Chương 5

Điều kiện sản xuất nông nghiệp vốn đã khó khăn, sản lượng lương thực thu hoạch được lại chẳng đáng bao nhiêu, khiến cuộc sống của người dân quanh năm thiếu thốn.

Trong khi đó, Ôn Kiều từ nhỏ đã phải chịu đói chịu rét ở nhà họ Ôn, chưa từng được ăn uống đầy đủ hay chăm sóc tử tế, nên cơ thể vốn gầy yếu, sức lực cũng thua kém người bình thường.

Đến khi phải tham gia lao động tập thể, tình trạng ấy càng trở thành bất lợi nghiêm trọng, bởi cô không đủ sức đảm đương những công việc nặng nhọc như các xã viên khỏe mạnh. Số công điểm kiếm được mỗi ngày ít đến đáng thương, quy đổi ra lương thực cũng chẳng đủ để cô ăn no.

Những thanh niên trí thức khác tuy cũng phải chịu cảnh lao động vất vả, nhưng phần lớn vẫn còn gia đình ở quê nhà quan tâm, thỉnh thoảng gửi thêm lương thực, quần áo hoặc những vật dụng cần thiết để giúp họ vượt qua những ngày tháng khó khăn.

Chỉ riêng Ôn Kiều là chẳng có gì trong tay, bởi không những những món đồ được chuẩn bị trước khi lên đường đều biến mất, mà từ ngày xuống nông thôn, cô cũng chưa từng nhận được bất kỳ bưu kiện tiếp tế nào từ nhà họ Thẩm.

Dẫu đã nhiều lần viết thư cầu cứu, mong cha mẹ ruột có thể gửi cho mình chút lương thực để cầm cự, nhưng những lá thư ấy đều bặt vô âm tín, khiến cô chỉ có thể tiếp tục chờ đợi trong vô vọng.

Đói khát triền miên, lại chẳng có ai để nương tựa, Ôn Kiều đành tranh thủ những lúc không phải lao động mà đi tìm rau dại, đào những loại rễ cây có thể ăn được, thậm chí phải bóc cả vỏ cây để cầm hơi qua ngày.

Thế nhưng, cuộc sống vốn đã cơ cực ấy chẳng những không có dấu hiệu khởi sắc mà còn ngày càng trở nên tuyệt vọng khi vùng Thiểm Bắc tiếp tục hứng chịu một đợt hạn hán nghiêm trọng.

Đất đai nứt nẻ vì thiếu nước, cây cối khô héo, đến những ngọn rau dại từng giúp cô chống đói cũng dần biến mất, khiến việc tìm kiếm chút thức ăn để duy trì sự sống trở thành điều gần như không thể.

Ngày qua ngày, Ôn Kiều vẫn mòn mỏi chờ đợi tin tức và lương thực tiếp tế từ gia đình, nhưng thứ cô mong ngóng chưa một lần xuất hiện.

Cuối cùng, khi cơn đói đã hành hạ đến mức không còn chịu đựng nổi, cô đành tìm đến đất Quan Âm, một loại đất sét trắng mà người dân trong những thời kỳ đói kém từng bất đắc dĩ nuốt vào bụng để tạm xoa dịu cảm giác đói.

Thứ đất ấy vốn không có giá trị dinh dưỡng, cũng chẳng thể thay thế lương thực để nuôi sống con người. Không những vậy, khi ăn quá nhiều, đất sét có thể tích tụ trong đường tiêu hóa, gây táo bón nghiêm trọng và dẫn đến tắc ruột, đặc biệt nguy hiểm đối với những người đã suy dinh dưỡng, suy kiệt kéo dài.

Đáng thương thay, Ôn Kiều khi ấy đã đói đến mức chẳng còn đủ sức nghĩ đến những hậu quả ấy, chỉ biết rằng sau khi nuốt đất Quan Âm, cảm giác trống rỗng trong dạ dày dường như tạm thời dịu đi đôi chút.

Thế nhưng, thứ giúp cô chống chọi với cơn đói trong chốc lát lại từng ngày đẩy cơ thể vốn đã suy yếu đến sát bờ vực tử vong.

Sau một thời gian dài phải ăn đất Quan Âm để cầm hơi, tình trạng sức khỏe của Ôn Kiều ngày càng trầm trọng. Cơ thể cô vốn đã suy dinh dưỡng nặng, nay lại chịu thêm những tổn thương do đất sét tích tụ trong đường ruột, khiến bụng chướng căng, đau đớn dữ dội và cuối cùng dẫn đến tắc ruột.

Trong tình trạng sức cùng lực kiệt, không được cứu chữa kịp thời, cô chẳng còn đủ sức chống chọi với biến chứng nguy hiểm ấy và cuối cùng đã trút hơi thở cuối cùng giữa những ngày tháng đói khát, cô độc.

Đến tận lúc qua đời, Ôn Kiều vẫn gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, tứ chi khẳng khiu, thân thể chẳng còn chút sức sống. Trái ngược với dáng vẻ hốc hác thảm thương ấy, bụng cô lại chướng phồng bất thường vì tình trạng tắc nghẽn trong đường ruột, khiến dáng vẻ lúc lìa đời càng thêm đau lòng.

Một cô gái mới mười tám tuổi, đáng lẽ sau khi tìm lại được cha mẹ ruột phải có cơ hội thoát khỏi những năm tháng khổ cực, được sống một cuộc đời tốt đẹp hơn, rốt cuộc lại phải bỏ mạng ở nơi đất khách quê người trong cảnh đói rét, bệnh tật và tuyệt vọng.

Đọc đến đoạn này, Ôn Kiều tức đến nghẹn cả ngực, chỉ hận không thể chui vào trong sách để tận tay dạy cho Thẩm Nguyệt Như một bài học.

Nào ngờ, ngay khoảnh khắc ấy, trước mắt cô bỗng tối sầm, đến khi định thần lại thì đã thực sự xuyên vào thế giới trong sách, trở thành nhân vật nữ phụ trùng tên với mình.

Lúc này, Ôn Kiều đang ngồi trên chiếc giường đất cũ kỹ, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì tức giận, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở gấp gáp.

Trong lòng cô đã mắng Thẩm Nguyệt Như không biết bao nhiêu lần, càng nghĩ đến kết cục bi thảm của nguyên chủ, cơn giận càng bùng lên dữ dội.

Rốt cuộc cô đã tạo nghiệt gì mà phải gặp chuyện xui xẻo đến thế này?

Câu chuyện hẳn chỉ vừa bắt đầu, đúng vào thời điểm vợ chồng nhà họ Thẩm lặn lội đến vùng quê nghèo khó này để đón con gái ruột trở về khu nhà gia thuộc quân đội.

Nghĩ đến đây, Ôn Kiều dần bình tĩnh lại, cố gắng gạt cơn phẫn nộ đang cuộn trào trong lòng sang một bên.