Chương 1: Luân Hồi

“Nhanh lên, nhanh hơn chút nữa!”

Tiếng bánh xe ngựa nghiến trên mặt đường lộc cộc liên hồi. Bên trong xe, một nữ tử ló đầu ra ngoài, gương mặt không giấu nổi vẻ cấp bách. Phu xe vung mạnh dây cương, không ngừng thúc ngựa tăng tốc. Giữa phố dài đêm tối, con tuấn mã như mũi tên rời cung, lao vút đi trong màn đêm.

Tiết trời tháng Ba vẫn còn vương chút hàn khí đầu xuân, vậy mà trên trán nàng đã lấm tấm mồ hôi, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi “thình thịch” như muốn nhảy ra ngoài. Cảm giác ấy giống như hàng vạn nhát búa nặng nề nện xuống, khiến nàng nghẹt thở.

Nhanh lên! Phải nhanh hơn nữa!

Đã là giờ Dần, chỉ chờ đến giờ Mão cửa trường thi mở ra, cử tử khắp nơi sẽ đồng loạt vào trường. Kỳ thi mùa xuân ba năm một lần chính thức bắt đầu, và khi đó mọi chuyện sẽ không còn cứu vãn được nữa, tất cả sẽ lại rơi vào cơn ác mộng cũ.

Không, đó không phải là ác mộng.

Đó là lưỡi Quỷ Đầu Đao lạnh lẽo nồng nặc mùi máu, là ngụm rượu mạnh phun ra từ miệng gã đao phủ, là tiếng khóc xé lòng của mẫu thân, và cả những chiếc thủ cấp của người nhà họ Diệp lăn lóc trên đất... Những đôi mắt trợn trừng nhìn nàng trân trân giữa vũng máu đỏ tươi, chết không nhắm mắt...

Đó chính là địa ngục!

Diệp Tích Nhân siết chặt nắm đấm, móng tay đâm sâu vào da thịt. Cơn đau nhức nhối ấy là thứ duy nhất giúp nàng tin rằng mọi chuyện lúc này vẫn chưa xảy ra. Nàng hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại, không để những ký ức kinh hoàng kia xâm chiếm tâm trí mà bắt đầu rà soát lại kế hoạch.

Cũng may...

Lúc nàng rời cửa vẫn còn thấy Diệp Trường Minh đang trò chuyện cùng phụ thân Diệp Phái, huynh ấy vẫn chưa xuất phát đến trường thi. Chỉ cần nàng đi trước huynh ấy một bước, chỉ cần nhanh hơn chút nữa, nàng sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị.

Kịp mà. Nhất định phải kịp.

Xe ngựa men theo lộ Vĩnh An xuyên qua đại lộ Tân Đô, tiến vào phường Văn Lâm gần cửa thành. Diệp Tích Nhân đột nhiên vươn tay, túm chặt lấy vai phu xe:

“Dừng lại!”

Phu xe bị đau liền ghì chặt dây cương, con bạch mã chồm hai chân trước lên cao, phát ra một tiếng hí dài sắc nhọn. Thân xe chao đảo mạnh, gã kinh ngạc quay đầu lại: “Nhị tiểu thư?”

Chẳng phải là đi trường thi sao?

Thời gian gấp rút, Diệp Tích Nhân không kịp giải thích, nàng vội vã xách váy nhảy xuống xe, kéo sát mũ áo choàng che kín mặt. Nàng cầm theo chiếc đèn lồng, nín thở rẽ vào một con hẻm tối tăm.

“Ơ này…” Phu xe cuống quýt định ngăn lại, “Nhị tiểu thư, dạo này trong thành loạn lắm...”

Diệp Tích Nhân quay đầu, trừng mắt nhìn lão một cái.

Phu xe lập tức im bặt, một luồng hàn khí kỳ quái xộc thẳng vào tim khiến lão không dám thốt thêm lời nào. Không hiểu sao, vị Nhị tiểu thư vốn dĩ nhu nhược, tĩnh lặng thường ngày hôm nay lại khác lạ đến thế. Ánh mắt ấy... giống như một người vừa trở về từ cõi chết, mang theo một ngọn lửa rực cháy để chống đỡ lấy thân hình mảnh mai kia.

Hắn vội lắc đầu xua đi ý nghĩ kỳ quái, tay nắm chặt lấy thanh đao bên người, thấp thỏm dõi theo ánh đèn lồng đang lay lắt phía trước, không dám rời mắt nửa giây.

Diệp Tích Nhân rảo bước nhanh hơn.

Loạn?

Nếu không loạn, nàng đã chẳng tìm đến đây! Đối mặt với cái chết, lũ lưu dân này có gì đáng sợ?

Trong hẻm nhỏ tối đen như mực, ánh đèn lồng đung đưa hắt ra những quầng sáng chập chờn, để lộ những bóng người nằm la liệt khắp nơi. Họ ăn mặc rách rưới, tựa lưng vào tường gạch, không rõ còn sống hay đã chết.

Nghe thấy tiếng động, một vài người mở mắt. Dưới ánh nến, khi nhìn thấy bộ y phục gấm vóc sang trọng của nàng, đôi mắt họ bỗng sáng quắc lên như bầy sói trong đêm, đầy cảnh giác và ác ý.

Phu xe biết võ nghệ, vẫn đang canh chừng phía sau để sẵn sàng ứng cứu. Diệp Tích Nhân siết chặt cán đèn lồng, nén lại nỗi sợ hãi, nàng cất lời dưới sự dõi theo của hàng chục đôi mắt:

“Cần một người... giúp ta làm một việc, thù lao hai mươi lượng bạc!”

Lời vừa dứt, con hẻm nhỏ bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe tường và ánh nến nhảy nhót.

Trong bóng tối, ngày càng nhiều bóng người lồm cồm ngồi dậy, cái bóng của họ bị ánh nến kéo dài ra đầy quái dị. Những đôi mắt dán chặt vào nàng, hơi thở thô nặng đầy vẻ tham lam hiện rõ trong không gian.

Chiến sự kéo dài, không chỉ lưu dân tràn vào mà ngay cả nông dân quanh Nam Đô cũng vì giá lương thực leo thang mà không còn đường sống. Đừng nói là hai mươi lượng bạc, lúc này chỉ cần một bát cơm trắng thôi, cũng đủ để họ bán đi mạng sống của mình.

Mà những kẻ đang vất vưởng trong con hẻm này, đều là những kẻ đã bị dồn đến bước đường cùng.

Đến bước đường cùng, chẳng có gì là không dám làm.

Vô số người bắt đầu rục rịch, xôn xao, nhưng không ai dám mở lời trước, dường như có một sự kiêng kị vô hình nào đó giữa họ.

Lòng Diệp Tích Nhân bỗng nhiên thắt lại.

Đúng lúc này, từ nơi sâu thẳm nhất, tăm tối nhất của con hẻm, một bóng người chậm rãi đứng dậy. Lập tức, những kẻ khác vội vàng dãn ra, nhường lối cho hắn.

“Ta tên Mã Sơn, số bạc này ta nhận.” Kẻ đó tiến thẳng đến trước mặt Diệp Tích Nhân, giọng nói khàn khàn, trầm đục dần trở nên rõ ràng. “Nói đi, làm việc gì?”

Diệp Tích Nhân khẽ thở phào nhẹ nhõm, gần như không thể nhận ra.

Hai người nép sang một bên.

Diệp Tích Nhân đánh giá người đàn ông trước mặt. Mặc dù thần thái có phần tiều tụy, mệt mỏi, nhưng thân hình lại cường tráng, vạm vỡ. Bên hông hắn treo một lưỡi hái, còn vương vết máu. Hiển nhiên đây là một nhân vật tàn nhẫn, giống hệt tên đao phủ nắm Quỷ Đầu Đao năm xưa, khiến người ta phải sợ hãi.

Đây là lần đầu tiên nàng tiếp xúc với loại người này, theo bản năng, nàng lùi lại một bước, nuốt nước miếng ực một cái. Giọng nàng run run:

“Ba mươi phút nữa, sẽ có một vị cử tử, mặc áo lam sam, đầu đội khăn la đỉnh màu tím, phía sau có hai tên ta tớ một béo một gầy theo hầu, đi về phía trường thi. Ngươi dẫn người chặn hắn lại trên đường...”

Mã Sơn ngắt lời ngay: “Giết hắn?”

Hô hấp của Diệp Tích Nhân bỗng khựng lại.

Giết cái gì mà giết, đó là thân ca ca ruột của nàng cơ mà!

Nàng vội vàng lắc đầu, dằn lòng nén lại nỗi sợ hãi mà tiến lên một bước: “Đánh hắn một trận, khiến hắn không thể tham gia kỳ thi mùa xuân là được. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được lấy mạng, cũng đừng để lại thương tật không thể chữa trị, nhất định phải cẩn thận một chút.”

Mã Sơn nhướng mày kinh ngạc.

Chỉ có thế thôi sao?

Hắn đánh giá nữ tử yếu đuối trước mặt từ trên xuống dưới. Chiếc mũ choàng che khuất dung nhan, nhưng đôi bàn tay lộ ra lại trắng ngần thon thả, rõ ràng là người sống trong nhung lụa. Đôi mắt nàng đen lánh, thanh triệt, phản chiếu ánh đèn lồng như hai ngọn lửa đang nhảy múa, thiêu đốt một nỗi phẫn uất nồng đậm.

Sương sớm bắt đầu nặng hạt, Mã Sơn vận bộ quần áo đơn bạc, đôi giày rơm rách nát để lộ cả ngón chân. Hắn khẽ cử động tay chân cho ấm người, rồi cất giọng nhắc nhở:

“Nếu chỉ là tiểu thù tiểu oán, tiểu nương tử tốt nhất đừng chọn hôm nay mà ra tay. Chặn đứng tiền đồ của người khác còn khiến người ta ghi hận thấu xương hơn cả việc gây thương tích.”

Đại Lương xưa nay vốn tổ chức kỳ thi mùa xuân vào tháng Hai, nhưng do chiến sự liên miên, năm ngoái triều đình phải dời đô từ Bắc Đô về Nam Đô. Tân hoàng đăng cơ, mãi mới nhân dịp sứ đoàn Bắc Yến vào kinh cầu hòa mà mở khoa thi. Giữa thời loạn lạc, đám môn sinh kẻ nào chẳng mong cầu công danh, hy vọng khoác lên mình tấm áo quan để đổi đời. Làm sao họ cam lòng bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này?

Đánh người mà còn dặn phải nương tay, hay là hai người này vốn chẳng có thù hằn gì lớn, chỉ là chút hờn dỗi của nữ nhi, để rồi quay đầu lại hối hận, lại cùng gã cử tử kia tìm đến gây phiền phức cho Mã Sơn hắn?

Nghĩ vậy, hắn nhìn nàng với vẻ không mấy thiện cảm.

Diệp Tích Nhân nghe vậy, lửa giận trong mắt bùng lên, chút khiếp đảm ban nãy tan biến sạch sành sanh. Nàng gằn từng chữ: “Ngươi yên tâm, ta và hắn không phải tiểu thù tiểu oán, mà là... mối, thù, diệt, môn.”

Mã Sơn: “??”

Thù diệt môn mà lại dặn xuống tay nhẹ chút? Hắn thật sự không hiểu nổi!

Diệp Tích Nhân không giải thích, mà cũng chẳng thể giải thích rõ ràng.

Ca ca nàng - Diệp Trường Minh, một khi bước chân vào trường thi hôm nay, thì đến lúc hoàng hôn, người của Hoàng Thành Tư sẽ xông thẳng vào Diệp gia. Cả nhà nàng sẽ bị lôi đi chém đầu thị chúng, không sót một ai!

Chẳng lẽ đó không phải là mối thù diệt môn sao?

Còn việc tại sao Diệp Tích Nhân lại biết trước những chuyện này ư?

Bởi vì...

Nàng đã bị chém đầu hai lần.

Trời tờ mờ sáng, Diệp Tích Nhân theo bản năng đưa tay sờ lên cổ mình. Dù nghe có vẻ hoang đường, nhưng nàng thực sự đã sống qua hai cái "Hôm nay" y hệt nhau.

Thực tâm Diệp Tích Nhân cũng thấy vô cùng kỳ quái.

Triều đại Đại Lương vốn trọng văn, từ trước đến nay hình phạt cho tội gian lận thi cử cực kỳ nghiêm khắc. Hiếm có ai dám mạo hiểm làm trái, bởi một khi bị phát giác, cả nhà chắc chắn sẽ bị xử chém. Chính vì thế, đã nhiều năm nay không hề có trọng án gian lận nào xảy ra.

Huống hồ Diệp Trường Minh từ nhỏ đã dùi mài kinh sử, văn tài xuất chúng, sao có thể dính dáng đến chuyện gian lận nơi trường thi cho được?

Lúc đó Diệp Tích Nhân vẫn chưa hiểu nổi mình đang gặp phải chuyện quái quỷ gì, chẳng rõ bản thân vẫn còn trong cơn bóng đè hay sao mà cứ thẫn thờ trở về nhà... Nào ngờ đến lúc chạng vạng, cả gia tộc lại một lần nữa bị lôi ra pháp trường.

Hai lần gặp quỷ, hai lần bị chém đầu, đây chắc chắn không còn là mơ nữa!

Tuyệt đối không thể để Diệp Trường Minh bước chân vào trường thi.

Nàng không biết tại sao mình có thể “chết đi sống lại”, càng không rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra bên trong trường thi. Nhưng nàng biết chắc một điều, chỉ cần Diệp Trường Minh bước vào đó, đại họa sẽ ập xuống.

Tiền đồ dù quan trọng đến mấy, liệu có đáng giá bằng mạng sống của cả gia tộc?

Khi mở mắt ra một lần nữa, chính là ngày hôm nay.

Diệp Tích Nhân đã tìm mọi cách ngăn cản, nhưng Diệp Trường Minh vốn đang hăm hở nuôi khát vọng bước chân vào triều chính qua kỳ thi này, hoàn toàn không thèm để tai. Nàng lại chẳng thể nói thẳng rằng: "Nếu huynh vào trường thi, cả nhà ta sẽ phải chết."

Ai mà tin cho nổi?!

Nếu không phải chính bản thân Diệp Tích Nhân đã sống qua ngày này tới hai lần, thì đến nàng cũng chẳng thể tin được chuyện hoang đường ấy!

Đã vậy, nàng chỉ đành cảm thấy có lỗi với ca ca vậy.

Diệp Tích Nhân ngước lên nhìn Mã Sơn, vạt áo choàng khẽ lay động, ánh mắt bất an dần trở nên kiên định, nàng dặn dò kỹ lưỡng: "Nhớ kỹ đừng nhận nhầm người, huynh ấy tên Diệp Trường Minh, hôm nay còn mang theo..."

Mã Sơn vẫn không hiểu nổi chuyện gì.

Nhưng kẻ bỏ tiền ra là chủ, hắn ước lượng số bạc trong tay, cứ thế làm theo.

Ánh bình minh dần rạng, kinh thành Nam Đô vốn ẩn hiện trong màn đêm giờ đã hiện rõ mồn một. Tiếng xe ngựa lộc cộc vang lên trên phố, người dân bắt đầu xếp hàng dài chờ vào thành.

Phố Vĩnh An là nơi cư ngụ của không ít quan lại, đám ta tớ đang bận rộn chuẩn bị ngựa xe, chờ đợi các lão gia đi làm quan. Nam Đô trong nắng sớm bắt đầu náo nhiệt dần lên.

Diệp Tích Nhân đi cửa nách trở về Diệp phủ, tâm thần không yên.

Từ nhỏ nàng đã được giáo dưỡng trong khuê các, phụ mẫu sủng ái, huynh trưởng yêu thương, vốn là một tiểu thư cực kỳ giữ lễ nghĩa phép tắc. Đây là lần đầu tiên nàng làm chuyện động trời như vậy. Hết lo lắng không biết Mã Sơn có làm nên chuyện hay không, nàng lại quay sang sợ Diệp Trường Minh sẽ bị thương quá nặng.

“Tích Tích, sao con lại ở đây?” Liêu thị sau khi tiễn Diệp Phái đi thượng triều, vừa đi dọc theo hành lang vừa cất tiếng hỏi.

Tim Diệp Tích Nhân nảy lên một nhịp.

Ngay lập tức, nàng nén lại sự chột dạ, nở nụ cười không chút khác thường như mọi khi rồi tiến lên phía trước: “Nương, con vốn định đi tiễn huynh trưởng, nhưng lại sợ huynh ấy thấy con rồi lại thêm căng thẳng, ảnh hưởng đến kỳ thi, nên đi nửa đường lại quay về.”

Nghe vậy, Liêu thị cũng lộ vẻ ưu tư: “Tình thế lúc này không phải thời điểm tốt để vào triều, vậy mà ca ca con nhất quyết phải đi thi bằng được, cản thế nào cũng không nghe.”

Nói đoạn, bà thở dài một tiếng rồi nắm lấy tay nữ nhi: “Thôi, đừng bận tâm đến nó nữa. Dẫu sao cũng chẳng ngủ lại được, nương đưa con đi xem sổ sách trong phủ. Nếu con có thể quán xuyến tốt việc nội trợ, sau này xuất giá cũng sẽ...”

Nghĩ đến việc nữ nhi vì chiến sự mà lỡ dở tuổi xuân, bà lại càng thêm sầu não.

Diệp Tích Nhân vẫn đang thất thần nên cũng không chú tâm nghe, nàng cứ thế để Liêu thị dắt đi. Đám ta tớ ôm từng chồng sổ sách đi về phía tiền viện, Diệp phủ thoắt cái đã trở nên nhộn nhịp.

Giờ Mẹo đã đến.

Diệp Tích Nhân càng thêm bất an. Nàng hờ hững lật giở từng trang sổ sách, nhưng từng dòng chữ bên trong chẳng hề lọt vào mắt. Tâm trí nàng rối bời như tơ vò, ánh mắt dần trở nên dại ra.

Mã Sơn liệu có nhận ra người không?

Liệu Diệp Trường Minh có bị thương quá nặng không?

Nhìn bộ dạng hung thần ác sát của Mã Sơn, vạn nhất hắn xuống tay quá mạnh, chẳng phải là hại chết huynh trưởng nàng sao?

Liêu thị vừa gảy bàn tính vừa không ngẩng đầu lên: “Con thử tính xem, chi phí mua sắm tháng trước tổng cộng hết bao nhiêu tiền. Nếu không tính rành mạch, sau này kiểu gì cũng bị kẻ dưới...”

“Hai mươi sáu lượng ba tiền.” Diệp Tích Nhân đang thất thần, buột miệng đáp ngay.

Sao giờ này vẫn chưa thấy về nhỉ?

Theo lý mà nói, nếu không dự thi được thì giờ này cũng phải được khiêng về nhà rồi chứ?

Liêu thị sững người, kinh ngạc ngẩng đầu lên: “Con tính xong từ bao giờ thế?”

Diệp Tích Nhân khựng lại: “...”

Ồ, nàng suýt quên mất, là nàng đã tính xong ở hai cái “Hôm nay” trước đó rồi.

Nàng vỗ trán định tìm lời giải thích thì bên ngoài vang lên tiếng ồn ào náo loạn. Một gã sai vặt hớt hải chạy vào, trên người lấm lem bùn đất, vừa thấy phu nhân và tiểu thư liền mếu máo khóc lóc: “Không xong rồi, đại công tử trên đường đi thi mùa xuân đã bị mấy tên lưu dân bịt mặt đánh gãy chân rồi!”

“Cái gì?!” Liêu thị và Diệp Tích Nhân đồng thời đứng bật dậy, một người kinh hoàng, một người mừng rỡ.

Liêu thị sắc mặt đại biến: “Chuyện này là sao? Sao có thể xảy ra chuyện như vậy được?!”

“Trời ơi, huynh trưởng đáng thương của con…”

Diệp Tích Nhân vội siết chặt chiếc khăn tay, đưa lên xoa xoa khóe mắt để che đi khuôn mặt đang chực nở nụ cười. Tay kia nàng cấu mạnh vào đùi mình, dốc hết sức bình sinh để không bật cười thành tiếng: “Chuyện này đúng là... quá đỗi bất hạnh!”

Ha ha ha!

Cuối cùng cũng giải quyết xong cái họa tru di tam tộc rồi! Diệp Trường Minh nếu đã không đi thi được, thì lấy đâu ra cơ hội để mà “gian lận” nữa?

Thế nhưng, đánh đến mức gãy chân thì liệu có nặng quá không nhỉ?

Diệp Tích Nhân vừa mới chau mày, lòng bắt đầu dấy lên chút xót xa cho huynh trưởng, thì đã nghe tên sai vặt kia nói tiếp:

“Nhị tiểu thư đừng đau buồn quá, đại công tử thật là thân tàn chí kiên! Sau khi tìm đại phu băng bó vết thương xong, huynh ấy đã sai người khiêng thẳng vào trường thi rồi, hoàn toàn không ảnh hưởng đến kỳ thi mùa xuân đâu ạ!”

Diệp Tích Nhân: “???”