Chương 12: Phòng Bị

Mùng một tháng Ba, nửa đường sai khiến Mã Sơn dẫn người đánh cho ca ca một trận, thành công ngăn chặn Diệp Trường Minh "gian lận trường thi". Đã hoàn tất.

Mùng hai tháng Ba, đập vỡ tượng Quan Âm trong Phật đường của tổ mẫu, cất giấu kỹ bản đồ quân sự cùng mảnh giấy nghịch đảng kia, hóa giải "chứng cứ tư thông với địch" của tổ mẫu. Đã hoàn tất.

Mùng ba tháng Ba.

Diệp Tích Nhân gần như cả đêm không chợp mắt. Nàng canh chuẩn thời gian, chặn đường Diệp Phái khi ông đang chuẩn bị vào triều sớm. Chẳng đợi phụ thân kịp mở lời, nàng đã sốt sắng truy hỏi: "Cha, hai ngày nay con nhờ cha tra xét vụ quân lương, đã có tin tức gì chưa?"

Hai ngày qua nàng không hề ngồi yên, đã năm lần bảy lượt nhắc nhở ông. Nhưng vì không biết rõ tình tiết cụ thể, nàng chỉ có thể bảo Diệp Phái tự mình điều tra.

Diệp Phái ngẩn người, gương mặt uy nghiêm thoáng hiện nụ cười, nhưng lại lắc đầu: "Chưa tra ra được gì cả. Lục Thiên đã bị ta cho người canh chừng, hắn không hại được ta đâu. Tích nhi, con đừng lo lắng quá, dậy sớm thế này không tốt cho thân thể, mau về ngủ tiếp đi..."

Sao có thể không lo lắng cho được?!

Diệp Tích Nhân thấy ông hoàn toàn không để tâm thì lòng như lửa đốt: "Lục Thiên không hại được cha, không có nghĩa là kẻ khác không hại cha. Tên Lục Thiên kia chắc chắn nhận lệnh từ kẻ khác. Cha à, cha định tố giác vụ quân lương có vấn đề, nhưng làm vậy chẳng khác nào dẫn lửa thiêu thân, sẽ có kẻ đem hết thảy tội lỗi đổ lên đầu cha đó!"

Câu nói "Đại nhân giao phó" của Lục Thiên, nàng tuyệt đối không quên. Dẫu chưa rõ có liên quan trực tiếp đến Diệp gia hay không, nhưng cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa.

Phải canh phòng nghiêm mật, càng phải tử thủ đến cùng.

Đồng tử Diệp Phái co rụt lại, ông kinh ngạc nhìn nữ nhi: "Con biết ta định đưa vụ án quân lương ra ánh sáng sao?"

Ngày hôm qua khi Diệp Tích Nhân phá vỡ cái bẫy tượng Quan Âm, ông đã gặng hỏi ai là kẻ mật báo nhưng không nhận được câu trả lời thỏa đáng. Lúc nàng nhắc đến quân lương, ông chỉ nghĩ nàng nghe lỏm được chuyện gì đó. Vạn lần không ngờ tới, không chỉ chuyện tượng Phật nàng biết trước, mà ngay cả việc hôm nay ông định tâu lên vụ quân lương, nàng cũng nắm rõ như lòng bàn tay!

Chuyện này vốn vẫn đang trong vòng chuẩn bị, người biết được chỉ đếm trên đầu ngón tay...

Rốt cuộc vì sao nàng vừa thấu hiểu âm mưu của phe chủ hòa, lại vừa tường tận bí sự của phe chủ chiến như vậy?!

"Đây không phải là trọng điểm!" Diệp Tích Nhân vò đầu bứt tai, lộ vẻ bực dọc: "Trọng điểm là chỉ cần cha nhắc đến vụ quân lương, bọn chúng sẽ đổ vấy mọi chuyện lên đầu cha, khép cha tội tham ô quân phí. Chẳng lẽ cha thực sự không tra được gì sao?"

“Thật sự không tra được gì cả.” Diệp Phái kiên định lắc đầu, trầm ngâm hồi lâu lại hỏi: “Rốt cuộc là ai đã mật báo cho con? Kẻ đó hẳn phải là tâm phúc của đối phương, bằng không sao con có thể tường tận mọi chuyện trước khi chúng xảy ra như vậy?”

Biết rõ đến từng chân tơ kẽ tóc, cảm giác như thể chính kẻ chủ mưu đứng sau màn đã thân hành tiết lộ cho nàng vậy.

Diệp Tích Nhân: “……”

Đây thực sự không phải là trọng điểm!

Nàng chẳng hề lấy làm lạ khi ông không tra được gì. Diệp Phái vốn là người cực kỳ thâm trầm lanh lợi, một khi đã biết có kẻ muốn đối phó mình, ông chắc chắn sẽ đề cao cảnh giác. Vụ án quân lương là do ông chủ động đưa ra, vậy mà cuối cùng vẫn mắc mưu...

Điều đó chứng tỏ thủ đoạn của đối phương vô cùng tinh vi, kín kẽ đến mức cực kỳ khó đối phó.

Nàng hít một hơi thật sâu, níu chặt lấy ống tay áo của Diệp Phái, ngửa đầu nhìn thẳng vào mắt ông, gằn từng chữ một: “Cha, hôm nay cha lên triều tố giác vụ án quân lương, ngay sau đó triều đình chấn động, Thánh thượng hạ lệnh tra xét đến cùng.”

“Cha vốn là người tố giác, nào ngờ tra xét tới cuối cùng, việc thâm lạm quân phí khiến số quân lương vận chuyển cho Nghiêm gia quân gặp vấn đề, hết thảy tội trạng lại đổ lên đầu vị Hộ bộ Thượng thư là cha. Cha bị đưa tới Đại Lý Tự nhận tội, tự tay viết xuống bản cung trạng đền tội. Thánh thượng lôi đình thịnh nộ, phán quyết Diệp gia ta mãn môn sao trảm.”

Diệp Phái nghe đến bốn chữ “mãn môn sao trảm”, đồng tử co rút lại, gương mặt hiện rõ vẻ kinh hoàng.

Diệp Tích Nhân chậm rãi thở ra một hơi, nói tiếp: “Mặc kệ cha tin rằng con đã tận mắt trải qua, hay chỉ là một giấc mộng, thậm chí là có kẻ mật báo cho con đi chăng nữa... thì đó chính là những gì sẽ xảy ra trong ngày hôm nay. Cha à, cha vẫn nhất quyết vào triều sao? Cha thực sự nghĩ rằng không ai có thể hãm hại được cha sao?”

Không chỉ là hãm hại, mà chúng còn thành công đẩy cả gia đình vào cảnh tịch thu tài sản, xử trảm cả nhà, khiến nàng phải chịu cảnh đầu rơi máu chảy tới lần thứ năm.

Diệp Phái lặng người hồi lâu không thốt nên lời.

Ông nhìn sâu vào đôi mắt Diệp Tích Nhân, đôi mắt đen láy trong trẻo không chút gợn đục. Dẫu đang nói về những điều đáng sợ như vậy, trong mắt nàng vẫn rực cháy ngọn lửa phẫn nộ, nhưng đồng thời cũng tràn đầy nghị lực và lòng dũng cảm – một sự kiên định muốn ngăn chặn cơn ác mộng xảy ra, một dũng khí muốn cứu lấy Diệp gia thoát khỏi diệt vong.

Đây là nữ nhi của ông.

Hồi lâu sau, Diệp Phái mới cất lời, bờ môi khẽ run rẩy: “Tích nhi, bất luận con làm sao mà biết được, cha tin con.”

Ngay khi Diệp Tích Nhân vừa định vui mừng, ông lại lộ ra nụ cười khổ: “Nhưng không thể không thượng triều được. Hôm nay là ngày Đại Lương và Bắc Yến hòa đàm, là việc trọng đại nhất, lòng dạ hòa đàm của Bắc Yến chưa chắc đã thật, cha không thể không đi giám sát. Hơn nữa, quan viên vô cớ không được vắng mặt buổi lâm triều, cha chẳng có lý do gì để không đi cả.”

Diệp Tích Nhân ngăn cản chính là vì không muốn ông đi!

Cũng giống như chuyện gian lận khoa cử, nàng không thể quyết định những gì xảy ra nơi trường đình, nhưng có thể không cho Diệp Trường Minh đi thi. Đó chính là kế “rút củi dưới đáy nồi” đơn giản nhất.

“Sao lại không được? Cha có thể xin nghỉ mà!” Diệp Tích Nhân trợn tròn mắt, kiên quyết không muốn ông đi.

Diệp Phái lắc đầu, cười khổ: “Nếu cha cáo bệnh xin nghỉ, sẽ có ngự y tới cửa kiểm chứng. Những kẻ muốn hãm hại gia đình ta càng không bỏ qua cơ hội này, một khi bị vạch trần, đó chính là tội khi quân.”

Nghe vậy, Diệp Tích Nhân có chút chần chừ, thận trọng hỏi: “Tội khi quân? Chỉ là xin nghỉ thôi mà... nghiêm trọng đến vậy sao?”

“Cực kỳ nghiêm trọng.” Diệp Phái nghiêm túc gật đầu, vô cùng khẳng định, “Nếu Thánh thượng không vui, đó chính là trọng tội tru di cửu tộc.”

Diệp Tích Nhân: “……”

Nàng với cái án “mãn môn sao trảm” này định dây dưa không dứt đúng không?!

Diệp Phái giơ tay xoa đầu nàng, ánh mắt trầm ổn hữu lực, giọng nói đanh thép: “Tích nhi, con đừng lo lắng. Nếu cha đã biết trước, nhất định sẽ không để mình rơi vào bẫy rập. Thừa dịp trước khi vào triều còn chút thời gian, cha đi sắp xếp một chút.”

Nghe vậy, bờ vai Diệp Tích Nhân hoàn toàn thả lỏng, nàng thở phào nhẹ nhõm.

Thần sắc Diệp Phái trở nên nghiêm nghị, ông hướng về phía cửa vẫy tay: “Lão Khương.”

Khương quản gia bước nhanh tới, Diệp Phái định mang theo ông ta ra cửa. Diệp Tích Nhân vẫn không yên tâm, níu lấy ống tay áo của cha, bước theo vài bước, chớp mắt dặn dò: “Cha, hôm nay cha cũng đừng nhắc gì tới vụ quân lương nữa, để tránh chuốc họa vào thân.”

Diệp Phái lập tức gật đầu: “Yên tâm, cha sẽ không nhắc tới.”

Nói xong, ông lại xoa đầu Diệp Tích Nhân, ánh mắt đầy hiền từ, lúc này mới cùng Khương quản gia vội vã ra khỏi cửa. Đại môn mở ra rồi lại đóng sập, gió đêm lùa vào lạnh buốt.

Giờ Mùi.

Diệp Tích Nhân vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ muộn, nỗi bất an lại bắt đầu bủa vây. Nàng đi tới đi lui trong sân, đôi chân như dẫm phải đinh, căn bản không thể ngồi yên một chỗ.

Diệp Trường Minh đang ung dung tựa mình trên ghế nằm trong đình hóng gió, vỏ hạt dưa rải rác xung quanh. Trên người hắn đắp hờ một quyển sách, trên bàn bày sẵn một đĩa hạt dưa và một đĩa nhân hạt dưa đã lột sạch. Hắn vốn thích ăn hạt dưa, lại còn có sở thích quái đản là gom cả nắm nhân hạt dưa ăn một lượt cho bõ.

Hắn nhìn Diệp Tích Nhân đầy bất đắc dĩ, rốt cuộc không nhịn được mà mở miệng: “Muội rốt cuộc bị làm sao vậy? Chẳng lẽ không thể ngồi xuống nghỉ ngơi một lát sao?”

Diệp Tích Nhân quay đầu lại.

Nàng nhặt lấy quả tươi đặt bên cạnh ném thẳng về phía Diệp Trường Minh. Nàng ở đây lo sốt vó, vậy mà cái tên này chẳng hay biết gì, lại còn có thể thong dong ngồi đó lột hạt dưa nhàn nhã đến thế...

Giờ Mùi vừa qua sẽ là giờ Thân.

Vào giờ Thân ngày mùng ba tháng Ba ở lần trước, chính là lúc Diệp Phái ký giấy nhận tội tham ô quân phí tại Đại Lý Tự. Hiện giờ tình hình trong cung ra sao nàng hoàn toàn mù tịt, bảo sao không nóng lòng như lửa đốt?

Diệp Phái đã sớm biết trước mọi việc, liệu người có kịp chuẩn bị gì không? Những toan tính của kẻ thủ ác ẩn mình sau bức màn kia liệu có thất bại chăng?

Nàng cứ hễ nghĩ tới những chuyện đó là lại nóng lòng như lửa đốt, nhìn bộ dạng nhàn nhã tự tại của Diệp Trường Minh lại càng thấy ngứa mắt.

Diệp Trường Minh bị quả tươi ném trúng, khẽ hít hà một hơi: “Diệp Tích Nhân! Muội định mưu sát thân ca đấy à? Thật nên để thiên hạ tới xem, vị Nhị tiểu thư đoan trang nhã nhặn nhà họ Diệp lúc nổi cơn Mẫu Dạ Xoa thì sẽ trông như thế nào!”

Diệp Tích Nhân hung hăng lườm hắn một cái.

Nhưng nhờ bị ngắt quãng như vậy, nỗi lo âu trong lòng cũng vơi bớt đôi chút. Nàng ngồi xuống bên cạnh, bốc nắm nhân hạt dưa mà Diệp Trường Minh vừa lột xong bỏ tọt vào miệng, nhai ngấu nghiến như thể đang nhai xương cốt của kẻ thù vậy.

Diệp Trường Minh định nói gì đó, nhưng thấy bộ dạng này của nàng thì đành chùn bước. Hắn lại bốc nắm hạt dưa khác, vừa lột cho nàng vừa hỏi: “Rốt cuộc muội bị làm sao thế? Nóng nảy như vậy, hay là lại đến mấy ngày khó ở hàng tháng rồi?”

Diệp Tích Nhân nhìn hắn trân trân, hồi lâu sau mới thốt lên: “Ca, muội thật hâm mộ huynh.”

“Hả?”

“Vô ưu vô lo, vô tâm vô tính, trong đầu chỉ cần chứa nước là đủ. Chẳng cần nghĩ ngợi, chẳng cần lo toan, cái gì cũng không có.” Diệp Tích Nhân thở dài thườn thượt.

Diệp Trường Minh: “??”

Diệp Trường Minh ngẩn người hồi lâu mới quát lên: “Muội đang mắng ta là đồ ngốc phải không?!”

Hắn giơ tay định đánh nàng một cái, nhưng thấy đôi mày muội muội vẫn nhíu chặt không dứt, lòng lại thấy xót xa. Hắn nghiến răng lẩm bẩm: “Nếu muội không phải là muội muội ruột của ta, ta nhất định phải dạy cho muội một bài học!”

Hắn nổi giận... nhưng chỉ nổi giận được đúng một chút thôi.

Diệp Tích Nhân chẳng buồn đoái hoài tới hắn, nàng nhét đầy nhân hạt dưa vào miệng, hai má phồng lên trông như một chú chuột túi, thầm nhủ: Rốt cuộc mọi chuyện có thuận lợi không đây?

Biết bao nghi hoặc vẫn chưa có lời giải: Trên triều đình rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Đối phương đã dùng thủ đoạn thâm độc nào để hãm hại được Diệp Phái?

Dẫu không am tường chuyện triều chính, nhưng qua đôi lời đàm tiếu của phụ mẫu, Diệp Tích Nhân hiểu rằng vị trí Hộ bộ Thượng thư của Diệp Phái vốn không nắm giữ quá nhiều thực quyền. Tuy vậy, đã ngồi vào vị trí này, kiểm soát chặt chẽ mọi ngóc ngách của Hộ bộ thì mới có thể ngồi vững trên chiếc ghế ấy lâu đến thế mà không bị kẻ khác hạ bệ.

Diệp Phái vốn là bậc cao minh, rốt cuộc đối phương đã dùng thủ đoạn thâm độc nào để vu oan được cho người?

Điều khiến nàng nghi hoặc hơn cả chính là việc “nhận tội vào giờ Thân”. Diệp Phái vừa bị bắt giam, sao có thể nhận tội trong khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy? Liệu người đã phải chịu đựng điều gì tại Đại Lý Tự?

Nghi ngờ dâng cao, Diệp Tích Nhân quay sang hỏi: “Ca, nếu quan viên bị áp giải vào Đại Lý Tự, liệu có bị dùng cực hình tra tấn để ép cung không?”

“Sao có thể chứ?”

Diệp Trường Minh lắc đầu, khẽ gõ nhẹ vào đầu muội muội: “Muội đúng là tiểu nha đầu chốn hậu đình, hoàn toàn mù tịt về những quy tắc ngầm nơi quan trường rồi. Nếu cần dùng đến nhục hình, kẻ đó thường sẽ bị đưa tới Hoàng Thành Tư, vào chiếu ngục của Lục Thiên.”

“Còn nếu bị giam tại Đại Lý Tự? Đó thường là nơi dành cho quan viên phạm tội, điều kiện phòng giam thậm chí còn thoải mái hơn chiếu ngục nhiều, chẳng mấy khi phải chịu khổ hình. Có không ít vị đại nhân vào đó coi như đi nghỉ vài ngày, làm sao có chuyện bị đánh tới mức phải nhận tội được?”

Diệp Tích Nhân khẽ cau mày.

Diệp Trường Minh thong thả bỏ hạt dưa vào miệng, giọng nói trầm thấp: “Tiểu nha đầu đừng nhọc lòng lo mấy chuyện này nữa. Dẫu kẻ khác có gặp vận rủi ở Đại Lý Tự, thì tuyệt đối cũng không phải là phụ thân ta.”

“Tại sao?” Diệp Tích Nhân vẫn chưa thông suốt.

Diệp Trường Minh ghé sát lại, hạ thấp giọng đầy bí mật: “Muội quên rồi sao? Đại Lý Tự khanh đương nhiệm chính là Bạch bá phụ, người vốn là huynh đệ đồng khoa tiến sĩ, giao tình thâm hậu nhiều năm với phụ thân ta...”

Đồng tử Diệp Tích Nhân co rút lại, nàng sững sờ đứng bật dậy.

Phải rồi!

Đại Lý Tự khanh là Bạch Thành Quang - chính là Bạch bá phụ, hai người vốn có giao tình thâm hậu nhiều năm, chốn quan trường luôn tương trợ lẫn nhau. Nếu Diệp Phái rơi vào tay Lục Thiên của Hoàng Thành Tư bị ép cung đã đành, nhưng nếu bị giam tại Đại Lý Tự, Bạch bá phụ lẽ nào lại không che chở cho người?

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Không đúng.

Nhất định có điểm không ổn.

Diệp Tích Nhân chau mày, trong đầu vô số ý niệm xoay chuyển, muôn vàn manh mối rối bời chưa thể thông suốt, dường như nàng vẫn còn thiếu một chút thông tin mấu chốt để xâu chuỗi tất cả lại...

Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên dồn dập.