Chương 7: Cháo Cá Thái Lát

Ngoài bốn người Lão Lý ra, những vị khách đến sau đều bị tướng ăn và tiếng xuýt xoa khen ngợi của họ thu hút. Có hàng xóm láng giềng, có thương nhân qua đường, có cả những người thợ làm xong việc ở bến tàu đến ăn tối. Ba văn tiền một bát, không đắt, lại có thể ăn no bụng, ấm người, khoan khoái.

Mỗi người ăn xong, đều thòm thèm chưa đã. Có người hỏi: "Sáng mai còn bán không?"

Chu Vân Nương cười đáp: "Bán! Bắt đầu từ ngày mai, Tô Ký nhà ta mở bán bữa sáng!"

"Thế thì tốt quá!" Các khách nhân nhao nhao nói, "Sáng mai ta sẽ đến sớm!"

Lúc dọn hàng buổi tối, Chu Vân Nương đếm số tiền trong tráp nhiều thêm chẵn sáu mươi văn - đây là tiền bán mì Dương xuân, chưa tính thu nhập từ các món ăn khác - tay bà run lên bần bật.

Tô Mạt đang dọn dẹp bát đũa, nghe thấy lời cha mẹ, trong lòng cũng trào dâng một luồng hơi ấm. Nàng biết, đây không chỉ là tiền, mà là sự tin tưởng và ủng hộ vô điều kiện của cha mẹ dành cho nàng.

"Cha, nương," nàng bước tới, khẽ nói, "Ngày mai nữ nhi vẫn muốn thử làm cháo cá thái lát. Buổi sáng chỉ bán mì, có một số khách muốn ăn chút đồ loãng. Ăn kèm với cá thái lát, vừa tươi ngon lại vừa ấm dạ dày."

Chu Vân Nương lập tức nói: "Được! Con muốn thử thì cứ thử! Sáng mai nương sẽ đi mua cá sớm!"

Tô Đại Sơn dừng động tác lau bếp, trầm ngâm một lát rồi nói: "Cá phải chọn con nhảy soi sói, cá chết không ngon. Tôm cũng phải mua, chọn loại vỏ xanh, trong suốt. Tiền cứ lấy ở quầy, chọn đồ ngon mà mua."

"Dạ!" Tô Mạt lanh lảnh đáp lời, đôi mắt sáng lấp lánh.

Mì buổi trưa và buổi tối đều bán hết sạch, tối đến cả nhà đành húp vội chút cháo từ sáng rồi ai nấy chuẩn bị đi ngủ. Trong lòng mỗi người đều có chút kích động và phấn khích, ngày mai, buổi bán hàng sáng của Tô Ký thực tứ, sẽ chính thức khai trương.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, đèn của Tô Ký thực tứ đã sáng trưng.

Tô Mạt và Chu Vân Nương cùng nhau ra chợ sớm, mua về hai con cá trắm cỏ tươi rói, một cân tôm tươi.

"Cha, nương, nữ nhi có cách hay hơn để cháo ngon hơn, cha nương phụ giúp nữ nhi một tay được không ạ?" Về đến nhà, Tô Mạt nhìn cha mẹ bằng ánh mắt khẩn thiết và chân thành.

Tô Đại Sơn và Chu Vân Nương nhìn đôi mắt tràn đầy mong mỏi của con gái cũng không nỡ từ chối, tự nhiên là gật đầu đồng ý tắp lự.

Tô Đại Sơn nhào bột, Chu Vân Nương nhóm lửa, cả nhà mỗi người một việc, trong bếp khói bốc nghi ngút, nhưng lại đâu ra đấy.

Tô Mạt đong trước hai bát gạo, dùng nước sạch nhẹ nhàng vo, không vò không xát, chỉ để nước đục trôi đi, cứ như vậy ba lần. Cuối cùng đổ nước sạch vào ngâm, trong nước nhỏ thêm vài giọt dầu - đây là bí quyết sư phụ kiếp trước dạy nàng, dầu có thể làm cho cháo mềm mịn hơn.

"Nương, gạo phải ngâm hai khắc đồng hồ, nữ nhi đi làm cá tôm đây."

Tô Mạt vớt cá trắm cỏ lên, đặt lên chiếc thớt dày. Con cá vẫn còn giãy giụa, tay trái nàng giữ chặt đầu cá, tay phải cầm con dao phay sống dày, dùng sống dao gõ chính xác một nhát vào đầu cá. Thân cá run lên, rồi không động đậy nữa.

"Ây da, cái con bé này..." Chu Vân Nương đứng bên cạnh nhìn, có chút kinh hãi.

Tô Mạt không giải thích, tập trung vào công việc trên tay. Đánh vảy, móc mang, mổ bụng bỏ nội tạng, động tác trôi chảy như thể đã làm hàng ngàn hàng vạn lần. Rửa sạch lớp màng đen trong bụng cá bằng nước sạch, đây là khâu quan trọng để khử mùi tanh.

Tiếp theo là thái cá. Nàng đổi sang một con dao lưỡi mỏng, rạch dọc theo xương sống cá, lóc ra hai miếng thịt cá nguyên vẹn. Lột da là một công việc đòi hỏi kỹ thuật, mũi dao khẽ lách giữa lớp da và thịt, cổ tay kéo đều đặn, lớp da cá được lột ra nguyên vẹn, không lãng phí nửa điểm thịt nào.

"Tay nghề này..." Chu Vân Nương nhìn mà ngẩn người. Trượng phu Tô Đại Sơn làm cá cũng phải tốn một phen công sức, con gái lại làm dễ dàng như cắt giấy vậy.

Tô Mạt thái thịt cá thành lát cánh bướm - nhát dao đầu tiên không đứt, nhát thứ hai đứt hẳn, mở ra sẽ thành một lát cá mỏng và to. Như vậy khi nấu sẽ nhanh chín, lại không dễ bị nát. Cho cá thái lát vào bát sành thô, thêm chút muối, rượu vàng, nước cốt gừng bóp đều, cuối cùng rắc một nhúm tinh bột. Tinh bột có thể khóa chặt lượng nước trong thịt cá, sau khi nấu sẽ mềm mịn hơn.

"Nương, có trứng gà không ạ?"

"Có, sáng nay mới mua." Chu Vân Nương lấy hai quả trứng gà từ trong rổ tre ra.

Tô Mạt chỉ lấy lòng trắng trứng, cho vào cá thái lát. Lòng trắng trứng là chất làm mềm thịt tự nhiên, có thể làm cho cá thái lát mềm mịn.

Lúc xử lý tôm, nàng càng tỏ ra khéo léo hơn. Đa số tôm đều bỏ đầu bóc vỏ, chỉ giữ lại tôm nõn, khều bỏ đường chỉ đen trên lưng. Nhưng nàng cố ý giữ lại vài con tôm nguyên vẹn, chỉ cắt bỏ râu dài và gai nhọn, rửa sạch để riêng.

"Giữ lại tôm nguyên con làm gì?" Chu Vân Nương không hiểu.

"Cho đẹp mắt ạ." Tô Mạt cười nói, "Trong cháo nếu chỉ thấy cháo trắng và cá thái lát, chưa khỏi đơn điệu. Thả vài con tôm nguyên con đuôi đỏ vào, nhìn sẽ có cảm giác thèm ăn, khách nhân cũng thấy đầy đặn."

Lúc này gạo đã ngâm xong. Tô Mạt vớt gạo ra để ráo nước, đổ vào nồi nước đang sôi. Chỗ này có một bí quyết: cho gạo vào lúc nước sôi, hạt gạo chịu nhiệt độ bên trong và bên ngoài khác nhau, sẽ dễ nở bung hơn. Nàng không dùng nồi sắt, mà cố ý chọn một chiếc nồi đất dày - đồ gốm tản nhiệt đều, nấu cháo không dễ bị bén nồi.

"Nương, vặn lửa nhỏ ạ."

Nồi đất đặt trên bếp nhỏ, hạt gạo lăn lộn trong nước sôi. Tô Mạt cầm chiếc muôi gỗ cán dài, khuấy nhẹ theo một hướng. Động tác này phải duy trì cho đến khi nước sôi trở lại, để tránh hạt gạo chìm xuống đáy dính nồi.

Nàng vừa khuấy, vừa nói với mẫu thân: "Lửa to dễ trào, hạt gạo chưa nở bung nước đã cạn, cháo không mềm. Phải đun riu riu bằng lửa nhỏ như thế này, để nhựa gạo từ từ tiết ra."

Chu Vân Nương nhìn góc nghiêng trầm tĩnh của con gái, chợt có chút hoảng hốt. Người trước mắt này, rõ ràng là Niệm Hòa do chính tay bà nuôi lớn, nhưng tư thế thuần thục và phong thái ung dung này, lại giống như một người khác. Nhưng tay bà vẫn không ngừng lại, làm theo lời con rút bớt củi to trong lò ra, chỉ để lại vài thanh củi nhỏ cháy liu riu.