Chương 12: Phế Thôi Gia

Chuyện Thất cô nương Tiền gia đến tận cửa Thôi gia đòi nợ, chỉ sau một đêm đã thi nhau lan truyền, đến ngày hôm sau đã ồn ào khắp chốn, trở thành đề tài nóng hổi nhất trong các tửu lầu, trà quán.

"Thôi gia và tri châu phủ định thân rồi."

"Tiền Thất cô nương không cam tâm, chạy đến tiệc định thân của Thôi gia khóc lóc om sòm..."

"Tiền Thất cô nương buông thả bản thân, tìm một lão phu quân tiểu bạch kiểm xuất thân võ phu."

"Giếng muối của Tiền gia sớm đã không ra muối nữa, Tiền gia bây giờ đã thành cái vỏ rỗng."

"Tiền gia bị dồn đến đường cùng, trong nhà không còn gì bỏ vào nồi."

"Tiền gia cũng thật xui xẻo, mắt thấy giấy phép buôn muối sắp hết hạn, lại đúng vào thời điểm triều đình phái quan sai đến điều tra tứ đại gia tộc. Tiền gia lần này, gay go rồi..."

Chỉ trong một đêm, vị thế của Tiền gia ở Dương Châu đã rơi xuống cuối cùng trong tứ đại phú thương.

Các chủ nợ nghe được phong thanh, lũ lượt kéo đến.

Hai ngày nay Tiền phu nhân đang bận cùng Tam thẩm, Tứ thẩm mưu tính cách đuổi tân cô gia ra khỏi nhà.

Sáng sớm nghe được tin đồn bên ngoài, mới biết hôm qua Tiền Đồng đến Thôi gia đã làm chuyện mất mặt. Con bé khó bảo này, không phải nói không thèm mối hôn sự với tri châu phủ sao, sao còn đến cửa gây chuyện?

Bà đằng đằng sát khí chạy đến sân của Tiền Đồng, phát hiện ngay cả chỗ đặt chân cũng không có, toàn là người đến đòi tiền. Khó khăn lắm mới rẽ được đám đông ra, liền nhìn thấy trong sân chất đầy những thùng gỗ sơn mài, bên trong toàn là bạc và ngân phiếu.

Số này phải là bao nhiêu...

Tiền phu nhân hít một hơi lạnh. Thấy Tiền Đồng đang trả ngân lượng cho người bên ngoài, bà nhất thời hoa mắt chóng mặt.

Con bé đang làm cái gì vậy?!

Tiền phu nhân đã không còn tâm trí để chất vấn nàng chuyện hôm qua tại sao lại đến Thôi gia. Bà đi đến trước mặt Tiền Đồng, nghiêm mặt nói:

"Con qua đây cho ta!"

Tiền Đồng đang lật sổ sách trong tay, bận rộn thanh toán, không có thời gian tiếp đón mẫu thân, bèn nói:

"Mẫu thân có chuyện gì, đợi con xong việc hãy nói."

Bận xong...

Số bạc này còn lại được bao nhiêu chứ.

Tiền phu nhân thấy nhi nữ không để ý đến bà, liền tự mình ghé sát lại, hạ giọng hỏi:

"Ai cho phép con động đến tiền trong kho?"

Tiền Đồng nghe vậy, không thể không ngẩng đầu nhìn vị chủ mẫu Tiền gia không biết gì về chuyện kinh doanh của nhà mình.

Cái kho kia của họ có bao giờ có bạc sao?

Nhưng nàng vẫn bình tĩnh nói:

"Đây là những món nợ cũ con thu về được hôm qua."

Tiền phu nhân sững người, những món nợ khó đòi kia?

Phu quân mấy ngày nay chạy gãy cả chân mà không thu về được một đồng nào, con bé đòi về được hết sao?

Mặc kệ nhi nữ làm thế nào đòi về được, thấy nàng lại dễ dàng đưa ra như vậy, tim gan Tiền phu nhân liền đau nhói.

"Lúc này con trả nợ gì chứ..."

Tiền Đồng đầu cũng không ngẩng, bảo chàng trai trẻ đang ghi sổ bên cạnh:

Ngòi bút ghi sổ của Tống Duẫn Chấp cứng đờ, nhỏ xuống một giọt mực đậm.

Tiền Đồng: …

Tiền phu nhân còn muốn làm loạn đến mức nào đây?

Nhận thấy mu bàn tay của chàng công tử đang căng cứng, sắp bẻ gãy cả cán bút, đầu óc Tiền Đồng nhất thời đau nhói. Nàng khó khăn lắm mới dỗ được chàng, liền ngẩng đầu, mặt lạnh như tiền phản bác mẫu thân:

"Chàng vô tích sự chỗ nào? Chẳng phải chàng đang ghi sổ sao?"

Ai sai người đó nhận. Tiền Đồng nhìn chằm chằm bà:

"Mẫu thân, người tạ lỗi đi."

Tiền phu nhân sững sờ, như thể nghe được chuyện cười lớn nhất thiên hạ:

"Ta, ta tạ lỗi ai? Ta thấy con là bị mê muội đến lú lẫn rồi..."

Nhận ra sau lưng còn có một đám người hóng chuyện, bà quay người lại mắng:

"Nhìn cái gì mà nhìn, chẳng phải chỉ nợ các người chút bạc thôi sao, làm ăn buôn bán nhà nào mà không nợ tiền? Có ai sáng sớm đã đến đòi nợ không? Sau này Tiền gia ta không làm ăn nữa à? Hay là các người không muốn qua lại với Tiền gia nữa..."

"Lưu lão bản, ngài nói có phải không?"

Tiền phu nhân đột nhiên túm lấy một người, chất vấn:

"Tiền gia ta mua gạo của nhà ngài không ít chứ, năm ngoái ngài đến cửa nói trong kho tồn quá nhiều lương thực, Tiền gia có phải không nói hai lời, đều giúp ngài giải quyết hết không..."

Người đó vội cúi đầu xin thứ lỗi:

"Phu nhân nói phải, ân tình của Tiền gia, Lưu gia đều ghi nhớ trong lòng, nếu không phải trong tay thật sự không xoay xở được..."

Tiền phu nhân đầu óc đơn giản tính tình nóng nảy, một khi nổi giận, không nể mặt ai, cười lạnh nói:

"Lưu lão bản không xoay xở được? Tiệm của ngài sắp mở ra đến ngoài thành rồi..."

Lúc này Tiền Đồng nhìn bà, chẳng khác gì nhìn một quả cầu lửa, đi đến đâu đốt đến đó. Nàng quay đầu ra hiệu cho nô tỳ. Phù Nhân lập tức tiến lên giữ lấy cánh tay Tiền phu nhân:

"Phu nhân, ở đây nắng to lắm, nô tỳ đưa người đi nghỉ một lát."

"Ngươi làm gì vậy, buông ta ra..."

"Tiền Đồng!"

"Được, ta không trị được con, ta đi tìm tổ mẫu trị con..."

Sau một hồi ồn ào như vậy, những người đến đòi nợ ít nhiều cũng có chút ngại ngùng. Tiền Đồng không để tâm, còn chủ động giải vây:

"Người nợ tiền là Tiền gia ta, các vị không cần phải cảm thấy áy náy. Dù nhà họ Tiền có bán nhà đi ăn xin, cũng sẽ không nợ bất kỳ ai một đồng nào..."

…

Nửa ngày sau, tin đồn bên ngoài ngày càng dữ dội.

"Tiền gia bị chủ nợ đạp nát ngưỡng cửa, sắp phải bán nhà rồi..."

"Tiền phu nhân chê Thất cô nương không có chí tiến thủ, trút giận hết lên đầu tân cô gia."

Thôi gia nhất thời chiếm thế thượng phong.

"Thôi gia một bữa tiệc định thân đã tiêu mấy vạn lượng..."

"Gần đây Thôi gia hình như lại có thêm hai tòa trà lâu nữa..."

"Thảo nào tri châu phủ lại định thân với Thôi gia..."

Những phu nhân đến cửa kết giao với Thôi phu nhân, nối tiếp nhau không ngừng nghỉ.

Hai nhà Thôi - Tiền tranh đấu suốt năm năm, cuối cùng cũng phân được cao thấp, Thôi phu nhân ngấm ngầm đắc ý. Thôi Lục cô nương lại càng nổi bật, đi dạo phố từ đầu thành đến cuối thành, chỉ sợ người khác không thấy mình.

Ngay lúc mọi người đang hả hê trước sự sụp đổ của Tiền gia, đến ngày thứ ba, nhà họ Tiền đột nhiên dựng bốn lán cháo lớn ở bốn cửa thành đông, tây, nam, bắc, phát cháo cho những bá tánh đến Dương Châu mưu sinh.

Trong thành cũng dựng lán cháo, lớn nhỏ hơn mười mấy cái, bắt đầu cứu tế nạn dân.

Ban đầu còn có người nghi ngờ Tiền gia đang cố gồng mình làm màu, vì muốn cứu vãn danh tiếng. Sau đó mọi người dần dần phát hiện trong lán cháo của nhà họ Tiền toàn là gạo mới của năm nay, không hề pha tạp.

Chưa đến nửa ngày, trước lán cháo của Tiền gia đã chật cứng dân tị nạn.

"Nhà họ Tiền không phải phá sản rồi sao? Lấy đâu ra tiền mua gạo..."

"Lũ thương hộ này thật tinh ranh giảo hoạt, trong miệng làm gì có câu nào thật."

"Có chút lương tâm đi, ăn của người ta còn chê bai, không sợ miệng mọc mủ à."

"Mặc kệ mục đích của họ là gì, cháo trong bát là thật, vào bụng là thật. Người ta cứu mạng chúng ta, nên phải biết ơn..."

Dần dần, chiều gió đã thay đổi. Người nói tốt cho Tiền gia ngày càng nhiều. Tin đồn nhanh chóng truyền đến tai Thôi phu nhân. Bà ta vội tìm quản sự đến, dặn dò:

"Trích một ít bạc ra, Tiền gia dựng bao nhiêu lán cháo, Thôi gia chúng ta chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn."

Quản sự tiên sinh mặt mày vàng vọt, thở dài nói:

"Thưa phu nhân, trong kho không còn bạc nữa ạ."

"Ngươi có ý gì?"

Ông ta liền bẩm báo:

"Lục cô nương định thân, riêng ngân phiếu chúng ta đưa cho tri châu phủ đã là mười vạn lượng, chưa tính quà cáp gửi đi. Tiệc định thân lại tốn gần một vạn lượng. Hai mươi vạn còn lại, hôm qua Tiền Thất cô nương đã lấy đi hết rồi."

Thôi phu nhân đầu óc quay cuồng:

"Ngươi nói bao nhiêu?"

Lão quản sự run rẩy giơ ra hai ngón tay, đau lòng nói:

"Hai mươi vạn lượng ạ. Hôm qua phu nhân chỉ một câu nói đã đưa hết cho Tiền Thất cô nương rồi."

Từ khi đại cô nương Tiền gia gả vào nhà họ Thôi, muối dùng trong các tửu lầu, trà lâu của Thôi gia chưa từng trả một đồng nào, năm năm qua toàn ghi nợ.

Không phải Tiền gia chưa từng đến đòi, gia chủ nhà họ Tiền mấy hôm trước còn tìm đến đại công tử Thôi gia, nhưng hắn còn đang kẹt hàng chưa bán được, không có tiền đưa nên cũng không thể tự làm chủ. Nhưng Thôi phu nhân thì có thể làm chủ, hôm qua vì sĩ diện, một hơi đã đưa hết số bạc có trong phòng thu chi cho Tiền Thất cô nương.

Thôi phu nhân nghe xong sắc mặt trắng bệch, hồi lâu không lấy lại được hơi. Đã trả rồi thì không thể nào lấy lại được. Bà ta trong lòng biết đại cục là gì, từ từ ổn định lại tinh thần, nói:

"Đến trà lâu lấy một ít bạc, lúc này lán cháo là quan trọng nhất."

Ông ta lại một lần nữa lắc đầu:

"Mấy trà lâu lớn vừa bị đại công tử lấy đi một khoản không nhỏ, gần một tháng nay tiền rượu nước trong lầu toàn là ghi nợ."

Dù có lấy được, mấy trăm lượng đó thì làm được gì. Mười mấy cái lán cháo dựng lên, e rằng không trụ được hai ngày. Đến lúc đó Thôi gia cưỡi hổ khó xuống, chỉ càng thêm khó xử.

…

Ngày thứ ba Tiền gia phát cháo, đề tài trong các trà lâu gần như toàn bộ đã đổi thành: Hôm nay Thôi gia đã phát cháo chưa?

"Chưa, bóng dáng cũng không thấy."

"Tiền gia nghèo đến mức đó còn dựng được mười mấy lán cháo, Thôi gia không phải giàu lắm sao? Một bữa tiệc định thân tiêu hết một vạn lượng, Thôi Lục cô nương mấy hôm trước đã chi tiền mua gần hết nửa con phố, sao không thấy Thôi gia ra phát cháo?"

"Vậy phải xem người ta có chịu chi cho bá tánh hay không."

"Chỉ biết nuốt vào mà không nhả ra, không sợ bội thực chết à."

Trong nhã gian bên cạnh, Tiền Đồng đẩy chiếc hộp gỗ vừa mua cho lang quân đối diện, dỗ dành:

"Nghe Phù Nhân nói, lần trước chàng mua một cây lược gỗ đào. Giang Nam ẩm ướt, lược gỗ dễ bị mốc, dùng nhiều sẽ sinh bệnh. Ta đã đặt làm cho chàng một cây lược ngọc, chàng xem, có thích không?"

Tiền Đồng nghiêng người qua, mái tóc đen búi cao từ bên hông trượt sang một bên, Tống Duẫn Chấp thấy được dải lụa màu xanh nước biển trên tóc nàng.

Muội muội ở nhà cũng rất thích loại dải lụa này, từng vì hắn không biết chọn giúp mà giậm chân khóc lớn. Tuổi hai người chênh nhau không quá hai năm, một người ngây thơ không biết sự đời. Còn người kia, đầu óc toàn là tính toán.

Nàng sớm đã biết Thôi gia buôn lậu, một mặt cho người theo dõi thu thập bằng chứng, một mặt đẩy Thôi gia lên vách núi cao hơn...

Vụ án buôn lậu trà của Thôi gia một khi bùng nổ, chắc chắn sẽ chuyển hướng mục tiêu của triều đình, khiến họ không rảnh tay để dọn dẹp Tiền gia nhà nàng, nói không chừng còn có thể lập đại công. Và nhà họ Thôi sẽ trở thành gia tộc đầu tiên sụp đổ trong tứ đại gia tộc.

Tiểu cô nương có thể chọn ra tay vào lúc này, hẳn là đã có được bằng chứng Thôi gia buôn lậu. Không biết nàng đã tra đến bước nào, Tống Duẫn Chấp liền thăm dò:

"Gia đệ vẫn ổn chứ?"

"Ổn lắm."

Tiền Đồng không muốn nhắc đến người khác ngoài hắn, trả lời qua loa:

"Chàng không cần lo cho cậu ấy."

Tiểu cô nương nói dối mặt không đỏ, tim không đập, lại không có chút áy náy nào. Nếu không phải hắn đã biết sự thật, e rằng lại bị yêu nữ lừa.

Tống Duẫn Chấp không nhìn bộ mặt giảo hoạt của nàng ta nữa.

Tiền Đồng thất vọng phát hiện từ sau hôm bị Tiền phu nhân mắng là tiểu bạch kiểm, lang quân lại trở về bộ mặt lạnh lùng như trước.

Nỗ lực trước đó không thể đổ sông đổ bể, nàng quyết định đối mặt vấn đề:

"Ta thay mặt mẫu thân tạ lỗi chàng vì những lời hôm đó. Bà ấy chính là người như vậy, miệng dao găm, lòng đậu hũ, ở lâu chàng sẽ hiểu, bà ấy không phải người xấu đâu."

"Chàng đừng chấp nhặt với bà ấy."

"Một nhà hòa thuận sinh tài..."

Ai một nhà với yêu nữ?

Tống Duẫn Chấp không thể nhịn được nữa:

"Ta không..."

Vừa mở miệng đã nhận ra không ổn, liền im bặt.

Vừa ngước mắt lên, đã thấy tiểu cô nương đối diện nháy mắt với hắn, khóe môi cong thành hình trăng khuyết, khen ngợi:

"Ta biết Duẫn Chẩn lòng dạ rộng lượng."

"Nếu đã vậy, hôm nay ta càng phải báo thù cho chàng."

Tống Duẫn Chấp còn chưa kịp né tránh vẻ ngây thơ trong mắt yêu nữ, lại thấy nàng ta liếc mắt, nhìn về phía một tòa tửu lầu khí phái đối diện nói:

"Còn nhớ những kẻ đã gây sự với chàng hôm đó không, chúng ta tìm đến tận nơi, đáp trả lại."