Hàn Môn Chi Sĩ [ Khoa Cử ] Chương 10: Xếp Hạng

Trong học đường, các học đồng khác lúc này đều đồng loạt đưa ánh mắt nhìn về phía Đỗ Cảnh Vi và Liễu Hạ, bàn tán không ngớt. Công khóa của Đỗ Cảnh Vi vốn luôn đứng nhất nhì tại Thông Tế xã học, thế mà ai có thể ngờ, Liễu Hạ mới nhập học chưa được bao lâu, vậy mà trong kỳ khảo sát tháng này lại có thể tranh cao thấp với Đỗ Cảnh Vi?

Sắc mặt Đỗ Cảnh Vi đã trở nên khó coi.

Tôn phu tử cũng rõ ràng nhận ra những tiếng bàn luận trong học đường, nhưng ông không nhiều lời, chỉ tiếp tục nói:

“Thứ hai…”

Bọn học đồng nhao nhao vươn cổ nhìn lên.

“Đỗ Cảnh Vi.”

“Không thể nào!” – Đỗ Cảnh Vi vô thức kêu lên.

Thực ra hắn vốn chẳng mấy để tâm đến danh hiệu nhất khóa trong kỳ thi hằng tháng này, dẫu sao chí hướng của hắn là phương trời rộng lớn, đã sớm xác định sẽ bước lên con đường khoa cử làm quan. Một cái Thông Tế xã học nho nhỏ, căn bản chẳng thể giam giữ được chí khí của hắn. Thế nhưng lần này không giành được hạng nhất, mà người đứng đầu lại là Liễu Hạ, điều này khiến Đỗ Cảnh Vi khó lòng chấp nhận.

Liễu Hạ có đức có tài gì?

Hay là… bởi vì thân phụ của hắn?

Trong đầu Đỗ Cảnh Vi thoáng qua mấy suy nghĩ: chẳng hạn như phụ thân của Liễu Hạ là Liễu Tín, vốn là đệ tử đắc ý của Tôn phu tử; hoặc có thể vì hắn sắp rời khỏi Thông Tế xã học, nên Tôn phu tử cố ý làm khó dễ hắn.

Đỗ Cảnh Vi tiến lên nhận bài thi của mình nhưng không quay về chỗ ngồi. Đợi đến khi Liễu Hạ bước lên, Đỗ Cảnh Vi liền khom người hỏi:

“Phu tử, học sinh không rõ, vì sao Liễu Hạ lại đứng đầu? Học sinh muốn xem bài thi của Liễu Hạ.”

Tôn phu tử nhìn Đỗ Cảnh Vi một cái, nói: “Cũng được, theo ý ngươi.”

Bài thi của Liễu Hạ được đưa đến tay Đỗ Cảnh Vi. Vừa nhìn vào, là nét chữ đoan chính, chỉnh tề; cả tờ bài sạch sẽ phẳng phiu, không có một vết nhòe mực, cũng không có vết gạch xóa hay sửa sai, hoàn toàn khác với những bài thi mà Đỗ Cảnh Vi từng thấy từ các học đồng khác.

Nhưng chỉ dựa vào nét chữ đẹp mà muốn chiếm lấy hạng nhất của xã học, Đỗ Cảnh Vi vẫn không phục.

Để ta tìm xem hắn sai chỗ nào!

Thế nhưng sau khi lật giở bài thi của Liễu Hạ, Đỗ Cảnh Vi phát hiện:

Ở phần thiếp kinh, Liễu Hạ đều làm đúng cả. Lần này Tôn phu tử ra đề từ sách Mạnh Tử, câu:

“Hung trung chính, tắc mưu tử liêu yên; hung trung bất chính, tắc mưu tử mạo yên”

Lòng dạ chính trực thì ánh mắt sáng tỏ; lòng dạ bất chính thì ánh mắt mờ đục. Câu này Đỗ Cảnh Vi có ấn tượng, nhưng chữ mạo viết thế nào, hắn đã suy nghĩ hồi lâu trong kỳ thi mà vẫn không nhớ ra.

Liễu Hạ lại viết đúng toàn bộ.

Phần tiếp theo là mặc nghĩa, Liễu Hạ chỉ bị khoanh tròn ở câu cuối cùng bởi Tôn phu tử nhưng không phải vì viết sai mà là do chưa hiểu sâu sắc nội hàm của nguyên văn.

Ít nhất thì ở hai phần thiếp kinh và mặc nghĩa, Liễu Hạ không hề kém cạnh hắn, thậm chí có phần nhỉnh hơn.

Kế đó là thời văn.

Theo như Đỗ Cảnh Vi biết, Liễu Hạ trước kia chưa từng học qua thời văn, căn cơ e rằng còn không bằng một vài học đồng khác trong học đường. Thế nhưng khi hắn đọc kỹ bài làm của Liễu Hạ từ đầu đến cuối, thì thấy tuy trong đó luận lý Thánh nhân không ít nhưng văn chương lại rất mộc mạc, không hề có chút văn hoa. So ra, bài thời văn của chính hắn mới là dùng từ trau chuốt, câu cú gọt giũa, có thể xem như tác phẩm đắc ý nhất từ khi hắn bắt đầu luyện viết thời văn.

Phu tử chỉ vì hai phần thiếp kinh và mặc nghĩa mà chấm Liễu Hạ cao hơn ư?

Nhưng khoa cử các cấp, từ khoa khảo ban đầu cho tới hương thí, hội thí, điện thí sau này, đều lấy thời văn làm trọng.

Luận về thời văn, Đỗ Cảnh Vi ta rõ ràng vượt trội Liễu Hạ gấp trăm lần!

“Phu tử, học sinh không phục. Với một bài thời văn thế kia, vì sao phu tử lại chấm hắn cao hơn học sinh?”

Tôn phu tử nhận lại bài thi của cả hai, nhẹ giọng nói:

“Sĩ bất khả dĩ bất hoằng nghị, nhậm trọng nhi đạo viễn – đây là lời của Tông Thánh [tức Khổng Tử].

Thế nào là sĩ? Là người hành sự biết liêm sỉ, khi được sai phái đi bốn phương, không làm nhục mệnh vua, ấy mới gọi là sĩ.

Trong bài văn của Liễu Hạ, có bàn đến thế nào là sĩ, sĩ lấy nhân làm bổn phận, lại có luận giải về tinh thần hoằng nghị [ý chí rộng lớn, nghị lực kiên cường]. Với đề bài lần này, cách hiểu của Liễu Hạ rõ ràng đầy đủ hơn ngươi.”

Tôn phu tử lại nhìn sang Liễu Hạ, nói:

Tuy trước nay ta chưa giảng nhiều về thể thời văn nhưng ta cũng đã nhiều lần nhắc nhở: làm văn cần nhã nhặn, giản phác, chớ dùng những lời hoa mỹ phù phiếm, phóng túng viển vông. Trong văn của ngươi tuy nhiều từ ngữ mới lạ, nhưng lại không thấy được khí chất ôn nhu, rộng lớn của người quân tử.”

“Về sau, điều này ngươi cần ghi nhớ.”

Lời của Tôn phu tử nói ra, tuy khách quan công bằng nhưng Đỗ Cảnh Vi lại chẳng lọt tai nổi.

Trước lúc bảng xếp hạng tháng được công bố, hắn đã từng lớn tiếng khoe khoang trước mặt các học đồng, từng câu từng chữ đều là chế nhạo Liễu Hạ. Thế mà bây giờ chẳng những không chê cười được, trái lại còn bị chính người mình coi thường vượt mặt, với Đỗ Cảnh Vi vốn có lòng tự trọng rất cao thì lời răn dạy của Tôn phu tử lúc này chẳng khác nào thiên vị trắng trợn dành cho Liễu Hạ.

Nhưng thực ra, Tôn phu tử nói hoàn toàn không sai.

Liễu Hạ lật đọc lại nhật ký của Liễu Tín thì biết rằng, vào thời Chính Đức [niên hiệu vua Minh Vũ Tông, Chu Hậu Chiếu], văn phong khoa cử ngày càng xuống cấp.

Vũ Tông nhiều lần vắng mặt không dự điện thí, để đại học sĩ Tiêu Phương cấu kết với hoạn quan Lưu Cẩn thẳng tay xếp con trai mình đỗ nhị giáp đệ nhất danh.

Vào cuối Chính Đức và đầu Gia Tĩnh, các sĩ tử thường dùng từ ngữ kỳ lạ, cầu kỳ để mong qua mặt giám khảo.

Gia Tĩnh hoàng đế sau đó đã đề xuất cải cách văn phong trong khoa cử, khôi phục lại nét giản dị, trong sáng và nhã nhặn trong lối viết.

Tôn phu tử tuổi đã cao, dĩ nhiên không thích những lối văn hoa rườm, trống rỗng mà Đỗ Cảnh Vi theo đuổi.

Tâm Đỗ Cảnh Vi tuy vẫn bất phục nhưng Tôn phu tử đã giải thích rõ ràng, hắn cũng không tiện tiếp tục gây khó dễ.

Với Liễu Hạ, hắn vẫn không có chút sắc mặt dễ chịu nào. Lại thêm việc hôm nay xem như bị mất mặt một lần nên khi trở về chỗ ngồi, sắc mặt của Đỗ Cảnh Vi vẫn u ám nặng nề.

“Cảnh Vi, ngươi hà tất phải tức giận? Về sau lên thành mời danh sư chỉ điểm, học vấn ắt sẽ tiến nhanh như gió. Những chuyện ở cái xã học thôn quê thế này, để tâm làm gì?”

Chu Tu Chí lại bắt đầu vỗ mông ngựa [nịnh hót] Đỗ Cảnh Vi.

Một câu này nói ra, sắc mặt Đỗ Cảnh Vi mới hơi giãn ra.

Nhưng Liễu Hạ thì âm thầm lật trắng mắt trong lòng, tên Chu Tu Chí này đúng là... Nịnh bợ mà dùng toàn chiêu “hại địch một ngàn, tổn mình vạn phần”.

Bề ngoài thì tâng bốc Đỗ Cảnh Vi nhưng trong lời lại lôi toàn bộ học đồng của Thông Tế xã học ra làm nền so sánh.

Khổ nỗi Đỗ Cảnh Vi không lên tiếng phản bác cứ thế mà nhận luôn lời nịnh kia.

Chu Tu Chí vốn định kéo thêm người khác cùng dẫm lên Liễu Hạ một cái, nhưng trong học đường lại chẳng ai muốn phụ họa nữa.

“Chu Tu Chí, người khác như thế nào thì liên quan gì đến ngươi?”

Kỷ Văn Tuyển nhìn hắn với vẻ mặt chán ghét:

“Ngươi lần này xếp cuối bảng đấy, cứ chờ bị phu tử phạt roi đi là vừa.”

Bị Kỷ Văn Tuyển nói móc, Chu Tu Chí cũng chẳng chịu thua:

“Ít ra còn hơn ngươi, năm nào cũng chỉ học mỗi cuốn ‘Ấu học Khuê Lâm’.”

Kết quả là, Chu Tu Chí và Kỷ Văn Tuyển cả hai cùng lĩnh trọn mấy thước.

Đặc biệt là Kỷ Văn Tuyển, câu hắn lỡ miệng nói “tiểu nhân nâng người” [chỉ việc nịnh hót, xu nịnh] khiến Tôn phu tử nổi trận lôi đình, bao nhiêu năm tu dưỡng phong phạm thư sinh đều vứt ra sau đầu:

“Ta cho ngươi biết thế nào là tiểu nhân nâng người! Tiểu nhân nâng chính là ngươi đó!”

Hai người không chỉ bị phạt thước mà còn bị bắt chép năm biến Luận Ngữ, riêng câu “Quân tử bất dĩ ngôn cử nhân” thì Kỷ Văn Tuyển bị bắt chép 50 lần.

Liễu Hạ: “……”

Hôm ấy tan học, Liễu Hạ nghe thấy Kỷ Văn Tuyển suốt dọc đường không ngừng than vãn. Hắn còn vịn cớ tay đau để nhờ Liễu Hạ xách hộ cặp sách. Liễu Hạ thấy hắn ta bị phạt chép sách, cũng mềm lòng mà giúp một tay.

Đối với Liễu Hạ thì việc chép sách chẳng có gì đáng kể nhưng với Kỷ Văn Tuyển thì chẳng khác gì bị đẩy vào núi đao vạc dầu.

“Chữ của ta đã từng bị phu tử chê trách không biết bao nhiêu lần. Thường ngày ông không hay nhìn kỹ thì thôi, chứ lần này bị phạt chép sách như thế, chắc ông nhìn xong lại càng nổi giận, mắng ta thêm mấy trận nữa cũng nên.”

Bị mắng thì Kỷ Văn Tuyển không sợ, điều hắn ta lo là Tôn phu tử lại bắt chép thêm một lần nữa, vậy thì đúng là muốn lấy mạng người mà!

Kỷ Văn Tuyển thử năn nỉ Liễu Hạ chép hộ, tiếc là dù có ra giá bao nhiêu, Liễu Hạ cũng không đồng ý. Hắn đành ủ rũ cụp tai, lê bước về nhà.

…

Sau kỳ khảo sát tháng, Liễu Hạ tiếp tục đắm mình trong việc nghiên cứu đủ loại giải nghĩa của Tứ thư. Cái nóng mùa hạ dần tan, mưa cũng ít đi, nên hắn không còn suốt ngày ru rú trong nhà như trước nữa. Đôi khi, hắn ra bờ sông đi dạo, có khi lại men theo đường lên trấn nhỏ.

Kỷ nương tử sức khỏe ngày một khá hơn. Lần trước Nhị thúc Nhị thẩm đến gây chuyện có vẻ đã đánh thức được phần cứng cỏi trong bà. Bà cũng không còn suốt ngày ru rú trong nhà như trước, bắt đầu ra ngoài đi lại quanh xóm. Kỷ nương tử biết chữ, điều này khiến bà trở nên đặc biệt giữa những phụ nhân ở thôn Hạ Hà. Thường ngày, có ai viết thư, cần tính toán hay ghi chép gì, họ đều đến nhờ bà giúp một tay.

Kỷ nương tử tính tình ôn hòa, hiền hậu, chưa từng có xung đột với ai. Sau khi quen biết, sống hòa thuận với hàng xóm láng giềng, bà cũng nhận được nhiều việc thêu thùa hơn, thỉnh thoảng còn mang về được chút rau quả cải thiện bữa cơm trong nhà.

Phủ Trấn Giang vốn nằm ở miền nam sông Trường Giang, thuộc vùng giàu có trù phú của Giang Nam. Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương sở dĩ đoạt được thiên hạ, trận chiến tại Trấn Giang đánh bại Trương Sĩ Thành có vai trò vô cùng trọng yếu. Vì thế, Trấn Giang được xem là một trong những nơi khởi nghiệp của nhà Minh.

Cũng vì vậy, vào đầu thời Minh, phủ Trấn Giang được đãi ngộ đặc biệt về thuế khóa, khác hẳn với các vùng lân cận cũng thuộc Giang Nam như Tô – Tùng – Gia – Hồ (tức Tô Châu, Tùng Giang, Gia Hưng, Hồ Châu). Các vùng đó bị chia cho Ứng Thiên phủ và Chiết Giang bố chính ti, phải chịu mức thuế nặng hơn. Đây là cách Chu Nguyên Chương vừa trừng phạt vùng từng thuộc Trương Sĩ Thành, vừa chia rẽ bốn nơi về mặt chính trị.

Tuy nhiên, Giang Nam vốn giàu có. Đến thời Gia Tĩnh, dù Tô – Tùng – Gia – Hồ vẫn gánh thuế nặng nhưng dân cư vẫn phú túc. Trấn Giang nằm ngay cận kề, về kinh tế cũng thừa hưởng phần nào, nên ngay cả những nhà nông bình thường cũng không quá vất vả để sinh tồn.

Thôn Hạ Hà cũng vậy. Nếu không, ba thôn hợp sức cũng chẳng thể mở ra một xã học như Thông Tế xã học với hơn ba mươi học đồng theo học.

Với Liễu Hạ, mấy tháng qua trôi qua khá yên ổn. Hắn cũng dần thích nghi với cuộc sống ở đại Minh triều. Những điều bất tiện dĩ nhiên vẫn còn nhiều nhưng hắn cũng đang dần dần bị bối cảnh nơi này "đồng hóa".

Qua hè là đến Trung thu.

Theo quy định thời Minh, xã học thông thường chỉ nghỉ một ngày mỗi nửa tháng. Còn ở những nơi đề cao khoa cử, xã học thậm chí còn nghỉ ít hơn. Dù vậy, Thông Tế xã học cũng không quá khắt khe, nên vào những dịp như Trung thu, học đường vẫn cho nghỉ một ngày.

Sáng sớm, Liễu Hạ cùng Kỷ nương tử đã bắt đầu tất bật chuẩn bị. Làm bánh, tỉa dưa hấu thành hình hoa, hấp cua. Mấy con cua này là Kỷ nương tử nhờ người mua hộ, con nào con nấy đều to, giơ càng múa vuốt dữ dằn.

Kỷ nương tử mua cua chủ yếu là vì Liễu Hạ. Khi hấp chín, mai cua ngả vàng, còn gọi là "hoàng giáp". "Hoàng giáp" là cách nói mượn trong dân gian, vì trong khoa cử, người đỗ giáp khoa được ghi tên trên giấy vàng, nên cua vàng "hoàng giáp" cũng mang ý cầu may mắn khoa bảng.

Danh họa đời Minh là Từ Vị (Từ Văn Trường) còn có một bức nổi tiếng tên là "Hoàng giáp đồ" [Tranh cua vàng], hiện lưu giữ tại Cố Cung.

Nói đến cua, Liễu Hạ còn từng nghe một giai thoại liên quan đến Hải Thụy một danh thần thời Minh.

Chuyện kể rằng, khi Hải Thụy làm Tuần phủ Ứng Thiên, dân quê sợ cua, gọi nó là kẹp người trùng, thậm chí còn quỳ lạy trước cua, không dám ăn. Sau đó, Hải Thụy đứng ra ăn thử công khai, dân chúng mới dần dần ăn theo.

Chuyện này Liễu Hạ bán tín bán nghi, bởi hiện tại Hải Thụy còn đang làm tri huyện ở Thuần An, chưa lên đến chức tuần phủ gì cả.

Nhưng với Kỷ nương tử, bà không hề chê bai cua. Sau khi rửa sạch, bà cho lên xửng hấp luôn.

≧◔◡◔≦

------------------------------

Lời nhắn từ Toidoc:

Có những người như những cuốn tiểu thuyết kinh điển, càng đọc càng thấy hay, càng ở gần càng thấy trân trọng. Đừng vội vã, trang hay nhất thường nằm ở phía sau.

Toidoca.com lưu truyện bạn đang đọc tại