Chương 4

Theo sau Lý An Hảo rời khỏi Tử Xuân viện, thân thể vốn căng cứng của Lý Đồng Nhi và Lý Dung Nhi dần thả lỏng. Hai tỷ muội không hẹn mà cùng liếc nhìn chiếc hộp gỗ hoàng lê trên tay Oanh Ca, rồi vội vàng quay mặt đi. Nụ cười trên môi đều gượng gạo đến khó coi.

Chỉ nhìn chiếc hộp ấy, các nàng đã biết bên trong đựng nguyên một bộ trang sức đầu mặt hoàn chỉnh.

Lý An Hảo đang đi phía trước chợt xoay người, tựa như không nhận ra vẻ khác thường trên mặt hai người, chỉ mỉm cười dịu dàng:

“Cũng không còn sớm nữa, hai muội còn chưa dùng điểm tâm, mau trở về đi.”

“Muội nghe theo lời Tam tỷ tỷ.”

Lý Đồng Nhi nghiêng đầu đáp, qua loa khom gối hành lễ, nhưng vẫn chưa vội rời đi. Còn Lý Dung Nhi vẫn ghi nhớ chuyện không vui ban nãy ở Tử Xuân viện. Vừa thấy Lý An Hảo cất bước, nàng liền lạnh mặt, dẫn theo nha hoàn bỏ đi trước.

Đối với thái độ lạnh nhạt của Lý Dung Nhi, Lý Đồng Nhi chẳng mấy để tâm. Nàng quay đầu nhìn theo bóng lưng chủ tớ Lý An Hảo đang dần đi xa.

Một lần ban thưởng hẳn hai bộ… Lão phu nhân hẳn là tiện thể bù luôn cả lễ mừng sinh thần năm ngoái.

Nàng chớp mạnh đôi mắt, cố nén lòng ghen tỵ, nhưng đôi mắt mèo vẫn phủ một tầng hơi nước mờ mịt. Nhìn mãi đến thất thần, trong lòng chỉ còn một câu cảm thán: đúng là kẻ thì hạn đến khô cằn, người lại được nước ngập tràn.

Mãi đến khi bóng Lý An Hảo khuất sau khúc quanh hành lang, nàng mới thu hồi ánh mắt, xoay người rời đi. Một tiếng cười khẩy rất khẽ vang lên, nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

Nàng khép mi, bàn tay phải buông bên người siết chặt chiếc khăn lụa đến nhăn nhúm. Nàng đã từng nghĩ, suốt hơn nửa năm để tang vừa qua, mẫu thân làm đến mức ấy mà Lý An Hảo vẫn lạnh lùng đứng nhìn, chẳng hề có động tĩnh gì. Nàng còn tưởng đối phương là vì sợ hãi. Hóa ra là nàng nhìn mọi chuyện quá nông cạn, chưa từng hiểu được căn nguyên.

Ngẩng đầu nhìn dãy hành lang cổ kính kéo dài trước mắt, Lý Đồng Nhi bật cười, trong nụ cười đầy vẻ tự giễu.

Quả không hổ là nữ nhi do Yến thị sinh ra.

Từ đầu đến cuối, Lý An Hảo chưa từng đặt kỳ vọng vào Tiền thị.

Khi đích mẫu Yến thị qua đời, Lý An Hảo đã chín tuổi, được dạy dỗ chu toàn, sớm thông hiểu việc trong ngoài. Bên cạnh nàng lại có những nô bộc trung thành tận tâm bảo vệ, khiến Đinh Tuyết uyển vững như thành đồng, người ngoài dù là ai cũng không thể chen tay vào.

Huống hồ, Yến thị đã nhiều năm gây dựng thế lực trong Bá phủ, các mối quan hệ và căn cơ bà dày công tích lũy đều được giao lại cho Lý An Hảo.

Trong phủ này, mọi việc lớn nhỏ, chuyện nào chuyện nấy, Lý An Hảo còn rõ ràng tường tận hơn cả Tiền thị, vị đương gia chủ mẫu. Chỉ e nàng đã sớm biết Lục muội được cả phủ ký thác kỳ vọng, nên cũng đã đoán trước tổ mẫu sẽ hồi phủ vào đúng lúc này.

Lục muội muốn tham gia tuyển tú thì trước hết phải có một thanh danh tốt. Nếu phía trên vẫn còn ba vị tỷ tỷ mãi khuê các chưa xuất giá, truyền ra ngoài cũng khó coi.

Nghĩ đến đó, Lý Đồng Nhi bỗng xoay người, hai tay chống lên lan can, ngẩng đầu nhìn bầu trời đang dần hửng sáng.

Theo lệ thường, thánh chỉ mở kỳ đại tuyển sẽ được ban xuống vào đầu xuân năm sau.

Vừa nghĩ đến việc hôn sự quyết định nửa đời sau của mình sẽ bị vội vã định đoạt trước khi mùa xuân năm ấy đến, sự không cam lòng trong lòng Lý Đồng Nhi lập tức cuộn trào dâng lên. Móng tay nàng bấu chặt vào lan can đến mức đầu móng bật gãy, mà dường như vẫn chẳng hề cảm thấy đau.

Sau khi từ biệt hai vị muội muội, Lý An Hảo trở về Đinh Tuyết uyển. Nàng không vội xem lễ mừng sinh thần mà tổ mẫu ban tặng, trước hết dùng bữa sáng, sau đó mới mở hai chiếc hộp gỗ hoàng lê ra.

Bảo Anh đã nghe Bảo Kiều kể chuyện lão phu nhân sắp hồi phủ, nên nét mặt tràn đầy vui mừng.

Lý An Hảo cong môi cười nhạt, bưng chén trà sứ thanh hoa bên cạnh lên nhấp một ngụm rồi nói:

“Mang hai chiếc chăn tơ tằm mà Hải Vận lâu ở Nam Diên vừa đưa tới theo. Chúng ta sang Ninh Dư đường một chuyến.”

“Chăn tơ tằm mới đưa đến mềm mại lại nhẹ tênh, mùa đông lão phu nhân đắp chắc hẳn sẽ rất vừa ý.”

Bảo Kiều vừa dứt lời, bà tử canh cổng viện đã đứng ngoài rèm bẩm báo:

“Tam cô nương, Giang ma ma đến thỉnh an người.”

Nghe vậy, Lý An Hảo lập tức nói:

“Mau mời vào.”

Nàng khẽ ra hiệu cho Bảo Kiều, rồi đứng dậy định tự mình ra đón.

Giang ma ma đã hầu hạ tổ mẫu suốt cả một đời, chút thể diện ấy nàng đương nhiên phải dành cho bà.

Rèm cửa vừa được vén lên, một lão phụ tóc đã bạc trắng nhưng vẫn được búi gọn gàng không chút rối đã vội vàng bước tới.

“Tam cô nương, như vậy không được đâu.”

Chân phải của Lý An Hảo vừa nhấc lên thì đành dừng lại ngay trước ngưỡng cửa. Nàng khẽ chau mày, cười trêu:

“Ma ma lúc nào cũng ghi nhớ lễ nghi phép tắc. Mỗi lần gặp người, ta lại thấy mình sắp phát sợ rồi.”

Vừa nói, nàng vừa đưa tay đỡ hờ lấy cổ tay Giang ma ma, dìu bà cùng bước vào trong.

Giang ma ma nghe vậy chỉ mỉm cười:

“Tam cô nương là chủ tử, nô tỳ nào dám quên lễ tôn ti.”

Nói rồi bà nhẹ nhàng đỡ Lý An Hảo ngồi lên chiếc trường kỷ, sau đó lùi về sau ba bước, khom gối cung kính hành lễ thỉnh an.

“Ma ma người thật là… khiến An Hảo khó xử quá.”

Khách sáo đến đó là đủ, Lý An Hảo đưa tay ra hiệu cho Bảo Lan mang một chiếc đôn thêu đến, dịu giọng nói:

“Xin ma ma ngồi xuống rồi hãy nói chuyện. Bảo Anh, dâng trà.”

“Đa tạ Tam cô nương.”

Lần này Giang ma ma không từ chối nữa. Bà ngồi xuống chiếc đôn thêu, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, chậm rãi nói:

“Chẳng bao lâu nữa lão phu nhân sẽ hồi phủ. Chỉ là từ Giang Nam trở về kinh thành, đường sá xa xôi. Lão phu nhân sợ lỡ mất sinh thần của người, nên sai nô tỳ đi trước.”

“Là An Hảo bất hiếu, khiến tổ mẫu phải nhọc lòng.”

Lý An Hảo cầm khăn tay, khẽ chấm nơi khóe mắt.

“Nghe mẫu thân nói, sức khỏe của tổ mẫu đã hoàn toàn bình phục.”

Đợi Giang ma ma gật đầu xác nhận, nàng mới như trút được gánh nặng trong lòng. Sau đó, ánh mắt chuyển sang Tương Vân đang đứng phía sau Giang ma ma, trên tay nâng ba chiếc hộp gỗ hoàng lê lớn nhỏ, dài ngắn khác nhau, không khỏi nghi hoặc hỏi:

“Đây là…?”

Giang ma ma mỉm cười đáp:

“Đây là lễ mừng sinh thần mà ba vị cữu lão gia gửi tặng Tam cô nương.”

“Thật làm ba vị cữu cữu phải tốn kém rồi.”

Lý An Hảo cũng không hỏi vì sao quà mà các cữu cữu tặng mình lại được chuyển đến Giang Nam trước. Trong lòng nàng đã hiểu rõ vì sao tổ mẫu lại lấy chính lễ mừng sinh thần của nàng để gõ nhắc Tiền thị.

Nhìn cô nương trước mặt có hàng mày thanh tú dài quá khóe mắt gần nửa tấc, Giang ma ma không khỏi thầm tiếc nuối từ tận đáy lòng.

Tiền thị tuy xuất thân từ thế gia vọng tộc, nhưng rốt cuộc chỉ là thứ nữ. Tầm nhìn và lòng dạ quả thực quá nông cạn, chẳng thể nào sánh được với Yến phu nhân năm xưa. Cũng chẳng trách lão phu nhân mỗi khi rảnh rỗi lại chỉ biết thở ngắn than dài.

“Tam cô nương nói vậy là không đúng rồi. Ba vị cữu lão gia là thật lòng thương yêu người.”

Yến phu nhân và ba vị ấy vốn là huynh muội cùng mẹ sinh ra, tình cảm vô cùng gắn bó. Sau khi ba huynh đệ nhà họ Yến lần lượt được bổ nhiệm ra ngoài làm quan, Tiền thị lại coi như bọn họ đã không còn tồn tại.

Thế nhưng, ba vị cữu lão gia ấy đều là tiến sĩ xuất thân từ khoa cử, mỗi người đều nắm giữ thực quyền ở một phương, đều là những vị quan có năng lực và được triều đình trọng dụng. Sao họ có thể để một thứ nữ xuất thân từ Hầu phủ tùy ý chèn ép đứa con gái duy nhất mà Yến phu nhân để lại?

Nếu không phải nhà họ Yến không có nam nhi nào tuổi tác tương xứng, e rằng Tam cô nương đã sớm được gả trở về nhà ngoại họ Yến rồi.

“Ma ma nói rất phải, là An Hảo suy nghĩ chưa thấu.”

Lý An Hảo ra hiệu cho Bảo Lan cất ba chiếc hộp gỗ hoàng lê đi, rồi bảo Bảo Kiều mang hai chiếc chăn tơ tằm ra.

“Vừa rồi ta cũng đang định sang Ninh Dư đường. Trời chẳng mấy chốc sẽ vào đông, tổ mẫu mới khỏi bệnh không lâu, không chịu được giá rét. Hai chiếc chăn tơ tằm này vốn định sai người đưa xuống Giang Nam, giờ xem ra không cần nữa.”

“Tam cô nương thật chu đáo.”

Giang ma ma đứng dậy, khom gối hành lễ.

“Nô tỳ xin thay lão phu nhân nhận lấy trước. Đợi lão phu nhân hồi phủ, Tam cô nương nhớ tự mình đến xin người ban thưởng.”

Nhìn cô nương trước mặt xử sự chu toàn, khéo léo mọi bề, bà lại càng cảm thấy tiếc nuối. Quả thật giống Yến phu nhân năm xưa như đúc.

Đáng tiếc biết bao!

Tiễn Giang ma ma đi xong, Lý An Hảo tự mình ôm lễ mừng sinh thần mà ba vị cữu cữu gửi tặng vào tiểu thư phòng.

Đứng sau chiếc bàn viết bằng gỗ tử đàn, nàng khe khẽ thở dài, đặt những món đồ trong tay xuống rồi lần lượt mở từng hộp.

Món quà của đại cữu cữu là bản cô bản《Thu Sơn》 của Ngô Đạo Nhân, viết theo lối cuồng thảo. Bức《Nhạn Xuân Quy》vốn được nhị cữu cữu hết mực trân quý, nay cũng thuộc về nàng. Còn tiểu cữu cữu trấn thủ Châu thành, nơi chẳng bao giờ thiếu trân châu biển. Trong chiếc hộp là đầy ắp những viên minh châu đủ bảy sắc, viên nào viên nấy tròn đầy, to bằng móng tay cái của người trưởng thành.

Đôi mắt nàng dần đỏ hoe, ngấn lệ. Rốt cuộc, nàng vẫn khiến các cữu cữu phải lo lắng.

Nàng mở ngăn kéo, lấy ra bức thư được gửi từ Sùng Châu nửa tháng trước. Đại cữu cữu đã mãn sáu năm nhiệm kỳ tại Bình Trung tỉnh, năm nay hồi kinh báo cáo công vụ, rất có khả năng sẽ được điều vào Lục bộ nhậm chức. Đại cữu mẫu cũng sẽ đến kinh thành trong vài ngày tới.

Từ trước đến nay, hôn sự của nàng chưa bao giờ là chuyện Tiền thị có thể quyết định. Thế nhưng, không quyết định được là một chuyện, còn lợi dụng việc ấy để uy hiếp, kiềm chế nàng lại là chuyện khác.

Đầu ngón tay khẽ vuốt qua những hàng chữ cứng cáp, mạnh mẽ trên bức thư, Lý An Hảo vừa rơi lệ vừa mỉm cười. Có lẽ vì mẫu thân, các cữu cữu lúc nào cũng xem nàng như một món đồ sứ mong manh, chỉ sợ chạm nhẹ cũng sẽ vỡ.

Năm xưa, sau khi mẫu thân qua đời vì bệnh, ba vị cữu cữu lo nàng mất đi sự che chở của mẹ sẽ bị ức hiếp trong Bá phủ, nên từng có ý định đón nàng về Yến phủ nuôi dưỡng. Vì thanh danh của Bá phủ, phụ thân nàng nhất quyết không chịu. Thậm chí ông còn chủ động hứa sẽ để tang mẫu thân tròn hai năm rồi mới tục huyền.

Khi Tiền thị động đến của hồi môn của mẫu thân nàng, Tuân ma ma lập tức sai người báo tin đến Yến phủ. Ba vị cữu mẫu liền đến Bá phủ. Các bà không hề nhắc một lời đến chuyện của hồi môn, chỉ phân phó nha hoàn, bà tử trong Đinh Tuyết uyển thu dọn hành lý.

Phải biết rằng, khi ấy Tiền thị gả vào phủ còn chưa đầy một năm. Kế thất ép đích nữ do chính thất để lại phải rời khỏi nhà, cái tiếng ấy Ninh Thành Bá phủ không gánh nổi, mà Dũng Nghị Hầu phủ cũng càng không dám để con gái mình mang tiếng xấu ấy. Nhưng trong mắt ba vị cữu cữu, hôm nay Tiền thị đã dám nhúng tay vào của hồi môn của nguyên phối, thì ngày mai cũng có thể dám hại chính đích nữ do nguyên phối sinh ra.

Lần này, lời cam đoan của phụ thân cũng không còn tác dụng. Cuối cùng, phải đến khi Dũng Nghị hầu đích thân tới cửa khuyên giải, đại cữu cữu mới chịu bỏ ý định đón nàng đi.

Hiện giờ, toàn bộ của hồi môn mà mẫu thân để lại đều được cất trong kho riêng của nàng. Không những không mất một đồng nào, mà Dũng Nghị hầu phu nhân, tổ mẫu và cả phụ thân còn lần lượt bổ sung thêm không ít.

Bao năm qua, nàng cũng đã nhìn thấu mọi chuyện. Tiền thị hận mẫu thân nàng, cũng hận cả nàng. Chỉ vì kiêng dè thế lực của Yến phủ nên không dám ra tay quá đáng, nhưng những thủ đoạn ngấm ngầm thì chưa từng thiếu.

Nữ tử khuê các vốn chịu đủ mọi khuôn phép, rất hiếm khi được bước chân ra khỏi hậu viện. Hơn nửa năm kể từ khi Bá phủ mãn tang, Tiền thị thường xuyên dẫn theo hai nữ nhi đi giao thiệp khắp nơi, duy chỉ có nàng là chưa từng được đưa theo. Mỗi khi có người hỏi đến, Tiền thị lại đáp lời mập mờ, nước đôi.

Các vị phu nhân trong giới quyền quý vì nhớ đến mẫu thân nàng nên đều ngầm cho rằng, cũng giống như mẫu thân mình, Lý An Hảo từ nhỏ đã mang thể trạng yếu ớt, nhiều bệnh tật.

Nàng mặc cho Tiền thị nhảy nhót, giở đủ trò, chỉ lặng lẽ chờ ngày tổ mẫu hồi phủ. Không ngờ, Trọng quản gia ở Yến phủ, người được giao trông coi phủ đệ tại kinh thành, lại đem chuyện này báo đến tai đại cữu cữu. Nhìn phản ứng của Giang ma ma vừa rồi, Lý An Hảo đoán rằng việc đại cữu mẫu trở về kinh trước thời hạn, tổ mẫu hẳn vẫn còn chưa hay biết.