Chương 3: Mì Dương Xuân

Tô Mạt ngẫm nghĩ một lát rồi nói với Chu Vân Nương: "Nương, trưa nay hầm chút nước dùng, làm mì Dương xuân được không ạ?"

Chu Vân Nương suy nghĩ một chút, mì Dương xuân là món ăn bình dân, con gái trước đây phụ giúp trong bếp chắc hẳn cũng từng thấy cha nó làm, hẳn là sẽ không xảy ra sai sót gì. Bà liền đáp: "Được, có cần nương phụ giúp một tay không?"

"Vậy nương nhặt giúp nữ nhi ít rau, lát nữa cho vào mì làm đồ ăn kèm ạ."

Tô Mạt đi đến bên vại bột, mở nắp ra xem thử. Bột mì nhà họ Tô là loại lúa mì thô xay xát, màu hơi ngả vàng, ngửi có mùi thơm tự nhiên của lúa mạch. Nàng múc hai bát lớn đổ vào chậu sành, dùng đầu ngón tay vê vê - chất bột không đủ mịn, nhưng có độ dai, là nguyên liệu tốt để làm mì sợi thủ công. Chu Vân Nương thấy vậy liền đưa cho nàng một chiếc bát sứ thô to, Tô Mạt múc nửa gáo nước giếng, từ từ đổ vào bột mì rồi bắt đầu nhào bột.

Chu Vân Nương đứng bên cạnh nhặt rau, nhưng ánh mắt cứ nhịn không được mà liếc về phía con gái. Chỉ thấy Tô Niệm Hòa xắn tay áo lên, để lộ một đoạn cánh tay trắng ngần, hai tay thò vào trong bột mì, trộn đều bột và muối, chia làm nhiều lần thêm một chút nước lạnh vào rồi bắt đầu nhào. Động tác không nhanh không chậm, lòng bàn tay ấn xuống, cổ tay xoay tròn, cả cơ thể cũng khẽ đung đưa theo, nhào thành một khối bột mịn màng. Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy như mây trôi nước chảy.

"Niệm Hòa, thủ pháp nhào bột này của con..." Chu Vân Nương ngập ngừng hỏi, "Học của ai vậy?"

Tay Tô Mạt khựng lại. Ký ức kiếp trước ùa về - lúc học nghề, vị sư phụ làm điểm tâm tám mươi tuổi đã dạy nàng: "Nhào bột cũng như đánh Thái Cực quyền, phải trong nhu có cương, trong cương có nhu. Bột mì có sinh mệnh, con dụng tâm đối xử với nó, nó mới chịu trao độ dai cho con."

"Nương, lúc nữ nhi ngã xuống nước, đã mơ một giấc mơ rất dài. Trong mơ có một ông lão râu tóc bạc phơ, dạy nữ nhi rất nhiều cách nấu ăn. Ông ấy nói, Tô Ký nhà ta đang gặp khó khăn, bảo nữ nhi phải học hành cho tử tế, quay về giúp đỡ cha nương." Lời nói dối này nàng đã nghĩ sẵn từ trước, nửa thật nửa giả, dễ lấy lòng tin nhất.

Chu Vân Nương nghe vậy liền lẩm bẩm: "Là Táo quân hiển linh! Là Táo quân phù hộ!" Bà đỏ hoe hốc mắt, "Chắc chắn là ngày thường con hiếu thảo, nên Táo quân mới báo mộng chỉ dạy, chiều nay, chiều nay nương sẽ đi mua hương nến, tạ ơn Táo quân cho tử tế!"

Tô Mạt thở phào nhẹ nhõm, nhìn thẳng vào mắt mẫu thân: "Nương, nữ nhi sẽ làm cho Tô Ký tốt lên, sẽ để cha và nương được sống những ngày tháng tốt đẹp."

Một khắc sau, khối bột đã mịn màng như làn da trẻ sơ sinh. Nàng dùng một tấm vải ẩm đậy lên, ủ bột. Rồi quay người bước về phía bếp lò.

Nước dùng là linh hồn của một bát mì. Tô Ký thực tứ không có nước dùng chuyên dụng. Tô Đại Sơn nấu ăn, phần lớn là dùng nước lã thêm gia vị, cốt lấy cái nhanh. Tô Mạt đưa mắt nhìn quanh bếp - trong rổ tre góc tường có mấy bộ khung xương gà, là đồ thừa từ lúc mua gà hôm qua; trong chậu gỗ đang nuôi một con cá diếc nhỏ, là đồ người bán cá cho thêm lúc mua cá sáng nay; còn có một rổ nhỏ vỏ tôm, là đồ gom lại từ lúc bóc tôm nõn hôm qua.

"Mấy thứ này đều cần dùng sao?" Chu Vân Nương thấy con gái đem hết xương gà, cá, vỏ tôm lên thớt thì ngẩn người.

"Đều cần ạ."

Tô Mạt thao tác nhanh nhẹn. Xương gà chặt thành từng miếng nhỏ, cá đánh vảy bỏ nội tạng, vỏ tôm rửa sạch. Đun sôi một nồi nước lớn, trước tiên cho xương gà và cá vào chần qua, hớt bỏ bọt máu. Vớt ra xong, thay một nồi nước sạch khác, cho nguyên liệu vào lúc nước còn lạnh.

"Nước dùng phải cho vào lúc nước lạnh," nàng vừa làm, vừa như đang giảng giải cho học trò, "Để vị ngọt từ từ tiết ra. Nếu cho vào lúc nước sôi, vị ngọt sẽ bị khóa chặt bên trong."

Chu Vân Nương nghe mà ngớ người.

Đun lửa to cho sôi, rồi chuyển sang lửa nhỏ. Nước trong nồi bắt đầu sôi sùng sục, dần dần nổi lên những bọt nước màu trắng sữa. Tô Niệm Hòa hớt bỏ bọt nổi, thêm vài lát gừng, một đoạn đầu hành trắng. Không có rượu nấu ăn, nàng đổ một muôi nhỏ rượu vàng - thứ này chỉ khi Tô Đại Sơn làm món thịt hồng xíu mới nỡ dùng.

Tô Mạt đậy vung nồi lại, "Cứ ninh nồi nước dùng này đã, chúng ta làm việc khác."

Nàng quay sang xử lý khối bột. Bột đã ủ xong được lăn thành dải dài, cắt thành từng viên nhỏ, mỗi viên lại được lăn thành dải dài và dày đều nhau. Quét một lớp dầu lên đĩa sứ thô, xếp mì vào, trên bề mặt lại quét thêm một lớp dầu nữa, để yên một lát, đây là bí quyết để sợi mì có thể kéo dài mà không bị đứt.

"Nương, nhà mình có mỡ lá lợn không ạ?" Tô Mạt hỏi.

"Có thì có, nhưng con định làm gì?"

"Thắng mỡ hành ạ."

Mỡ hành, chính là điểm nhấn của bát mì Dương xuân.

Nửa bát mỡ lá lợn thái miếng nhỏ, cho vào chảo thắng mỡ. Mỡ tan chảy, dần trở nên trong vắt, tóp mỡ nổi lên, mùi thơm bắt đầu lan tỏa. Tô Niệm Hòa vớt tóp mỡ ra - đây là đồ ngon, rắc chút muối ăn vã cũng được, mà đem xào rau cũng ngon. Đợi nhiệt độ mỡ giảm xuống một chút, nàng nắm một nắm hành lá nhỏ, chỉ lấy đoạn giao giữa phần trắng và phần lá xanh, thái dài cỡ một tấc, thả vào chảo.

Xèo xèo - những đoạn hành lăn lộn trong chảo mỡ nóng, dần chuyển sang màu vàng ươm, hương thơm được kích phát ra hoàn toàn. Vị béo ngậy của mỡ lợn, vị cay nồng của hành, dưới tác dụng của nhiệt độ hòa quyện vào nhau, thăng hoa, lan tỏa khắp gian bếp.

"Thơm quá..." Chu Vân Nương nhịn không được hít hít mũi.

Tô Mạt trút mỡ hành vào một chiếc hũ sành nhỏ, chiếc hũ này nàng đã rửa sạch phơi khô từ lúc mới vào bếp. Mỡ vàng ươm, hành cháy xém thơm lừng, để lắng lại sẽ càng thêm đậm đà.

Bây giờ, vạn sự đã sẵn sàng.

Nước dùng trong nồi đã ninh được hơn nửa canh giờ, màu trắng sữa, thơm nức mũi. Tô Niệm Hòa mở vung nồi, dùng muôi kết hợp với vải màn mỏng để lọc, múc nước dùng trong vắt sang một chiếc nồi khác. Nước dùng trong veo, nhưng hương vị lại vô cùng đậm đà.

Tô Mạt lấy một chiếc bát sứ thô to trong tủ bát ra, hiện tại trong nhà không có xì dầu tôm, đành lấy xì dầu thường dùng tạm. Nàng đổ một muôi nhỏ xì dầu vào bát, thêm một muôi nhỏ mỡ hành vừa thắng, một chút muối. Múc nước dùng đang sôi sùng sục đổ vào, lập tức kích phát ra một mùi hương ngào ngạt.

Tô Mạt nấu ba bát mì, Chu Vân Nương lấy cớ nàng chưa khỏe hẳn khuyên nàng ăn trước, thấy Tô Đại Sơn vẫn đang bận rộn ở sảnh trước, nghĩ bụng mình ăn nhanh một chút cũng có thể ra trước thay ca cho Tô Đại Sơn. Bát mì này quả nhiên ngửi đã thơm mà ăn vào lại càng thơm hơn, nghĩ đến việc đây là do chính tay con gái mình làm ra, Chu Vân Nương lại càng vui vẻ đến mức khóe mắt đuôi mày đều cong lên, vừa ăn vừa khen ngợi không ngớt.

Lúc Tô Đại Sơn lau chiếc bàn cuối cùng ở sảnh trước, mùi thơm ấy đã bay thoang thoảng gần nửa canh giờ rồi.