cũng dữ dội hơn trước.

Hắn thường xuyên không thể ngủ được vào ban đêm. Mỗi khi nhắm mắt, trước mắt đều là bóng dáng nàng.

Sáng hôm ấy, hắn tỉnh lại từ một giấc ngủ chập chờn. Cơn đau căng cứng trên trán vẫn chưa tan. Hắn ngủ chưa được nửa canh giờ mà bên ngoài cửa sổ trời đã sáng rõ.

Hắn chợt nhớ ra hôm nay là ngày mùng Chín tháng Mười Một, sinh thần của Minh Oánh.

Không Thanh gõ cửa, mang đến thứ hắn đã yêu cầu.

“Đại gia, Từ đại nhân ở Hình bộ đã gửi tới danh sách hành khách lên thuyền từ kinh thành đến Tô Châu do Hành Chu ty ghi chép từ một năm trước.”

“Đặt vào thư phòng đi, buổi chiều ta sẽ xem.”

Bùi Tiêu Vân xoa trán, cảnh vật trước mắt cuối cùng cũng rõ ràng hơn đôi chút.

Hắn định tranh thủ đến chùa Bạch Mã trước.

Trước đây hắn chưa từng đến nơi này, bởi hắn không tin thần Phật.

Nhưng khi còn sống, nàng thành tâm tin tưởng Phật pháp. Vậy thì hắn sẽ thắp cho nàng một ngọn đèn, hy vọng nàng có thể nhìn thấy.

Hắn muốn nói với nàng rằng mình chưa từng nghĩ đến việc giết nàng. Cho dù từng ép nàng phá thai, đó cũng chỉ là kế sách tạm thời, tất cả đều vì muốn tốt cho nàng.

Đừng tiếp tục oán hận hắn, khiến hắn không có nổi một khắc bình yên.

“Thí chủ muốn thắp đèn cho cố nhân sao?”

Vị lão tăng mặc áo cà sa thấy hắn ăn mặc bất phàm, bèn hỏi thêm vài câu:

“Không biết thí chủ muốn tưởng niệm vị cố nhân nào?”

Bùi Tiêu Vân không đáp, chỉ nhìn những ngọn đèn sáng rực trước mắt. Giọng hắn có phần khô khốc:

“Thắp một ngọn đi.”

Tiểu sa di lấy ra một ngọn đèn mới, dán Phật ấn đã được khai quang lên trên, đổ dầu sáp rồi thắp sáng.

“Ngọn đèn này được thắp cho ai, xin thí chủ đề tên.”

Bùi Tiêu Vân cầm bút chấm mực, hồi lâu vẫn chưa đặt bút xuống mặt đèn.

Cuối cùng, cổ tay hắn trầm xuống, dứt khoát viết bốn chữ:

Ái thiếp Minh Oánh.

—

Trở về phủ, Bùi Tiêu Vân đến thư phòng xử lý chính sự.

Danh sách hành khách mà Hình bộ gửi tới sáng nay được đặt ở vị trí dễ thấy nhất trên bàn.

Giang sơn hiện giờ vẫn chưa thực sự ổn định, Không Thiền giáo từ tiền triều cũng ngày càng ngang ngược. Giáo chúng trải rộng khắp nơi, thậm chí còn có liên hệ với rất nhiều quan viên địa phương. Bọn chúng vơ vét tiền của dân chúng, kích động lòng dân, âm mưu tạo phản.

Hắn đã dẫn người điều tra suốt mấy tháng, phát hiện ngay từ một năm trước, thủ lĩnh Không Thiền giáo từng che giấu thân phận, bí mật lẻn vào kinh thành. Người này còn làm giả lộ dẫn, lên thuyền đi Tô Châu từ bến đò kinh thành.

Tuy nhiên, giữa đường kẻ đó rất có thể đã xuống thuyền ở một châu phủ khác. Muốn điều tra chẳng khác nào mò kim đáy biển.

May mắn thay, bất kể là thuyền khách hay thuyền buôn, chỉ cần khởi hành từ các bến đò trong vòng ba năm trở lại đây, Hành Chu ty đều lưu giữ danh sách hành khách.

Chỉ cần tìm được kẻ đó trong danh sách, xác định hắn đã xuống thuyền ở đâu, về cơ bản có thể lần theo hành tung.

Một năm trước, chiếc thuyền đi Tô Châu này có tổng cộng ba mươi mốt hành khách.

Hắn mở danh sách, từng cái tên lần lượt hiện ra trước mắt.

Kẻ kia từng dùng lộ dẫn giả để tránh khỏi sự điều tra trong một vụ án, nghe nói mang họ Hồ.

Hắn lần lượt nhìn xuống từng cái tên, quả nhiên phát hiện trong danh sách có một người họ Hồ.

Hắn gọi Không Thanh vào, chỉ vào cái tên khả nghi, bảo mang đến Hình bộ điều tra.

Không Thanh ghi nhớ, cầm danh sách định bước ra ngoài.

“Khoan đã.”

Bùi Tiêu Vân đột nhiên gọi hắn lại. Đôi mắt sâu thẳm dừng trên một cái tên khác, lộ vẻ suy tư.

Cái tên này có phần quen mắt. Xuất hiện ở đây lại càng khác thường.

“Đại gia còn điều gì căn dặn?”

“Ngươi lại đây.”

Bùi Tiêu Vân vẫy tay, cầm bút khoanh tròn ba chữ ấy.

“Mang cái tên này đến hỏi Phùng quản gia, người phụ trách mua nô bộc trong phủ. Nha hoàn tên Lăng Sương từng làm việc trong viện trước đây, ngươi hỏi thử đây có phải tên thật của nàng ta không.”

Chẳng hiểu vì sao, dường như có thứ gì đó đang kéo giật trái tim hắn, khiến hắn bất an vô cùng. Hắn bất giác muốn tiếp tục đào sâu từ manh mối này.

Một canh giờ sau, Không Thanh trở về.

“Đại gia, Phùng quản gia đã đối chiếu danh sách mua nô bộc. Đây quả thực là tên thật của Lăng Sương, giống hệt tên ghi trên lộ dẫn. Quê quán và tuổi tác cũng hoàn toàn trùng khớp.”

Suy nghĩ của Bùi Tiêu Vân lập tức đông cứng. Hắn nặng nề ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm cái tên ấy như muốn xuyên thủng mặt giấy.

Lăng Sương đã phản bội hắn, hắn cũng sớm hạ lệnh không được giữ nàng ta lại.

Lộ dẫn của một người đã chết từ lâu, tại sao lại xuất hiện trên chiếc thuyền đến Tô Châu?

Mà Minh Oánh ngày ngày đều ở bên cạnh Lăng Sương…

Trong đầu hắn liên tục nảy sinh những suy đoán càng lúc càng hoang đường, khiến hắn bắt đầu nghi ngờ một chuyện.

“Đi gọi toàn bộ nha hoàn từng hầu hạ trong viện lúc Minh Oánh sinh con đến đây.”

Hắn phải hỏi thật kỹ, hỏi từng chi tiết, xem rốt cuộc nàng đã chết như thế nào.

Nếu nàng thực sự chết, hắn muốn nghe toàn bộ quá trình từ lúc chuyển dạ đến khi tắt thở.

Phần lớn nha hoàn trước đây đã bị hắn đánh chết, hiện giờ chỉ còn lại hai bà tử. Khi bị tra hỏi, bọn họ lại thực sự kể rõ ràng từng chi tiết về quá trình khó sinh.

Thế nhưng lòng nghi ngờ của Bùi Tiêu Vân giống như một ngòi nổ. Dù ngọn lửa đã bị dập tắt, bên trên vẫn còn mấy đốm lửa nhỏ lập lòe.

“Không còn người nào khác sao?”

Không Thanh đáp:

“Còn một Bích Hà. Nàng ta bị què một chân, hiện đang làm việc vặt trong kho.”

Bùi Tiêu Vân lập tức nhớ đến người này.

“Mang nàng ta đến đây cho ta.”

—

Lam thị đang ôm một con mèo trắng trong lòng trêu đùa. Con mèo đột nhiên giơ móng vuốt sắc nhọn, cào một vệt đỏ trên cổ tay bà ta.

“Á! Đồ súc sinh đáng chết!”

Bà ta ném mạnh con mèo xuống đất, vừa định sai người xử lý nó thì Điền ma ma đã hốt hoảng chạy vào, suýt nữa vấp ngã.

“Phu nhân, xảy ra chuyện lớn rồi! Đại gia lại bắt đầu tra hỏi chuyện của nha hoàn thông phòng trước đây!”

Lam thị siết chặt chiếc khăn trong tay, trong lòng thoáng hiện vẻ hoảng loạn. Bà ta đột ngột nhìn về phía Điền ma ma:

“Chuyện ta giao cho ngươi đã xử lý thế nào?”

Những người kia đều là hạ nhân trong viện của Bùi Tiêu Vân. Nếu lúc ấy giết sạch tất cả, ngược lại sẽ khiến hắn nghi ngờ.

Bà ta chỉ có thể nắm chặt nhược điểm của từng người, dùng tính mạng gia đình để khống chế bọn họ.

Vốn tưởng sóng gió đã qua, không ngờ hắn lại bắt đầu điều tra.

Quả nhiên hắn đã dành tình cảm sâu đậm cho một con tiện tỳ!

“Hai bà tử kia đều có con cái, tuyệt đối không dám tiết lộ điều gì.” Điền ma ma sốt ruột nói, “Nhưng vẫn còn một nha hoàn tên Bích Hà. Người thân duy nhất của nàng ta bên ngoài phủ là cô em gái, cách đây không lâu đã bệnh chết rồi.”

“Không thể giữ nàng ta lại nữa, ngươi mau đi xử lý.” Lam thị lập tức ra lệnh.

Đêm lạnh như nước.

Bích Hà khập khiễng trở về từ phòng gác cổng, một mình ngồi trước bậc thềm, trong mắt thoáng hiện nỗi căm hận mãnh liệt.

Nàng ta còn một người em gái bệnh nặng ở bên ngoài. Phu nhân từng hứa, chỉ cần nàng ta chôn kín chuyện ấy trong bụng, bà ta sẽ bỏ tiền chữa bệnh cho em gái.

Thế nhưng Quế Tử ở phòng gác cổng vừa truyền tin rằng, em gái nàng ta vì không có tiền mua thuốc nên đã chết trong nhà. Thi thể nằm đó suốt nửa tháng mà chẳng ai hay biết.

Còn nàng ta lại vô ích bị đánh què một chân.

Nếu lúc ấy chịu nói ra sự thật, sao nàng ta có thể biến thành dáng vẻ này?

Cửa phòng trực bị người ta đá tung. Bích Hà nhìn thấy Điền ma ma dẫn theo hai bà tử, hùng hổ xông vào trong.

Nàng ta hoảng sợ trốn sau cây cột ngoài hành lang, nghiêng tai nghe động tĩnh bên trong.

“Bích Hà đâu?”

Hạ nhân ở cùng phòng đáp:

“Vừa rồi nàng ta vẫn còn ở đây, có lẽ đi vệ sinh rồi.”

Điền ma ma sốt ruột ra lệnh:

“Mau đi tìm!”

Trái tim Bích Hà chìm xuống, lòng bàn tay túa đầy mồ hôi lạnh. Nàng ta cố gắng rời khỏi viện, vừa đi vừa cười lạnh.

Em gái nàng ta đã chết, giờ phu nhân cũng muốn giết nàng ta diệt khẩu.

Bích Hà xách theo một ngọn đèn, khó nhọc đi về phía Lan Thanh Trạc viện.

Nếu nói ra toàn bộ sự thật, có lẽ đại gia vẫn sẽ chừa cho nàng ta một mạng.

Đi được nửa đường, nàng ta gặp đúng người Bùi Tiêu Vân phái đi tìm mình. Như vừa túm được cọng rơm cứu mạng, Bích Hà lập tức gọi lớn:

“Ta muốn gặp đại gia! Ta có chuyện muốn bẩm báo với đại gia!”

Bùi Tiêu Vân ngồi trên ghế bành, hai chân mở rộng, nhắm mắt nghỉ ngơi. Những suy đoán hoang đường, kỳ quái kia vẫn không ngừng chui vào đầu hắn.

Hắn bất an đến mức không thể bình tâm, bỗng nhiên mở mắt khi nghe thấy một tiếng động nặng nề.

“Đại gia, người đã được đưa tới.”

Bích Hà quỳ trong sân. Không đợi hắn lên tiếng, nàng ta đã dập đầu liên tiếp xuống đất.

“Đại gia, nô tỳ có tội! Nô tỳ đã giấu giếm ngài!”

“Minh cô nương vốn không hề chết! Đêm hôm ấy, chính mắt nô tỳ nhìn thấy nàng đeo tay nải, theo Điền ma ma bên cạnh phu nhân rời khỏi phủ qua cửa hông!”