Chương 27: Thẩm Nghiên

Tạ Thu Chi nhìn đám nha dịch kiêu căng ấy mà khẽ nhíu mày. Nha dịch ở đây đã ngang ngược như vậy, e rằng vị tri châu nơi này còn sâu hiểm hơn.

Đang mải suy nghĩ, thân thể nàng bỗng bị một người đi đường va phải, loạng choạng suýt ngã. Quay đầu lại thì thấy Tạ Xa đang lén lút thò tay về phía hòm tiền của chủ quán bánh nướng, còn Lý Bình đứng trước sạp lớn tiếng mặc cả để đánh lạc hướng.

Tiểu nhị tiệm bánh nướng rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng lại giả vờ chỉnh lại bánh nướng. Mãi đến khoảnh khắc Tạ Xa đắc thủ, hắn mới bất ngờ bật dậy hét lớn: “Bắt trộm! Có trộm!”

“Hiểu lầm! Đều là hiểu lầm!” Lý Bình mồ hôi đầy đầu chen lên, lặng lẽ nhét vào tay tiểu nhị một mẩu bạc vụn. Tiểu nhị cân nhắc trọng lượng, lập tức đổi sắc mặt cười nói: “Thì ra là vị công tử nhỏ lỡ tay.”

Trong nhã gian trà lâu ở Lâm Chương Châu.

Triệu Đức Toàn thổi tan bọt trà, cười híp mắt nhìn dòng người chen chúc dưới ánh đèn phía dưới. Sư gia ôm sổ sách lật phành phạch chạy nhanh vào, nói: “Đại nhân, mới nửa canh giờ mà thuế thu được ở chợ phía Nam đã vượt năm trăm lượng!”

“Chỉ mới năm trăm lượng?” Triệu Đức Toàn nhíu mày. “Bảo tiệm vải tăng thêm ba phần giá nữa. Đám dân chạy nạn chân đất ấy chắc chắn đã khâu hết gia sản vào trong đáy quần.”

Sư gia ghé sát thì thầm: “Vừa nhận được tin từ phủ Nhữ Dương, bên đó lại xảy ra dân biến. Chính là vị Lâm tri châu ngốc nghếch thật sự nấu cháo phát chẩn ấy. Dân chạy nạn vừa ngửi thấy mùi cháo thì như châu chấu ùa tới, nửa ngày đã tụ tập hơn vạn người. Kết quả càng lúc càng đông… ép sập mất nửa lều phát cháo! Có người không giành được, tại chỗ lật nồi đập bếp. Nha dịch ra ngăn cản, suýt nữa bị ấn đầu vào nồi cháo nóng, luộc thành tôm đỏ! Giờ thành đã đóng cửa, Lâm tri châu sợ đến mức trốn trong thành.”

“Đồ ngu!” Triệu Đức Toàn cười khẩy, ngón tay mập lùn gõ lên khung cửa sổ. “Thời buổi này còn làm thanh quan à? Cứ chờ bị dân đói xé xác mà ăn đi!”

Hắn bỗng hạ thấp giọng: “Đúng rồi, trong kinh có tin…”

Sư gia lập tức vểnh tai.

“Tháng trước, Hoàng thượng thân phong Thẩm Nghiên làm thầy của năm vị hoàng tử.” Triệu Đức Toàn nghiến răng nhả ra cái tên ấy, như đang ngậm một cục than đỏ rực. “Tên Diêm Vương sống đó!”

“Nghe nói vị Thẩm đại nhân này mười sáu tuổi đã tinh thông kinh, sử, tử, tập; thông hiểu nhiều ngôn ngữ các nước, bao gồm chư quốc Tây Vực và Nam Dương; thiên văn, lịch pháp đều tinh thông; đặc biệt giỏi tính toán công trình thủy lợi, nông học và luật pháp cũng có tạo nghệ cực sâu, được ca ngợi là ‘kỳ lân tài tử trăm năm khó gặp’.”

Triệu Đức Toàn cười lạnh: “Đâu chỉ vậy! Năm kia Hoàng Hà vỡ đê, hắn chỉ mất ba ngày đã tính ra phương án phân lũ tối ưu. Vụ tham ô của Hộ Bộ, hắn dựa vào một đống sổ sách lộn xộn mà trong nửa tháng lôi ra mười tám quan viên từ ngũ phẩm trở lên.”

Hắn đặt mạnh chén trà xuống: “Nghe nói lần này hắn mang mật chỉ xuống điều tra tình hình thiên tai… Chúng ta vẫn nên sớm chuẩn bị.”

Một tràng tiếng bước chân dồn dập cắt ngang cuộc nói chuyện. Viên thuế lại ôm một hòm gỗ nặng trĩu bước vào.

“Đại nhân, đây là phần hiếu kính của hiệu thuốc. Theo phân phó của ngài, giá hoắc hương đã tăng gấp năm, cam thảo tăng gấp tám…”

“Vẫn chưa đủ.” Triệu Đức Toàn nheo mắt. “Truyền lệnh xuống, cứ nói triều đình phái khâm sai tới, từ ngày mai tất cả hàng hóa đều tăng thêm ba phần giá nữa! Đám dân chạy nạn ấy…”

Hắn nhìn đám người ngoài chợ đêm vẫn vô tư chen nhau mua sắm mà chẳng hề hay biết, cười như một con mèo đã ăn no.

“Phải tranh thủ vắt cho sạch chút nước béo.”

Lúc này, ở một góc chợ đêm.

“Hai trăm tám mươi văn? Giá này cũng quá đáng rồi!” Lý Nguyệt Lan siết chặt túi nước, tay run lên.

Chủ tiệm tạp hóa lập tức đưa tay định giật lại món hàng: “Chê đắt à? Nhìn xem ngoài kia bao nhiêu người đang xếp hàng!”

Ông ta chỉ ra ngoài cửa. Một đôi cha con đang vì hai chiếc bánh mà lao vào đánh nhau.

Mua xong túi nước, Tạ Phong im lặng như một tảng đá.

Chợ đêm Lâm Chương Châu vẫn náo nhiệt ồn ào. Mùi son phấn, mùi mồ hôi và mùi thức ăn cháy khét hòa quyện bốc lên, tạo thành một bức tranh phồn hoa méo mó.

Chợ đêm tuy náo nhiệt, nhưng họ chỉ mua được hai chiếc nón rơm và một cái túi nước cũ nát, không mua nổi giày vải. Đôi giày thể thao của mọi người chỉ có thể tiếp tục dùng dép rơm bọc bên ngoài để che giấu.

Thấy Tạ Phong im lặng không nói, hẳn là vẫn còn tức vì sự vô sỉ của chủ tiệm, Tạ Thu Chi lên tiếng an ủi:

“Ca, thôi bỏ đi, đừng tức nữa. Giá cả thế này là do quan phủ ngầm cho phép. Mua ở đâu cũng đều bị chặt chém, cuối cùng người chịu thiệt vẫn là chúng ta.”

Nàng quay sang Lý Nguyệt Lan, giọng không lớn nhưng đủ rõ để lọt vào tai một thư sinh áo xanh đang giả vờ chọn nón rơm ở cách đó không xa: “Nương, mình cứ xem thôi, đừng mua nữa. Bạc trong tay không còn nhiều, phải tiết kiệm. Lâm Chương Châu này tuy mở rộng cửa thành, chợ đêm sáng như ban ngày, nhưng giá hàng tăng vọt. Bề ngoài thì nói là tri châu ‘ban ân’ cứu tế dân chạy nạn, nhưng thực chất là nhân lúc cháy nhà đi hôi của, róc xương hút tủy. Triều đình chưa chắc không phát tiền cứu tế, chỉ sợ đến cuối cùng ngay cả một hạt gạo cũng không rơi vào nồi của dân chạy nạn, mà tất cả đều chảy vào kho bạc của đám cầm quyền trong thành.”

Vị thư sinh áo xanh ấy chính là Thẩm Nghiên đang cải trang vi hành. Chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, nhưng nơi cổ tay áo lại thêu một đoạn hoa văn chỉ bạc cực mảnh, loại tuyết tơ chỉ có xưởng ngự dụng trong cung mới có.

Nghe cuộc trò chuyện của mấy người Tạ Thu Chi, Thẩm Nghiên cúi đầu nghiêng người, che đi ánh mắt lạnh lẽo. Động tác chọn nón rơm khẽ khựng lại.

Lần này hắn phụng mật chỉ, lấy thân phận một thư sinh sa sút lẻn vào vùng hạn hán nghiêm trọng nhất Đại Ninh để điều tra. Mục đích là làm rõ tình trạng tham ô, tắc trách của quan viên các nơi trong việc cứu tế và di dân; đồng thời đánh giá chân thực tình hình thiên tai và lòng dân, nhằm cung cấp căn cứ trực tiếp cho quyết sách tiếp theo của triều đình, tìm ra biện pháp khả thi với chi phí có thể kiểm soát để giảm nhẹ thiên tai hoặc nâng cao tỷ lệ sống sót của dân chạy nạn.

Thân là Chưởng viện học sĩ Hàn Lâm viện, kiêm chức Khâm sai đại thần, hắn có quyền tùy cơ hành sự, gánh trách nhiệm thay thiên tử tuần sát thiên hạ.

Đây đã là tòa phủ thành thứ tám hắn vi hành.

Bảy tòa trước đó, có nơi như phủ Khánh Dương, tuy lều phát cháo chỉ phát được nửa bát cháo loãng, nhưng ít ra không dám giở trò nâng giá; cũng có nơi như Phần Châu, quan và thương nhân cấu kết, trộn ba phần cám vào lương thực, nhưng vẫn chưa động đến tiền cứu mạng của dân chạy nạn. Còn như Lâm Chương Châu, biến “Hoàng ân quảng tế” thành “Hoàng ân bóc lột”, thì đây là lần đầu tiên hắn gặp.

Những ngón tay Thẩm Nghiên nhìn qua có vẻ mảnh khảnh, nhưng giữa những sợi rơm thô ráp của chiếc nón lại âm thầm dồn lực. Đó là cổ tay được rèn từ ba tuổi tập tấn, năm tuổi học kiếm, mười bảy tuổi theo Trấn Bắc hầu phá địch trong đêm tuyết.

Người ngoài chỉ biết hắn là một văn thần, nào hay môn “Thính Tuyết công” của hắn đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Trong phạm vi mười trượng, lá rơi tơ bay đều không lọt khỏi tai hắn, huống chi là tiếng người.

Chợ đêm ồn ào, tiếng chiêng trống, tiếng rao hàng, tiếng trẻ con khóc hòa thành từng lớp sóng âm. Thế nhưng hắn vẫn có thể chính xác tách ra một sợi thì thầm yếu ớt giữa vô vàn âm thanh ấy. Câu nói rất khẽ của Tạ Thu Chi: “Triều đình chưa chắc không phát tiền cứu tế, chỉ sợ đến cuối cùng ngay cả một hạt gạo cũng không rơi vào nồi của dân chạy nạn, mà tất cả đều chảy vào kho bạc của đám cầm quyền trong thành.” Cùng với tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy của Lý Nguyệt Lan, đều không sót một chữ nào lọt vào tai hắn, tựa như từng giọt mực rơi xuống mặt nước tĩnh lặng, rõ ràng đến từng nét.