Chương 4:

Lệnh Cửu đã trở lại. Xuân Đào, người hầu thân cận của nàng, bạo dạn nhận xét: "Gần đây trông công chúa có vẻ vui vẻ hơn nhiều."

Nàng chỉ khẽ mỉm cười và gật đầu.

Đã vào tháng Năm, tiết cuối xuân chuyển sang đầu hạ. Nàng thường chỉ mặc những bộ y phục nhẹ nhàng, nhưng hôm nay khi chọn áo, nàng dừng lại một chút rồi chọn một chiếc áo màu vàng nhạt.

Xuân Đào, người mới vào cung không lâu, tấm tắc khen ngợi: "Màu vàng nhạt làm công chúa trông thật tươi tắn và thanh thoát."

Nàng không rõ tại sao, nhưng cảm thấy tai mình khẽ nóng lên, chẳng lẽ vì nghĩ rằng Lệnh Cửu cũng sẽ nhìn thấy sao?

Như thường lệ, nàng đến cung của Hoàng hậu. Vì một chút bất cẩn, nàng bị vấp ngã trên đường. Hoàng hậu rất yêu mến nàng, gọi nàng lại, đích thân giúp nàng tháo bỏ búi tóc nặng nề và chải lại tóc cho nàng. Mái tóc của nàng rất đẹp, đen nhánh và mềm mượt. Hoàng hậu vừa cảm thán về tuổi tác của mình, vừa nhẹ nhàng nói: "Nghĩ lại, ta đã bỏ bê con bấy lâu nay, mỗi ngày chỉ lo tụng kinh niệm Phật, quên mất phải chăm sóc cho con."

Nàng vội lắc đầu.

Thấy nàng lúng túng, Hoàng hậu bật cười, dùng ngón tay sơn đỏ che miệng: "Trong cung hiếm thấy đứa trẻ nào thuần khiết như con. Nếu Tường Nghi cũng ngoan như con thì thật tốt."

Hoàng hậu vừa cài trâm vừa ngắm nàng qua gương đồng: "Tiểu Thập Thất, con thật là một cô gái xinh đẹp."

Hoàng hậu vừa dứt lời, thì giọng nói của Cửu công chúa Tường Nghi vang lên từ phía sau: "Mẫu hậu, sao người lại chải tóc cho cô ta! Cô ta vốn là đứa hạ tiện."

Hoàng hậu rất hiếm khi nổi giận, nhưng sắc mặt trở nên nghiêm nghị: "Thập Thất đã được ghi danh dưới tên ta, nàng chính là em gái ruột của con. Con nói năng như thế này, có phải lại muốn bị cấm túc thêm một tháng nữa không? Lễ nghi mà ta dạy con đã đi đâu hết rồi?"

Tường Nghi lộng lẫy, nhưng ánh mắt cô ta trở nên u ám, dường như sắp rơi lệ. Cô ta nói với giọng đầy căm hận: "Người giành lấy Bùi Lý Tác, cướp đi sự sủng ái của phụ hoàng, giờ đến cả mẫu hậu cũng bị người cướp mất. Người tỏa sáng cả trong lẫn ngoài cung, mọi thứ đều vượt qua ta."

Nàng lại được triệu tới bên cạnh phụ hoàng. Ngài đã già, thường xuyên bị đau đầu. Nàng thành thạo với kỹ thuật xoa bóp của các ngự y, sau khi hành lễ liền đi đến sau ghế, nhẹ nhàng xoa bóp thái dương cho ngài.

Phụ hoàng nhắm mắt: "Tường Nghi quá kiêu ngạo, con đừng để tâm."

Nàng khẽ gật đầu.

Phụ hoàng đẩy đĩa trái cây đến trước mặt nàng: "Ở vùng Phúc Kiến vừa gửi tới một ít vải thiều, Tường Nghi rất thích, ta nghĩ con cũng sẽ thích, nên đã cho người mang một ít đến cung của con."

Nàng định dùng ký hiệu để cảm ơn, nhưng rồi lại nhớ ra phụ hoàng đang nhắm mắt, không thể nhìn thấy, nên ngập ngừng rút tay lại.

Trên đường rời khỏi cung, nàng gặp Bùi Lý Tác. Hắn cười như mây nước nhẹ nhàng, ngón tay trắng trẻo như cánh bướm lượn.

“Công chúa mặc áo vàng nhạt thật đẹp.”

Lời khen ngọt ngào này khiến ai cũng thấy vui sướng.

Trước khi đi ngủ, nàng ăn vài quả vải thiều. Thịt quả trắng như tuyết, nhưng trong giấc mơ mơ hồ, nàng cảm thấy nóng bức. Khi còn sống ở con hẻm lạnh lẽo, nàng đã ăn bất kỳ thứ gì để sống sót, nhưng lại chưa bao giờ ăn những thứ xa xỉ như thế này, thật không hợp chút nào.

Trong mơ, nàng lại trở về làm một Thập Thất chẳng có gì, không phụ hoàng, không Xuân Đào, không Bùi Lý Tác, chỉ là một cái bóng nặng nề mà nàng không thể nhớ rõ. Nàng đau khổ đến mức muốn khóc, những con chuột bẩn thỉu chạy lung tung xung quanh.

Nàng nghe thấy ai đó gọi tên mình, "Cửu." Cửu gì, nàng quên mất, chỉ nhớ một chữ Cửu.

Nàng cảm thấy mình như trôi dạt dưới đáy hồ, bị trận mưa lớn đánh tơi tả.

Nhưng trong lúc mơ hồ, có ai đó nắm lấy tay nàng, bàn tay ấy ấm áp và khô ráo, như ánh sáng lọt qua khe hở của những đám mây.

Người đó gọi nàng bên tai, giọng nói bình thản và dịu dàng.

Người ấy gọi nàng: "Công chúa. Nàng ở đây đi."

Nàng ở đây, Lệnh Cửu đang ở đó.

Nàng bật khóc. Thật tốt, ngươi ở đây, ta sẽ không sợ hãi nữa.

Cơn sốt của nàng đã hạ vào ngày hôm sau, bên gối nàng có thêm một đóa hoa nhỏ màu vàng nhạt còn đọng lại sương sớm, thật nhẹ nhàng và tươi sáng.

Hoàng hậu vẫn thường mời các cao tăng đến cung để cầu phúc. Nàng cùng hoàng hậu đến điện Phật, quỳ xuống trước tượng Phật, hoàng hậu cầu cho quốc thái dân an, Cửu công chúa cầu cho sớm chiếm được lòng Bùi Lý Tác.

Nàng nhắm mắt lại và cầu nguyện. Nàng mong được cùng Lệnh Cửu, mãi mãi bên nhau. Thần Phật, ngài có nghe thấy lời nguyện cầu của ta không?

Nàng chỉ cần có Lệnh Cửu, chẳng cần gì hơn. Hắn là ánh sáng của nàng, nhưng lại luôn phải ẩn mình trong bóng tối.

Khi cùng hoàng hậu rời khỏi điện, nàng bất ngờ bị một vị cao tăng từ phía sau gọi lại. Nàng dừng bước, quay lại, tay nắm lấy lá bùa hộ mệnh vừa xin được. Vị cao tăng trao cho nàng quẻ mà nàng vừa rút và khẽ nói: "Công chúa e rằng có điềm chẳng lành."

Nàng mở to mắt nhìn ông.

Vạn sự đều có chuyển biến, ai có thể xoay chuyển cục diện trong tai ương?

Nàng trả lại lá xăm cho vị cao tăng, khẽ lắc đầu, trong lòng lại cảm thấy bình thản một cách kỳ lạ. Nàng tự nhủ: "Có gì đáng sợ đâu chứ?"

Đêm đó, nàng không gặp được Lệnh Cửu, chỉ nắm chặt trong tay lá bùa bình an, lá bùa mà nàng đã cầu cho Lệnh Cửu, nhưng chưa kịp trao đi. Trên thế gian này có những lần gặp gỡ, cũng có những lần chia ly.

Thần Phật không nghe thấy tiếng lòng của nàng.

Cửu công chúa đã đuổi Lệnh Cửu đi, lúc đó nàng mới nhớ ra, Lệnh Cửu vốn là ám vệ của phụ hoàng, nếu ngài muốn thu hồi lại thì cũng là chuyện dễ hiểu.

Phụ hoàng nói, đã phái cho nàng một ám vệ mới. Ngài ngừng bút, thản nhiên nói: "Chỉ là một ám vệ thôi, nếu Tiểu Cửu muốn, cứ cho nàng."

Ngòi bút son dừng lại, để lại một vệt đỏ loang trên trang giấy. Phụ hoàng ngẩng lên, đôi mắt khó lường: "Con bận tâm đến ám vệ đó quá nhiều rồi. Con là Thập Thất công chúa của trẫm, tương lai sẽ gả cho bậc quý nhân cao sang nhất."

Nàng thầm kinh ngạc, nhưng vẫn giữ nụ cười mà gật đầu. Nàng không còn dám lại gần Lệnh Cửu nữa, lần này hắn chỉ bị điều đi, nếu nàng còn cố chấp, lần tới có thể sẽ là nguy hiểm đến tính mạng của hắn.

Nàng nhìn ra ngoài trời, hôm nay thật đẹp, nhưng lại chợt nghĩ, hoá ra ở trong cung, chỉ cần tiếp cận ai đó thôi cũng đã là sai lầm.

Cả cung kính trọng nàng như một công chúa chính thống, nàng không dám đòi hỏi gì hơn. Dường như nàng có được mọi thứ, nhưng kỳ thực lại chẳng có gì trong tay.

Nàng đi tìm Cửu công chúa Tường Nghi.

Cô ta cười: "Đồ câm, ngươi lại đến tìm tên ám vệ chết tiệt của ngươi à?"

Xung quanh không có ai, nàng không hiểu tại sao, nhưng bỗng nhiên trong lòng trào dâng một cơn giận dữ, nàng đẩy ngã Tường Nghi vào cột hành lang, bóp chặt cổ cô ta. Trong khoảnh khắc đó, nàng muốn giết cô ta. Cô ta chẳng có gì cả, nhưng lại cầu xin được Lệnh Cửu. Nàng muốn nói: Nếu ngươi dám làm hại Lệnh Cửu, ta nhất định, nhất định sẽ giết ngươi.

Tường Nghi mặt đỏ bừng, nhưng dù cô ta là công chúa quyền quý, thân thể yếu đuối, sức lực không thể nào so được với một đứa con gái lớn lên trong nghịch cảnh như nàng.

Tường Nghi đột nhiên ngừng giãy giụa, ánh mắt cô ta nhìn nàng cười lạnh lùng: "Lệnh Cửu."

Nàng sững người.

Ngay khoảnh khắc đó, bàn tay của nàng bị tách ra, nàng ngã xuống đất, trước mắt là bóng hình mà nàng đã mong nhớ rất lâu. Nàng ngước lên nhìn hắn, nàng ít khi khóc, nhưng lần này không thể kìm được, nước mắt rơi lã chã. Lệnh Cửu đứng chắn trước mặt Cửu công chúa, Tường Nghi cười nói: "Làm tốt lắm."

Nàng từ từ lấy ra lá bùa bình an từ trong tay áo, vừa ngã xuống, tay nàng đã chạm vào đá, đau đớn không sao tránh khỏi. Nàng đưa lá bùa lên, giơ cao. Nàng từng cầu nguyện, cầu cho Lệnh Cửu bình an. Hắn đứng bên cạnh Cửu công chúa, trông có vẻ rất tốt, sắc mặt cũng rất hồng hào. Lẽ ra nàng phải yên tâm, nhưng nước mắt cứ thế rơi xuống từng giọt.

‘Ngươi đã lừa ta, ngươi rõ ràng nên bảo vệ ta.’

Lệnh Cửu không ngoảnh đầu đi, chỉ cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt lạnh lùng như đang nhìn cây cỏ, hòn đá, không có chút khác biệt.

Hắn không đưa tay ra, nàng cũng không hạ tay xuống.

‘Ngươi đứng chắn trước ai vậy? Lá bùa nhỏ bé này, ngươi có cần không, Lệnh Cửu?’

Cửu công chúa cười khẩy: "Thật đáng thương. Lệnh Cửu, lui xuống đi."

Lệnh Cửu lui lại, lá bùa bình an rơi xuống đất.

Lệnh Cửu không còn là ám vệ của nàng nữa. Thần Phật thực ra, đã chẳng hề nghe thấy lời nguyện cầu của nàng.

Nàng cảm thấy không thể đứng dậy được, nhưng có người từ phía sau đỡ lấy nàng, lau sạch những giọt nước mắt trên mặt. Bùi Lý Tác đứng bên cạnh nàng, gương mặt lạnh lùng: "Cửu công chúa, lần này ngươi thật quá đáng."

Cửu công chúa nhìn bàn tay Bùi Lý Tác đang đỡ lấy nàng, mở miệng nói: "Rõ ràng là cô ta tìm ta gây sự, ngươi dựa vào đâu mà trách ta?"

Bùi Lý Tác không nói gì, ánh mắt lạnh lẽo nhìn cô ta, khiến Cửu công chúa phải rưng rưng nước mắt. Hắn nói: "Tường Nghi, nàng ấy là em gái ngươi. Ngươi hà tất phải làm thế?"

Cửu công chúa bị nàng bóp cổ vẫn không chịu tỏ ra yếu đuối, đột nhiên cúi gập người, dựa vào cột hành lang cười: "Thì sao chứ? Ngươi có thành hôn với cô ta không?"

Bùi Lý Tác ngẩng đầu lên, hắn cúi xuống, ngón tay hơi lạnh chạm vào nàng. Hắn hỏi: "Công chúa, nàng còn nhớ bài thơ lần trước ta giảng không? Ta chưa dạy hết, câu tiếp theo của ‘Quan quan thư cưu, tại hà chi châu’ là gì? Là ‘Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu’."

Cửu công chúa như thể đã đoán trước, hoảng loạn hét lên ngắt lời hắn: "Bùi Lý Tác! Ngươi không được phép! Bùi Lý Tác!"

Thì ra hắn tên là Bùi Lý Tác.

Hắn không bận tâm đến tiếng la hét của cô ta, tiếp tục nói: "Ta sẽ đưa nàng đi khỏi nơi này. Nàng có đồng ý gả cho ta không, Thập Thất công chúa?"

Nàng ngước nhìn trời, trong cung cấm chôn vùi vô số kiếp hồng nhan bạc mệnh, gả cho Bùi Lý Tác, rời khỏi nơi này, quả thật không phải là một lựa chọn tồi. Đây là điều mà Cửu công chúa cầu cũng không được.

Bên tai nàng vang lên tiếng rì rào của rừng trúc, nơi có người từng nhặt về một con chim sẻ bị thương và nơi ánh trăng từng chiếu rọi qua. Trong giấc mơ, liệu có ai thực sự cứu được ai? Hay tất cả đều là hư ảo?

Nàng lặng lẽ nhìn hắn, dùng ngón tay ra hiệu, im lặng hỏi: "Bùi Lý Tác, câu ‘Tây bắc vọng, xạ thiên lang’ có nghĩa là gì?" Câu thơ ấy luôn được hắn đặt trên án thư.

Hắn ngẩn ra.

Bùi Lý Tác là một tài năng xuất chúng, nhưng nàng biết rằng, nếu một công chúa như nàng còn muốn bước vào triều đình, thì sẽ không còn đường cho hắn thực hiện hoài bão nữa. Nàng sẽ không vì chút lòng thương hại của hắn mà níu kéo hắn mãi.

Vậy nên, thôi bỏ đi.