Chương 1: Bắt Hắn Lại!

Tháng ba nước xuân dâng, trăm thuyền đua lướt, những mảnh băng vụn cuối cùng của mùa đông cũng rơi vào sóng nước, lững lờ trôi trong ánh sáng lung linh, trải một dải lụa vàng óng ánh trên mặt biển màu xanh sứ.

Tào quản sự của Tiền gia bị ánh sáng mạnh làm cho chói mắt, ông vừa nheo mắt lại vừa đi về phía quán trà ở con hẻm ven sông cách đó không xa.

Quán trà được dựng bằng tranh, nằm cao hơn mặt biển. Tào quản gia bước lên mấy bậc thềm, ngẩng đầu nhìn vào trong, thấy một tiểu cô nương đang đứng trong quán, hướng mặt ra biển khơi.

Nàng mặc áo bán tí bằng gấm Tống dệt kim tuyến, bên hông đeo một miếng ngọc bội tơ băng, chùm tua rua màu xanh biếc ở đuôi ngọc bị gió thổi lay động trên tà váy lụa, vẽ nên những vệt cong mềm mại hơn cả cành liễu đầu xuân.

Tóc nàng đen mắt sáng, da ngọc môi son, vừa nhìn đã khiến người ta liên tưởng đến tuyết đầu mùa đông, trăng sáng đêm hè.

Tiểu thư nhà giàu được nuôi trong đống tiền, khí chất chẳng hề thua kém nữ tử nhà quan lại.

Nếu bàn về nhan sắc, trên đời này có công tử nào mà nàng không xứng, vẻ bất bình trong mắt Tào quản sự không che giấu được.

"Ý của tri châu là, vẫn cần xem xét thêm."

Thương nhân từ xưa đã bị coi là hạ đẳng, Tiền gia vốn cũng không có ý định trèo cao, nhưng trớ trêu thay, vị Hoàng đế vừa giành được thiên hạ năm năm trước, trong lúc loạn lạc đã từng cầu xin sự trợ giúp từ các thương hộ ở Dương Châu.

Nhưng họ đã từ chối.

Tiền gia dựa vào nghề đào muối của tổ tiên để lại mà làm thương nhân hai đời, trải qua không biết bao nhiêu cuộc chiến loạn, thay triều đổi đại vẫn đứng vững không đổ, chính là nhờ vào việc tự lập, không bao giờ kết giao sâu với người cầm binh.

Ai mà ngờ được, trong số các hoàng thân quốc thích, một kẻ chân đất thấp kém nhất lại có thể dẫn dắt đội quân dép cỏ của mình, dệt ra một con đường máu, thống lĩnh thiên hạ, bước lên ngôi vương.

Thấy năm năm đã qua, thiên hạ ngày một thái bình, e rằng nhất thời khó mà sụp đổ được.

Hoàng đế không đổ, thì người đổ chính là họ.

Nơm nớp lo sợ sống qua năm năm, gần đây cuối cùng cũng nghe được phong thanh, Hoàng đế đã nhớ lại món nợ cũ này, phái cả mệnh quan triều đình đến điều tra.

Muốn thoát khỏi tình thế khó khăn trước mắt, tự nhiên phải tìm một chỗ dựa có thể xoay xở.

Sau khi cân nhắc, gia chủ Tiền gia đã nhắm đến tri châu, muốn gả ái nữ duy nhất của mình, Tiền Thất cô nương Tiền Đồng cho tiểu nhi tử của ông ta.

Hôm nay bà mối đến nói chuyện, phu nhân của tri châu ra giá năm vạn lượng, Tiền gia đồng ý ngay tắp lự.

Vì họ đồng ý quá sảng khoái, đối phương lại cảm thấy hình như mình đã đòi ít rồi.

Nếu là vì tương lai của Tiền gia và ái nữ, dù có phải vét cạn gia sản, Tiền gia cũng cam lòng.

Hồi lâu không nghe thấy tiếng trả lời, Tào quản sự ngước mắt nhìn trộm, thấy tiểu cô nương trước mặt lại nhìn ra biển.

Ánh nắng ban mai lúc này đã kết thành từng vòng sóng vàng, từ bầu trời trong xanh như ngọc lan tỏa đến tận người nàng.

Xuân quang lộng lẫy, tiểu cô nương xinh đẹp rạng ngời như hoa, nhìn lâu, lòng tiếc nuối càng thêm đậm.

"Chuyện của hồi môn, Thất cô nương không cần lo lắng, phu nhân đã hẹn với tri châu phu nhân ở buổi yến tiệc mùa xuân tới rồi ạ."

Tiểu đồng đứng sau lưng ông ta vươn cổ, nhân cơ hội chen vào:

"Lam tiểu công tử nói, chỉ cần chúng ta chuộc lại bộ yên ngựa mà tháng trước cậu ta đã cầm cố, thì hôn sự này thành hay không, cậu ta sẽ định đoạt."

Tào quản sự ngăn không kịp, lườm hắn một cái.

Quả nhiên lời này đã khiến Phù Nhân, tỳ nữ đang pha trà sau quầy, tức giận trừng mắt:

"Đồ bất tài như vậy? Lấy đâu ra giọng điệu lớn lối thế, Thôi gia nương còn sắm cho hắn cả một tửu lầu, sao đến giờ hắn vẫn chưa cưới nàng ta?"

Nhưng nếu hắn không phải là đồ bất tài, tri châu sao lại chịu dây dưa với thương hộ.

Chuyện trong lòng đã biết rõ, không cần phải nói ra.

Giữa lúc im lặng, một tiếng hô vang kéo dài từ trong sương mù xa xa vọng tới, mấy người cùng lúc nhìn ra mặt biển, chỉ thấy buồm của hàng trăm chiếc thuyền tải hàng no căng gió đông nam, lộ ra hình dáng rõ ràng.

Tào quản sự chợt nhớ ra, đang định hỏi Thất cô nương hôm nay đến bến tàu là để nhận hàng hay đón người, thì nàng đã quay lại trước, đôi mày cong cong trời sinh hiện lên nét cười.

"Ta biết rồi, đã vất vả cho Tào thúc thúc ngược xuôi một chuyến."

Nghe xong, Tào quản sự liền xách tai tiểu đồng đi xuống quán trà.

Người đi rồi, Phù Nhân mới đứng dậy đến bên cạnh tiểu cô nương, vừa không cam lòng lại vừa bất lực, khẽ hỏi:

"Cô nương, có cần chuộc lại bộ yên ngựa không ạ?"

Tiền Đồng hất cằm, ra hiệu cho tỳ nữ nhìn xuống dưới.

Phù Nhân nhìn theo hướng nàng chỉ về phía bến tàu. Lúc này, ánh mặt trời phản chiếu, cột buồm san sát, thương nhân tụ tập đông đúc, tiếng người ồn ào, cũng không có gì lạ bởi bến cảng Dương Châu vốn là nơi phồn hoa vạn thương hội tụ của Đại Ngu.

Nhưng vào tháng đầu tiên của mùa xuân khi băng tan, tuyến đường thủy chỉ thuộc về Phác gia. Tiền gia vốn dĩ không thể chen chân vào, còn lại là thuyền chở khách, có thương nhân ngoại tỉnh đến Dương Châu mưu sinh, có bá tánh nghèo khó đến đây kiếm ăn, tất cả đều không liên quan đến Tiền gia.

Phù Nhân không hiểu tại sao sáng sớm tiểu cô nương lại đến đây, tò mò hỏi:

"Cô nương đang nhìn gì vậy ạ?"

Tiền Đồng đáp: "Người."

Người nào? Phù Nhân đang nghi hoặc, liền nghe nàng miêu tả chi tiết:

"Thân cao bảy thước, tuổi độ đôi mươi, dung mạo hơn người, áo quần rách rưới, là người khốn cùng nhất bến tàu này."

Nàng nói một hơi, Phù Nhân hoàn toàn mơ hồ, nghe ra tiểu cô nương đang tìm người, nhưng Tiền gia là một trong tứ đại phú thương của Dương Châu, trong số những người tiểu cô nương quen biết, từ khi nào lại có người khốn cùng?

Phù Nhân tò mò quan sát đám đông.

Một chiếc thuyền chở khách bất chợt cập vào bến tàu gần quán trà nhất.

Người trên thuyền nóng lòng đặt chân lên mảnh đất giàu sang mà ai cũng ao ước, người trên bờ thì xô đẩy nhau, cố chen lấn về phía trước.

Thấy có mấy gương mặt quen thuộc, Phù Nhân cau mày nói:

"Mấy hôm trước, phường buôn người của Thôi gia vừa lừa một đám vào lầu. Nghe nói có một người mạng lớn, lết được cái chân gãy ra ngoài, máu me be bét cả ngưỡng cửa. Vụ đó ầm ĩ đến tận tai tri châu, vậy mà mới có mấy ngày, chúng đã dám lộng hành trở lại rồi!"

Trong lúc nói chuyện, đám người của Thôi gia đã tìm thấy con mồi. Phù Nhân liền nảy lòng thương cảm:

"Cô nương xem kìa, kẻ xui xẻo đến rồi."

Gia tộc họ Thôi kinh doanh tửu lầu, thanh lâu, phường môi giới ở Dương Châu, nơi nào cũng cần người, tài lôi kéo của chúng phải nói là thiên hạ đệ nhất.

Ở bến tàu, hễ ai bị nhà Thôi gia để mắt tới, chín phần mười sẽ bị lừa đi, có lần chúng mang đi hơn chục người từ bến tàu, xem ra bây giờ lại có con mồi mới.

Hai thiếu niên mặc áo xanh đang bị vây ở giữa, một văn một võ.

Chàng thư sinh vóc người cao ráo, áo vải trên người cũng khó che đi được phong thái nho nhã, dường như không giỏi tranh cãi với người khác, trong lời nói và hành động có thể thấy chút nóng nảy.

Người đứng bên cạnh chàng là một nam tử đội nón lá, che khuất dung mạo. Từ vị trí của Phù Nhân, chỉ có thể nhìn rõ dáng người của hắn.

Cao hơn chàng thư sinh kia!

Tay cầm một thanh trường kiếm bằng đồng, chuôi kiếm làm bằng da bò, đã rách một lỗ lớn.

— Đủ nghèo!

Y phục còn cũ hơn của chàng thư sinh, đôi ủng dưới chân thấm nước biển, vệt nước lan đến bắp chân căng cứng của hắn, ánh lên một màu sẫm tối.

— Đủ khốn cùng!

Chủ tớ thê thảm như vậy, hôm nay mà bước vào cửa tiệm của Thôi gia, e rằng xương cốt cũng không còn.

Hồi lâu sau, thấy chàng thư sinh không kiên nhẫn gạt đám người ra, Phù Nhân thầm nghĩ cũng không đến nỗi ngốc, đang mừng thầm, bỗng nghe bên tai một giọng nói nhẹ nhàng:

"Bắt hắn lại."

Phù Nhân kinh ngạc quay đầu, sững sờ nhìn chủ tử.

Gió thổi bay tấm mạng che, tiểu cô nương dưới ánh nắng rực rỡ như hoa, người được tạc từ tuyết ngọc, lại có một đôi mắt long lanh như tranh thủy mặc, nụ cười dịu dàng trên môi tựa ánh ban mai, trông sao cũng thấy thuần khiết vô ngần. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ nhận ra dưới đáy mắt nàng ẩn giấu một tham vọng và sự táo bạo linh hoạt.

Sợ mình nghe nhầm, Phù Nhân lo lắng hỏi:

"Cô nương, chúng ta cũng sắp mở phường môi giới sao ạ?"

Tỳ nữ vội vàng khuyên:

"Lúc này cô nương đang bàn chuyện hôn sự với tiểu công tử nhà tri châu, nếu bị tri châu nắm được thóp thì không hay đâu ạ, chuyện này nô tỳ thiết nghĩ nên hoãn lại..."

Bỏ ngoài tai lời khuyên can của Phù Nhân, Tiền Đồng biết tỳ nữ đã nhìn nhầm người, liền hất cằm về phía bến tàu, giọng quả quyết:

"Không phải hắn. Ta muốn người đội nón lá kia."

…

Bến tàu.

Sài Đầu của Thôi gia bị gạt ra vẫn không cam tâm, tay xách vạt áo đuổi theo hai bước, đi đến bên cạnh hai vị nam tử, vừa chặn đường vừa thuyết phục:

"Khách quan không biết đó thôi, dạo này đầu xuân, người đến Dương Châu làm ăn đông quá, chỉ có khách điếm của chúng ta là lớn, chỗ ngồi rộng rãi, còn dư lại vài phòng trống, về giá cả, đảm bảo khách quan không tìm được nơi thứ hai ở Dương Châu đâu."

Chàng thư sinh từ chối qua loa:

"Không cần."

Sài Đầu bên cạnh lại giơ ra một bàn tay, giả vờ nói nhỏ:

"Thấy hai vị khí độ bất phàm, ta giảm giá thêm cho hai vị năm thành, thế nào?"

Chàng thư sinh vẫn không động lòng:

"Không cần."

"Khách quan không trọ, nhà ta còn có tửu lầu, trà quán, cũng tính năm thành... Ta thấy hai vị giống người Kim Lăng, là đến Dương Châu mưu sinh à? Vừa hay trong tay ta có ít việc, tiền nhiều lại nhẹ nhàng..."

Bước chân của Sài Đầu càng lúc càng lệch, sắp chặn đường chàng thư sinh, bỗng một vật cứng từ bên cạnh chọc tới, làm hông gã đau nhói, cúi đầu nhìn, thì ra là chuôi một thanh kiếm đồng.

Người cản gã chính là chàng trai đeo kiếm, hắn cao lớn, nón lá trên đầu lại đội rất thấp, chỉ để lộ một phần cằm góc cạnh.

Dù vậy, Sài Đầu vẫn bị khí thế áp bức khó tả trên người dọa cho lùi lại mấy bước.

Ngại vì mới gây chuyện không lâu, Sài Đầu không thể công khai gây sự, đành trơ mắt nhìn con vịt đến tay lại bay mất.

Hắn lộ rõ bản chất, phun một bãi nước bọt sau lưng:

"Thứ nghèo kiết xác, không biết điều, để ông xem chúng mày đi được đến đâu..."

Chàng thư sinh phía trước tức giận quay đầu, định quay lại tính sổ, nhưng người đi đường quá đông, vai bị va vào mấy lần, dần dần hòa vào dòng người hướng đến mảnh đất vàng thau lẫn lộn này.

Ra khỏi bến tàu, dòng người vẫn không thưa đi, mấy con phố lớn dọc ngang chằng chịt, ngõ nhỏ như mạng nhện.

Hai bên ngõ là những cửa tiệm san sát, có tiệm lương thực, tiệm đậu phụ, tiệm trà, tiệm quần áo, tửu điếm, cờ hiệu lớn nhỏ treo lơ lửng, một khung cảnh quốc thái dân an.

Thẩm Triệt chưa từng bị ai mắng chửi, ít nhất là chưa từng bị mắng trước mặt, cơn tức vẫn chưa nguôi, không còn lòng dạ nào ngắm cảnh.

"Lũ chó má này, quá lộng hành, Lam tri châu trước khi đến Dương Châu cũng từng là người của Ngự Sử Đài, sao có thể dung túng cho loại tai họa này công khai lừa gạt như vậy."

Tống Duẫn Chấp dừng bước trước một tửu điếm nơi đám đông có phần thưa thớt, khác với Thẩm Triệt, hắn bình tĩnh quan sát phố xá xa lạ trước mắt, thuận miệng đáp lời:

"Bản tính của kẻ làm thương nhân thôi."

Nón lá che khuất tầm nhìn, hắn gỡ xuống, để lộ nửa trên khuôn mặt.

Tửu điếm nằm cạnh cầu, ở một thị trấn sông nước, đâu đâu cũng có liễu rủ thướt tha. Chàng công tử áo dài màu mộc mạc đứng giữa chốn phồn hoa, eo thon, dây buộc tóc bay theo gió, khí chất ngời ngời, như ngọc như khuê.

Gương mặt đó nhanh chóng thu hút vô số ánh nhìn.

Thẩm Triệt đã quen với cảnh này, đi đến bên cạnh, kéo hắn vào một con hẻm vắng vẻ hơn, tò mò hỏi:

"Tống huynh chưa từng đến Dương Châu, làm sao biết được những chuyện này?"

Tống Duẫn Chấp thản nhiên đáp lời:

"Tất nhiên là tra cứu mà có."

Đại Ngu đã dẹp yên chiến loạn được năm năm, bá tánh được nghỉ ngơi, thương nghiệp đang phục hồi với tốc độ đáng kinh ngạc, những phủ thành trù phú như Dương Châu, mỗi ngày tàu thuyền qua lại đều không ngớt.

Nơi đông người thì mua bán nhiều, nhưng kẻ thực sự ra bến tàu đón khách chẳng có là mấy, toàn là đồ tể của khách điếm, tửu điếm và phường môi giới ngang nhiên dụ dỗ.

Dựa vào cái miệng giảo hoạt, nói năng khoa trương, chuyên nhắm vào người ngoại tỉnh không rành đường sá, sau đó lôi vào tiệm, kẻ may mắn thì bị lừa chút tiền, kẻ không may thì mất cả đời.

Thấy rõ là hắn chưa chuẩn bị gì, Tống Duẫn Chấp giải thích cặn kẽ:

"Đây chỉ là một trong những thủ đoạn lừa gạt, ngươi có biết tiểu bố tặc, hưởng mã không..."

Thẩm Triệt lắc đầu.

Tống Duẫn Chấp giải thích từng cái một, Thẩm Triệt nghe mà sống lưng lạnh toát, cảm thấy may mắn nói:

"Chuyến này, may mà có Tống huynh đi cùng."

Lòng tự tin và cơ hội thắng lợi lại tăng thêm.

Nếu chuyến này chỉ có mình hắn, chuyện chắc chắn không thành, nhưng đã có Tống thế tử vung kiếm là giết giặc, cầm bút có thể chém gian thần ở đây.

Biết được Hoàng đế ngầm phái Tống Duẫn Chấp đi cùng, từ lúc xuất phát ở Kim Lăng, Thẩm Triệt đã mạnh miệng tuyên bố:

"Với tài trí của Tống huynh, chỉ trong vòng một tháng, hai chúng ta nhất định có thể quét sạch gian thương ở đất Dương Châu."

Lúc đó Tống thế tử đang lật người lên ngựa, sau khi ngồi vững, hắn ngước mắt nhìn bầu trời ngoài thành, Thẩm Triệt vẫn nhớ ánh mắt đó, lạnh lùng mà kiêu ngạo, như thể mọi thứ trong thiên hạ đều là vật trong túi.

Tống Duẫn Chấp chỉ hờ hững đáp lại hắn một tiếng: "Ừ."

Để có thể trà trộn vào hang ổ địch, hai người đã cải trang suốt quảng đường đi, lênh đênh trên thuyền nửa tháng, cuối cùng cũng đến được Dương Châu.

Tiếp theo là lúc họ thể hiện tài năng.

Đợi đến ngày dẹp yên gian thương, công thành danh toại, Hoàng hậu - cô mẫu của hắn sẽ không bao giờ chửi xéo hắn là đồ vô dụng nữa.

Chút khó chịu trong lòng Thẩm Triệt dần tan biến, hắn cùng Tống thế tử ngắm nhìn phong cảnh xung quanh.

Hai người bước vào con hẻm vắng vẻ, vẫn là một cảnh thái bình thịnh trị.

Người dân trong phố thảnh thơi tự tại, người uống trà, người chọi dế, người đánh cờ, người tán gẫu, trong hẻm đầy ắp tiếng cười vui vẻ, hòa thuận.

Chỉ là có một chút sự cố.

Một tiểu cô nương đứng xem đánh cờ làm đổ chén trà của người chơi cờ, chủ nhân chén trà tướng mạo thô kệch, đứng dậy gầm lên một tiếng, tiểu cô nương đó khóc òa, vội lùi về phía sau, càng lùi càng nhanh, đụng vào hai người họ.

Trước là Tống Duẫn Chấp, sau là Thẩm Triệt, cuối cùng tiểu cô nương lách qua khe hở giữa hai người, chạy biến đi mất.

Hai người còn có đại sự phải làm, nhất thời không để tâm, nhưng đi được một đoạn, liền cảm thấy có gì đó không ổn.

Thẩm Triệt lắc mạnh cái đầu choáng váng, còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã nghe Tống Duẫn Chấp nói:

"Nín thở!"

Quá muộn rồi!

Thẩm Triệt nhanh chóng nhận ra tiểu cô nương kia có vấn đề, nhưng hắn không hoảng, Tống thế tử đã có chuẩn bị, huynh ấy biết vô số cách hóa giải nguy hiểm.

Người ngã xuống đất, Thẩm Triệt vẫn còn tâm trạng kể lể:

"Tống huynh, thủ đoạn này ta từng nghe qua, gọi là mê..."

Thẩm Triệt đưa tay ra, nhưng không đợi được Tống thế tử đỡ, một cục giẻ rách đã nhét vào miệng hắn, sau đó một cái bao tải từ trên trời rơi xuống, trùm hẳn lên đầu.

Mọi thứ hoàn toàn chìm vào bóng tối.