Chương 5: Mùng Hai Tháng Ba

Thức trắng đến tận đêm khuya mới chợp mắt, Diệp Tích Nhân chìm vào những cơn ác mộng đứt quãng. Nàng ngủ không yên giấc, đôi mắt nhắm nghiền, vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi mịn, đôi tay chân như bị trói chặt, dù liều mạng vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra, không tài nào tỉnh lại được.

"Đừng mà…!"

Diệp Tích Nhân đột nhiên bừng tỉnh, ngồi bật dậy trên giường. Giữa bóng tối bao trùm, nàng thở dốc dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Tuyết Thiền nghe thấy động tĩnh vội vàng chạy vào, vén màn lụa mỏng lên, vẻ mặt đầy lo lắng: "Tiểu thư?"

Diệp Tích Nhân nhìn nàng trân trân, người cứng đờ, nàng khẽ nuốt nước miếng rồi run rẩy, cẩn thận hỏi dò: "Tuyết Thiền, hôm nay là ngày mấy tháng mấy?"

Tuyết Thiền hơi ngẩn ra nhưng vẫn đáp lời: "Dạ thưa tiểu thư, là mùng hai tháng Ba. Tiểu thư lại bị bóng đè sao? Có cần mời lang trung đến xem qua không ạ?"

Nàng ngồi xuống bên cạnh, kéo lại chăn cho Diệp Tích Nhân, khuôn mặt lộ vẻ sầu lo: "Hai ngày nay tiểu thư ngủ chẳng yên giấc gì cả, cứ để lang trung xem cho chắc. Đại công tử hôm qua bị người ta đánh bị thương, đại phu vẫn đang ở lại trong phủ, bốc vài thang thuốc cũng tiện..."

Tuyết Thiền cứ thế lải nhải, đầy vẻ ưu tư.

Thế nhưng, trái ngược với sự lo lắng của nha hoàn, Diệp Tích Nhân lại nở một nụ cười rạng rỡ. Sâu trong đôi mắt đen láy ấy, niềm hạnh phúc vì vừa từ cõi chết trở về đang trào dâng mãnh liệt.

Thật tốt quá!

Diệp Tích Nhân vẫn giữ nguyên nụ cười, ôm chặt chăn rồi ngả người ra sau, lăn một vòng trên gối, khiến mái tóc dài đen nhánh trở nên rối bời. Nàng kéo cao chăn che kín mặt, trong giọng nói là niềm vui sướng không giấu được:

"Không sao cả, chỉ là gặp ác mộng thôi, giờ thì qua hết rồi. Ta ngủ thêm một lát nữa đây!"

Nàng nhắm mắt lại, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Tuyết Thiền gãi đầu, vẻ mặt mờ mịt, nhưng thấy tiểu thư ngủ say nên vẫn cẩn thận đắp chăn cho nàng, chú ý không để chăn che miệng mũi. Sau đó, nàng rón rén bước ra ngoài, hạ giọng phân phó: "Tiểu thư đã không ngủ ngon suốt hai hôm nay rồi, giờ muốn ngủ thêm một lát, đi bẩm báo với phu nhân một tiếng. Ngoài ra, các ngươi đều phải giữ im lặng, đừng làm ồn quấy rầy tiểu thư..."

Diệp gia không có nhiều quy củ khắt khe, lại rất mực cưng chiều nữ nhi này, chỉ là ngủ nướng thêm chút thôi, chẳng phải chuyện gì to tát.

Trong mơ, khóe miệng Diệp Tích Nhân vẫn vương nụ cười, nàng ngủ một mạch đến tận quá giờ Thìn (khoảng 9-11 giờ sáng) mới tỉnh giấc.

Vẫn là ngày mùng hai tháng Ba.

Không phải nằm mơ, nàng đã vượt cạn thành công, vẫn còn sống sờ sờ.

Tuyết Thiền vừa chải tóc cho nàng vừa cười nói: "Tâm trạng tiểu thư tốt thật đấy, cứ cười suốt thôi."

"Ừ, còn sống là vui rồi." Diệp Tích Nhân đáp lời, tâm trạng phấn chấn cầm lấy cây trâm vàng mình yêu thích nhất. Lần trước khi bị người của Hoàng Thành Tư bắt đi, nàng đã đem cây trâm này hối lộ cho tên cai ngục, sau khi bị chém đầu trở lại kiếp này, mọi thứ đều đã quay về chỗ cũ.

Chẳng biết là nàng gặp được tiên hay gặp phải quỷ nữa.

Diệp Tích Nhân đưa trâm cho Tuyết Thiền để nàng ấy cài lên tóc, rồi hỏi: "Đúng rồi, hôm qua ta dặn người lưu ý tình hình trường thi, có chuyện gì xảy ra không?"

Tuyết Thiền lắc đầu: "Không có chuyện gì ạ, mọi thứ đều bình thường, cổng trường thi vẫn chưa mở đâu."

Kỳ thi Xuân vòng đầu tiên kéo dài ba ngày, hiện tại vẫn chưa đến lúc mở cửa.

Nụ cười trên mặt Diệp Tích Nhân vụt tắt, ánh mắt nàng hơi trầm xuống. Trái tim như bị ai bóp nghẹt, nỗi bất an lại bắt đầu lan tỏa. Suy đoán trước đó của nàng cuối cùng đã có lời giải đáp chắc chắn:

Vụ gian lận trường thi kia thực chất là nhắm thẳng vào Diệp Trường Minh.

Bởi vì không có Diệp Trường Minh bước vào, nên cũng chẳng có vụ gian lận nào xảy ra cả.

Diệp Tích Nhân thầm cảm thấy may mắn vì hôm qua đã không để huynh ấy đi thi. Cái bẫy gian lận đó chỉ nhắm vào một mình huynh ấy, chỉ cần bước chân vào là chắc chắn sẽ gặp chuyện, chỉ có cách chặt đứt tận gốc ngọn nguồn thì mới hóa giải được.

Thế nhưng, rốt cuộc là kẻ nào lại muốn hãm hại huynh ấy đến mức đó?

Kẻ đó định dùng thủ đoạn gì để hại huynh ấy?

Đôi lông mày của Diệp Tích Nhân khẽ nhíu lại, ánh mắt ngưng trọng, nàng chìm sâu vào dòng trầm tư.

"Đúng rồi," Tuyết Thiền chải tóc xong, đặt chiếc lược gỗ đào lại vào tráp, như nhớ ra chuyện gì đó liền nói tiếp: "Tối qua tiểu thư có nhắc muốn đi bái Phật. Sáng sớm nay lão phu nhân nghe chuyện, nghĩ trong nhà dạo này không được yên ổn nên đã truyền ý bảo hôm nay mọi người đều đến Phật đường cùng nhau lễ bái."

Diệp Tích Nhân gật đầu: "Được."

… Đúng là nên đi lễ bái thật.

Hôm nay nàng dậy hơi muộn, Liêu thị đã dùng bữa xong, nên Diệp Tích Nhân ăn sáng ngay tại viện của mình rồi mới khởi hành sang Trường Thọ đường.

Tổ mẫu Triệu thị vốn xuất thân từ tướng môn, nghe nói thời trẻ bà từng dũng cảm xông pha trận mạc giết giặc, là Cáo mệnh phu nhân được chính tay Lương Thái Tổ phong tặng. Nay tuổi tác đã cao, bà trở nên tin Phật, ngày thường chỉ ăn chay niệm Phật, rất ít khi bước chân ra khỏi Trường Thọ đường.

Vừa đến cửa Trường Thọ đường, Diệp Tích Nhân đã nghe thấy tiếng nương nàng thở dài bên trong: "Cái nhà này chẳng biết dạo này bị làm sao nữa, Trường Minh thì bị người ta đánh gãy tay, Tuyết Thiền lại bảo Tích Tích hai ngày nay ngủ nghê chẳng yên, cứ như bị bóng đè..."

Diệp Trường Minh lập tức đế thêm vào: "Đó là vì muội muội lo lắng cho con đấy!"

Nói xong, hắn lại nghiến răng nghiến lợi: "Tất cả là tại cái đồ khốn khiếp đáng chết kia, đánh gãy tay lão tử, bằng không thì hiện giờ..."

"Ngươi xưng 'lão tử' với ai đấy?" Triệu thị cười tủm tỉm hỏi.

Liêu thị cũng lườm con trai một cái cháy mắt.

Diệp Trường Minh ngay lập tức "tắt đài", hắn nép vào góc giường nệm, rụt cổ lại: "Con chỉ vì quá tức giận thôi. Cái kẻ ra tay vẫn chưa bắt được, giờ người ta đang ở trường thi hết cả, còn con thì phải nằm đây dưỡng thương, nghẹn khuất chết đi được!"

Hắn ôm lấy cánh tay trái đã bó bột, bộ dạng vô cùng đáng thương.

"Nhị tiểu thư." Nha hoàn Tơ Liễu thấy nàng thì vội vàng hành lễ, rồi vén rèm lên báo: "Lão phu nhân, Nhị tiểu thư đến rồi ạ."

Diệp Tích Nhân bước nhanh vào phòng: "Tổ mẫu."

Nàng cung kính hành lễ. Triệu thị thấy nàng thì vui mừng đến mức định đứng dậy, vội vàng vẫy tay gọi.

Diệp Tích Nhân tiến lại ngồi trên giường nệm cạnh bà. Đôi bàn tay ấm áp của người già nắm chặt lấy những ngón tay hơi lạnh của nàng. Thấy tay cháu gái có chút lạnh, bà khép cả hai tay lại để ủ ấm, hơi ấm từ từ lan tỏa khiến lòng nàng cảm thấy vô cùng bình yên.

"Bị bóng đè sao? Chút nữa cứ để đại phu xem qua cho chắc." Triệu thị ân cần sửa lại vài lọn tóc cho nàng.

Diệp Tích Nhân không từ chối lòng tốt của tổ mẫu, nàng khẽ gật đầu vâng lời.

Bên cạnh, Diệp Trường Minh lầm bầm: "Ai cũng thương mỗi nhị muội, chẳng ai thèm xót xa cho người đang mang thương tích đầy mình như con cả."

Nói đoạn, hắn định đứng dậy vận động một chút, nhưng cái chân cũng bị thương, động tác quá mạnh khiến hắn đau đến nhe răng trợn mắt, mặt mày vặn vẹo: "Thôi muội đừng lo cho ta, lo mà ngủ cho ngon vào. Vết thương này thật ra không nghiêm trọng lắm đâu, chỉ là... không đi thi Xuân được thôi."

Hắn cứ ngỡ Diệp Tích Nhân vì quá lo lắng cho mình nên mới mất ngủ, bèn cắn răng chịu đau để trấn an nàng.

Diệp Tích Nhân nghe vậy mà lòng mềm lại.

Diệp Trường Minh lại bồi thêm một câu: "Tất cả là tại cái đồ thất đức kia!"

Diệp Tích Nhân: "..."

"Đồ thất đức" khẽ hắng giọng một cái để chữa ngượng, rồi lảng sang chuyện khác: "Ca ca, huynh có đắc tội với ai không? Kiểu người mà muốn ra tay hủy hoại tiền đồ, không cho huynh đi thi ấy?"

"Ta thì đắc tội được với ai cơ chứ?" Diệp Trường Minh theo bản năng cãi lại, nhưng rồi dưới sự giám sát của ba cặp mắt đang đổ dồn vào mình, hắn dần trở nên chột dạ: "Chắc là... không có đâu nhỉ?"

Diệp Tích Nhân cạn lời.

Liêu thị thở dài: "Ra tay ngay trên đường đi thi Xuân, rõ ràng là cố tình không muốn con đỗ đạt. Rốt cuộc là thù sâu hận nặng đến mức nào mà lại hạ thủ tàn nhẫn như vậy?"

Diệp Trường Minh bắt đầu bấm đốt ngón tay, lẩm bẩm liệt kê những kẻ vốn chẳng ưa gì mình.

Nhưng dù có tính thế nào, hắn cũng thấy những kẻ đó không giống loại người sẽ thuê người ngăn cản mình đi thi. Phải biết rằng ra tay tàn độc như vậy, nếu bị bại lộ thì sẽ trở thành mối thù không đội trời chung, một mất một còn.

Diệp Tích Nhân cúi đầu, vờ như vô tình bâng quơ một câu: "Đúng vậy, chắc chắn là họ muốn hủy hoại kỳ thi của ca ca rồi. Nếu ai đó tàn nhẫn hơn, ra tay ngay trong trường thi rồi vu cho huynh tội gian lận, thì đó mới là đại tội tru di cả nhà."

Nghe vậy, cả ba người trong phòng đều đồng thanh bật cười.

Diệp Trường Minh lắc đầu xua tay: "Ai mà dám động tay động chân trong trường thi cơ chứ, vả lại kẻ nào có được bản lĩnh lớn đến thế?"

Triệu thị nắm lấy tay Diệp Tích Nhân khẽ vỗ về, giọng nói hiền từ: "Kỳ thi Xuân là đại sự, kẻ nào dám gian lận đều không có kết cục tốt đẹp. Còn kẻ dám giở trò hãm hại cũng mang đại tội liên lụy cả nhà. Huống hồ trường thi nằm ngay dưới chân thiên tử, việc kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt, không ai dám động tay động chân đâu."

Diệp Tích Nhân khẽ rủ mi mắt.

Nhưng sự thật là chúng đã động tay vào đấy thôi. Ba lần ca ca vào trường thi là ba lần cả nhà nhận kết cục mãn môn sao trảm.

"Giờ lành đến rồi, chúng ta sang Phật đường thôi." Triệu thị nói xong liền đứng dậy.

Diệp Tích Nhân vươn tay đỡ lấy bà. Diệp Trường Minh cũng định vào giúp một tay nhưng bị Liêu thị lườm cho một cái rồi gạt ra: "Tay con thương thế này còn định làm gì nữa? Thương gân động cốt phải dưỡng trăm ngày, lo mà tĩnh dưỡng cho tốt đi..."

Liêu thị cứ thế lải nhải không thôi.

Diệp Trường Minh ngượng ngùng sờ mũi, tập tễnh bước theo sau họ. Thấy tua rua trên cây trâm hôm nay em gái đeo trông khá đẹp, hắn ngứa tay khều nhẹ một cái làm vướng vào tóc. Diệp Tích Nhân bất lực quay đầu lườm ca ca, còn Diệp Trường Minh chỉ nhướng mày trêu chọc.

Đoàn người dần đi xa, bóng dáng họ đổ dài, khẽ lay động theo làn gió. Tiếng chuông gió dưới hiên nhà kêu leng keng, khung cảnh yên bình đến lạ.

Trong Phật đường.

Triệu thị cầm tràng hạt, thành kính quỳ phía trước niệm kinh, ngón tay lần theo từng hạt gỗ. Phía sau bà, Liêu Trường Anh dẫn theo đôi nhi nữ an tĩnh cầu nguyện, mong cho đôi nhi nữ của mình được khỏe mạnh bình an, phúc thọ dài lâu.

Diệp Tích Nhân chắp tay trước ngực, ngước nhìn tôn tượng Quan Âm.

Trước đây nàng tuy vẫn theo tổ mẫu đi bái Phật, nhưng tuổi trẻ vốn chẳng mấy tin chuyện quỷ thần, mỗi lần quỳ lạy đều để tâm trí treo ngược cành cây, chưa bao giờ nghiêm túc quan sát pho tượng này như hiện tại.

Vị Bạch ngọc Bồ Tát có gương mặt hiền từ, tổ mẫu đã khoác lên vai Quan Âm một tấm vải đỏ, chỉ để lộ phần diện chính cầm hoa mỉm cười, tựa như đang từ bi nhìn thấu hồng trần, phổ độ chúng sinh.

Diệp Tích Nhân nhìn Quan Âm, cảm giác như Ngài cũng đang dõi theo nàng.

【 Phải chăng ngày hôm qua là nhờ Bồ Tát phù hộ? Cho ta trọng sinh hết lần này đến lần khác, cho đến khi ta tránh được đại họa của Diệp gia, bảo toàn mạng sống cho cả nhà... 】

Bị chém đầu đau lắm, nhất là khi biết rõ cái đau ấy mà vẫn phải đối mặt.

Nhưng nỗi đau đó chẳng là gì so với sinh mạng của người thân. Trước đây Diệp Tích Nhân sợ nhất là ma quỷ, sợ cả những thần phật hư ảo khó lường. Nhưng lúc này đây, nàng vô cùng cảm kích ý trời đã cho nàng cơ hội để bảo vệ người nha.

Diệp Tích Nhân thành kính dập đầu.

… Đa tạ.

Diệp Trường Minh đang bị bó một tay, vẻ mặt đầy vẻ nhàm chán quỳ bên cạnh. Thấy Diệp Tích Nhân thành tâm quá mức, hắn khẽ huých vào cánh tay nàng, nhưng nàng không buồn để ý.

Diệp Trường Minh bất đắc dĩ, đành nhìn về phía Quan Âm mà khấn: "Bồ Tát, nếu Ngài linh thiêng thì xin hãy phù hộ cho con sớm tìm ra kẻ khốn khiếp đã hại con, khiến kẻ đó ngay lập tức gặp vận rủi tột cùng, không có kết cục tốt đẹp!"

Diệp Tích Nhân: "..."

Nàng cạn lời ngẩng đầu lên, định bụng lên tiếng.

"Rầm …"

Bên ngoài, cổng lớn bị người ta đạp văng, một toán người hùng hổ xông từ tiền viện vào, vừa đi vừa sục sạo khắp nơi. Tiếng bước chân dồn dập, nặng nề "thình thịch" mỗi lúc một gần.

Động tĩnh quá lớn khiến đám nha hoàn, gã sai vặt bên ngoài rú lên kinh hãi, nhưng tiếng hét nhanh chóng bị dập tắt như tiếng chim non bị bịt miệng, đột ngột im bặt. Không gian rơi vào một sự im lặng đáng sợ quyện cùng tiếng ủng da nện xuống đất, càng thêm phần quỷ dị.

Thình thịch, thình thịch.

Tiếng bước chân dừng ngay trước cửa Phật đường, những người bên trong kinh ngạc ngoái đầu nhìn lại.

Diệp Tích Nhân sững sờ, âm thanh này sao mà quen thuộc quá.

Ngay sau đó, khi nàng còn chưa kịp đứng dậy, những gương mặt thân thuộc hơn nữa đã tràn vào, bao vây lấy bọn họ không kẽ hở.

Kẻ cầm đầu vẫn đội mũ ô sa đen, vận hồng y đỏ thẫm như máu, ánh mắt sắc lẹm như đao. Hắn nắm chặt cuốn sắc lệnh bằng giấy hoàng ma, khung cảnh này hoàn toàn trùng khớp với vài lần trước đó, chỉ khác là địa điểm từ tiền viện đổi sang Phật đường mà thôi.

Diệp Tích Nhân: "???"