Chương 3

Thấy Lý An Hảo ung dung ngồi đó, vừa nhấp trà vừa như đang suy nghĩ điều gì, lòng ghen ghét của Lý Đồng Nhi càng cuộn dâng mãnh liệt.

Sự khinh thường trước đó thực ra đều bắt nguồn từ đố kỵ. Nàng đố kỵ vì Lý An Hảo vừa sinh ra đã có được tất cả những gì nàng tha thiết mong cầu, nhưng cả đời cũng khó lòng chạm tới.

Đích nữ của nguyên phối Ninh Thành bá.

Chỉ riêng thân phận ấy, đã đủ khiến nàng không thể sánh bằng.

Dù Lý An Hảo không được phụ thân yêu thương, dù nàng không có huynh trưởng đồng mẫu để nâng đỡ, thì trong hàng tiểu bối của phủ Ninh Thành bá này…Ai có thể tôn quý hơn nàng?

Mười chín tuổi vẫn chưa xuất giá, nhìn qua quả thực chẳng phải chuyện vẻ vang, nhưng chỉ cần hoàng thất Đại Tĩnh còn coi trọng đích thứ, thì vì tiền đồ của mình, phụ thân cũng tuyệt đối sẽ không dám bạc đãi nàng trên danh nghĩa.

Nghĩ cho cùng, người mà Lý Đồng Nhi thật lòng khâm phục nhất vẫn là vị đích mẫu đã qua đời — Yến thị. Yến thị xuất thân thư hương thế gia. Phụ thân và các huynh trưởng của bà đều đỗ đạt khoa cử, bước vào quan trường.

Sau khi gả vào phủ Ninh Thành bá, vì thân thể yếu ớt, ba năm vẫn chưa sinh được con, bà luôn mang lòng áy náy. Thế nên, chẳng những chủ động khuyên phu quân nạp thêm thiếp thất, bà còn cho phép các thiếp sinh con nối dõi. Đến khi bản thân mang thai, rồi hạ sinh được một nữ nhi, bà lại bỏ ra không ít bạc để bồi bổ thân thể cho các thiếp thất, mong họ sớm sinh thêm con cho Lý gia. Chỉ riêng tấm lòng ấy đã đủ khiến người đời nhắc đến Yến thị đều không tiếc lời khen ngợi. Ai ai cũng tôn xưng bà là một hiền phụ hiếm có.

Đúng như mong muốn của Yến thị. Không bao lâu sau, trưởng tử rồi thứ tử của Ninh Thành bá lần lượt chào đời, cả hai đều là con của thiếp thất.

Đến khi hai đứa trẻ lên ba, bắt đầu tuổi khai tâm học chữ, chính Yến thị đã nhờ nhà mẹ đẻ tìm danh sư đến dạy dỗ.

Mang trong mình bệnh tật triền miên, bà vẫn từng bước sắp xếp chu toàn mọi việc. Tất cả những gì bà làm, đều là để mở đường cho nữ nhi duy nhất của mình.

Vì sao Tiền thị vừa bước chân vào phủ đã ngấm ngầm đối đầu với Lý An Hảo?

Của hồi môn của Yến thị chỉ là một phần nguyên nhân. Điều khiến Tiền thị căm ghét nhất chính là hai vị thứ tử của Bá gia. Hai người này không chỉ lớn tuổi hơn nhi tử của bà ta, mà còn thông minh, chăm chỉ, lại được Yến thị đích thân mời danh sư dạy dỗ từ nhỏ.

Lý Đồng Nhi lặng lẽ nuốt cơn bực bội trong lòng xuống, khẽ ngẩng cổ, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh. Chỉ cần hai vị thứ huynh ấy còn ở đó, thì dù Tiền thị có chán ghét Lý An Hảo đến đâu, vì hai nhi tử của mình, bà ta vẫn phải giữ thể diện, đối đãi với vị đích nữ của nguyên phối thật khách sáo.

Suy cho cùng, trên đời này làm gì có bức tường nào kín gió. Nếu Tiền thị quá hà khắc với Lý An Hảo, lời đồn truyền ra ngoài sẽ chỉ khiến thanh danh của bà ta bị tổn hại. Hơn nữa, tổ mẫu tuy không mấy yêu thích con thứ, nhưng đối với hàng cháu chắt lại đối xử rất công bằng.

Lão phu nhân đặc biệt yêu mến đức tính hiền lương, rộng lượng của Yến thị. Bởi vậy, bà cũng yêu thương Lý An Hảo nhiều hơn vài phần.

Còn phụ thân, dẫu trong lòng vẫn mang oán khí vì chuyện của hồi môn của Yến thị, lại thêm không ưa sự cứng rắn của ba vị cữu cữu bên ngoại nàng, nhưng đối với người chính thất đã khuất, ông vẫn luôn dành sự kính trọng.

Vì thế, suốt bao năm qua, từ y phục, trang sức đến mọi khoản chi dùng trong phủ, Lý An Hảo luôn là người được hưởng phần tốt nhất trong số các cô nương cùng thế hệ.

Cảm nhận được tâm trạng của Tứ muội dần ổn định trở lại, Lý An Hảo chỉ thấy mình thật oan uổng. Nàng dường như chỉ mới nói có hai câu. Ngoài ra… nàng đâu làm gì cả? Có cần phải tức giận đến như vậy không?

Tuổi còn nhỏ mà tính khí đã nóng nảy thế này, cũng chẳng sợ tức giận nhiều rồi hại đến sức khỏe.

Trong nội thất, Tiền thị đang ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm.

Đối diện chiếc gương đồng, bà cầm bút kẻ mày, chậm rãi tô từng nét lên đôi mày lá liễu. Bên dưới hàng mày là đôi mắt hạnh long lanh như chứa làn thu thủy, môi son khẽ hé, giọng nói dịu dàng vang lên:

“Đều đến cả rồi sao?”

Đứng phía sau, Hách ma ma vừa dùng bàn chải nhỏ vuốt những sợi tóc con cho chủ tử, vừa mỉm cười đáp:

“Bẩm phu nhân, cả ba vị cô nương đều đã tới.”

Miệng tuy đáp lời, nhưng động tác trên tay vẫn chậm rãi, cẩn thận.

“Nghe nha đầu Y Thanh nói, tối qua Tứ cô nương ngủ lại viện của Lục cô nương bên Nhị phòng.”

“Tỷ muội trong một nhà hòa thuận thân thiết như vậy, thật khiến người ta vui lòng.”

Tiền thị đưa mắt ngắm lại đôi mày trong gương một lần nữa. Thấy đã vừa ý, bà mới đặt bút xuống.

Trong lòng bà hiểu rất rõ Tứ nha đầu đang nghĩ gì.

Mỗi lần nhìn Lý Đồng Nhi, bà lại như nhìn thấy chính mình của năm xưa. Đều khát khao có được thân phận đích nữ đến nhường nào. Đáng tiếc, cho đến tận ngày xuất giá, bà vẫn không đạt được điều mình mong muốn.

“Phu nhân nói phải.”

Hách ma ma thấy chủ tử đã đặt bút xuống, liền vuốt nốt mấy sợi tóc con cuối cùng cho thật ngay ngắn, rồi cất chiếc bàn chải nhỏ đi.

Bà đưa tay nhận chén trà từ Như Quyên.

Khẽ chạm vào thành chén, thấy nhiệt độ vừa đủ, không quá nóng cũng không quá nguội, lúc ấy mới hai tay kính cẩn dâng lên cho Tiền thị.

Tiền thị nhận lấy chén trà, khẽ nhấp một ngụm làm ẩm cổ họng, rồi uống thêm hai ngụm nữa mới đặt chén xuống, chậm rãi đứng dậy.

Y Lâm đứng hầu bên phải lập tức tiến lên, cẩn thận chỉnh lại y phục cho bà. Đến khi từng nếp áo đều phẳng phiu, không còn một nếp nhăn nào, nàng mới lui xuống.

Tiền thị vừa bước ra ngoài vừa dặn:

“Hôm qua Hoành ca nhi cứ nhắc mãi món cá hấp sốt nhung cá. Ngươi bảo nhà bếp chuẩn bị đi.”

“Xin phu nhân yên tâm.”

Hách ma ma cười đáp:

“Nô tỳ đã sai Tào quản sự đến Tào Trân lâu chọn cá từ sớm rồi.”

Theo hầu Tiền thị nhiều năm, bà hiểu rõ hơn ai hết phải làm thế nào để chủ tử vừa lòng. Tứ thiếu gia và Thất thiếu gia chính là bảo bối trong lòng Tiền thị. Việc liên quan đến hai vị thiếu gia, đối với Hách ma ma, luôn là chuyện quan trọng hàng đầu.

Nghe vậy, Tiền thị khẽ mỉm cười, hiển nhiên rất hài lòng với sự chu đáo của bà.

“Đừng để bọn chúng chờ lâu.”

“Chúng ta ra ngoài thôi.”

Dứt lời, bà chậm rãi bước về phía cửa nội thất.

Hách ma ma theo sát phía sau, cười nói:

“Đêm qua Bá gia nghỉ lại chính viện. Phu nhân hầu hạ vất vả cả đêm, mấy vị cô nương…”

Nói đến đây, sắc mặt Tiền thị bỗng nhạt đi.

Nghĩ đến bức thư gửi từ Giang Nam cùng hai chiếc hộp đi kèm, trong lòng bà dâng lên một nỗi chua xót khó tả.

Bà quay đầu nhìn Hách ma ma.

Thấy mình lỡ lời, Hách ma ma lập tức im bặt.

Tiền thị bình thản dặn:

“Đem hai chiếc hộp Giang ma ma mang từ Giang Nam tới theo. Một lát nữa giao cho Tam cô nương.”

Lão phu nhân đây rõ ràng là đang gõ vào tay bà. Nếu không, người cũng sẽ chẳng sai mụ già kia mang quà mừng sinh thần của Tam nha đầu đến thẳng Tử Xuân viện, thay vì đưa đến Đinh Tuyết uyển.

Lão phu nhân đang nhắc nhở bà.

Tam nha đầu sắp tròn mười chín tuổi rồi.

“Vâng.”

Hách ma ma hiểu nỗi khổ của chủ tử.

Theo bà, vị Yến phu nhân đã mất kia đúng là người ngoài mặt từ bi, trong lòng sâu hiểm.

Lúc sinh thời, Yến thị luôn tỏ ra hiền lương, độ lượng. Nhưng trong mắt Hách ma ma, tất cả những việc ấy chẳng qua chỉ là để phá vỡ tôn ti đích thứ trong phủ Ninh Thành bá, mở đường cho những thứ tử và Tam cô nương sau này được hưởng lợi mà thôi.

Mở mắt nhìn khắp các thế gia vọng tộc trong kinh thành mà xem, có mấy nhà giống phủ Ninh Thành bá? Nhà nào lại để trưởng tử là con thứ? Huống chi, thứ trưởng tử còn lớn hơn đích tử chính thống gần mười tuổi.

Trong chính đường, Lý An Hảo đã uống hết một chén trà mà vẫn chưa thấy Tiền thị bước ra. Nàng bất giác nghĩ, hay là mình nên kiếm cớ cáo bệnh thì hơn?

Mấy ngày tới, trong lòng Tiền thị hẳn sẽ chẳng dễ chịu gì. Đã vậy, chắc bà ta cũng chẳng muốn nhìn thấy nàng.

Đầu ngón tay nàng khẽ vuốt ve thành chén sứ trắng mịn màng, hơi cúi mắt, đôi đồng tử đen láy ánh lên chút không vui. Chuyện thứ trưởng tử trong phủ, Tiền thị đã ôm hận suốt bảy năm. Vậy mà đến giờ vẫn không chịu hiểu. Bà ta dường như đem tất cả oán hận ấy trút hết lên người mẫu thân đã khuất của nàng. Thật nực cười.

Khi ngoại tổ phụ còn tại thế, người giữ chức Lại bộ Thượng thư, quan hàm Nhị phẩm. Mà Lại bộ lại đứng đầu Lục bộ, nắm giữ việc tuyển bổ, khảo hạch quan văn trong thiên hạ, đồng thời quản cả việc phong thưởng công thần và tước vị. Trong giới quan lại ở kinh thành, ai mà không biết ái nữ của Lại bộ Thượng thư từ nhỏ đã thể chất yếu ớt?

Khi phủ Ninh Thành bá đến cầu thân cho Thế tử, ngoại tổ phụ đã nói rất rõ mọi chuyện. Từ sức khỏe của mẫu thân nàng, đến việc sau này rất khó có con. Không hề giấu giếm nửa lời. Là phủ Ninh Thành bá tham luyến quyền thế của ngoại tổ phụ, nhất quyết muốn kết mối hôn sự này. Không một ai ép buộc họ.

Sau khi mẫu thân gả vào phủ, ba năm không có con. Bà chủ động ngừng cho các thiếp thất uống thuốc tránh thai. Đó vốn là chuyện sớm muộn cũng phải làm.

Dẫu sao, thái y Khương Minh, vị danh y nổi tiếng nhất về phụ khoa và nhi khoa trong kinh, cũng từng khẳng định rằng: Cả đời bà rất khó có con nối dõi. Nếu vẫn tiếp tục bắt các thiếp thất uống thuốc, lẽ nào phải để mẫu thân nàng vì áy náy mà hao mòn thân thể đến chết sớm? Rồi nhường trống vị trí Bá phu nhân, để phụ thân có thể nhanh chóng cưới kế thất, sinh đích tử hay sao?

Nếu thật làm như vậy, thì người bị người đời chê trách trước tiên, chẳng phải chính là phủ Ninh Thành bá sao?

Huống hồ, nếu không phải phụ thân đã có một vị thứ trưởng tử, thì với thân phận thứ nữ của Tiền thị, bà ta cũng tuyệt đối không có tư cách gả vào phủ Ninh Thành bá, càng đừng nói đến việc trở thành tông phụ Lý gia, đương gia chủ mẫu của Bá phủ.

Vậy Tiền thị còn có điều gì để oán trách nữa?

Nghe tiếng bước chân vọng lại từ nội thất, khóe môi Lý An Hảo khẽ cong lên.

Cuối cùng cũng chịu ra rồi.

Nàng buông chén trà trong tay, ngẩng đầu nhìn về phía tấm bình phong gỗ chạm trổ ngăn giữa chính đường và nội thất. Chỉ thấy một phụ nhân còn trẻ, búi tóc kiểu Khuynh kế, khoác bên ngoài chiếc bối tử màu đỏ thẫm, chậm rãi bước ra.

Lý An Hảo lập tức đứng dậy, khom người hành lễ.

“Thỉnh an mẫu thân.”

Được Hách ma ma dìu đỡ, Tiền thị thong thả ngồi xuống trường kỷ.

Bà khẽ vuốt ống tay áo rộng, đặt tay phải lên chiếc bàn nhỏ cạnh ghế, rồi đưa mắt nhìn ba vị cô nương đang cúi đầu đứng trước mặt.

Trên môi bà nở nụ cười hiền hòa, bày ra dáng vẻ của một người từ mẫu.

“Đều đợi lâu rồi phải không?”

“Mau ngồi cả đi.”

“Đa tạ mẫu thân.”

Đợi Lý An Hảo ngồi xuống, Lý Đồng Nhi mới chậm rãi theo sau.

Nàng nở nụ cười tươi tắn, cất giọng làm nũng:

“Con cứ ngỡ hôm nay đến đây sẽ gặp được phụ thân. Nào ngờ… bọn con vẫn đến chậm một bước.”

Vừa nghe nhắc đến hai chữ phụ thân, Lý Dung Nhi đang ngồi phía dưới Lý Đồng Nhi liền khẽ run lên. Trong lòng nàng lập tức dâng lên chút khó chịu.

Tứ tỷ đúng là biết chọn lúc để nói.

Di nương của nàng trước đây từng bị Duyệt di nương và Như di nương ngấm ngầm hãm hại, tổn hại sức khỏe. Mấy năm nay, di nương chỉ một lòng điều dưỡng thân thể, mong sau khi mãn tang có thể sinh được một nhi tử để đứng vững trong phủ.

Vì chuyện ấy, bà gần như chẳng còn bận tâm đến đứa con gái là nàng.

Nghĩ đến đây, Lý Dung Nhi không khỏi thấy lòng chua xót. Nàng hiểu rất rõ, trong mắt di nương, một nữ nhi như nàng, rốt cuộc vẫn không quan trọng bằng một đứa con trai.

“Phụ thân các con phải vào triều từ sớm nên đã rời phủ trước rồi.”

Nói đến đây, Tiền thị chậm rãi quay sang phía phải, ánh mắt dừng trên gương mặt đang mỉm cười đoan trang của Lý An Hảo.

Giọng bà càng thêm dịu dàng.

“Chẳng mấy chốc là đến mùng Một tháng Mười. Tổ mẫu con vẫn luôn nhớ thương con, nên đặc biệt sai Giang ma ma mang từ Giang Nam về cho con hai bộ trang sức.”

Lý An Hảo từ lâu đã để ý thấy Hách ma ma phía sau Tiền thị đang bưng hai chiếc hộp gỗ hoàng lê.

Thế nhưng điều nàng quan tâm đầu tiên lại không phải quà sinh thần. Nàng lập tức hỏi:

“Thân thể tổ mẫu đã hoàn toàn bình phục rồi chứ ạ?”

Tiền thị nhìn gương mặt của vị đích nữ trước mắt, trong lòng bỗng nghẹn lại. Rõ ràng chỉ là một câu hỏi bình thường, vậy mà chẳng hiểu sao bà lại thấy khó chịu. Dẫu vậy, nụ cười trên môi vẫn không hề suy giảm.

“Được trời cao phù hộ, sức khỏe của lão phu nhân đã khỏi hẳn rồi. Lần này Giang ma ma trở về cũng sẽ không quay lại Giang Nam nữa. Lão phu nhân bảo bà ấy ở lại thu dọn Ninh Dư đường.”

Nghe vậy, đôi mắt Lý An Hảo lập tức sáng lên, vẻ vui mừng hiện rõ trên gương mặt.

“Vậy là tổ mẫu sắp hồi phủ rồi?”

“Thật là chuyện đáng mừng!”

“Từ ngày tổ mẫu đến Giang Nam dưỡng bệnh, trong phủ cứ như thiếu mất trụ cột vậy.”

Nói rồi, nàng quay sang nhìn hai vị muội muội đang ngồi đối diện, mỉm cười nói tiếp:

“Ngay cả việc mỗi sáng đến Ninh Dư đường thỉnh an cũng không còn nữa. Ba tỷ muội chúng ta cũng khó có dịp đông đủ như hôm nay, thành ra tình cảm dường như xa cách hơn trước.”

Lời này vừa dứt, Lý Đồng Nhi và Lý Dung Nhi đều cứng người. Đáp cũng không được, mà không đáp cũng chẳng xong. Hai người họ đâu phải đích nữ của nguyên phối, có cho thêm lá gan, cũng không dám hùa theo những lời ấy để chạm vào nỗi đau của đích mẫu.

Từ khi lão phu nhân rời phủ đến Giang Nam, mọi việc lớn nhỏ trong Bá phủ đều do Tiền thị một tay quản lý. Thế mà Lý An Hảo lại nói trong phủ “không còn trụ cột”. Chẳng khác nào tát thẳng một cái vào mặt vị đương gia chủ mẫu. Điều khó xử nhất là Tiền thị còn không thể tỏ ra chút bất mãn nào. Bởi nếu vì câu nói ấy mà nổi giận, chẳng khác nào thừa nhận mình bất kính với mẹ chồng, mang tiếng bất hiếu.

Lý Dung Nhi miễn cưỡng giữ nụ cười trên môi, nhưng trong lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nói cho cùng, trong phủ này, người mà đích mẫu không ưa nhất vẫn luôn là Tam tỷ. Có Tam tỷ đứng mũi chịu sào, nàng và di nương chẳng qua chỉ như những con kiến nhỏ bé, chẳng đáng để ai bận tâm.

Lồng ngực Tiền thị khẽ phập phồng. Thế nhưng nụ cười trên gương mặt vẫn không hề suy giảm.

“Con nói đúng lắm.”

“Không có lão phu nhân ở trong phủ, làm việc gì ta cũng thấy thiếu yên tâm. Người chính là trụ cột của phủ Ninh Thành bá chúng ta.”

Lời nói nghe thật đẹp đẽ. Nếu không phải trong đáy mắt Tiền thị vẫn còn vương một tia lạnh lẽo không thể che giấu, Lý An Hảo e rằng cũng đã tin vào tấm lòng hiếu thuận ấy.

Nói thêm vài câu chuyện phiếm, Tiền thị bèn cho ba tỷ muội lui xuống.

Vừa bước vào nội thất, bà đứng cạnh chiếc bàn gỗ đàn sáu cạnh, thân hình bỗng loạng choạng.

Chưa kịp đứng vững, cơn giận đã bùng lên, vung mạnh tay áo…

“Choang!”

Bộ trà trên bàn bị quét rơi xuống đất. Tiếng sứ vỡ loảng xoảng vang lên. Mảnh sứ văng khắp nơi, nước trà cũng bắn tung tóe đầy nền nhà.

Một tay chống lên mép bàn, Tiền thị trợn mắt, nghiến răng đến ken két.

“Con nha đầu ấy… thật quá càn rỡ!”

“Phu nhân!”

Nào ngờ Lão phu nhân đã không còn đủ kiên nhẫn. Nếu người đã nóng lòng như vậy, thì bà cũng muốn xem thử, một cô nương đã gần hai mươi tuổi như Lý An Hảo, phủ Ninh Thành bá còn có thể gả vào nhà nào cho xứng đây?