Chương 3: Đâm Xe

Lần này Diệp Tích Nhân đã khôn ra.

Nàng không chỉ bảo Mã Sơn xuống tay tàn nhẫn hơn một chút, mà còn tự mình đứng ra giám sát việc hành động.

Nhìn Diệp Trường Minh thong dong xách giỏ đi thi, vừa đi vừa ngân nga khúc hát, dẫn theo hai tên tiểu sai vặt một béo một gầy đến gần, nàng liền thổi tắt chiếc đèn lồng, đứng giữa con đường tắt tối tăm.

Hôm nay mà còn để Diệp Trường Minh vào được trường thi, thì nàng không còn là Diệp Tích Nhân sau ba lần bị chém đầu nữa!

"Đại công tử, sao ngài chẳng lo lắng gì vậy ạ?" Giọng lanh lảnh của tên sai vặt béo vang vọng từ xa.

Diệp Trường Minh nhướng mày: "Lo lắng cái gì? Chẳng lẽ ta còn có thể thi trượt chắc?"

"Cũng đúng ạ." Tên gầy lộ ra nụ cười ngờ nghệch, vẻ mặt đầy sùng bái, "Đại công tử tài học xuất chúng, tất nhiên có thể đỗ đầu bảng, danh tiếng vang khắp Nam Đô."

Ba người vừa nói vừa đi, càng lúc càng gần.

Mã Sơn cùng đám thuộc hạ liếc mắt nhìn nhau, che mặt xông lên bao vây. Tên này cũng có chút bản lĩnh, dẫn theo mấy người khác ra tay vừa nhanh vừa độc ác. Diệp Trường Minh đang vênh váo khoe khoang chỉ cảm thấy hoa mắt, ngay lập tức bị người ta ấn mạnh ngã xuống đất.

"Bộp!"

Những cú đấm trút xuống như mưa.

"Đại công tử!" Kim Béo và Ngân Gầy trợn tròn mắt, lập tức muốn lao vào cứu người. Thế nhưng những kẻ khác đã gắt gao kìm chặt lấy bọn họ, không cho phép tiến lại gần nửa bước.

"Làm cái gì vậy?" Diệp Trường Minh liều mạng vùng vẫy. Hắn vốn dĩ xưa nay chỉ thích đọc sách chứ không hề luyện võ, hầu như chẳng có chút sức chống cự nào, "Các người là ai?! Ngay dưới chân thiên tử, sao dám càn rỡ như thế!"

Đám người tới chẳng thèm bận tâm, sau vài cú đấm khiến hắn hoa mắt chóng mặt, một tên rút từ sau lưng ra một cây gậy gỗ, ướm thử trên tay. Ánh mắt hắn chợt trở nên hung ác, nhắm thẳng vào tay phải của Diệp Trường Minh mà nện xuống thật mạnh.

"A…!"

Diệp Trường Minh gào lên đau đớn.

Kim Béo và Ngân Gầy vốn có chút công phu, rất nhanh đã thoát khỏi sự đeo bám của mấy tên kia, đạp văng bọn chúng ra.

Kim Béo lao về phía đại công tử, còn Ngân Gầy thì tấn công Mã Sơn, miệng chửi bới ầm ĩ: "Đồ khốn kiếp, mau thả đại công tử nhà ta ra! Người đâu mau đến xem, có lưu dân làm loạn!"

Tiếng la hét vang vọng khắp con phố tối tăm.

Mã Sơn không hề dây dưa, mượn cú đá của Ngân Gầy để lùi lại phía sau, hắn vung gậy ra hiệu một cái rồi dẫn theo đồng bọn chui tọt vào con ngõ tối, biến mất tăm.

Diệp Tích Nhân lẳng lặng nhìn theo bóng lưng bọn họ rời đi.

Mã Sơn quả là kẻ có bản lĩnh, gan dạ, ra tay dứt khoát lại có võ công không tồi. Hắn có thể thu phục đám thuộc hạ, khiến chúng răm rắp nghe lệnh, nhưng điều đáng quý nhất chính là tính không ham chiến, rút lui rất kịp thời.

Võ công của Kim Béo và Ngân Gầy vốn chẳng vừa, nếu không nhờ yếu tố bất ngờ thì khó lòng khống chế được hai tên đó; dù vậy, nàng vẫn không nỡ ra tay với chúng.

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Diệp Tích Nhân hít một hơi thật sâu.

Nàng tự nhéo mạnh vào đùi mình một cái, tức khắc hốc mắt đỏ hoe, nước mắt chực trào. Nàng hét lên một tiếng rồi lao ra: "Á! Ca ca... Huynh sao thế này?"

Nàng ngồi thụp xuống bên cạnh, cuống quýt kiểm tra khắp người hắn.

Nhưng mà, cầu trời đừng có ra tay quá nhẹ, để hắn còn có thể "tàn nhưng không phế" mà đi thi tiếp.

Kim Béo và Ngân Gầy đang xoắn xít như kiến bò chảo nóng, tuy ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Diệp Tích Nhân, nhưng nghĩ đến tình cảm huynh muội của hai người, họ lập tức coi nàng như chỗ dựa, vẻ mặt hốt hoảng: "Nhị tiểu thư, giờ phải làm sao đây, đại công tử..."

Diệp Tích Nhân lập tức ra lệnh: "Mau! Đưa ca ca ta về nhà!"

Diệp Trường Minh đau đến mức mặt mày biến dạng, hắn ôm chặt cánh tay, nghe vậy lại kịch liệt lắc đầu, khó khăn mở miệng: "Không... ta phải đi thi, để ta đi dự kỳ thi xuân..."

Hắn không muốn bỏ cuộc.

"Đại công tử!" Kim Béo và Ngân Gầy bối rối không biết nghe ai.

Diệp Tích Nhân giữ lấy tay hắn, gương mặt đầy vẻ lo lắng nhưng giọng điệu vô cùng kiên định: "Không được! Ca ca, vết thương của huynh nghiêm trọng thế này, phải về nhà chữa trị ngay lập tức."

Đã nông nỗi này rồi mà còn muốn kéo cả nhà đi vào chỗ chết sao!

Diệp Trường Minh định nói thêm gì đó.

Vẻ mặt Diệp Tích Nhân không đổi, nhưng bàn tay đang đỡ lấy cánh tay bị thương của hắn bỗng "lỡ tay" dùng lực. Sắc mặt Diệp Trường Minh thay đổi ngay tức khắc, đau đến mức không thốt nên lời.

Tiếng đòi đi thi xuân cũng theo đó mà im bặt.

Diệp Tích Nhân đứng dậy: "Mang về!"

Kim Béo và Ngân Gầy không còn do dự nữa, lập tức cõng người, vội vã chạy thẳng về hướng Diệp phủ.

Diệp Tích Nhân đứng yên tại chỗ nhìn theo bóng lưng họ, thở phào một hơi dài. Chỉ cần về tới nhà, nương chắc chắn sẽ không đời nào để hắn ra ngoài tham gia kỳ thi xuân này nữa.

Cuối cùng, kết cục đã được thay đổi.

Một chiếc xe ngựa từ xa tiến lại rồi dừng ngay bên cạnh Diệp Tích Nhân. Phu xe cầm một bọc giấy dầu nhảy xuống: "Nhị tiểu thư, đây là điểm tâm sáng của tiệm Phan gia mà tiểu thư dặn ạ."

Diệp Tích Nhân nhận lấy bọc giấy rồi lên xe, nhưng nàng không ăn mà chỉ tùy ý đặt sang một bên.

Phu xe thấy lạ, lúc nãy tiểu thư vừa đòi ăn điểm tâm nhà họ Phan bằng được, còn hối thúc lão đi mua thật nhanh, sao giờ lại chẳng buồn động đũa?

"Ca ca ta vừa bị người ta đánh bị thương tay, đã được đưa về Diệp phủ rồi, e là hôm nay không thể tham gia kỳ thi Xuân nữa." Diệp Tích Nhân lên tiếng.

"Hả?" Phu xe hốt hoảng, "Vậy giờ chúng ta có quay về luôn không ạ?"

"Không." Diệp Tích Nhân lắc đầu, đưa mắt nhìn về một hướng khác, "Chúng ta đi đến trường thi."

Nàng muốn tận mắt chứng kiến... xem kỳ thi Xuân lần này rốt cuộc có huyền cơ gì, và tại sao lại xảy ra vụ án Diệp Trường Minh gian lận năm đó?

Phu xe tuy khó hiểu nhưng lão vốn là phu xe thuộc của hồi môn tương lai của Diệp Tích Nhân, văn tự bán thân đều nằm trong tay nàng, nên lão chỉ tuyệt đối trung thành với mình nàng. Lão không chút chần chừ, lập tức đánh xe hướng về phía Cống viện.

….

Tại trường thi

Năm ngoái Bắc Đô thất thủ, triều đình phải vội vàng dời đô xuống phía Nam, Tiên đế nhỏ tuổi băng hà ngay trên đường đi. Kinh đô của Đại Lương từ Bắc Đô chuyển về Nam Đô ngày nay, Tân hoàng vừa vội vã đăng cơ đã cho mở ngay một kỳ Ân khoa đặc biệt.

Chiến loạn liên miên khiến kỳ thi Xuân đã bị gián đoạn suốt bốn năm trời, bởi vậy sĩ tử đổ về trường thi lần này cũng không quá đông đúc.

Nguyên nhân là do chiến sự không chỉ ảnh hưởng đến kỳ thi Xuân mà còn khiến kỳ thi Hương tại các địa phương không thể tổ chức đúng hạn. Mặt khác, phần lớn vùng đất từ phía bắc sông Hoài An trở đi đã rơi vào tay quân Bắc Yến, các cử tử muốn về kinh dự thi phải vượt qua quãng đường ngàn dặm xa xôi, băng qua những vùng chiến hỏa đầy hiểm nguy.

Diệp Tích Nhân nhìn ngôi trường thi đang được canh phòng nghiêm ngặt, bên tai nghe loáng thoáng tiếng bàn tán xôn xao của đám thư đồng:

"Cuối cùng cũng chờ được đến ngày thi, công tử nhà ta nhất định sẽ có tên trên bảng vàng."

"Chứ còn gì nữa, triều đình đang lúc thiếu người trầm trọng, Tưởng tướng quân chẳng phải đã sớm nói kỳ thi này sẽ lấy những người trung thực, thẳng thắn để bổ nhiệm làm quan sao."

"A di đà phật, chiến tranh cuối cùng cũng tạm lắng, thiên hạ thái bình thì làm gì cũng tốt."

"Cũng chưa chắc đâu, sứ đoàn Bắc Yến vừa mới vào kinh, ngộ nhỡ hòa đàm không thành thì tính sao?"

"Đừng nói gở! Bắc Yến đã tự nguyện hòa đàm thì sao có chuyện không thành được? Mới hưởng thái bình được mấy ngày cơ chứ!"

...

Diệp Tích Nhân vẫn luôn trăn trở mãi một điều: Tại sao vụ án gian lận khoa cử lại xảy ra?

Qua mấy lần trọng sinh, nàng thấy Diệp Trường Minh hoàn toàn không giống kẻ sẽ làm chuyện gian lận nơi trường thi.

Chẳng lẽ là bị kẻ khác hãm hại?

Ca ca nàng vốn tài học xuất chúng, tuy ở Nam Đô danh tiếng chưa vang xa, nhưng trước khi triều đình dời đô xuống phía Nam, huynh ấy cũng là một tài tử có tiếng tăm tại Bắc Đô.

Việc bị kẻ khác đố kỵ, ghi hận là chuyện thường tình, nhưng để gài bẫy thành công ngay tại trường thi thì chẳng dễ dàng gì. Hơn nữa, Giang Nam vốn là đất học, văn phong hưng thịnh, Nam Đô lại càng không thiếu những tài tử danh tiếng lẫy lừng, tại sao chúng chỉ nhắm vào mỗi Diệp Trường Minh?

Ba kiếp đều nhận lấy cùng một kết cục, Diệp Tích Nhân không tin đó là sự trùng hợp.

Ca ca nàng ngày thường có đắc tội thì cũng chỉ là mấy tên công tử ăn chơi trác táng, hạng người đó lấy đâu ra bản lĩnh để bày ra đại cục nơi trường thi. Huống hồ, ở kiếp trước cũng vào ngày này, nàng đã từng nhắc nhở ngay tại cổng trường thi, ca ca dù có đang giận cũng sẽ nảy sinh lòng cảnh giác, không đến mức dễ dàng bị hãm hại như thế.

Còn những kẻ đủ quyền thế để thao túng khoa cử thì đều đang bận rộn tiếp đãi sứ đoàn Bắc Yến cả rồi, rảnh rỗi đâu mà đi hãm hại một tiểu cử tử như huynh ấy?

Vụ án gian lận khoa cử ở Đại Lương cùng lắm cũng chỉ là nỗi nhục nhã, chẳng hề liên quan gì đến đại sự triều đình hay chuyện hòa đàm với Bắc Yến.

Diệp Tích Nhân không tài nào hiểu nổi chuyện gì đã thực sự xảy ra bên trong trường thi. Nhưng hôm nay, nàng đã chọn cách "giải quyết tận gốc" vấn đề bằng cách không cho huynh ấy đi thi nữa. Để xem, một kỳ thi Xuân thiếu vắng Diệp Trường Minh...

Liệu có còn xảy ra vụ án gian lận nào nữa hay không.

So với việc để ca ca tham gia kỳ thi lần này, nàng muốn giữ lấy mạng sống của cả gia đình hơn. Kỳ thi Xuân thì vẫn còn nhiều lần khác, nhưng mạng người thì chỉ có một. Nàng đã tỉnh lại vào đúng ngày này ba lần rồi, ai mà biết được liệu có còn cơ hội lần thứ tư nữa hay không?

"Hự!"

Phu xe đột nhiên ghì chặt dây cương, động tác quá gấp khiến xe ngựa đổ nhào về phía trước. Diệp Tích Nhân đang xuất thần liền bị mất đà, cả người nghiêng sang một bên tông sầm vào vách xe, đau đến mức thốt ra tiếng rên rỉ.

Còn chưa kịp ngồi thẳng dậy, nàng đã nghe thấy phía đối diện có người quát tháo bằng chất giọng Đại Lương lơ lớ: "Láo xược! Ngươi đánh xe kiểu gì thế hả?!"

Phu xe nhà nàng cũng chẳng vừa, lập tức vặc lại: "Ta còn đang muốn hỏi các người bị làm sao đấy! Ta đang đi đứng tử tế, các người đột nhiên lao…"

"Chát!"

Một tiếng roi quất mạnh vào thành xe ngựa vang lên khô khốc, khiến Diệp Tích Nhân giật nảy mình.

Phu xe đang định rút đao phản kháng, thì nghe thấy tên phu xe đối diện lớn tiếng: "Còn dám cãi chày cãi cối? Nếu quấy nhiễu đến Điện hạ, thì ngươi và chủ tử nhà ngươi có mấy cái đầu cũng không đủ để chém đâu!"

Nghe thấy câu này, Diệp Tích Nhân theo bản năng cảm thấy cổ mình đau nhói, trong lòng không khỏi dâng lên một cơn giận dữ.

Thế nhưng hai chữ "Điện hạ" kia lại càng khiến người ta phải kinh tâm động phách. Diệp Tích Nhân đẩy cửa xe bước ra, giọng nói nhu hòa, khách khí: "Là tiểu nữ quản giáo hạ nhân không nghiêm, xin hãy thứ lỗi."

Cùng lúc đó, từ chiếc xe ngựa đối diện, hai tên thị nữ cẩn thận vén rèm lên, một giọng nam trong trẻo, ung dung truyền ra: "Mạc Lặc."

Tên phu xe Mạc Lặc vừa rồi còn đang hống hách lập tức im bặt, cung kính cúi đầu: "Điện hạ."

Diệp Tích Nhân đưa mắt nhìn sang.

Quả nhiên, đối diện không phải người Đại Lương. Tên phu xe mặc nhung phục Bắc Yến, tóc thắt bím rủ xuống lộn xộn. Theo sau xe ngựa là một hàng lính Bắc Yến cưỡi tuấn mã cao lớn, bên hông treo đao sắc lạnh, đang vây quanh bảo vệ chiếc xe ngựa sang trọng ở giữa.

Diệp Tích Nhân không nhìn vào trong xe ngựa, chỉ bước xuống xe, cúi đầu rũ mi, ra hiệu cho phu xe tấp vào một bên, nhường đường.

Phu xe vội vàng điều khiển xe tránh sang.

Cùng lúc đó, phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, vài giọng nói mang theo ý cười nịnh nọt từ xa vọng tới: "Ôi chao, Xích Trản điện hạ, có chuyện gì thế này?"

"Không có gì." Giọng nói trong xe nhàn nhạt, không chút cảm xúc, "Lưu tướng công, Lý đại nhân, sao các vị lại đến đây?"

Lưu Đa Hỉ cười hì hì đáp lời: "Thánh Thượng và Tưởng tướng đã căn dặn phải tiếp đãi điện hạ thật chu đáo, chúng thần tự nhiên phải túc trực chờ lệnh bất cứ lúc nào."

Hắn quay đầu lại, nhíu mày, "Đây là cớ sự gì? Có kẻ nào vô lễ với điện hạ ư?" Giọng nói trở nên nghiêm nghị, ánh mắt nhìn về phía Diệp Tích Nhân và phu xe đầy vẻ không hài lòng.

Diệp Tích Nhân vẫn cúi đầu, không hề biện giải, chỉ hành lễ tạ lỗi: "Là tiểu nữ vội vàng về nhà, phu xe có chút hấp tấp, đã va phải đại nhân, xin đại nhân thứ tội."

Rõ ràng là cả hai chiếc xe đều đang ở bên cạnh nhau, nhưng chiếc xe ngựa Bắc Yến kia đột nhiên rẽ ra từ ngõ nhỏ mới đúng là kẻ đã làm kinh động xe nhà họ Diệp. Tên phu xe Bắc Yến kia sợ bị chủ tử trách tội nên cố ý đổ lỗi cho Diệp Tích Nhân và người của nàng.

Ánh mắt Lưu Đa Hỉ lướt qua hai chiếc xe ngựa, đột nhiên trừng mắt giận dữ nhìn Diệp Tích Nhân:

"Ngươi là con nhà ai? Ngươi có biết người mà ngươi va phải là ai không?!"