Chương 2: Xuống Tay

Không phải chứ, chân đã gãy lìa ra rồi mà vẫn nhất quyết đòi vào trường thi cho bằng được? Diệp Trường Minh, huynh với cái nhà họ Diệp này có thù sâu oán nặng gì sao?!

Diệp Tích Nhân thấy mắt tối sầm lại, đứng không vững suýt chút nữa ngã khuỵu.

Nha hoàn Tuyết Thiền vội vàng đưa tay đỡ lấy nàng. Đám bà tử cuống cuồng sai người đi lấy nước ấm, bưng ghế tựa, tiền viện bỗng chốc rơi vào cảnh binh hoang mã loạn.

Liêu thị vừa vuốt ve lưng nữ nhi, vừa dìu nàng ngồi xuống, nhẹ giọng trấn an: “Đừng quá lo lắng, ca ca con vốn da dày thịt béo, nhất định sẽ không sao đâu. Nương đã phái người ra bên ngoài trường thi túc trực rồi, con đừng quá lo...”

Diệp Tích Nhân: ...

Con không có lo cho huynh ấy, con chỉ đang muốn đánh cho huynh ấy thêm một trận nữa thôi!

Liêu thị xót xa: “Chẳng biết là kẻ nào làm, không biết vết thương có nặng lắm không?”

Diệp Tích Nhân: ...

Đúng là đánh vẫn còn nhẹ quá mà!!

Diệp Trường Minh quả nhiên là mạng lớn, đến mức này rồi mà vẫn còn cố lết vào trường thi để tìm cái chết.

Diệp Tích Nhân nghiến răng nghiến lợi, há hốc miệng nhưng chẳng thốt nên lời. Trong đầu nàng lúc này chỉ toàn tiếng ong ong, nàng như nhìn thấy cảnh cả nhà mình lếch thếch bị áp giải ra cửa chợ, lưỡi đao phủ giơ cao lóe lên ánh hàn quang lạnh lẽo. Cổ nàng chợt nhói đau, trước mắt hiện ra một vùng đỏ thẫm của máu tươi...

Nàng rùng mình một cái, theo bản năng siết chặt lấy cổ tay Liêu thị, cuối cùng cũng bật ra được một câu: “Không cứu được nữa rồi, hoàn toàn không cứu được nữa rồi!”

“Cái gì cơ?” Liêu thị ngẩn người kinh ngạc.

Khí huyết xông lên não, Diệp Tích Nhân đột nhiên bật dậy: “Dù sao thì cũng phải chết, lần này quyết không thể làm con ma đói được. Người đâu! Những món ta thích ăn nhất cứ mang hết lên đây, không có thì ra ngoài mà mua!”

“Tuyết Thiền, mau chuẩn bị giấy bút cho ta! Ta vốn đã ngứa mắt con nhỏ Vĩnh Ninh kia từ lâu rồi, hôm nay phải viết thư chửi nàng ta một trận cho hả dạ. Còn bộ trang sức đắt tiền lần trước ta nhắm trúng nữa, mau đi mua về đây cho ta ngay.”

“Hồi môn của ta đâu rồi? Mau chóng kiểm kê tiền bạc, đổi hết thành lương thực rồi đem phát cho lưu dân đi. Ta phải tích đức, cầu trời khấn phật phù hộ cho vòng luân hồi tiếp theo có thể thuận lợi vượt qua tai kiếp, ngăn chặn cái thảm kịch này...”

Nàng đang nghiêm túc dặn dò “hậu sự”.

Khóe môi nàng nở một nụ cười vô hồn, gương mặt toát lên vẻ buông xuôi, bình thản đối mặt với cái chết.

“Á…”

Liêu thị nghe những lời này thì phát hoảng, hét lên một tiếng thất thanh: “Con ta...!”

....

Ngày hôm ấy, Diệp gia rơi vào cảnh gà bay chó sủa.

Đại công tử thì “mang thân tàn” vào trường thi, còn Nhị tiểu thư vốn dĩ đoan trang nhã nhặn thường ngày thì vì quá lo lắng mà đâm ra “phát điên”, làm ra những chuyện vô cùng kỳ quặc.

Liêu thị sầu khổ nhìn nữ nhi của mình đang ngồi ăn ngấu nghiến từng miếng lớn.

Diệp Tích Nhân lúc này mang một vẻ “điên dại” của kẻ chẳng còn gì để mất. Trên bàn bày la liệt đủ loại cao lương mỹ vị, nàng thậm chí còn uống thêm hai ly rượu mạnh. Sau khi ăn uống no say, đôi má ửng hồng, nàng mới bình thản đặt đũa xuống, nhìn mẫu thân mình rồi mở miệng:

“Nương, người ăn ít quá, mau ăn thêm nhiều vào đi.”

Liêu thị làm sao nuốt trôi cho nổi, bà cứ lo âu nhìn chằm chằm Diệp Tích Nhân, rầu rĩ nói: "Tích Tích của nương ơi, con rốt cuộc là bị làm sao vậy? Hay là để nương tìm lang trung đến xem cho con nhé?"

"Ngày hôm qua" nàng đã tìm rồi.

Chẳng có bệnh tật gì cả, chỉ là thật sự gặp phải chuyện quỷ quái, cứ ở mãi trong cái ngày này, chết đi sống lại, rồi lại sống lại chết đi.

Diệp Tích Nhân nhìn sắc trời, dùng khăn tay lau khóe miệng, đoạn xoay xoay mấy chiếc vòng ngọc trên cổ tay. Dường như vẫn thấy chưa đủ, nàng đeo đầy châu ngọc trên đầu rồi tiến đến trước mặt Liêu thị, lấy hết số kim thoa đặt bên cạnh cài lên tóc bà, dặn dò: "Nương cứ đeo hết vào đi, nhớ kỹ lát nữa chỉ cần đưa cho đám người đó chút lợi lộc, tổng không đến mức phải chịu khổ quá nhiều."

Liêu thị ngơ ngác: "?"

Điên rồi, con gái bà thật sự điên mất rồi.

Chưa kịp mở miệng, Diệp Tích Nhân đã quay đầu nhìn về phía đại môn: "Đến rồi."

"Rầm…"

Cửa lớn bị đạp văng ra, một toán lính lệ xông thẳng vào Diệp gia. Những lưỡi đao dài lóe lên hàn quang lạnh lẽo, khiến người dân trong Diệp phủ được một phen kinh hồn bạt vía.

Kẻ dẫn đầu chính là Chỉ huy sứ Hoàng Thành Tư - Lục Thiên. Hắn đội mũ ô sa đen, vận hồng y đỏ thẫm như máu, ánh mắt sắc lẹm như dao lạnh lùng quét qua Liêu thị và Diệp Tích Nhân. Hắn vung tay chấn động, rũ ra một bản sắc lệnh bằng giấy hoàng ma, rồi cất giọng âm lãnh giữa bầu không khí tĩnh lặng đến cực hạn của nỗi sợ hãi:

“Người Diệp gia, trên dưới nghe phán!”

“Tra rõ Hộ Bộ thượng thư Diệp Phái chi tử Diệp Trường Minh, vọng đọc thánh hiền, dám cả gan gian lận nơi trường thi, khi quân võng thượng, chứng cứ vô cùng xác thực. Chiếu theo 《Đại Lương luật》, Diệp thị trên dưới cùng chịu tội chung, phán quyết mãn môn sao trảm!”

Cả Diệp phủ trong phút chốc lặng ngắt như tờ.

“Không thể nào!” Liêu thị kinh hãi thất sắc.

Bà đột ngột đứng bật dậy, theo bản năng che chắn cho nữ nhi ở sau lưng. Thế nhưng, vạt váy của Diệp Tích Nhân khẽ lay động, nàng đã bước lên trước bà một bước.

Hai lần trước, nàng cũng giống như bao người khác, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, gần như không có bất kỳ sự phản kháng nào. Nàng bị người của Hoàng Thành Tư xiềng xích mang đi, rồi chết trong tuyệt vọng trên pháp trường.

Nhưng lần này đã khác. Ngay từ khoảnh khắc Diệp Trường Minh cố chấp bước vào trường thi, nàng đã chuẩn bị sẵn tâm thế cho cái chết. Lúc này, dù vẫn còn chút sợ hãi, nàng vẫn ép bản thân phải giữ được sự tỉnh táo và lý trí.

Đến lần nghe chỉ thứ ba này, nàng cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Lục Thiên mà cất tiếng: “Lục đại nhân, phụ thân ta là Hộ bộ Thượng thư hàm Tòng nhị phẩm. Dẫu huynh trưởng ta có phạm tội, lẽ ra cũng phải do Đại Lý Tự bắt giữ thẩm vấn, chuyển giao Hình bộ định tội. Tại sao lại trực tiếp phán Diệp phủ chúng ta mãn môn sao trảm ngay lập tức?”

Bờ môi nàng run rẩy, giọng nói càng lúc càng run nhưng lại càng lúc càng vang dội, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc nơi tiền viện.

Lục Thiên chậm rãi dời tầm mắt sang phía nàng, ánh mắt soi mói đánh giá từ trên xuống dưới.

Diệp Tích Nhân được Liêu thị che chở lùi lại phía sau, những ngón tay giấu trong ống tay áo run rẩy không thôi. Thế nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, bướng bỉnh ngẩng cao đầu nhìn thẳng vị Chỉ huy sứ Hoàng Thành Tư này, quyết không chịu cúi mình.

“Diệp Phái quả nhiên có bản lĩnh, không chỉ dạy ra một nhi tử gian lận nơi trường thi, mà đến nữ nhi cũng dạy cho gan dạ thế này.” Lục Thiên chợt cười lạnh, gương mặt đầy vẻ châm chọc, “Gian lận thi cử vốn là trọng tội tru di, chứng cứ rành rành, Bệ hạ đang cơn lôi đình, đâu cần đến Đại Lý Tự phải nhúng tay?”

Hắn từng bước một tiến về phía Diệp Tích Nhân, thanh đao trên tay lóe lên hàn quang đáng sợ. Sắc đỏ rực trên bộ công phục mang đến một áp lực cực hạn, đôi mắt hắn khi nhìn người ta chẳng khác nào loài rắn độc đang nhắm chuẩn con mồi.

Hai mẫu nữ nàng lùi lại từng bước, cho đến khi chạm vào cạnh bàn, không còn đường lui.

“Hiện giờ sứ giả Bắc Yến vừa mới vào kinh, Diệp gia các người lại gây ra vụ bê bối lớn thế này. Diệp Phái thì đã sao? Ông ta đã bị ta tống giam vào Chiếu ngục chờ chết từ lâu rồi.” Giọng hắn càng lúc càng gần, bên tai như tiếng tử thần.

Hộ bộ Thượng thư nhìn qua thì mang hàm Tòng nhị phẩm, nhưng thực tế phía trên có Bình chương sự kiêm Xu mật sứ Tưởng Du quản lý lục bộ, phía dưới lại có Hộ bộ Hữu tào Thị lang Vu Chi Chọn được Tưởng tướng trọng dụng, Diệp Phái thực chất chẳng có mấy thực quyền.

Hơn nữa Lục Thiên nắm giữ Hoàng Thành Tư, thống lĩnh cấm quân bảo vệ kinh đô, giữa thời loạn thế này, hắn đâu có nể nang gì một vị Hộ bộ Thượng thư không chút vây cánh.

Lòng Diệp Tích Nhân chùng xuống.

Hai lần bị chém đầu trước đó, dù biết ý chỉ là "mãn môn sao trảm", nhưng vì chưa tận mắt thấy Diệp Phái và Diệp Trường Minh ở pháp trường, nàng vẫn ôm một tia hy vọng mong manh. Giờ nghe vậy, xem ra... cả hai người họ đều không thoát khỏi cái chết.

Liêu thị cố gắng tìm lại chút lý trí cuối cùng, vội vàng thanh minh: “Đại nhân, Trường Minh là con trai ta nên ta hiểu rõ, nó vốn văn hay chữ tốt, từ hồi ở Bắc Đô đã có chút tiếng tăm, lẽ nào lại đi gian lận? Chắc chắn có hiểu lầm gì đó, cầu xin đại nhân...”

Lục Thiên siết chặt chuôi đao, gạt mạnh Diệp Tích Nhân và Liêu thị ra sau, cười lạnh: “Chứng cứ rành rành, có oan ức gì thì xuống mà nói với Diêm Vương!”

Nói đoạn, Lục Thiên dứt khoát quay người bước đi.

Hai mẫu nữ bị xô ngã xuống đất, Diệp Tích Nhân vội vàng lồm cồm bò dậy, đỡ lấy Liêu thị.

“Đại nhân… ” Liêu thị vẫn cố gào khóc gọi theo.

Thế nhưng Lục Thiên đã phẩy tay ra lệnh cho đám thuộc hạ bắt giữ và trói nghiến họ lại. Ngay cả tổ mẫu đang ở Trường Thọ đường phía sau hắn cũng không buông tha, lệnh cho người vào lôi đi.

Mấy tên lính lệ thô kệch tiến tới, tay lăm lăm dây thừng cùng những dẻ vải dùng để bịt miệng. Liêu thị cố sống cố chết che chở cho nữ nhi nhưng vẫn bị chúng thô bạo kéo ra.

Diệp Tích Nhân nghiến chặt răng, dứt khoát rút cây kim thoa trên đầu nhét vào tay tên lính đang cầm dây thừng, gượng nở một nụ cười: “Các vị đại nhân cầm lấy mua rượu uống, xin hãy nương tay cho. Tổ mẫu ta tuổi tác đã cao, lại là Cáo mệnh phu nhân ba triều, cầu xin đại nhân chiếu cố bà một chút.”

Tên lính lệ liếc nhìn nàng, rồi nhìn xuống cây kim thoa nặng trĩu trên tay.

Mấy tên lính đưa mắt nhìn nhau. Ngay sau đó, những vòng dây thừng trói Diệp Tích Nhân và Liêu thị bỗng nới lỏng ra đáng kể, đống vải bịt miệng cũng biến mất không dấu vết. Ngay cả đám lính đi bắt Diệp lão phu nhân cũng không còn mang theo xiềng xích.

“Đại nhân, vì sao mọi chuyện lại đột ngột thế này?” Diệp Tích Nhân hạ thấp giọng hỏi tên lính đang áp giải mình.

Tên lính lệ kia nghe vậy thì khẽ chau mày.

Diệp Tích Nhân tháo thêm một chiếc vòng vàng, lặng lẽ dúi vào tay hắn.

“Ai mà biết được? Sáng sớm nay đã nghe tin có kẻ gian lận khoa cử, một vị cử tử bị lôi thẳng từ trong trường thi ra. Trong cung phen này náo loạn không nhỏ, Lục đại nhân lệnh cho chúng ta nhìn chằm chằm nhà các người, vừa nhận được thánh chỉ là dẫn quân tới bắt người ngay, lăn lộn suốt cả ngày trời rồi.” Tên lính lệ khẽ rung ống tay áo, nhanh thoăn thoắt thu chiếc vòng vàng vào túi.

“Vậy còn…”

“Làm cái gì đó?!” Phía trước, một tên tiểu đầu mục quay người quát lớn. Gương mặt hắn đầy vẻ hung tàn, ngọn roi trên tay vung lên, quất mạnh về phía họ không chút lưu tình.

Trong mắt bọn chúng, đám gia quyến của quan lại sắp chết này chẳng có chút trọng lượng nào.

Người Diệp Tích Nhân run lên, nàng vội tháo nốt chiếc vòng ngọc ấm, đôi tay bị trói gian nan nâng lên, vô cùng biết điều: “Đại nhân, ta chỉ muốn hỏi một chút để làm một con ma hiểu biết mà thôi.”

Tên tiểu đầu mục khựng lại, đối diện với thứ bảo vật ấy, hắn khó lòng mà không động tâm.

Thế là, ngọn roi đang vung giữa không trung chậm rãi thu về. Hắn lặng lẽ lấy đi chiếc vòng, hạ thấp giọng: “Các ngươi không sống nổi đâu, đừng có giãy giụa vô ích. Sứ đoàn Bắc Yến vừa nhập kinh, trên dưới trong triều đang bận rộn tiếp đón, huynh trưởng ngươi lại gây ra cái bê bối gian lận nơi trường thi, chứng cứ rành rành. Vừa khéo chuyện này lại lọt đến tai sứ đoàn Bắc Yến, khiến chúng được phen cười nhạo Đại Lương ta. Bệ hạ cùng các vị tướng công nổi trận lôi đình, lập tức hạ chỉ mãn môn sao trảm luôn...”

Lòng Diệp Tích Nhân trầm xuống.

Thật sự không cứu vãn được nữa rồi.

Nàng lẳng lặng gỡ từng chiếc kim thoa và vòng tay còn lại xuống. Đã như vậy... thì thà để bản thân ít phải chịu khổ sở hơn một chút trước khi chết.

Dù sao thì, chuyện bị chém đầu này nàng cũng đã "quen cửa quen nẻo" rồi.

Hoàng Thành Tư, Chiếu ngục.

Giữa căn hầm tối tăm không một ô cửa sổ, một bóng người đang ngồi tĩnh lặng trên nền cỏ tranh mục nát. Xiềng xích quấn chặt lấy tay chân, cả người loang lổ vết thương, máu thấm đẫm lớp áo vải thô. Mái tóc rối bời che khuất nửa khuôn mặt, không gian xung quanh tĩnh mịch đến đáng sợ.

Thế nhưng, cái bóng ấy vẫn ngồi ngay ngắn, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm. Đôi mắt kẻ đó khẽ động, hướng cái nhìn về phía cửa lao.

Một bóng đen xuất hiện, tên cai ngục bước vào đặt hộp cơm xuống trước mặt người nọ. Hắn thong thả bày từng món ăn ra, rồi rót thêm một bát nước đầy.

Cái bóng ấy chậm rãi nhắm mắt lại.

....

Pháp trường cửa chợ, đao phủ giơ cao hai tay, phun một ngụm rượu mạnh vào lưỡi đao. Quỷ Đầu Đao lóe lên hàn quang rồi vung xuống dứt khoát. Cơn đau thấu xương ập đến, máu tươi phun trào...

Diệp Tích Nhân đột ngột ngồi bật dậy, hai tay ôm chặt lấy cổ, thở dốc dồn dập, đôi mắt vẫn còn vương đầy vẻ kinh hoàng.

“Tiểu thư?” Đám nha hoàn nối đuôi nhau bước vào. Tuyết Thiền dẫn đầu vẻ mặt đầy lo lắng, một tay lau mồ hôi lạnh trên trán cho Diệp Tích Nhân, một tay vội vã phân phó: “Mau mang nước ấm lại đây!”

Khung cảnh quen thuộc, những thanh âm quen thuộc.

Diệp Tích Nhân nuốt nước miếng một cái thật mạnh, hỏi khẽ: “Tuyết Thiền, hôm nay là ngày mấy tháng mấy?”

“Là mùng một tháng Ba. Hôm nay chính là ngày bắt đầu kỳ thi mùa xuân...”

Quả nhiên lại là ngày này!

Diệp Tích Nhân bất ngờ tung chăn nhảy xuống giường, nàng nghiến răng nghiến lợi ra lệnh: “Mau, mặc y phục cho ta! Chuẩn bị xe ngựa ngay lập tức, ta phải đi ‘tiễn’ ca ca một đoạn!”

Chỉ cần Diệp Trường Minh bước chân vào trường thi, cái danh gian lận sẽ lập tức ập xuống đầu huynh ấy. Mà triều đình thì chẳng buồn nghe bất kỳ lời giải thích nào, trực tiếp hạ chỉ tru di cả tộc. Ba lần sống lại là ba diễn biến khác nhau, nhưng kết cục cuối cùng thì vẫn y như đúc.

Muốn xoay chuyển vận mệnh, bắt buộc phải chặt đứt từ tận gốc rễ!

Giữa màn đêm u tối.

Chiếc xe ngựa đen tuyền lao vun vút trên đường, cuốn theo lớp bụi mù mịt rồi dừng lại trước con hẻm nhỏ ở phường Văn Lâm.

Diệp Tích Nhân xách đèn lồng, vội vã bước vào hẻm tối. Lần này đã là lần thứ ba, nàng chẳng còn lạ lẫm gì nữa. Nàng phớt lờ những ánh mắt thèm khát như bầy sói đói xung quanh, hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc gọi: "Mã Sơn, ra đây cho ta!"

Mã Sơn: "??"

Hắn ngơ ngác ngồi dậy, xoa xoa cái đầu còn đang choáng váng vì ngái ngủ rồi bước ra từ bóng tối. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn mang đến một áp lực cực lớn, gương mặt hiện rõ vẻ không mấy thiện cảm: "Ngươi là ai?"

Thật kỳ quái. Hắn đánh giá Diệp Tích Nhân, dù đối phương đội mũ choàng che kín mặt, nhưng hạng tiểu thư khuê các như thế này, tuyệt đối hắn không thể nào quen biết được.

"Điều đó không quan trọng." Diệp Tích Nhân giơ cao đèn lồng, khẽ mỉm cười: "Quan trọng là giúp ta làm một việc, ta sẽ trả ngươi hai mươi lượng bạc."

"Việc gì?" Vẻ khó chịu trên mặt Mã Sơn lập tức tan biến, hắn gật đầu ngay tắp lự.

"Ba mươi phút nữa, sẽ có một cử tử mặc áo lam sam, đầu đội khăn tím, phía sau có hai tên sai vặt một béo một gầy đi hướng trường thi. Ngươi hãy dẫn người chặn hắn lại giữa đường..."

Diệp Tích Nhân hít một hơi thật sâu, nghiến răng nói: "Đánh gãy tay phải của hắn, nếu hắn còn muốn đến trường thi, thì đánh gãy luôn chân. Chỉ cần giữ mạng, ra tay nặng chút cũng không sao."

Lần trước chính vì mềm lòng nên nàng đã phải chịu thiệt, con người quả nhiên không thể quá "nhân từ".

Mã Sơn: "..."

Thù này lớn đến mức nào vậy?

🍬🍬🍬 Lời tác giả: 🍬🍬🍬

Diệp Trường Minh: Ai đánh ta!

Liêu thị: Ai đánh con ta!

Diệp Tích Nhân: ... Đúng là đánh nhẹ mà!!