Chương 26: Dưa Muối Giá Sang Như Vàng

Ngoài thành, người thôn Tạ Gia nhận được cái gọi là “canh”, thực chất chỉ là nước muối dưa có lềnh bềnh vài mẩu lá cải nát. Tạ lão thái vừa húp một ngụm đã phun ra, bắn đầy người Tạ Kim Bảo.

“Muốn chết à! Thứ này mà cũng gọi là cho người ăn sao?” Tạ lão thái chửi ầm lên.

Tạ Kim Bảo nhảy dựng lên phủi quần áo, vẻ mặt ghét bỏ: “Nãi nãi! Quần áo mới của con!” Chiếc áo lụa nửa cũ này là bộ đồ thể diện nhất của hắn, ngày thường còn chẳng nỡ mặc, vậy mà giờ lại phải mặc trên đường chạy nạn.

Cả nhà Tạ Quảng Kim ngồi quây quần một chỗ. Vương Thúy Thúy lén lấy từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, nhét cho con trai một miếng bánh ngũ cốc. Tạ Chiêu Đệ nhìn chằm chằm với vẻ thèm thuồng, nuốt nước bọt, nhưng không dám mở miệng xin.

“Nhìn cái gì mà nhìn?” Vương Thúy Thúy lườm con gái. “Ca mày là con trai, không ăn no thì lấy đâu ra sức mà đi đường.”

Cách đó không xa, cả nhà Tạ Thu Chi lặng lẽ gặm bánh cám có lẫn vỏ trấu. Đó vẫn là lương cứu mạng được phát vào ngày quan sai đến làng thông báo dời đi.

Tuy bọn họ cũng xếp hàng nhận canh, nhưng không ai uống. Thật sự là nuốt không nổi. Mùi nước muối nhàn nhạt pha với rau khiến người ta chỉ ngửi thôi đã buồn nôn.

Thế là đổ hết vào một trong những thùng gỗ mà chủ xe đưa cho, dự định tối sẽ xử lý.

Triệu chứng cảm nắng của Tạ Thu Chi đã đỡ hơn nhiều, tinh thần cũng khá hơn. Nàng để ý thấy Tạ Chiêu Đệ cứ luôn nhìn sang bên này, vừa gặm chiếc bánh cám khô khốc vừa khẽ huých tay Lý Nguyệt Lan.

Lý Nguyệt Lan nhìn theo hướng nàng ra hiệu, khẽ thở dài: “Con bé Chiêu Đệ… gặp phải người mẹ như Vương Thúy Thúy cũng thật đáng thương. Nó còn lớn hơn con ba tháng đấy. Trước đó vài ngày, đại bá mẫu con còn nói định tìm mối hôn sự cho nó. Giờ cả nhà đều chạy nạn, chuyện ấy cũng đành bỏ dở. Chẳng biết sau này còn phải chịu đại bá mẫu con hành hạ bao lâu mới được gả đi.”

Tạ Phong hừ lạnh: “Đại bá mẫu đem hết đồ ăn chống đói ngon lành cho Tạ Kim Bảo, còn con gái ruột thì đến một miếng bánh bột ngô cũng không có.”

Trời dần tối, quan sai lớn tiếng bảo mọi người thu dọn đồ đạc đến nơi chỉ định để hạ trại. Trong lúc giúp thu xếp, Tạ Thu Chi bỗng cảm thấy có người kéo góc áo mình. Quay đầu lại thì thấy là Tạ Nghênh Đệ.

“Thu Chi…” Tạ Chiêu Đệ liếm đôi môi khô nứt, mắt cứ nhìn chằm chằm vào bọc hành lý nhà nàng. “Nhà các ngươi còn đồ ăn không? Ta đói quá…”

Tạ Thu Chi còn chưa kịp trả lời thì Lý Bình đã xông tới, giật mạnh cô con gái út mới mười tuổi đi.

“Mất mặt quá! Xin ăn mà xin đến tận nhà tam phòng à?” Bà ta hung hăng trừng Tạ Thu Chi. “Giả bộ làm người tốt cái gì! Có bản lĩnh thì chia hết lương thực nhà các ngươi ra đi!”

Tạ Phong lập tức chắn trước mặt muội muội: “Mụ đàn bà thối tha, bà nói thêm một câu nữa thử xem?”

Bộ dạng Lý Bình bây giờ không chỉ xấu mà còn bốc mùi khó chịu. Trước kia ở nhà còn có thể thỉnh thoảng lau người. Mấy ngày nay bận thu xếp đồ đạc chạy nạn, trên đường lại không dám lãng phí nước, mồ hôi chảy quá nhiều, cả người toàn mùi chua hôi.

Thấy sắp xảy ra xung đột, Tạ Quảng Quý vội vàng kéo vợ và con gái đi. Trước khi rời đi còn không quên buông một câu đầy hiểm độc: “Lão Tam, quản cho tốt đám con nhà ngươi. Trên đường chạy nạn này, ai mà biết sẽ xảy ra chuyện gì…”

Lời ấy như một lưỡi dao treo lơ lửng trong lòng Tạ Thu Chi. Nàng nhớ đến cảnh cả nhà chết thảm trong giấc mộng, bất giác rùng mình.

Tạ Quảng Phúc và Tạ Phong nhìn bóng lưng hắn rời đi, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo.

Trước khi trời tối hẳn, người thôn Tạ Gia hạ trại dưới chân sườn núi. Quan sai Trần Tiến Hổ cưỡi ngựa đến thông báo:

“Ai có tiền bạc thì có thể vào thành mua đồ tiếp tế! Nhớ đừng làm chậm việc lên đường sáng mai.”

Đám đông lập tức xôn xao. Tạ Thu Chi ngẩng đầu nhìn về phía xa. Cổng thành Chương Châu mở rộng, thấp thoáng bên trong là ánh đèn lồng lay động.

“Quảng Phúc.” Lý Nguyệt Lan sốt ruột lục túi tiền. “Phải mua thêm vài thứ.”

Tạ Quảng Phúc trầm mặc gật đầu. Ban đầu họ nghĩ mình đã chuẩn bị đầy đủ, nhưng hai ngày nắng nóng khiến nón cỏ và túi đựng nước trở thành vật dụng cấp thiết. Bọn họ không thể sử dụng bình giữ nhiệt trước mặt người khác. Mỗi khi khát nước đều phải lén trốn đi, dùng áo ngoài che lại rồi mới uống, lúc nào cũng thấy gượng gạo. Mấy cái bát sành thô trong nhà cũng không đủ dùng, ăn cháo còn phải thay phiên nhau. Vai Tạ Phong thì bị dây kéo xe cọ đến đỏ rát.

Tạ Thu Chi viết lên cuốn sổ ký họa nhỏ bằng bàn tay danh sách cần mua: Túi nước ×5, nón cỏ ×5, giày vải thô ×5, kẹo đường bao nhiêu…

Nàng nhanh tay vẽ lại động tác xoa ngón tay quen thuộc của Tạ Quảng Kim lên cuốn sổ phác thảo, bên cạnh ghi chú: “Lại muốn chiếm tiện nghi.”

Cuối cùng, hơn hai mươi hộ có chút tích góp của làng Tạ Gia hợp thành một hàng dài tiến về phía cổng thành. Tạ Quảng Phúc và Tạ Văn ở lại trông xe đẩy. Lần này đổi thành Tạ Phong, Tạ Thu Chi và Lý Nguyệt Lan vào thành mua sắm.

Ở cổng thành, lính canh kiểm tra từng tấm thân thiếp. Tạ Thu Chi nghe phía trước bỗng bùng nổ tiếng cãi vã.

“Thuế vào thành mỗi người ba văn? Đây chẳng phải cướp tiền sao?”

“Thích thì vào, không thì thôi!” Một tên lính canh đá đổ chiếc sọt trống. “Không nộp tiền thì cút xa một chút!”

Người thôn Tạ Gia đều ngoan ngoãn nộp tiền đồng. Vừa bước vào thành, tất cả đều sững sờ.

Hai bên phố dài treo cao đèn lồng, tiếng rao của người bán hàng nối tiếp không dứt, hoàn toàn không giống cảnh tượng năm mất mùa.

“Nước giếng ngọt đây! Mười văn một gáo! Đi ngang qua đừng bỏ lỡ!”

Tạ Thu Chi vừa bước qua cổng thành đã bị tiếng rao vang dội làm ù cả tai.

“Nương, cẩn thận.” Tạ Phong che chở Lý Nguyệt Lan tránh một người bán hàng rong bất ngờ lao tới.

Người bán hàng giơ chiếc nón cỏ lên, cười khoa trương: “Tiểu nương tử xem thử đi! Nón cỏ đan bằng lau sậy hảo hạng, chỉ một trăm bốn mươi văn một cái!”

Tạ Thu Chi nhìn chằm chằm vào những vết mốc đen ở vành nón, khẽ cau mày. Thấy nàng không lên tiếng, Lý Nguyệt Lan cũng im lặng. Tạ Phong bình tĩnh chắn người bán hàng lại, mở đường cho hai người phía sau.

Đợt người chạy nạn này tổng cộng có mười tám thôn. Mỗi thôn ít nhiều đều cử người vào thành mua sắm. Dù sao Chương Châu cũng là nơi lớn hơn huyện thành của họ, đồ đạc tự nhiên phong phú hơn.

“Ba trăm văn?” Phía trước bỗng vang lên tiếng thét chói tai của Tạ lão thái. “Đôi giày rách này ở trấn chúng ta chỉ bán bốn mươi văn!”

Ông chủ quầy giày vắt chéo chân, móng tay đầy bùn đen: “Lão thái thái, đây là giày giữ mạng trên đường chạy nạn đấy. Bà xem…” Hắn bất ngờ túm lấy đế giày, cọ mạnh vào tường. “Mài không hỏng!”

“Tránh ra! Tránh ra!” Mấy tên tráng hán đẩy xe hàng thô bạo tách đám đông. Trên xe chất đầy những bao tải căng phồng. Một bao ở trên cùng bị rách miệng, hạt lương thực thô màu vàng nâu tí tách rơi xuống nền đá. Tạ Thu Chi trơ mắt nhìn một bà lão gầy trơ xương lao tới nhặt, nhưng lập tức bị nha dịch quất một roi thật mạnh vào lưng.

“Nghe cho rõ!” Tên nha dịch giẫm lên bàn tay bà lão rồi nghiến mạnh. “Tri châu đại nhân khai ân cho các ngươi vào thành. Kẻ nào dám gây sự thì sẽ có kết cục như thế này.” Chiếc roi quất lên không trung phát ra tiếng nổ đanh chát.