Chương 5

Đại tỷ của hoàng đế, Nhạc Nghi đại trưởng công chúa đã phái người đưa thiệp mời đến phủ Đại tướng quân.

Hội thi hoa (Đấu hoa đại hội) vốn là một trò tiêu khiển giải trí của các tiểu thư khuê tú chốn kinh thành. Trong mắt Trì Khởi Ngọc từ trước đến nay, đây đơn thuần chỉ là một trò nhảm nhí vô vị hết chỗ nói, chẳng qua cũng chỉ là một màn so kè vô tận không có hồi kết.

So cái gì cơ? So cha so mẹ so gia thế, so đồ ăn thức uống dùng vật phẩm cho đến việc so găng xem ai chọn được phu quân tốt hơn.

Thứ gì cũng lôi ra so sánh được hết, tỷ như cái đại hội thi hoa này đi, những người đã kết thân thì trưng trổ khoe khoang nhà chồng, những ai chưa gả chồng thì tranh thủ khoe khéo thêu thùa nữ công gia chánh, chẳng khác nào đang giăng biển lớn thông báo rùm beng với thiên hạ rằng: "Hoa nhà ta đã nở rồi đây, mau tới hái đi thôi."

Thế nhưng hiện tại, Trì Khởi Ngọc lại cảm thấy tấm thiệp mời dự hội đấu hoa này đưa đến đúng lúc không thể hợp lý hơn, cứu vớt thành công tâm trạng đang héo mòn sắp chết khô của cô.

Thế là, Trì Khởi Ngọc nhiệt tình hăng hái chạy lom khom ra khu vườn ươm của Từ Tử Tấn để chọn hoa cho bằng được. Lượn lờ nửa ngày trời vẫn không tài nào quyết định nổi nên chọn chậu nào, cô vòng quanh kiểm tra từng ngóc ngách trong nhà kính, cuối cùng dừng lại dán mắt vào một chậu cây nằm xó xỉnh ở góc khuất với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

A Sinh đứng cạnh nuốt ực một ngụm nước bọt: "Đại tướng quân, làm thế này... có ổn không ạ?''

"Đây chẳng phải là hoa đấy thôi sao?''

"Vâng, nhưng mà... cái này e là không đạt tiêu chuẩn của đại hội thi hoa đâu ạ.''

"Nhưng chẳng lẽ cậu không thấy loài hoa này thể hiện cực kỳ chuẩn xác tính cách của Đại tướng quân nhà các cậu hay sao?''

"Dạ vâng, nhưng mà... loài hoa này đúng là độc lạ quá mức cho phép rồi ạ.''

"Cân nhắc lắm điều làm gì, cứ bưng ra đây đã rồi tính. Hơn nữa, trên đó chẳng phải vẫn còn mọc một bông hoa nhỏ màu vàng úa đấy ư? Một cành vươn mình độc đáo thế cơ mà, tuyệt vời biết bao.''

A Sinh đã hoàn toàn cạn lời không thốt nên lời nổi nữa rồi. Thôi được rồi Đại tướng quân, ngài đã bảo đẹp thì chắc chắn là đẹp vậy.

Cẩn thận bọc gói chậu cây lại cho thật kín đáo, trèo lên lưng ngựa, cô oai vệ phóng thẳng tới phủ Trưởng công chúa.

Yến tiệc được tổ chức hoành tráng tại phủ Trưởng công chúa, xe ngựa tấp nập đậu nghẽn trước cửa tạo thành một thảm cảnh ùn tắc giao thông vô cùng nghiêm trọng. Đương nhiên, đứng trước quy chế giai cấp nghiêm ngặt, đối với một nhân vật sở hữu nhiều tầng thân phận lại nắm trong tay binh quyền trọng yếu như Trì Khởi Ngọc thì hoàn toàn không bị vướng mắc bởi mấy chuyện phiền toái này.

Trước khi bước chân vào cửa, bất cứ ai mang hoa tới dự thi đều phải bàn giao lại cho người của phủ Trưởng công chúa để họ tiến hành đăng ký và bảo quản. Viên quan phụ trách ghi chép ngẩn ngơ trừng mắt nhìn chằm chằm vào cái gọi là "chậu hoa" kia suốt nửa buổi trời, sau đó lại nơm nớp lo sợ liếc xéo Trì Khởi Ngọc một cái, chẳng dám ho he nửa lời, đành cúi đầu lủi thủi ghi chép lại cho xong chuyện.

Để chuẩn bị cho buổi yến tiệc ngắm hoa lần này, bất kể là hoa trái mùa hay trúng mùa thì đều có thể quy tụ đủ cả ở đây. Để nuôi dưỡng được những đóa hoa kiều diễm này, các vị phu nhân và tiểu thư khuê tú đã tốn không biết bao nhiêu tâm tư huyết hến. Đặc biệt là những cô nương chưa xuất giá, ai nấy đều dốc hết toàn lực, cốt chỉ để lọt vào mắt xanh của các vương tôn công tử nhằm tìm kiếm một tấm chồng như ý.

Trong giới quý tộc ngầm truyền tai nhau một quy tắc bất thành văn do các vị phu nhân tự mình bàn bạc quyết định với nhau: Một đám phụ nữ đã có chồng hoặc đã đính ước thì không được phép tranh giành, cướp đi hào quang của các tiểu nương tử trẻ tuổi chưa chồng. Thế nên, đối với tiệc thưởng hoa này, các vị phu nhân chỉ tham gia góp vui tượng trưng cho có lệ là chính, không cần phải quá mức câu nệ ăn thua đủ làm gì.

Chỉ là điều khiến bọn họ hoàn toàn không thể ngờ tới chính là, vị Đại tướng quân này lại tùy hứng làm bừa và hời hợt đến thế là cùng. Mang đến một chậu... ừm, miễn cưỡng coi đó là hoa đi vậy. Đã thế, đằng sau lưng còn dắt theo một đám đông lố nhố hùng hậu thế kia nữa chứ, rốt cuộc là định diễn vở kịch gì thế không biết.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì đối phương từ nhỏ đã lớn lên giữa một đống đực rựa trong quân doanh binh đao thiết mã, không thông thạo mấy quy củ yểu điệu thục nữ của đám khuê nữ quý tộc bọn họ cũng là chuyện bình thường dễ hiểu.

Trì Khởi Ngọc chỉ mỉm cười nhẹ. Mấy người bọn họ ấy à, sao cứ phải ôm mộng tưởng đơn phương áp đặt rằng cô chẳng hiểu chút quy củ nào của bọn họ cơ chứ? Chẳng qua là cô... lười biếng chẳng buồn làm theo mà thôi, sống kiểu cách mệt mỏi giả tạo như bọn họ, thực sự quá mức nặng nề mệt mỏi rồi.

Hỏi khắp Thượng Kinh này xem có ai mà không biết, thuở Phụ quốc công hãy còn đương nhiệm giữ chức Đại tướng quân, quân kỷ dưới trướng ngặt nghèo và cẩn mật đến mức nào.

Nhưng điều mà đám phu nhân khuê các kia không hề hay biết chính là, dưới trướng của Đại tướng quân họ Trì năm xưa, tuyệt đối không có sự tồn tại của kỹ nữ trong quân doanh. Ờm, chính xác là không thể nói hoàn toàn không có, dù sao đối với những phạm nhân nữ bị hoàng đế trực tiếp ban chiếu phạt giáng làm nô bộc sung vào quân doanh thì vẫn phải tiếp nhận quản thúc. Nhưng tất cả bọn họ đều hiểu rõ một điều rằng, có thể được phân về dưới trướng Đại tướng quân đã là phúc đức lớn lao và may mắn nhất cuộc đời bọn họ rồi. Ngày thường bọn họ chỉ cần phụ giúp các tướng sĩ làm mấy việc may vá áo giáp rách, hoặc phụ bếp cùng đội trù phu nấu nướng.

Ký ức duy nhất nhắc nhở bọn họ về cuộc sống giàu sang nhung lụa trước kia chính là việc được giao trọng trách dạy dỗ, truyền thụ lại toàn bộ lễ nghĩa quy củ chốn kinh kỳ cho ái nữ độc nhất của Đại tướng quân.

Đại tướng quân từ sớm đã nhìn thấu mọi chuyện: Sớm muộn gì ông cũng phải quay trở về kinh thành, con gái cưng của ông sau này cũng phải gả chồng sinh con, học nhiều thêm một chút kiến thức quy củ thì chẳng bao giờ là thừa thãi cả. Cầm kỳ thi họa không đòi hỏi phải tinh thông xuất chúng, nhưng ít nhất phải hiểu biết thông thạo bề ngoài, để sau này khi người ta nhắc đến, không đến mức rơi vào tình cảnh hỏi đâu ngọng ngờ đấy không biết một chữ bẻ đôi.

"Mục đích chính vẫn là phải học cho giỏi võ nghệ, như vậy sau này khi về nhà chồng mới không bị người ta ức hiếp."

Những vị phu nhân và các tiểu nương tử kia đang đứng vây quanh để ngâm thơ vịnh hoa, Trì Khởi Ngọc liền thản nhiên phất tay, tự mình bưng chậu xương rồng mà cô mang tới đặt chen vào giữa.

Có một nữ tử mặc bộ váy lụa thêu xiêm y thấu nhẹ nhàng cười khẩy một tiếng: "Thứ này mà cũng được coi là hoa ư? Không biết là do vị tiểu thư nhà nào mang đến thế?"

Trì Khởi Ngọc rất hào hứng giơ cao tay lên: "Là ta mang đến đấy."

Nữ tử kia liếc mắt đánh giá cô từ trên xuống dưới, nhận ra đây lại là một vị thiếu niên lang tuấn tú khôi ngô. Nàng ta có chút ngờ vực khó hiểu, đây rõ ràng là yến tiệc dành riêng cho các nữ tử, sao lại có nam nhân xuất hiện ở đây cơ chứ?

Có người nhận ra thân phận của cô liền vội vàng huých tay nhắc nhở nữ tử kia, thuận tiện kể lể luôn một tràng danh tính hiển hách của Trì Khởi Ngọc ra cho nàng ta nghe.

Nữ tử đó biến sắc, vội vàng đứng phắt dậy cúi người: "Bái kiến Đại tướng quân."

Trì Khởi Ngọc đương nhiên thừa biết nàng ta là ai, thậm chí ấn tượng để lại còn vô cùng sâu sắc nữa là đằng khác – Lục Phù, con gái của Thái úy.

"Lục tiểu nương tử cứ bình thân, vừa rồi ta nghe thấy Lục tiểu nương tử vừa ngâm tụng một bài thơ vịnh hải đường, không biết có thể nể mặt làm một bài thơ cho chậu hoa này của tại hạ được chăng?"

Lục Phù nghe vậy thì lúng túng thấy rõ, không chỉ riêng mình nàng ta mà tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy vô cùng ngượng ngùng khó xử. Xương rồng á? Hình như từ trước đến nay chưa từng có ai làm thơ ca ngợi loại cây này cả. Trong mắt bọn họ, thứ này căn bản chẳng xí phần được coi là hoa chứ đừng nói tới chuyện vịnh thơ.

"Tôi, tôi không biết làm."

"Không biết á?" Trì Khởi Ngọc nhướng mày, "Lục tiểu nương tử đây vốn nổi danh là tài nữ chốn kinh kỳ, sao đến cả một bài thơ cũng không làm nổi thế? Chẳng lẽ cái danh tài nữ này là do người ta thổi phồng lên mà thành chắc?"

Sắc mặt Lục Phù cực kỳ khó coi, nhưng ngặt nỗi lại chẳng dám đắc tội với Trì Khởi Ngọc, đành cắn răng đáp: "Thứ này vốn chẳng phải là hoa, lại còn là một vật chướng tai gai mắt thế này, Đại tướng quân sao có thể đem nó đến đây..."

Bốp một tiếng động vang dội đinh tai nhức óc vang lên, kèm theo đó là âm thanh gỗ vụn nứt toác, Trì Khởi Ngọc tung một chưởng trực tiếp đánh nát đôi bàn trà nhỏ: "Chướng tai gai mắt? Chỗ nào chướng tai gai mắt hả? Các người chê bai thứ này, thế các người có biết rằng chính một chậu xương rồng thế này thôi, khi ở trong sa mạc khô cằn lại có thể cứu mạng của một người lính không hả? Nó hữu dụng hơn gấp vạn lần mấy cái thứ hoa hòe hoa sói mà các người đang thưởng thức ở đây đấy."

Đại tướng quân đùng đùng nổi giận khiến tất cả mọi người có mặt giật nảy mình hoảng sợ. Nhạc Nghi đại trưởng công chúa từ nãy đến giờ vẫn luôn ngầm coi mình như không khí lúc này tuyệt đối không thể tiếp tục giả vờ làm không khí được nữa rồi.

Vị tương lai Hoàng thẩm này mà nổi cơn lôi đình lên thì quả thật không ai dám đụng vào.

"Đại tướng quân chớ nên nổi giận, các nàng ấy dẫu sao cũng là những tiểu nương tử từ nhỏ đã sống trong nhung lụa ngậm thìa vàng, nào đâu biết được tầm quan trọng của loại xương rồng này chứ. Nay được nghe Đại tướng quân chỉ giáo, mới khiến chúng ta mở rộng tầm mắt, hóa ra thứ thoạt nhìn có vẻ... lại có công dụng to lớn nhường ấy. Chi bằng, Đại tướng quân kể cho chúng ta nghe một chút về chuyện hành binh đánh trận đi, nghe nói Đại tướng quân từng đánh cho quân Nhung đại bại, buộc chúng rút lui ba ngàn dặm. Bản thân ta nghe kể lại thôi mà cũng thấy vô cùng sảng khoái rồi đấy."

Mặc kệ là để làm dịu bầu không khí đang căng như dây đàn, hay là để nịnh nọt trưởng công chúa và đại tướng quân đi chăng nữa, lúc này mọi người cũng chỉ đành hùa theo phụ họa vài câu.

Lục tiểu nương tử tội nghiệp vẫn đứng chôn chân ở đó, tiến không được mà lùi cũng không xong. Cuối cùng vẫn nhờ có Nhạc Nghi đại trưởng công chúa ra mặt giúp nàng ta giải vây: "Lục gia nương tử, mau ngồi xuống đi."

Trì Khởi Ngọc khẽ nhướng mày, trong lòng âm thầm đánh giá lại hình tượng của Nhạc Nghi một phen. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng ai nấy đều vô cùng tò mò hưng phấn muốn nghe kể chuyện thế kia, cô đành miễn cưỡng kể lại một chút vậy.

Ban đầu mọi người chỉ định nghe cho có tụ tập, ai ngờ càng nghe lại càng bị cuốn hút vào sâu lúc nào không hay. Đây chính là trải nghiệm chiến trận thực tế do chính miệng Đại tướng quân kể lại đấy, thú vị và đặc sắc hơn gấp trăm lần so với mấy ông thầy kể chuyện ngoài quán trà.

Đến những đoạn cao trào gay cấn, các vị phu nhân và tiểu thư khuê tú còn hào hứng vỗ tay reo hò cổ vũ; lúc nghe đến đoạn bị địch quân truy sát đến bước đường cùng đường lui, ai nấy đều nín thở thắt cả ruột gan lại, cứ ngỡ người bị dồn vào tử địa chính là bản thân mình vậy. Đến khi biết đó chỉ là kế sách tương kế tựu kế nhử địch vào tròng, tất cả lập tức òa lên thán phục vì quá đỗi xuất sắc.

Hầu hết mọi người có mặt ở đó đều đã thành công trở thành fan cứng của Trì Khởi Ngọc. Nhìn kỹ lại vị nữ tướng quân này một lần nữa, chỉ thấy phong thái anh tư hiên ngang, khí phách ngút trời, hoàn toàn không hề thua kém bất kỳ nam nhân chốn sa trường nào.

Tại sao chứ? Tại sao người ta lại không phải là nam nhi cơ chứ? Một vài tiểu nương tử đã bắt đầu tơ tưởng viển vông, nếu như Trì Khởi Ngọc là nam nhi thì giữa họ sẽ phát sinh một mối tình đẹp đẽ cỡ nào nhỉ? Mấy vị phu nhân đã kết hôn thì thầm nghĩ, nếu như mình sinh ra muộn hơn vài năm, một bên là vị tướng quân tuấn tú phi phàm, một bên là thiếu nữ khuê các chưa chồng, đó sẽ là một chuyện lãng mạn biết bao nhiêu.

Mặc kệ trong đầu mấy vị phu nhân tiểu thư ấy đang suy diễn những kịch bản gì, dù sao thì những gì cần nói Trì Khởi Ngọc cũng đã kể xong xuôi hết rồi.

Đến lúc cáo từ ra về, rất nhiều người chủ động bu lại chào tạm biệt, thậm chí còn hẹn hò lần sau có dịp lại gặp gỡ, Trì Khởi Ngọc chỉ đành qua loa đáp ứng cho xong chuyện. Đến dự một bữa tiệc thế này quả thực muốn vắt kiệt nửa cái mạng già, cái miệng nhỏ vừa nói liên tục đến khô khốc cả cổ mà chẳng có ai thèm đưa cho chén nước để nhuận giọng.

Vừa chân ướt chân ráo về đến phủ, Trì Khởi Ngọc đã nhận được thiệp mời sang vương phủ một chuyến, nhưng ngặt nỗi lại được thông báo là Nhiếp chính vương tạm thời có việc bận, bảo cô cứ thong thả chờ một lát. Không biết đám gia nhân ở đây có bị lậm tính ngốc nghếch hay không mà lại dẫn cô đi vòng vèo đến ngay khu vực gần thư phòng của chủ nhân. Thư phòng của người ta xưa nay vốn là chốn cơ mật, đương nhiên không thể tùy tiện xông vào rồi.

Trì Khởi Ngọc đợi đến mức số ruột chán ngắt, bèn lôi chiếc khăn tay ra thảy qua thảy lại nghịch chơi cho đỡ buồn. Chiếc khăn tay này vốn là của vị tiểu nương tử có chút ngốc nghếch tên là Bạch Cẩn lần trước vô tình đánh rơi, ngặt nỗi từ đó đến nay đối phương vẫn chưa từng quay lại lấy.

Đúng lúc đó một cơn gió mạnh thổi qua, Trì Khởi Ngọc cầm không chắc tay thế là chiếc khăn liền bị cuốn bay phấp phới, lại còn cực kỳ trùng hợp bay thẳng vào trong thư phòng của Dung Sử.

Trì Khởi Ngọc rất chu đáo tự đặt mình vào lập trường của Dung Sử để suy nghĩ, cảm thấy sự trùng hợp này quá mức mờ ám, nhỡ đâu đối phương lại nghĩ ra mấy thuyết âm mưu gì thì phiền toái, thế là cô quyết định đột nhập vào thư phòng để nhặt lại chiếc khăn tay.

Thư phòng của Dung Sử bài trí vô cùng ngăn nắp đơn giản: sách vở, bút mực, giấy tuyên thành cùng tranh chữ được sắp xếp ngay ngắn đâu ra đấy, trông sạch sẽ đến mức chẳng giống như có người từng lục lọi động chạm vào bao giờ.

Tuy nhiên, có một bức họa treo ở góc tường trông vô cùng kỳ lạ, vẽ cảnh Bắc Thái Đế quân xuất hành đồ, cũng chẳng biết là bút tích của vị họa sư tài ba nào vẽ nên. Trì Khởi Ngọc tò mò sáp lại gần ngắm nghía, tặc lưỡi chê bai "chậc chậc" vài tiếng, tiện miệng phán luôn kẻ vẽ ra bức tranh này đích thị là một tên đại sắc lang, ra đường xuất hành mang theo tận mười tám vị vệ quan hộ vệ mà có đến mười hai người là nữ giới.

Nhắc đến Bắc Thái Đế quân là ai, vị này còn có một danh hiệu khác quen thuộc hơn là Bắc Âm Phong Đô đại đế, thông thường đám quỷ sai dưới âm phủ đều sẽ tôn kính gọi ngài một tiếng: Minh quân.

Vực giới ngài cai quản chính là quỷ thành Âm phủ, phàm là những kẻ ác ôn tột cùng, tội ác tày trời, bất kể là người hay quỷ quái yêu ma đều sẽ bị giam cầm vào tầng sâu nhất của địa ngục Phong Đô, vĩnh viễn không bao giờ được siêu sinh chuyển thế.

Thế nên theo truyền thuyết kể lại, vị này có dung mạo vô cùng xấu xí ghê rợn, ngày ngày đều phải đeo một chiếc mặt nạ ác quỷ đáng sợ, cho dù là vậy thì ở cõi âm giới muốn diện kiến được thánh nhan của ngài cũng khó như lên trời.

Trì Khởi Ngọc đưa tay vuốt cằm. Tất cả những thông tin này đều là do cô nghe được từ miệng mấy con quỷ già hồi cô còn vất vưởng làm hồn ma lang thang. Nhưng theo góc nhìn chủ quan của Trì Khởi Ngọc, vị Bắc Thái Đế quân này có lẽ là vì quá mức xấu xí nên tâm lý mới dần bị méo mó biến thái chăng.

Tiện tay với lấy một cành nghiên mực đặt trên bàn, cô cầm luôn nhắm thẳng vào bức tranh mà ném tới, miệng còn không quên lầm bầm chửi mắng: "Tên sắc lang khốn kiếp."

Do dùng sức hơi quá đà, sợi dây chuỗi ngọc đeo ở eo bỗng nhiên bị đứt tung ra, những hạt châu tròn vo lộc cộc lăn lóc tuột thẳng xuống gầm bàn. Trì Khởi Ngọc đành phải cúi người bò lổm ngổm xuống dưới gầm bàn để mò mẫm nhặt lại.

Trong lúc đó, tại một không gian khác, Bắc Thái Đế quân đang lắng nghe Phán quan báo cáo: "Quân thượng, Phượng hoàng bệ hạ này ở trần gian đã tận số từ lâu, thuộc hạ cũng không rõ tại sao bây giờ ngài ấy vẫn còn sống. Theo báo cáo của quỷ sai đi đòi mạng, hồn phách bên trong cơ thể Phượng hoàng bệ hạ lúc đó vốn dĩ không đầy đủ, tàn khuyết. Hơn nữa, hồn phách hiện tại đang ngự trị trong cơ thể ngài ấy cũng không hề được ghi chép trong Sổ Sinh Tử, có lẽ... có lẽ người hiện tại này vốn không phải là..."

Bỗng có vật gì đó bay thẳng về phía Minh quân, còn đập trúng ngay trán ngài, kèm theo đó là một giọng nữ vang lên: "Tên sắc lang."

Đầu của Phán quan cúi thấp hết mức có thể, trong lòng liên tục lẩm bẩm: "Quân thượng, tiểu nhân cái gì cũng không thấy, tuyệt đối không thấy gì hết á."

Bắc Thái Đế quân phất mạnh tay một cái, một luồng ánh sáng hóa thành lớp màn chắn, rất dễ dàng để nhìn thấy khung cảnh bên trong thư phòng lúc nãy. Bên trong hoàn toàn không có ai, vậy thì vừa rồi...

"Được rồi, lui xuống đi."

Phán quan như được đại xá, ba chân bốn cẳng chạy trốn mất dạng. Thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ chịu ương, hắn mới không dại dột làm cái con tiểu quỷ chịu oan gia thay người ta đâu.

Người đó, chính là cô.

Nhưng mà, trông lại có vẻ không hoàn toàn giống cô cho lắm.