Chương 9

Lời đồn (Phần 1)

Trời phía chân mây vừa mới lộ ra một tia sáng trắng bạc, Vương Bình An đã buộc chặt ba cái sọt đeo lưng mới đan bằng dây gai, vác lên vai ra khỏi cửa.

Ba cái sọt này hắn bỏ không ít tâm tư. Cành liễu chọn đều tăm tắp, đan cũng sít hơn. Quan trọng nhất là kiểu dáng mới lạ, hai cành liễu thô uốn cong như hình cánh cung, cố định chắc ở hai bên miệng sọt, người đeo lên lưng thì hai tay có thể rảnh rang làm việc. Hắn nhấc thử trọng lượng, trong lòng tính toán, một cái bán hai mươi văn, ba cái là sáu mươi văn. Cộng thêm tiền mài dao kiếm được chút ít, hôm nay hẳn sẽ dư dả hơn nhiều.

Chợ sớm trên trấn đã náo nhiệt từ lâu. Hắn tìm một góc gần quầy bán rau, dỡ sọt xuống bày ra. Hắn cũng không rao hàng, chỉ ngồi xổm bên cạnh nhìn người qua kẻ lại.

Không bao lâu sau, một lão hán cõng bó củi dừng chân, nhìn chằm chằm vào cái sọt: “Cái sọt này… đeo được à?”

“Được.” Vương Bình An vội đứng dậy, nhấc một cái đưa cho lão hán, “Ngài thử xem, đeo lên nhẹ người, còn không vướng tay.”

Lão hán nhận lấy, khoác thử lên vai, đi mấy bước rồi còn nhảy tại chỗ hai cái, cái sọt vẫn chắc chắn ổn định. “Ấy, đúng là tiện thật!” Lão bật cười, lộ ra hàm răng sún, “Bao nhiêu tiền?”

“Hai mươi văn.”

“Hơi đắt đó.” Lão hán chép miệng, nhưng tay lại chẳng buông ra, “Mười lăm văn được không?”

“Ngài nhìn cành liễu này đi, còn cả kiểu đan nữa, chắc chắn lắm.” Vương Bình An chỉ vào những đường đan dày kín trên thân sọt, “Dùng ba đến năm năm cũng chưa hỏng đâu. Hai mươi văn, không đắt.”

Lão hán do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không nỡ bỏ xuống, moi trong ngực ra một cái túi vải bẩn thỉu, đếm đủ hai mươi đồng tiền đồng: “Được, ta lấy! Lên núi chặt củi đúng lúc cần.”

Mối làm ăn đầu tiên thành công. Vương Bình An cẩn thận nhét số tiền đồng còn mang hơi ấm của lão hán vào ngực, chút bất an trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

Người mua thứ hai là một phụ nhân trung niên xách giỏ rau. Hiển nhiên bà là người biết hàng. Cầm cái sọt lên xem đi xem lại mấy lần, lại thử đeo thử, không nói hai lời liền trả tiền: “Ý nghĩ này hay thật, đi chợ có thể đựng thêm được không ít.”

Cái sọt thứ ba được một hậu sinh trẻ tuổi mua mất. Hậu sinh kia hấp tấp vội vàng, nói muốn vào núi hái thuốc, đang thiếu một món đồ tiện tay. Hắn thử cái sọt xong liền sảng khoái đếm đủ hai mươi văn.

Mặt trời còn chưa lên tới đỉnh đầu, ba cái sọt đã bán sạch.

Vương Bình An cân thử sáu mươi văn tiền nặng trĩu trong ngực, khóe miệng nhịn không được cong lên. Hắn lại xách cái giỏ đựng đá mài dao, men theo phố chậm rãi đi, ép giọng rao hai tiếng: “Mài kéo mài dao đây——”

Tiếng không lớn, rất nhanh bị nhấn chìm trong khu chợ ồn ào.

Nhưng rốt cuộc vẫn có người nghe thấy. Một đại nương mập mạp xách giỏ gọi hắn lại, từ đáy giỏ lấy ra một con dao thái rau lưỡi đã cùn trắng. Vương Bình An nhận lấy, ngồi xuống bậc đá ven đường, lấy khối đá đen kia ra, rưới chút nước lên rồi cúi đầu mài từng chút một. Hắn mài cực kỳ cẩn thận. Lưỡi dao áp sát mặt đá, góc độ ổn định, lực đạo đều tay. Tiếng ma sát đơn điệu xoẹt—— xoẹt—— vang lên. Trong âm thanh ấy, lưỡi dao cùn dần lộ ra ánh sáng lạnh sắc bén.

Đại nương nhận lại con dao đã mài xong, dùng đầu ngón tay khẽ miết lưỡi dao, hài lòng gật đầu rồi móc ra hai văn tiền.

Một khi đã có mở đầu, người tìm tới cũng dần nhiều hơn. Có nàng dâu mang kéo tới mài, có hán tử mang dao chẻ củi tới, còn có một tiểu nhị của quán ăn ôm tới ba con dao chặt thịt sống lưng dày. Vương Bình An ai tới cũng nhận, cúi đầu làm không ngừng tay. Mồ hôi theo thái dương chảy xuống, hắn cũng chẳng buồn lau, chỉ tiện tay quệt lên vạt áo. Bàn tay cầm đá mài, chỗ hổ khẩu bị mặt đá thô ráp cọ đến đỏ bừng, dần nổi lên hai cái bọng nước sáng bóng, chạm vào đau như kim châm. Hắn nghiến răng, không dừng lại.

Khi mặt trời ngả về tây, hắn tính thử, hôm nay tổng cộng mài mười một món dao kéo, kiếm được hai mươi ba văn. Cộng thêm sáu mươi văn bán sọt, tổng cộng tám mươi ba văn. Trong lòng hắn vui mừng, lại cảm thấy có chút không chân thực, đếm đi đếm lại hai lượt mới dám tin.

Đến lúc phải mua đồ. Hắn đi tới tiệm gạo trước, mua năm cân gạo lứt, hết ba mươi văn. Túi gạo nặng trĩu trong tay khiến lòng hắn an ổn được một nửa. Sau đó lại ghé vào tiệm lương thức bên cạnh, mua năm cân bột mì thô đen sì. Loại bột này xay rất thô, màu cũng sẫm, nhưng no bụng hơn đồ ăn toàn hạt thô, hết hai mươi văn.

Xách gạo với bột, hắn đi tới quầy thịt. Gã đồ tể mặt đầy thịt hôm qua vẫn nhớ hắn, giọng ồm ồm hỏi: “Tiểu huynh đệ, hôm nay muốn mua gì? Vẫn là tụy heo à?”

“Cho ta một miếng ba chỉ mỡ nhiều chút.” Vương Bình An đáp, “Cỡ bằng bàn tay là được.”

Đồ tể vung dao cắt xuống, xẻ một miếng thịt mỡ nhiều nạc ít bóng nhẫy dầu mỡ, dùng dây cỏ xỏ qua đưa cho hắn: “Mười lăm văn.”

Vương Bình An trả tiền, nhận lấy miếng thịt. Mùi mỡ béo ngậy xộc thẳng vào mũi, hắn theo bản năng nuốt nước miếng. Miếng thịt này không chỉ để ăn. Mỡ heo thắng ra có thể xào rau cho thơm, làm xà phòng cũng dùng được một ít.

Trong tay còn lại mười tám văn. Hắn nghĩ ngợi một lát, lại ghé tiệm tạp hóa cân ba cân đậu, hết chín văn. Đậu là thứ tốt, có thể nấu cháo, quan trọng hơn còn có thể ủ giá đỗ. Giá đỗ xanh non trong tiết trời giáp hạt này là món rau tươi hiếm có.

Từ tiệm tạp hóa bước ra, hắn cân thử chín đồng tiền đồng cuối cùng trong tay, lắc đầu cười. Đúng là vừa kiếm được liền tiêu sạch, một đồng cũng chẳng dư. Nhưng nhìn số gạo, bột, thịt, đậu chân thật trong tay, cảm giác ấy còn khiến người an tâm hơn cả ôm tiền không.

Cõng xách nhiều đồ như vậy, con đường về thôn bỗng dài hẳn ra. Khi hắn thở hồng hộc đi tới dưới gốc hòe già ở đầu thôn, mặt trời đã sát mép núi phía tây.

“Đừng vội đi chứ, Vương Bình An.” Triệu Thiết Trụ duỗi chân chắn hờ trước mặt hắn, chậm rãi nói, “Nghe nói ngươi lên trấn… phát tài rồi nhỉ? Nào là mua gạo, nào là mua thịt.” Ánh mắt gã lia lên đống đồ trong tay Vương Bình An, chậc chậc hai tiếng: “Nhìn xem, miếng ba chỉ này béo đến chảy mỡ luôn. Sao nào? Có tiền rồi không nghĩ trả trước hai đấu lúa còn nợ bên đầu đông thôn, lại chỉ biết lo cái bụng của mình trước?”

Ngồi bên cạnh là Tôn Nhị Cẩu lập tức tiếp lời. Tôn Nhị Cẩu gầy như que củi, miệng nhọn má hóp, đôi mắt đảo liên hồi, thích nhất là đâm bị thóc chọc bị gạo. Hôm qua gã thấy Vương Bình An đứng trước tiệm son phấn trên trấn, về liền thêm mắm dặm muối truyền khắp nơi. Lúc này gã nháy mắt ra vẻ, giọng quái gở: “Thiết Trụ ca, huynh không hiểu rồi. Giờ Vương Bình An là người có ‘đại tiền đồ’, sao còn coi trọng cái thôn nghèo này nữa? Tâm tư người ta ấy à, sớm bay lên trấn rồi!”

“Bay lên trấn làm gì?” Một phụ nhân bưng bát cơm tò mò hỏi.

“Làm gì?” Tôn Nhị Cẩu đập đùi một cái đầy khoa trương, “Có nhân tình trên trấn chứ sao! Hôm qua chính mắt ta thấy hắn bước vào ‘Hương Phấn Các’, còn lượn lờ bên trong rất lâu! Chỗ đó là nơi đàn ông nên tới à? Không phải mua xà phòng thơm với son phấn cho nhân tình thì còn là gì?”

“Trời đất ơi!” Tiền quả phụ đang xách giỏ chuẩn bị về nhà lập tức the thé giọng. Bà ta hơn năm mươi tuổi, gầy khô như chiếc lá cuối thu, gò má nhô cao, môi mỏng như lưỡi dao, đôi mắt lại sáng quắc. Bà ta bước mấy bước tới trước mặt Vương Bình An, nước bọt gần như phun lên mặt hắn: “Vương Bình An! Ngươi giỏi thật đấy! Tú Nương là người thật thà bổn phận biết bao, theo ngươi chịu khổ bao nhiêu năm? Giờ ngươi có chút bản lĩnh rồi liền ra ngoài làm bậy? Ngươi có xứng với nàng không hả?”

Giọng bà ta vừa the thé vừa sắc nhọn như giấy nhám cọ đáy nồi, kéo thêm không ít thôn dân bu lại. Mọi người ghé tai bàn tán, chỉ trỏ, ánh mắt nhìn Vương Bình An đầy khinh bỉ cùng chế nhạo.

“Không nhìn ra đấy, bình thường ba gậy đánh không ra một tiếng, vậy mà tâm địa lại lắm trò ma mãnh.”

“Tú Nương đáng thương thật, aiz…”

“Ta đã bảo hắn sao tự nhiên như đổi thành người khác, nào là đắp tường đan sọt, hóa ra lòng dạ đã muốn bay xa, muốn chạy ra ngoài!”

“Kiếm được chút tiền rách liền không biết mình họ gì, phi!”

Vương Bình An đứng yên tại chỗ, trong ngực ôm túi gạo, tay xách thịt với đậu, cứng đờ như khúc gỗ. Máu từng đợt dồn lên đầu, trong tai ong ong. Ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Hắn muốn mở miệng giải thích, đi tiệm son phấn chỉ để xem giá xà phòng, nhưng những gương mặt chế giễu, khinh bỉ, cười trên nỗi đau người khác ấy chặn ngay trước mắt. Những lời bàn tán chói tai, cay nghiệt, không cho người khác phân bua tràn vào tai hắn, khiến mọi lời đều nghẹn lại trong cổ họng, một chữ cũng không thốt ra nổi.

Hắn biết, lúc này bất kỳ lời giải thích nào trong mắt đám người kia cũng chỉ là chột dạ. Bọn họ chỉ muốn xem náo nhiệt, chỉ muốn giẫm lên người khác để chứng minh chút ưu việt đáng thương của chính mình.

Hắn hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra, ép bản thân bình tĩnh lại. Sau đó, hắn ngẩng đầu, ánh mắt bình thản lướt qua Triệu Thiết Trụ, Tôn Nhị Cẩu, Tiền quả phụ cùng từng gương mặt hoặc quen thuộc hoặc xa lạ quanh đó. Không nói một lời. Hắn bước đi, lách qua cái chân Triệu Thiết Trụ vừa rút về, trực tiếp đi thẳng.

Phía sau, sau khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi, tiếng cười nhạo cùng lời bàn tán lại bùng lên dữ dội hơn.

“Thấy chưa, cứng họng rồi!”

“Chột dạ đó mà!”

“Đêm nay Tú Nương chắc khóc mù mắt mất thôi…”