Chương 6: Chẳng Có Gì Thay Đổi

Diệp Tích Nhân gần như phản ứng theo bản năng, trừng mắt nhìn về phía Diệp Trường Minh.

Chính chủ thì mặt mày ngơ ngác, lẩm bẩm: "Bồ Tát ơi, con nguyền rủa kẻ hạ độc thủ hại con, chứ con có nguyền rủa chính mình đâu!"

Diệp Tích Nhân: "..."

Cái đồ miệng thối này!

Nàng hít một hơi thật sâu rồi đứng bật dậy. Tầm mắt nàng dời từ cuốn sắc lệnh trên tay Lục Thiên lên thẳng mặt hắn, không thể kìm nén được sự phẫn nộ và suy sụp: "Lục Thiên! Ngươi định làm cái gì nữa đây? Diệp Trường Minh lại gây ra chuyện gì nữa rồi?!"

Còn chưa xong nữa sao!

Lục Thiên đang lạnh lùng nhìn quét qua đám đông thì khựng lại, theo bản năng nhìn về phía Diệp Tích Nhân vừa lên tiếng. Trước mặt hắn chỉ là một thiếu nữ khuê các xinh đẹp yếu ớt, vậy mà hắn chẳng tìm thấy chút sợ hãi nào trên khuôn mặt nàng, ngược lại chỉ thấy toàn sự phẫn nộ và có vài phần... quen thuộc?

… Khoan đã, bọn họ có quen nhau sao?

Lục Thiên thoáng thẩn thờ trong chớp mắt, ngay sau đó lập tức đanh mặt lại, lạnh lùng ra lệnh: "Dẫn người lên!"

"Bộp!"

Thuộc hạ của hắn áp giải một người vào, ném xuống trước mặt mọi người. Người nọ không ai xa lạ, chính là Tơ Liễu – nha hoàn vừa vén rèm cho Diệp Tích Nhân lúc nàng mới vào Trường Thọ Đường.

"Nói đi, bằng chứng thông đồng với địch giấu ở đâu?" Lục Thiên chậm rãi mở miệng.

Thông đồng với địch?!

Đồng tử Diệp Tích Nhân co rụt lại.

Tơ Liễu run rẩy chỉ tay về phía tượng Quan Âm, lắp bắp: "Ở... ở bên trong tượng Quan Âm. Chính mắt ta... chính mắt ta đã thấy lão phu nhân nhét nó vào đó..."

"Nói bậy nói bạ!" Liêu thị quát lớn.

Lục Thiên giơ tay lên, tên La Tốt đứng cạnh liền kề ngay trường đao vào cổ Liêu thị, ép bà phải im miệng.

Diệp Tích Nhân vươn tay, dứt khoát gạt phăng thanh trường đao ra, rồi trừng mắt nhìn La Tốt đầy giận dữ.

… Tên này "ngày hôm qua" vừa mới nhận chiếc vòng vàng của nàng xong!

La Tốt: "?"

Bị gạt phắt thanh đao, lại thấy đôi mắt Diệp Tích Nhân như muốn phun lửa, hắn nhất thời không dám tiến tới, trong lòng tự dưng dâng lên một chút chột dạ khó hiểu.

Lúc này, một tên thuộc hạ khác bưng bức tượng Quan Âm bằng bạch ngọc đến trước mặt Lục Thiên.

Lục Thiên nhìn qua nha hoàn, lại liếc nhìn Triệu thị, cuối cùng dừng mắt lại trên khuôn mặt của Diệp Tích Nhân. Khóe môi hắn nhếch lên đầy vẻ châm chọc, rồi bất thình lình vung tay.

"Choang…!"

Bức tượng Quan Âm vỡ tan tành, những mảnh sứ trắng bắn tung tóe khắp sàn nhà.

Giữa đống đổ nát, một tấm da dê gấp gọn văng ra ngoài. Dưới ánh nắng rọi vào từ cửa sổ, những dòng chữ trên đó hiện ra rõ mồn một khiến nhóm người Diệp Tích Nhân không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Cái gì thế này?" Diệp Trường Minh lẩm bẩm.

"Ta cũng đang muốn hỏi đây là cái gì đây." Lục Thiên thu hồi tầm mắt, nhặt tấm da dê lên rồi giũ ra. Một bản đồ quân sự chi tiết hiện rõ trước mắt, từ bên trong còn rơi ra thêm một tờ giấy trắng cuộn tròn. Những người còn lại chưa kịp nhìn rõ thì sắc mặt Lục Thiên đã đại biến: "Quả nhiên là bản đồ phân bố của Cấm vệ quân Nam Đô bị mất cắp!"

Diệp Trường Minh không thể tin vào mắt mình.

Bản đồ Cấm vệ quân bao quát toàn bộ địa hình và bố phòng của Nam Đô, vốn được triều đình tân chế sau khi dời đô từ Bắc Đô về đây vào năm ngoái. Đây là một trong những vật phẩm tối mật và quan trọng nhất của Đại Lương, tại sao nó lại xuất hiện ở nhà bọn họ?!

Lục Thiên mở cuộn giấy trắng ra, lướt nhanh nội dung bên trong rồi siết chặt tấm bản đồ. Bàn tay còn lại của hắn run rẩy mở tờ sắc lệnh bằng giấy hoàng ma, ánh mắt nhìn chằm chằm mọi người đầy âm lãnh, giọng nói nhuốm mùi sát khí:

"Người Diệp gia, nghe lệnh!"

"Xét thấy Triệu Lan Quân, mẫu thân của Hộ bộ Thượng thư Diệp Phái, tư tàng bằng chứng thông đồng với địch, cấu kết nghịch đảng, đại nghịch bất đạo. Chiếu theo 《Đại Lương Luật》, toàn gia họ Diệp chịu tội mãn môn sao trảm!"

Thánh chỉ khác biệt, nhưng ý chỉ lại quen thuộc đến rợn người.

Bốn chữ "mãn môn sao trảm" (chu di cả nhà) vừa thốt ra, Diệp Tích Nhân chỉ cảm thấy hơi thở nghẹn lại, đầu óc quay cuồng.

Rõ ràng không hề có vụ gian lận trường thi, tại sao vẫn xuất hiện bằng chứng thông đồng với địch? Tại sao vẫn là kết cục chu di cả nhà?!

Lục Thiên phất tay, đám thuộc hạ lập tức xông lên bắt giữ bọn họ.

Diệp Trường Minh dù chân đang thọt vẫn cố sức vùng vẫy: "Không thể nào! Tổ mẫu ta xuất thân từ Triệu gia, Triệu gia một đời trung dũng, sao có thể thông đồng bán nước? Chắc chắn là có kẻ vu oan giá họa! Lục Thiên, ngươi dựa vào cái gì mà bắt chúng ta?! Ta muốn gặp cha ta, ta muốn diện kiến Thánh Thượng!"

Hắn đang mang thương tích trên người, chẳng mấy chốc đã bị người của Hoàng Thành Tư khống chế chặt chẽ.

Lục Thiên mở cuộn giấy nhỏ ra, đưa đến sát mặt Diệp Trường Minh, gằn từng chữ: "Vậy ngươi giải thích xem, tấm bản đồ Cấm vệ quân Nam Đô bị mất tích mấy ngày trước tại sao lại ở nhà ngươi? Và những dòng chữ này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Trên tờ giấy trắng viết một hàng chữ nhỏ, dặn dò Diệp gia cất giữ bản đồ cẩn thận, lạc khoản chỉ vỏn vẹn một chữ - Nghiêm.

"Sao ta biết đây là từ đâu ra được? Tổ mẫu ta tuổi đã cao rồi, chắc chắn là có kẻ vu oan hãm hại. Các người không điều tra rõ chân tướng, dựa vào đâu mà phán chúng ta tội chu di?!" Diệp Trường Minh trừng mắt nhìn Lục Thiên đầy hung hăng, dù bị khống chế nhưng vẫn không chịu cúi đầu.

Triệu thị cuối cùng cũng buông tràng hạt xuống, chậm rãi đứng dậy.

Bà quay đầu nhìn về phía Lục Thiên, mặt không chút biểu cảm: "Muốn ghép tội thì sợ gì không có lý do. Lục nhị cẩu, giờ ngươi đã đổi tên thành Lục Thiên, làm chức Chỉ huy sứ Hoàng thành này rồi, còn nhớ năm đó không cha không mẹ, lang thang đầu đường, là ai đã nhặt ngươi về, dạy ngươi tập võ, nuôi ngươi khôn lớn không?"

Sắc mặt Lục Thiên khẽ biến, sự tức giận trong mắt chợt lóe qua rồi tắt lịm. Sau đó hắn nắm chặt bản đồ và tờ giấy, cười lạnh: "Lão phu nhân không cần phải nói thêm, có oan tình gì thì cứ xuống âm phủ mà nói với Diêm Vương. Tư tàng chứng cứ phạm tội, chứng cứ rành rành, lần này Diệp gia các người chạy trời không khỏi nắng!"

Nói xong, hắn quát: "Còn không mau dẫn đi!"

Đám La Tốt xông lên bao vây.

Diệp Tích Nhân một tay đẩy tên La Tốt đến gần nhất ra, sửa sang lại cây trâm vàng trên đầu, nghiến răng nghiến lợi: "Không cần phải trói, chúng ta tự biết đường đi."

Nàng hướng mắt về phía Triệu thị, khẽ đưa tay ra: “Tổ mẫu, để tôn nữ đỡ người.”

Chẳng ai ngờ rằng, người tỉnh táo nhất Diệp gia lúc này lại là Diệp Tích Nhân nhỏ tuổi nhất. Dẫu phải đối mặt với Hoàng Thành Tư đáng sợ cùng thánh chỉ tru di cửu tộc, nàng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh tự nhược, tựa hồ đã không còn sợ hãi cái chết, cũng chẳng mảy may khiếp nhược trước kẻ trước mắt.

Đôi môi Triệu thị run rẩy, bà đặt tay lên tay Diệp Tích Nhân, cố chống đỡ thân thể, mượn chút sức lực để nàng dìu đi cho vững.

Lục Thiên nhìn chằm chằm Diệp Tích Nhân, ánh mắt sâu thẳm: “Diệp gia quả thực đã nuôi dạy được một nữ nhi gan dạ. Trước nay giấu mình trong khuê môn, danh tiếng không vang, không ngờ lại là hạng người trầm ổn bình tĩnh thế này, thật đáng tiếc.”

Diệp Tích Nhân mặt không cảm xúc, lạnh lùng nhìn lại hắn.

Chẳng còn cách nào khác, nàng đã đối mặt với những người này tới bốn lần, con đường này sớm đã thuộc như lòng bàn tay.

Đoàn người bị áp giải lên xe tù.

Diệp Tích Nhân ngoái đầu nhìn Tơ Liễu – kẻ đang bị dẫn đi với danh nghĩa “nhân chứng” – một cái, đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

Diệp Trường Minh cũng đang nén cơn thịnh nộ, gầm lên: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Chỉ bằng một thứ gọi là ‘chứng cứ’ không rõ lai lịch mà đòi xử trảm cả nhà ta sao? Chẳng lẽ không giao cho Đại Lý Tự và Hình Bộ thẩm lý? Tơ Liễu kia là người của ai? Tại sao lại hãm hại chúng ta? Còn phụ thân đâu?”

Hắn dùng hàng loạt câu hỏi để che đậy sự hoảng loạn của chính mình.

Đáng tiếc, những câu hỏi này không ai có lời giải. Triệu thị như già sạm đi trong nháy mắt, giọng nói khàn đặc: “Phụ thân con lúc này sợ rằng cũng đang tự thân khó bảo toàn.”

Án tru di diệt môn, lẽ nào lại bỏ sót Diệp Phái?

Liêu thị hốc mắt đỏ hoe, nghẹn ngào hỏi: “Nương, còn tấm bản đồ và mảnh giấy đó...”

Triệu thị lắc đầu, rõ ràng bà cũng không hề hay biết.

“Tổ mẫu.” Diệp Tích Nhân ghé sát tai Triệu thị, hạ thấp giọng: “Người nói cho con hay, Lục Thiên kia rốt cuộc là kẻ thế nào?”

Diệp Trường Minh không thể tin nổi: “Cái chết đã cận kề, muội vẫn còn tâm trí hỏi chuyện này sao?”

Diệp Tích Nhân hít một hơi thật sâu, trong lòng gần như suy sụp: “Ván này thua rồi, cũng phải chuẩn bị chút gì cho lần sau chứ!”

Đáng chết thật.

Cái kiếp nạn mãn môn sao trảm này, rốt cuộc bao giờ mới kết thúc đây!

Hoàng Thành Tư, Chiếu Ngục.

Trong bóng tối, một bóng người khẽ cử động. Tứ chi kẻ đó bị xiềng xích trói chặt, mỗi lần lay động là một lần xích sắt loảng xoảng, máu tươi lại rỉ ra từ vết thương nơi cổ tay và mắt cá chân. Thế nhưng, người đó tựa như chẳng hề hay biết, vẫn ngồi xếp bằng ngay ngắn giữa chốn địa lao ẩm thấp.

Sống lưng hắn thẳng tắp như tùng, đôi mắt ẩn sau mái tóc rối bù nhìn chằm chằm về phía cửa ngục – nơi duy nhất có ánh nến leo lét nhảy nhót. Một con chuột cống chạy ngang qua chân, hắn cũng chẳng buồn đoái hoài, tâm trí chỉ đặt tại lối vào kia.

Chẳng bao lâu sau, một bóng đen đổ dài, tên lao tốt tiến vào đưa cơm. Hắn đặt hộp thức ăn trước mặt người kia, lần lượt lấy ra từng món, rồi rót nước vào chiếc bát đã sứt mẻ.

Hắn khẽ liếc nhìn, sau đó chậm rãi nhắm mắt lại.

Tại pháp trường, đao phủ giơ cao cánh tay, phun ra một ngụm rượu mạnh vào lưỡi đao. Quỷ Đầu Đao lóe lên hàn quang lạnh lẽo rồi vung xuống đầy tàn nhẫn. Một cơn đau xé tâm can ập đến, máu tươi phun trào...

Diệp Tích Nhân bừng tỉnh, nàng ôm lấy cổ mình bật dậy, hơi thở dồn dập, đôi mắt tràn ngập vẻ kinh hoàng.

Thật sự... nàng đã trở lại rồi!

Ba lần đầu trọng sinh, lần nào cũng là vào mùng một tháng Ba Diệp Trường Minh bị bắt vì gian lận khoa cử. Lần này là mùng hai tháng Ba, với tội danh “tổ mẫu tư thông với địch”. Diệp Tích Nhân trước khi chết trông có vẻ bình tĩnh, nhưng chỉ mình nàng mới biết bản thân đã sợ hãi đến nhường nào.

Vạn nhất, đây là lần cuối cùng thì sao?

Thật may, nàng đã trở lại, vẫn còn cơ hội để cứu lấy Diệp gia!

Diệp Tích Nhân chẳng màng đến mồ hôi đầm đìa, cũng không kịp đáp lại lời hỏi han của Tuyết Thiền, nàng chộp lấy cổ tay nha hoàn, dồn dập hỏi: “Hôm nay là ngày mấy, tháng mấy?”

Tuyết Thiền ngơ ngác đáp: "Thưa tiểu thư, hôm nay là mùng một tháng Ba ạ."

Diệp Tích Nhân vừa mừng vừa sợ. Trở lại đúng ngày mùng một tháng Ba đồng nghĩa với việc nàng có thêm thời gian để chuẩn bị, tìm cách xoay chuyển càn khôn, cứu lấy Diệp gia.

Nàng đột ngột bật dậy, vội vã xuống giường: "Mau, mau mặc y phục cho ta, chuẩn bị xe ngựa!"

Mùng một tháng Ba, giờ này chẳng còn tâm trí đâu mà quản chuyện tượng Phật nữa, việc cấp bách nhất chính là một chuyện khác…

Kỳ thi khoa cử của Diệp Trường Minh!

Phải vượt qua được kiếp nạn mùng một tháng Ba thì mới mong sống sót tới ngày mùng hai.

Tuyết Thiền mặt đầy mờ mịt, nhưng vẫn theo lệnh chuẩn bị xe ngựa, đoạn choàng thêm áo bào cho Diệp Tích Nhân, nhắc nhở: "Đại công tử vừa mới ra khỏi cửa, tiểu thư đi bây giờ chắc vẫn kịp đuổi theo. Người dùng chút gì đã, đừng để bản thân bị đói."

Nàng hầu như không đuổi kịp bước chân của tiểu thư nhà mình! Sao hôm nay nàng lại vội vã đến nhường này?

"Không kịp nữa rồi!" Diệp Tích Nhân vừa đi vừa thắt dây áo choàng, vì bước đi quá gấp gáp mà đôi gò má ửng hồng, nhưng đôi mắt lại sáng quắc đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Đi được vài bước, nàng bỗng khựng lại, ngoái đầu dặn dò: "Ta thấy nha hoàn Tơ Liễu ở viện của tổ mẫu khá lanh lợi, ngươi sang đó xin nàng ta về viện của chúng ta đi."

Tuyết Thiền sững sờ.

Đến khi nàng ngẩng đầu lên, Diệp Tích Nhân đã đi xa. Dưới ánh đèn lồng mờ ảo trong màn đêm, bóng dáng nàng khuất dần sau hành lang, tà áo choàng dệt kim hoa vân sắc xanh lướt qua một góc rồi biến mất hút.

Hình như tiểu thư đã khác trước rồi?

Lời nói hành sự sắc sảo hơn hẳn, không còn nét nhu thuận ôn hòa như xưa. Rõ ràng vẫn là người ấy, nhưng lại như có điều gì đó đã đổi thay, tựa như nàng vừa nhóm lên một mồi lửa, khiến lòng người không khỏi kinh hãi.

Tiếng bánh xe ngựa lọc cọc lăn trên đường, chẳng mấy chốc đã dừng lại ở phường Văn Lâm.

Vẫn là bóng tối quen thuộc, vẫn là con ngõ nhỏ ấy, bên trong nằm la liệt những bóng người quần áo rách rưới, tả tơi.

Diệp Tích Nhân đứng ở đầu ngõ, xách đèn lồng, hít một hơi thật sâu rồi gọi lớn …

"Mã Sơn!"

Ngữ khí này, nghe sao mà thân thuộc đến lạ kỳ.