Chương 2:

Nhân lúc hắn sửng sốt, Ly Châu giận dữ đá hắn một cước.

Đàm Tuần không bị ngã, chỉ lảo đảo xô đổ cây đèn nến bên cạnh.

Dầu đèn chảy trên nền gạch xanh, ngọn lửa nhỏ bùng cháy cuồn cuộn, trong chớp mắt thiêu rụi cuốn văn tế Ly Châu vừa viết xong.

Nhìn đám tro tàn bay, Đàm Tuần bỗng dưng nổi giận.

"Ly Châu, ngươi tưởng rằng ngươi và Bùi Dận Chi là cùng một loại người sao? Ngươi tưởng rằng hắn từng để lộ bộ mặt thật trước mặt ngươi sao?"

Hắn đột nhiên nắm chặt vai Ly Châu, đôi mắt đỏ ngầu nói:

"Ngươi không hiểu hắn chút nào cả, càng chưa từng thấy bộ mặt tham tàn độc ác của kẻ lòng lang dạ sói này! Ly Châu, ngươi quá ngây thơ, ngươi không biết để có thể đứng trước mặt người, một kẻ có xuất thân như hắn đã dùng bao nhiêu thủ đoạn bẩn thỉu đâu! Thậm chí ngươi còn không biết, hắn không phải…"

Tiếng bước chân nhịp nhàng vang lên từ bậc thềm dài bên ngoài điện.

Quân Bắc Việt đã tới gần.

"Những lời từ miệng ngươi nói ra, một chữ ta cũng không tin."

Tóc mai của công chúa rối bời, nàng nén nước mắt, ánh mắt sáng hơn cả ngọn lửa.

"Nhưng ngươi đã nói hùng hồn như vậy, vậy hãy cùng ta xuống hoàng tuyền, gặp hắn rồi hãy phân minh."

Lông mày Đàm Tuần giật giật.

Trong không khí, mùi hăng nồng càng lúc càng đậm, cảm giác bất an lan tỏa trong lòng Đàm Tuần.

Ngay khi cửa điện Gia Đức bị đạp mở.

Ầm—!!!

Hoàng đế Bắc Việt đứng ngoài cửa hứng chịu đầu tiên, những cận vệ phía sau gã và Hy Ninh Đế với Đàm Thái hậu ở cuối hàng cũng không tránh khỏi tai họa.

Đại điện sụp đổ, lửa cháy ngút trời.

Bao kẻ hùng quân tử, thiên tử thái hậu, đều cùng chôn vùi trong tiếng nổ của thuốc súng.

Tất cả đều bị chôn vùi dưới tay một nàng công chúa nhu nhược mà họ từng khinh thường.

Mùi tiêu thạch và diêm sinh là hương vị quen thuộc nhất thời thơ ấu của Ly Châu.

Thuở nhỏ, trong cung có nhiều đạo sĩ ra vào, họ dâng tiên đan cho Minh Chiêu Đế, lừa gạt ông rằng chỉ cần uống tiên đan sẽ được trường sinh bất lão, có thể đoàn tụ với tiên hoàng hậu nơi tiên cảnh.

Ly Châu chẳng bao giờ tin, nhưng hôm nay, dường như nàng cũng thấy bóng dáng người xưa trong làn khói lửa.

…

"Công chúa, đêm đã khuya, thần về phủ thay y phục là được."

"Công chúa không cần lo lắng, chỉ cần nhiệt huyết của tướng sĩ ở Thần Nữ Khuyết chưa nguội lạnh thì sẽ không giao phó xã tắc một nước vào vạt áo nữ nhi."

"Bề tôi chia sẻ ưu phiền với triều đình là bổn phận, không cần ban thưởng. Nếu bệ hạ nhất định ban ân, xin hãy theo lệ luật triều Nam Ung, gia phong tỷ tỷ của ngài làm Trưởng công chúa."

...Trong lúc hấp hối, Ly Châu không thấy đau, chỉ thấy vô cùng mệt mỏi.

Cả đời này, thời gian tự tại nhất của Ly Châu, hóa ra chỉ là ba năm ngắn ngủi kết hôn với Bùi Dận Chi.

Từ ngày chàng qua đời, mỗi ngày trôi qua nàng đều rất mệt.

Dù giờ đây giết được kẻ thù, thỏa lòng căm hận, nàng cũng chỉ cảm thấy niềm vui ngắn ngủi.

Khi niềm vui tan biến, chỉ còn lại sự trống rỗng sau khi báo thù xong.

Nàng muốn ngủ một giấc thật say.

Những thẻ tre viết đầy văn tế hóa thành tro bay khắp bầu trời Lạc Dương.

"Chàng vì thiếp mà chết, sống một mình để làm chi."

"Nếu chàng còn thương tiếc, xin mở nắp quan tài."

Khép mắt lại, mùi tiêu thạch diêm sinh dần nhạt đi.

Mùi hương xông trong cung lại lẫn vào, càng lúc càng nồng, gợi lên bao ký ức thuở thiếu thời của Ly Châu.

Đây là mùi hương cha nàng thường dùng khi còn tại vị.

Phụ thân nàng, vị hoàng đế thứ mười lăm của Nam Ung.

Sau khi kế vị, ông làm bậc minh quân suốt tám năm, nhưng đến năm thứ chín bỗng biến chất, bắt đầu tìm tiên học đạo, sủng ái hoạn quan nịnh thần, bước trên con đường hôn quân không trở lại.

Năm mười tuổi, Ly Châu vừa học viết văn can gián đã hùng hồn viết hai cuộn thẻ tre.

Nàng giận dữ mang thẻ tre đến trước mặt Minh Chiêu Đế, kịch liệt lên án tệ nạn trọng dụng hoạn quan trong triều.

Nhưng ông chỉ xoa đầu nàng, cười tươi khen chữ nàng viết có phong thái của hoàng tổ, sau này ắt thành bậc đại gia văn chương.

Đến nay, Minh Chiêu Đế vẫn xem lời can gián của Ly Châu như lời trẻ con, chẳng bao giờ để bụng.

Ông không phải là bậc minh quân.

Nhưng có lẽ cũng là người cha yêu thương con gái.

...Nhưng điện Gia Đức đã bị phá hủy, phụ thân nàng cũng đã qua đời nhiều năm, sao trong lúc hấp hối nàng lại đột nhiên ngửi thấy mùi hương này!?

Ly Châu bỗng mở to đôi mắt.

"Lân nhi đến rồi à? Cuối cùng cũng tha thứ cho phụ hoàng, không giận mấy vị đạo trưởng nữa rồi chứ?"

Không có đống đổ nát.

Không có tiêu thạch diêm sinh, giáp trụ đao binh.

Trong điện Ngọc Đường hương ấm tỏa nhè nhẹ.

Trước mắt, người đàn ông gần bốn mươi mặc áo phanh ngực, để chân trần, vạt áo buông thõng, đầu đội mũ huyền cài hoa sen, không giống đế vương mà giống một thiên sư tiên phong đạo cốt hơn.

Minh Chiêu Đế cười vẫy tay gọi nàng.

"Phụ hoàng đã ra lệnh cho mấy vị đạo trưởng kia sửa đơn thuốc, không cần phải lấy máu luyện đan mỗi tháng nữa, vậy nên... Lân nhi, sao con còn khóc?"

Ly Châu ngây người nhìn người trước mắt, như đang lạc vào cõi mộng.

Nhưng đây không phải là mơ.

Nếu nàng không nhầm, chuyện lấy máu luyện đan, đó là sự kiện năm Minh Chiêu thứ mười chín.

Đây không phải chuyện nhỏ, nàng vì thế mà tranh cãi kịch liệt với Minh Chiêu Đế, về sau còn kéo theo nhiều thị phi, nên Ly Châu ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Năm ấy, nàng mười sáu tuổi.

Từ cánh cửa điện Ngọc Đường, ánh mắt Ly Châu vượt qua điện Gia Đức, của thành để nhìn đến hai mươi bốn con phố dưới bầu trời quang đãng.

Thành Lạc Dương đã hưởng thái bình lâu ngày, người dân không biết đến binh đao.

Ngoài nàng ra, không ai hay biết tương lai mười một năm sau, Nam Ung sẽ diệt vong.

Ly Châu chợt tỉnh táo.

Nàng không nên ở đây.

Nàng phải đến quận Y Lăng, gặp Bùi Dận Chi mới mười chín tuổi.

_____

Trong lòng đã có quyết định, Ly Châu lau khô nước mắt, ngồi xuống dâng lên Minh Chiêu Đế một chén trà.

Nàng không tranh cãi với Minh Chiêu Đế về đan dược phương thuật như kiếp trước nữa, chỉ nhẹ nhàng hỏi thị vệ trong điện những điều như "Dạo này phụ hoàng ăn uống thế nào", "Đêm ngủ có ngon không".

Minh Chiêu Đế đã lâu không được con gái dịu dàng đối xử nên vô cùng cảm động.

Nhân cơ hội này, Ly Châu giương cung bắn, bày tỏ mục đích của mình.

"... Con muốn đến phong địa du ngoạn tản tâm?"

Nàng nhớ rõ, đường muội của Đàm Tuần mất vì bệnh, hắn phải trở về quê chịu tang, phải đợi đến hôn kỳ với Ly Châu mới trở lại Lạc Dương.

Đúng vậy, năm mười sáu tuổi, Ly Châu vẫn chưa thành hôn với Đàm Tuần.

Tiểu công chúa kéo nhẹ tay áo Minh Chiêu Đế, đôi mắt sáng lấp lánh:

"Muốn đến Thanh Hà, trước phải đi ngang Uyển Quận. Nếu phụ hoàng lo cho con, chi bằng để Đàm gia phái người tiếp ứng, Ngọc Huy huynh đồng hành du ngoạn, như vậy là có thể yên tâm rồi đúng không ạ?"

Minh Chiêu Đế tưởng mình nghe nhầm.