Chương 2

Khóe môi Lý An Hảo khẽ cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt. Nàng không nghĩ thêm nữa, chỉ lặng lẽ cúi mắt, chăm chú nhìn con đường dưới chân.

Lão Ninh Thành bá khi còn sống có ba nhi tử, chưa kể một nữ nhi đã xuất giá.

Trưởng tử là Lý Tuấn, Ninh Thành bá đương nhiệm; thứ tử là Lý Nham. Cả hai đều là con do chính thất Hoàng thị sinh ra. Nhi tử thứ ba, Lý Hòa Dụ, là con của thiếp thất.

Hiện nay trong phủ chỉ còn đại phòng và nhị phòng ở lại.

Tam phòng sau khi mãn tang phụ thân đã xin được điều ra ngoài làm quan, mang theo cả gia quyến đến nơi nhậm chức. Nếu không có việc gì đặc biệt, vài năm tới e rằng sẽ không trở về kinh thành.

Ninh Thành bá đương nhiệm Lý Tuấn thuở đầu cưới Yến thị làm chính thất.

Yến thị từ nhỏ thân thể yếu ớt, vào phủ ba năm vẫn chưa sinh được con. Vì nghĩ đến việc nối dõi tông đường cho Lý gia, bà chủ động ngừng cho các thiếp thất uống thuốc tránh thai.

Bởi vậy, trưởng tử và trưởng nữ của Lý Tuấn đều là con của thiếp thất, không phải do chính thất sinh ra.

Đến năm Tĩnh Xương nguyên niên, Yến thị lâm bệnh qua đời, chỉ để lại một nữ nhi.

Đến năm Tĩnh Xương thứ ba, Lý Tuấn tái giá. Đến nay dưới gối đã có bốn nhi tử năm nữ nhi, tất cả đều sống tại khu viện phía đông của Bá phủ.

Về phần nhị lão gia Lý Nham…

Văn chẳng thành, võ chẳng nên, chỉ nhờ gia thế mà kiếm được một chức quan nhàn hạ ở Lễ bộ.

Ông cưới Chu thị làm chính thê.

Chu thị là người thủ đoạn cao tay. Dẫu hậu viện của Lý Nham có không ít thiếp thất, nhưng hai nhi tử một nữ nhi của ông đều do chính thất Chu thị sinh ra, không một ai là con thứ.

Gia đình nhị phòng hiện ở khu viện phía đông nam của Bá phủ.

Đinh Tuyết uyển vốn là nơi ở mà Yến thị, chính thất đầu tiên của Ninh Thành bá, đích thân chọn cho nữ nhi khi bà còn sống. Tiểu viện ấy cách chính viện không xa.

Từ năm sáu tuổi chuyển đến ở, Lý An Hảo vẫn luôn sống tại đó, chưa từng đổi sang nơi khác.

Chỉ mất chừng thời gian uống hết hai chén trà, ba người đã đến trước cổng Tử Xuân viện.

Bà tử canh cổng viện đã sớm căn đúng giờ, chẳng cần phải ngóng nhìn mãi.

Suốt hai năm nay, kể từ sau khi lão phu nhân rời kinh đến trang viện ở Giang Nam dưỡng bệnh, giờ giấc Tam cô nương đến chính viện thỉnh an mỗi sáng đều chưa từng sai lệch.

Thấy người vừa đến, bà ta nào dám chậm trễ.

Lang ma ma vội chắp hai tay trước bụng, khom lưng bước nhanh mấy bước ra đón, cười đến híp cả mắt.

“Thỉnh an Tam cô nương.”

Oanh Ca xách đèn đi phía sau bên phải chủ tử, khẽ liếc nhìn mẫu thân mình.

Hôm nay bà nhiệt tình khác hẳn ngày thường. Trong lòng nàng không khỏi sinh nghi, nhưng ngoài mặt vẫn làm như không hề hay biết.

Lý An Hảo cũng xem như không nhận ra sự khác lạ của Lang ma ma. Nàng khẽ mỉm cười, ôn tồn hỏi:

“Mẫu thân đã thức dậy chưa?”

Lang ma ma lại tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng đáp:

“Khoảng một khắc trước, Hách đại tỷ đã dẫn theo Như Quyên và mấy nha đầu mang nước vào hầu phu nhân rửa mặt rồi.”

Nói đến đây, bà ta lại ghé sát hơn, nhỏ giọng bổ sung:

“Đêm qua… có người từ Giang Nam đến.”

Giang Nam…

Hàng mi của Lý An Hảo khẽ rủ xuống, che đi tia sáng thoáng hiện trong đôi mắt hoa đào. Thần sắc trên gương mặt nàng vẫn bình thản như cũ.

Hôm nay là ngày hai mươi mốt tháng Chín.

Từ khi sang thu, tiết trời mỗi ngày một lạnh. Theo tình hình này, chẳng bao lâu nữa, kinh thành sẽ lại như mọi năm, chưa sang hết tháng Mười đã rét căm căm, đất trời đóng băng.

Tổ mẫu tuổi đã cao.

Sau khi tổ phụ qua đời, người đau buồn quá độ, cả thể chất lẫn tinh thần đều tổn hại không ít.

Nghĩ đến đây, Lý An Hảo hiểu rằng, với sức khỏe của tổ mẫu, e là không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt của kinh thành, nên mới ở lại Giang Nam lâu như vậy.

Nàng chậm rãi ngước mắt. Hàng mi cong dài vẫn chẳng che nổi ánh sáng dịu dàng trong đôi mắt hoa đào.

Khẽ gật đầu, nàng nói:

“Vậy làm phiền Lang ma ma vào bẩm với mẫu thân một tiếng.”

“Vâng, Tam cô nương cứ chờ ở đây một lát. Nô tỳ vào bẩm báo, sẽ trở ra ngay.”

Lang ma ma lùi lại hai bước rồi vội vã đi vào trong viện.

Vừa đi, bà vừa khẽ chau đôi mày thưa thớt, trong lòng thật sự không sao hiểu nổi tâm tư của Bá phu nhân. Theo lẽ thường, Yến phu nhân mất sớm, chỉ để lại một vị tiểu thư. Đối với kế thất mà nói, đây vốn là chuyện có lợi.

Thế nhưng hơn nửa năm kể từ khi mãn tang đến nay thì sao?

Là người canh giữ cổng Tử Xuân viện, bà chứng kiến rõ ràng người ra kẻ vào mỗi ngày.

Chỉ trong hơn nửa năm ấy, Bá phu nhân đã tham dự không dưới mười yến tiệc lớn nhỏ. Lần nào ra ngoài, bà cũng dẫn theo Tứ cô nương và Ngũ cô nương - đều là thứ nữ không phải do mình sinh.

Ấy vậy mà Tam cô nương, vị cô nương có thân phận tôn quý nhất phủ, bà lại như thể chưa từng nhớ đến.

Đến trước cửa chính đường, Lang ma ma khẽ hắng giọng rồi cất tiếng bẩm báo:

“Thưa phu nhân, Tam cô nương đến thỉnh an người.”

…

Lý An Hảo đứng ngoài sân lặng lẽ chờ đợi, cũng không cố ý lắng nghe động tĩnh bên trong.

Vị phu nhân đang ngồi trong chính đường họ Tiền, xuất thân từ phủ Dũng Nghị hầu, là thứ nữ thứ sáu của Dũng Nghị hầu đương nhiệm.

Phủ Dũng Nghị hầu vốn không phải công thần khai quốc từng theo Thánh Tổ chinh chiến lập quốc.

Một thứ nữ như Tiền thị có thể gả cho Ninh Thành bá làm kế thất, hoàn toàn là nhờ mẫu thân nàng ta - một vị di nương được Dũng Nghị hầu hết mực sủng ái.

Vào phủ đã tám năm. Tiền thị cũng coi như có phúc. Liên tiếp sinh được hai nhi tử, nhờ có con trai làm chỗ dựa, địa vị trong Bá phủ mới thực sự vững chắc.

Có lẽ cũng vì vậy mà bà ta mới dám ngang nhiên chèn ép nàng như thế.

Chỉ tiếc…

Tiền thị dường như quên mất một điều. Dẫu dưới gối bà ta không có nữ nhi, nhưng trong một gia tộc, vinh nhục vốn cùng chung.

Nếu thanh danh của đích nữ chính thống phủ Ninh Thành bá bị tổn hại, thì hai nhi tử của bà ta là Ngạn ca nhi và Hoành ca nhi sau này cũng đừng mong cưới được thê tử xuất thân danh giá.

Chẳng bao lâu sau, Lang ma ma đã quay trở lại.

“Thưa Tam cô nương, phu nhân đang sửa soạn, mời người vào chính đường ngồi đợi.”

“Làm phiền ma ma.”

Lý An Hảo khẽ gật đầu, cất bước tiến vào Tử Xuân viện.

Một cơn gió thu lướt qua, cuốn theo những chiếc lá úa bay lả tả. Lá vàng rơi đầy sau một đêm, khiến cả sân viện phảng phất vẻ tiêu điều. Đám nha hoàn, bà tử đang tất bật quét dọn.

Y Hồng, đại nha hoàn thân cận của Tiền thị, mỉm cười bước lên dẫn đường.

Khóe môi Lý An Hảo khẽ nhếch.

Đêm qua, phụ thân hẳn đã nghỉ lại chính viện.

Xem ra tổ mẫu quả thật đã gửi thư từ Giang Nam về. Nếu không có lá thư ấy, Tiền thị cũng chẳng có cớ gì gọi phụ thân từ chỗ Liêu di nương trở về.

Vừa bước vào chính đường, nàng mới ngồi xuống, nhận chén trà sứ trắng Y Thanh dâng lên, còn chưa kịp nhấp một ngụm thì rèm cửa lại được vén lên.

Một thiếu nữ vóc người nhỏ nhắn, dung mạo kiều mị dẫn theo một nha hoàn mặc y phục xanh bước vào.

Nàng cầm trong tay chiếc khăn lụa màu hồng thêu hình bướm đùa nước, hơi cúi đầu, đôi môi phấn khẽ mím lại, rồi khom gối hành lễ.

“Tam tỷ tỷ mạnh khỏe.”

“Ngũ muội muội mạnh khỏe.”

Lý An Hảo đặt chén trà xuống, đứng dậy đáp lễ, mỉm cười hỏi:

“Hôm nay chỉ có một mình muội sao? Tứ muội không đi cùng à?”

Hai vị muội muội này chỉ hơn kém nhau chừng ba tháng tuổi. Năm ngoái vừa làm lễ cập kê. Tuy không cùng một mẫu thân, nhưng từ nhỏ tình cảm lại vô cùng thân thiết.

“Đa tạ Tam tỷ tỷ đã nhớ đến.”

Tiếng nói trong trẻo vừa dứt, rèm gấm lại được vén lên.

Một thiếu nữ mặc váy áo màu hồng đào, dung mạo rực rỡ như hoa bước vào.

Đó chính là Tứ cô nương của phủ Ninh Thành bá - Lý Đồng Nhi.

Nàng mỉm cười nhìn Lý An Hảo, dịu dàng giải thích:

“Chỉ còn hơn một tháng nữa là đến sinh thần của Lục muội. Muội ấy định trước ngày sinh thần sẽ mở một bữa tiệc nhỏ tại Linh Lung viên, nhưng còn vài việc chưa quyết định được, nên hôm qua đặc biệt mời muội sang bàn bạc. Không ngờ hai chúng muội mải nói chuyện, quên cả thời gian. Đêm đã khuya, vì thế muội liền ở lại viện của Lục muội luôn.”

“Thì ra là vậy.”

Lý An Hảo rút chiếc khăn tay trong tay áo ra, khẽ chấm nơi khóe môi, mỉm cười nói:

“Thời gian trôi nhanh thật. Chỉ còn một tháng nữa, Lục muội cũng đến tuổi cập kê rồi.”

An Hinh là nữ nhi duy nhất của Nhị thúc, lại là đích nữ.

Nghĩ đến đây, Lý An Hảo thầm đoán, tổ mẫu hẳn sẽ không bỏ lỡ lễ cập kê của nàng ta.

Tước vị của Lý gia sắp chấm dứt. Người không cam lòng… đâu chỉ có mỗi phụ thân nàng.

Sang năm chính là năm đại tuyển tú.

Hoàng đế năm nay hai mươi bảy tuổi, đang ở độ tuổi cường thịnh nhất. Hậu vị trong trung cung vẫn để trống nhiều năm, mà dưới gối người lại chỉ có ít hoàng tự, vì vậy kỳ tuyển tú lần này gần như là điều không thể tránh khỏi.

Suốt hơn nửa năm qua, mỗi lần đi dự yến tiệc, Tiền thị đều chỉ dẫn theo Tứ muội và Ngũ muội.

Nhị thẩm chưa từng lên tiếng lấy một lời. Trái lại, ngày nào bà cũng cho An Hinh theo học cung quy lễ nghi với Nghiêm ma ma, người từng hầu hạ trong cung rồi được xuất cung dưỡng lão.

Chỉ đến đây thôi…

Lý An Hảo đã hiểu rõ dụng ý của họ.

An Hinh dung mạo ngọt ngào, tính tình chu toàn, đặt giữa hàng ngàn khuê tú trong kinh thành cũng được xem là người nổi bật.

Chỉ là…

Tổ mẫu và phụ thân thật quá tự tin rồi.

Từ khi Đại Tĩnh khai quốc đến nay, mỗi kỳ tuyển tú, tú nữ đều được tuyển chọn từ các gia đình quan lại, trong độ tuổi mười lăm đến mười tám. Bất luận là đích nữ hay thứ nữ đều có tư cách tham tuyển.

Nhưng tổ tông vẫn có một quy định không bao giờ thay đổi.

Người xuất thân thứ nữ tuyệt đối không được lập làm Hoàng hậu.

Chính vì quy củ ấy, nên trong các phủ đệ quyền quý, chính thất đương gia phần lớn đều là đích nữ.

Tổ mẫu và phụ thân hoàn toàn không để ý đến hai người tuổi tác vừa vặn là Tứ muội và Ngũ muội, mà lại đặt toàn bộ hy vọng lên người An Hinh.

Rõ ràng…

Mục tiêu của họ chính là ngôi vị Trung cung Hoàng hậu.

Nghĩ đến đó, nụ cười nơi khóe môi Lý An Hảo càng thêm rõ nét. Nàng chỉ thấy, hai người ấy ngây thơ đến mức có phần buồn cười.

Vị Hoàng đế đương triều này khác hẳn những quân vương góa vợ rồi mới lập hậu. Người đến nay vẫn chưa từng đại hôn. Mười sáu tuổi đăng cơ. Hiện tại đã là năm Tĩnh Xương thứ mười. Mười một năm trị vì, vậy mà Hoàng đế vẫn chưa lập Hoàng hậu.

Chuyện ấy…

Sao có thể chỉ đơn giản là người chưa gặp được người vừa ý?

Trong hậu cung tuy phi tần không nhiều, nhưng cũng có hơn mười vị.

Ấy vậy mà số hoàng tự lại ít đến đáng thương.

Vậy thì…

Rốt cuộc là ai đang ngấm ngầm thao túng tất cả phía sau?

Mỗi lần đứng trước mặt Lý An Hảo, Lý Đồng Nhi đều vô thức ưỡn thẳng lưng. Nàng cố ý ngẩng cao cằm, nhưng dù vậy vẫn thấp hơn vị tam tỷ tỷ trước mặt nửa cái đầu.

Thấy Lý An Hảo thần sắc ung dung, khóe môi luôn thấp thoáng ý cười, trong lòng nàng không khỏi dâng lên mấy phần khinh thường xen lẫn ghen tức. Có điều, nàng cũng chỉ dám giấu kín trong lòng. Dẫu sao khoảng cách giữa đích và thứ vẫn là một ranh giới mà nàng vĩnh viễn không thể vượt qua.

Ánh mắt Lý Đồng Nhi dừng lại nơi khóe môi hơi cong của Lý An Hảo. Nàng cố nén vị chua xót trong lòng, cười như không cười nói:

“Xem ra hôm nay Tam tỷ tỷ vui lắm nhỉ?”

Hay là Tam tỷ đã quên mất rằng, chỉ vài ngày nữa cũng là sinh thần mười chín tuổi của chính mình?

“Lục muội sắp làm lễ cập kê, ta đương nhiên vui mừng.”

Lý An Hảo mỉm cười đáp, giọng điềm đạm.

Nàng hiểu rất rõ nỗi không cam lòng của vị tứ muội này. Bao năm qua, Lý Đồng Nhi luôn hết lòng lấy lòng Tiền thị, ngoan ngoãn, hiểu chuyện, chẳng qua chỉ mong một ngày được Tiền thị nhận làm dưỡng nữ, ghi tên vào danh nghĩa đích mẫu.

Như vậy, thân phận của nàng sẽ khác hẳn.

Chỉ tiếc, Tiền thị đối xử với nàng tuy chẳng khác gì nữ nhi ruột, nhưng từ đầu đến cuối chưa từng nhắc đến chuyện nhận nàng làm con dưới danh nghĩa mình.

Lý Đồng Nhi miễn cưỡng giữ nụ cười trên môi, hai cánh môi mím chặt, nhất thời chẳng biết đáp lại thế nào. Đúng vậy, nàng và Lục muội vốn thân thiết. Nếu sau này Lục muội thật sự bước vào hoàng cung, trở thành bậc quý nhân, nàng cũng sẽ được thơm lây.

Nhưng dựa vào đâu chứ? Con gái của một viên Viên ngoại lang Lễ bộ chỉ thuộc hàng Tòng ngũ phẩm còn có tư cách tham tuyển, còn nàng lại không có. Nàng là nữ nhi ruột của Ninh Thành bá. Vì sao nàng lại không thể?

Đồng Nhi…

Đồng Nhi…

Phượng hoàng chỉ đậu trên cây ngô đồng.

Di nương vẫn luôn nói nàng là người có số mệnh phú quý.

Vậy cái gọi là “quý” của nàng rốt cuộc nằm ở đâu?

Lý An Hảo thấy sắc mặt Lý Đồng Nhi đã sắp không giữ nổi vẻ bình tĩnh, cũng chẳng có hứng thú tiếp tục khiến nàng khó xử. Nàng ung dung ngồi trở lại chỗ, nâng chén trà lên nhấp một ngụm.

Tuân ma ma và Bảo Đào đã đến trang tử ở Tuy Thành từ mấy hôm trước. Tính ra hai ngày nữa cũng nên trở về rồi. Không biết năm nay vụ mùa có được bội thu hay không. Nếu thu hoạch khá, nàng sẽ mua một trang tử có suối nước nóng dưới chân am An Vân, bên Tân Châu.

Sau này, nếu thật sự vì quá tuổi mà không gả được, cuối cùng bị đưa đến am ni cô sống qua ngày thì chí ít, có một trang tử suối nước nóng ở ngay bên cạnh. Cuộc sống sau này, cũng sẽ không đến nỗi quá tẻ nhạt.

Ngũ cô nương Lý Dung Nhi cúi đầu đứng sang một bên, hai tay đan chặt trước bụng.

Đêm qua, phụ thân vốn nghỉ lại viện của di nương nàng. Nào ngờ nửa đêm, Hách ma ma - người hầu cận bên cạnh đích mẫu ở chính viện - lại đến mời ông đi.

Đến giờ, trái tim nàng vẫn chưa thể thả lỏng. Nàng không biết liệu đích mẫu có vì chuyện di nương được phụ thân sủng ái mà sinh lòng không vui, rồi đối xử lạnh nhạt với nàng như đã từng đối xử với Tam tỷ hay không.