Chương 2: Thư Trung Hữu Linh

Chuyện này phải kể từ hai năm trước.

Đó là lần đầu tiên người nhà họ Lý – gia đình nhận nuôi nàng – lấy cớ vào vụ mùa bận rộn, trong nhà không người lo liệu, bắt Phó Trường Ninh xin nghỉ học ở tư thục để về nhà trông em và phụ giúp việc nhà.

Khi ấy Phó Trường Ninh mới chín tuổi, tuy thông tuệ nhưng vẫn chưa nhận ra hàm ý sâu xa trong đó. Nàng tự nhủ mình đã sống ở Lý gia hai năm, cơm áo không lo, tự nhiên có nghĩa vụ giúp đỡ khi họ bận rộn, huống hồ bài vở ở trường đối với nàng tự học cũng chẳng khó khăn gì.

Mãi đến lần thứ hai, rồi lần thứ ba...

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, nàng đã phải xin nghỉ đến bốn lần.

Bạn học thân thiết trong trường oán thán với nàng: "A Ninh, ngươi ngày nào cũng về sớm làm gì vậy? Mấy hôm trước ta đi trấn trên còn thấy cặp song sinh ca ca tỷ tỷ nhà đó đang chơi ở nhà cô bọn họ mà, thật sự bận rộn đến thế sao?"

Phó Trường Ninh thoáng kinh ngạc.

Lý thẩm rõ ràng nói với nàng rằng họ đi sớm về khuya là để thu hoạch ngũ cốc!

Phó Trường Ninh hiểu chuyện, nhưng nàng không ngốc. Ngay từ lần thứ ba Lý thẩm gọi nàng về giúp việc, nàng đã lờ mờ nhận ra điều bất ổn.

Phàm việc gì có một có hai không thể có ba. Một hai lần đầu còn châm chước được, nhưng số lần nhiều lên, mọi người sẽ coi đó là thói quen, là lẽ đương nhiên. Đến lúc đó, việc này sẽ thực sự trở thành nghĩa vụ của nàng.

Chỉ là từ nhỏ nàng đã thiếu vắng tình thương của bà hay mẹ, nên khó tránh khỏi có vài phần khao khát tình cảm với Lý thẩm. Thấy bà ta lời lẽ chua xót đáng thương, nàng mềm lòng, lúc này mới cắn răng nhận lời thêm hai lần nữa.

Lần này phát hiện mình bị lừa gạt, ngoài mặt nàng vẫn mỉm cười nói không sao với bạn học, nhưng trong lòng đã tức đến nổ phổi.

Sự tự tin của nàng là có cơ sở.

Lý gia tuy nhận nuôi nàng, nhưng nàng không hề nợ họ cái gì.

Lúc trước gia gia qua đời đột ngột, nhưng sinh thời ông là thần y nức tiếng khắp vùng, lại tài trí uyên bác, ngay cả phu tử trong thôn cũng từng chịu ơn chỉ điểm của ông. Phó gia tự nhiên không phải gia đình nghèo khó, và Phó Trường Ninh càng không phải cô bé mồ côi không nơi nương tựa.

Chỉ là khi gia gia đi, Phó Trường Ninh mới bảy tuổi. Theo luật pháp Đại Chu, con gái một chưa thành hôn không thể kế thừa gia nghiệp. Mà Phó gia tại Lý Gia Thôn này lại không có trực hệ, chỉ có một chi họ hàng xa lắc lơ. Phần gia nghiệp ấy đành giao cho trưởng thôn bảo quản, đợi nàng cập kê thành gia thất sẽ hoàn trả.

Về phần Phó Trường Ninh, một cô bé chín tuổi tự nhiên không thể sống một mình.

Lúc này, gia đình Lý gia đứng ra. Dựa vào chút quan hệ họ hàng xa bắn đại bác tám sào không tới, họ ôm lấy Phó Trường Ninh ngây ngốc mà than khóc "cháu gái đáng thương của ta", rồi thề thốt trước bài vị Phó gia gia và quan khách đến phúng viếng rằng nhất định sẽ nuôi dạy nàng nên người.

Một màn xướng niệm làm đánh thật hay, cuối cùng họ giành được quyền nuôi dưỡng Phó Trường Ninh.

Trưởng thôn vì thế đã gọi riêng Phó Trường Ninh đến trấn an, nói rõ rằng mọi chi phí sinh hoạt của nàng đã được giao cho vợ chồng Lý gia. Ngoài ra, ông còn tự chủ trương đưa thêm một trăm lượng bạc phí nuôi dưỡng, bảo nàng an tâm sống ở Lý gia, đừng cảm thấy thấp kém hơn người.

Phải biết, ở Đại Chu Quốc, một gia đình bốn người bình thường, trừ chi phí ra, thu nhập ròng một năm chưa đến năm lượng bạc. Một trăm lượng này đủ cho họ sống sung túc suốt hai mươi năm.

Món phí nuôi dưỡng này, không thể nói là không nặng.

Chưa kể, toàn bộ bút mực, học phí của Phó Trường Ninh đều dùng tiền gia gia để lại. Nếu thiếu, nàng cứ tìm trưởng thôn chi tiền mua là được, chưa bao giờ tiêu tốn của Lý gia nửa xu.

Nói câu khó nghe, Lý gia tuy có ơn dưỡng dục, nhưng khởi đầu cũng chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi.

Nàng không nợ họ.

Điều nực cười nhất là, sau khi bình tĩnh lại, Phó Trường Ninh cân nhắc thiệt hơn, chưa vội vạch mặt Lý gia mà định âm thầm tính toán. Nhưng Lý gia lại vì thấy nàng từ chối tiếp tục xin nghỉ học, bèn dứt khoát nói toạc ý đồ ra.

"Con gái con đứa cần gì làm quan mà đọc nhiều sách thế? Ta nghe ca ca ngươi nói thành tích ngươi không tệ, biết nhiều mặt chữ rồi, thế là đủ. Cũng không uổng công chúng ta hai năm nay cực khổ nuôi nấng, cuối cùng không phụ sự kỳ vọng của Phó lão. Sau này ngươi cứ ở nhà chăm sóc đệ đệ, nhân tiện chia sẻ việc nhà với thím ngươi."

Lý thẩm lại càng nói thẳng: "Chúng ta nhận nuôi ngươi hai năm, sợ ngươi thương tâm nên chưa bao giờ ép ngươi gọi một tiếng cha mẹ, cứ để ngươi gọi chú thím. Ăn mặc của ngươi chưa bao giờ thiếu thốn, ngươi tự sờ lương tâm mình xem, chúng ta có nửa phần nào xin lỗi ngươi không?"

Thật nực cười làm sao!

Nàng ăn mặc không lo, chẳng lẽ không phải tiêu tiền của gia gia nàng?

Ngay cả căn phòng nàng đang ở, cuộc sống dư dả hiện tại của Lý gia, cái nào không phải nhờ vào một trăm lượng bạc phí nuôi dưỡng kia? Họ tưởng họ không nói thì nàng không biết sao?

Rõ ràng là những gương mặt thân thiết quen thuộc ngày xưa, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Phó Trường Ninh lại cảm thấy vô cùng xa lạ.

Tức giận công tâm, nàng còn cảm thấy muốn khóc.

Nhưng có lẽ bản tính nàng vốn dĩ cực kỳ lạnh lùng, chút lệ ý kia chỉ thoáng qua rồi biến mất. Nàng bình tĩnh đến lạ thường, dùng ngôn ngữ chọc giận họ, ép họ nói ra những lời càng khó nghe hơn.

Người bạn nhỏ được nàng nhờ đi tìm trưởng thôn vừa lúc chạy về tới nơi. Trưởng thôn vừa thở hồng hộc bước vào cửa, liền thấy người đàn ông trụ cột Lý gia thẹn quá hóa giận giơ tay định đánh Phó Trường Ninh. Lửa giận trong ông bùng lên dữ dội: "Lý Tam Thắng, ngươi muốn làm cái gì?!"

Tiếng quát như sấm sét nổ vang, đánh thức đám người trong phòng. Gia chủ Lý Tam Thắng nhìn bàn tay đang giơ cao của mình, ngẩn người rồi rụt lại.

Trưởng thôn bước nhanh vào, chỉ thẳng mũi họ mà mắng xối xả. Mắng Lý Tam Thắng lương tâm bị chó ăn, quên mất năm xưa Phó lão đã chữa khỏi nọc rắn trên người hắn thế nào. Mắng bọn họ nhận tiền nuôi dưỡng rồi trở mặt không nhận người, sống không bằng đống phân chó đầu làng.

Vợ chồng hai người bị mắng đến máu chó phun đầu, chỉ biết cúi đầu nghe huấn.

Mắng xong, trưởng thôn quay sang trấn an Phó Trường Ninh một hồi lâu, cam đoan có ông ở đây, có Lý Gia Thôn ở đây, nhất định sẽ không để nàng chịu thiệt thòi, lúc này mới rời đi.

Chuyện này đồn ra ngoài, người trong thôn chỉ trỏ bàn tán, người nhà họ Lý mất mặt, sau đó không còn dám nhắc lại chuyện này nữa. Phó Trường Ninh cũng được tiếp tục yên ổn đến học đường đọc sách.

Chỉ là, quan hệ với người nhà họ Lý tự nhiên không thể quay lại như xưa.

Phó Trường Ninh trời sinh sớm tuệ, tính tình cũng không uyển chuyển thuận theo như những nữ tử khác, ngược lại mang chút phản nghịch và cố chấp.

Người nhà họ Lý mỗi lần sai bảo nàng không được, liền dùng lời lẽ châm chọc nàng bất kính bất hiếu, nuôi mấy năm không thân, chút việc nhỏ cũng không chịu giúp, đúng là đồ bạch nhãn lang máu lạnh bẩm sinh...

Năm tháng trôi qua, Đại Chu Quốc rốt cuộc vẫn lấy chữ Hiếu làm đầu. Người trong thôn không hiểu rõ nội tình, liền có cái nhìn khác về nàng.

Một cô bé bình thường bị tẩy não như vậy, sớm đã phải nghi ngờ bản thân có vấn đề hay không.

Nhưng Phó Trường Ninh thì không.

Nàng không sai, vậy sai tự nhiên là ở người khác.

Phó Trường Ninh chín tuổi kiên định ôm lấy ý niệm này, như một con sói con cô độc giữa hoang dã, ai đối xử tệ với nàng, nàng liền hung hăng cắn trả.

Người nhà họ Lý mỗi lần bắt nạt nàng hoặc có ý đồ xấu xa, quay đầu lại liền bị nàng trả thù —— nào là dao phay đột nhiên cứa vào tay, ghế gỗ làm xong bị ngâm nước hỏng, đơn hàng bị người mua lâm thời đổi ý hủy bỏ...

Tóm lại, vận rủi liên tiếp ập đến khiến vợ chồng Lý Tam Thắng cũng phải nghi ngờ, có phải lời thề trước linh đường năm xưa đã linh nghiệm? Cứ nghĩ đến việc ông lão kia có thể đang từ cõi âm nhìn chằm chằm mình, trong lòng họ liền không kìm được rùng mình ớn lạnh, không dám làm khó dễ Phó Trường Ninh nữa.

Bản thân Phó Trường Ninh lại cảm thấy rất vô vị, từ đó nảy sinh ý định rời khỏi Lý Gia Thôn.

Tầm nhìn quyết định vận mệnh.

Những người này không nhớ Phó lão từng ban ân huệ sao?

Ngay cả trưởng thôn, khi nàng lớn dần, cũng muốn nói lại thôi, luôn khuyên nàng nhu thuận nghe lời một chút, ít nhất phải có dáng vẻ của một nữ hài tử.

Phó Trường Ninh cảm kích sự thiện lương và công chính của ông, nhưng không hề luyến tiếc nơi này.

Lý Gia Thôn không có gia gia thì không đáng để nàng lưu luyến.

Nàng cũng không muốn chôn vùi đời mình trong một hoàn cảnh như vậy.

Một cô bé chưa đầy mười tuổi đã nghĩ đến chuyện rời bỏ cố hương, tự lập sinh tồn, trong mắt người khác chẳng khác nào chuyện nghìn lẻ một đêm.

Phải biết, Đại Chu Quốc tuy không có nội loạn nhưng tuyệt đối không phải thái bình thịnh thế. Đương kim Thánh thượng trầm mê thuật Hoàng Lão, bỏ bê triều chính đã lâu. Một bé gái tay trói gà không chặt muốn ra ngoài, e rằng chưa ra khỏi thị trấn đã bị bọn buôn người bắt cóc.

Chưa kể đến bốn vấn đề nan giải nhất: ăn, mặc, ở, đi lại.

Nhưng với Phó Trường Ninh, những vấn đề vật chất ngược lại không khó. Nàng có rất nhiều cách, cầm theo đồ vật gia gia để lại lặng lẽ rời khỏi Lý Gia Thôn mà không kinh động bất cứ ai.

Xiềng xích giữ chân Phó Trường Ninh đến nay chưa thể rời đi, chính là vấn đề an toàn.

Sau khi hạ quyết tâm, nàng quả quyết đi theo một vị bá bá trong thôn lên trấn tìm hiểu tình hình.

Đến trấn trên, nàng cố tình tách khỏi đoàn người, hành động một mình. Trong quá trình đó, nàng cẩn thận tránh những nơi vắng vẻ, đôi khi còn mượn người qua đường để ngụy trang thành dáng vẻ có người lớn đi cùng. Nhưng chỉ chưa đầy một canh giờ, đã có kẻ bám theo nàng.

Phó Trường Ninh chưa từ bỏ ý định, lại đi hỏi thăm các thương đội đi qua trấn, nói dối rằng mình muốn cùng trưởng bối đi Phủ thành Xương Bình, trưởng bối sai nàng đến hỏi giá cả đi theo đoàn.

Nhưng quay đầu lại liền có kẻ đuổi theo nàng, mãi cho đến khi thấy nàng đi đến bên cạnh vị bá bá cao to lực lưỡng kia, kẻ đó mới lặng lẽ bỏ đi.

Sau lần thử nghiệm đó, Phó Trường Ninh rốt cuộc thất bại nhận ra một điều ——

Rời đi không khó, cái khó là sinh tồn.

Bất kể nàng có thể đi bao xa, chỉ cần không có người lớn đi cùng, nàng bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào nguy hiểm.

Mà nàng đã không muốn dính dáng đến Lý Gia Thôn nữa, tự nhiên cũng không muốn cầu xin sự giúp đỡ từ họ.

Đêm hôm đó, sau thất bại, Phó Trường Ninh vẫn không về Lý gia mà chui vào Tàng Thư Quán.

Dù sao người nhà họ Lý cũng chẳng thèm quản nàng.

Tư thục này vốn do gia gia nàng kêu gọi xây dựng, ông bỏ ra hơn năm thành kinh phí, sách trong Tàng Thư Quán cũng phần lớn là do ông thu thập bao năm qua. Phó Trường Ninh từ nhỏ đã lớn lên ở đây, cũng chẳng có cảm giác sợ hãi gì.

Nàng tùy tay lôi ra một cuốn du ký cảm thấy hứng thú, thắp nến, mài mực rồi bắt đầu chép sách.

Chữ của nàng do gia gia một tay dạy dỗ, nét chữ gầy guộc cứng cáp, ẩn chứa mũi nhọn, không giống kiểu chữ nhu mì phiêu dật mà nữ tử thường tập.

Trước kia khi nàng luyện chữ đến mất kiên nhẫn, gia gia sẽ lấy ra những cuốn thoại bản thú vị kể cho nàng nghe, nghe xong lại bắt nàng chép lại lên giấy.

Dần dà, nàng dưỡng thành thói quen chép sách để tĩnh tâm.

Tác giả cuốn du ký này là một lão đạo sĩ họ Từ. Ở phần mở đầu, lão đạo sĩ nói về nguyên do viết sách, tự nhận thời niên thiếu từng tận mắt thấy tiên nhân cưỡi hạc bay đi.

Người đời phần lớn đều có sự kính sợ và khao khát mơ hồ đối với tiên thần yêu quỷ. Phó Trường Ninh cũng không ngoại lệ, đọc đến đây đã nảy sinh tò mò, bèn đọc tiếp xuống dưới.

"Thân nhân phần nhiều không tin, ta lại từ đó nhớ mãi không quên, thần hồn điên đảo, cả đời không cưới, chỉ vì tìm kiếm phương pháp đắc đạo thành tiên.

Nhưng cuối cùng cả một đời, từ niên thiếu đến khi đầu bạc, vẫn chưa tìm thấy tung tích tiên nhân.

Khoảnh khắc tuổi già ập đến, nhớ lại cả đời ngông cuồng này, cảm khái muôn vàn, cũng coi như trò cười, bèn đem tất cả những nơi đã đi qua ghi lại trong này, để cung cấp cho hậu nhân chiêm nghiệm..."

Hóa ra là vậy.

Nói vậy thì, cái nhìn kinh hồng thoáng qua năm xưa ấy, cũng bất quá chỉ là một giấc mộng hoàng lương mà thôi.

Phó Trường Ninh hơi có chút ông cụ non mà thở dài, tiếp tục đọc xuống.

Cuốn du ký này hẳn đã có người lật xem qua, mép trang hơi quăn lại. Ở trang lời tựa này, bên cạnh hai chữ "trò cười", còn nhỏ xuống một giọt mực không lớn không nhỏ.

Phó Trường Ninh cọ cọ vết mực ấy, tâm niệm vừa động, thần xui quỷ khiến thế nào cũng chấm nhẹ một điểm mực lên trang giấy của mình.

Sau đó nàng tiếp tục chép về phía sau, bất tri bất giác đắm chìm trong phong cảnh thiên hạ kỳ vĩ hùng hồn mà lão đạo sĩ miêu tả. Nhất thời cảm thấy vừa mới lạ vừa khao khát, trong lòng vui sướng quên cả ưu sầu, bao nhiêu buồn khổ ban ngày đều tan biến hết.

Chờ nàng hoàn hồn lại, cuốn sách đã lật quá nửa.

Ngọn nến cũng chỉ còn lại vũng sáp dưới đáy.

Phó Trường Ninh thay một cây nến mới, không nhịn được ngáp một cái, tay che miệng, tiếp tục chép.

Chỉ là rốt cuộc tuổi còn nhỏ, nhu cầu ngủ nghỉ lớn. Bất tri bất giác nàng bắt đầu buồn ngủ, đầu gật gà gật gù, ánh nến chập chờn, cây bút lông trong tay cũng bắt đầu run rẩy.

"Lạch cạch" một tiếng ——

Lại một giọt mực rơi xuống trang giấy.

Phó Trường Ninh nỗ lực mở mí mắt nặng trĩu, ghé sát vào nhìn, lại chỉ thấy hai chữ kia lúc to lúc nhỏ, dường như có muôn vàn ảnh điệp chồng lên nhau, còn mờ ảo khó nhìn hơn cả hoa trong gương, trăng dưới nước.

Hồi lâu sau, nàng mới nỗ lực phân biệt ra được một chữ "Châu".

Nàng lẩm bẩm hỏi:

"Châu?"

"Châu gì?"

Trang sách vừa chép bay lất phất trước mặt nàng như lá rụng, cuối cùng dừng lại ở trang đầu tiên ——

Vết mực bên cạnh hai chữ "trò cười", như lốc xoáy tầng tầng lưu chuyển, dần dần hóa thành một đôi cá âm dương đang bơi lội.

Phó Trường Ninh gục đầu xuống, thanh âm gần như mê sảng.

"Trò cười... Doanh Châu?"

"Oanh ——"

Như thể thiên cơ bị che giấu vừa bị nói toạc ra. Rõ ràng là trong gian nhà yên tĩnh giữa đêm khuya, bốn phía lại bỗng nhiên cuồng phong gào thét.

Gió thổi tung tóc mái thiếu nữ, lộ ra đôi mắt sáng ngời và gương mặt còn nét trẻ con. Ánh đuốc chập chờn hắt lên đôi mắt nàng, cùng ánh nước long lanh trước mặt.

—— Doanh Châu.

Như minh châu rạng rỡ, cộng mỹ ngọc rực rỡ.