Hầm ngục tri thức Chương 3: Thành Phố Học Thuật (1)

Cơ thể của Maeria Runeweaver sũng máu khi bộ xương nặng nề, kêu lách cách bước qua bà, tiến về phía bàn. Thanh kiếm dài buông thõng từ những ngón tay xương xẩu, đầu kiếm kêu ken két khi bị kéo lê trên những phiến đá dính máu. Những mảnh giáp không khớp nhau treo lủng lẳng trên xương, kêu loảng xoảng với mỗi bước đi.

Ali giật lùi, dạ dày quặn lại khi mọi người bỏ chạy, tiếng la hét của họ không thể át đi tiếng tim cô đập thình thịch. Chiếc ghế của cô đổ ra sau, hất cô xuống sàn với một tiếng “thịch” đau điếng. Những mảnh gỗ bắn vào cô khi lưỡi kiếm của bộ xương chém sâu vào chiếc bàn gỗ ngay chỗ cô vừa ngồi. Ánh sáng nhấp nháy khắp thư viện khi những người có thể sơ tán bằng cách sử dụng kỹ năng dịch chuyển cá nhân, bùa hộ mệnh, hoặc cổ vật.

…cô ấy… chết rồi…

Ali bò lùi trên mông, không thể rời mắt khỏi những khúc xương lạch cạch, thanh kiếm nhỏ máu, và sự độc ác thuần túy khi nó nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh mắt phát sáng, kinh hoàng. Một tiếng “thịch” lớn, nghẹt thở làm rung chuyển thư viện, và bộ xương loạng choạng ngả sang một bên. Với một luồng adrenaline truyền sức mạnh đột ngột vào tay chân, cô đứng bật dậy và bỏ chạy, tim đập loạn xạ khi cô thở hổn hển.

Mình không thể… Lẽ ra mình phải…

Ali mới chỉ thấy cái chết vài lần trước đây, nhưng chưa bao giờ lại tàn bạo đột ngột như vậy. Và chưa bao giờ có một người chết dưới tay một con quái vật.

Đó… đó là một bộ xương…

Xác sống là nỗi kinh hoàng dành cho các Lớp chiến đấu. Thậm chí đọc về chúng trong sách thôi đã đáng sợ rồi. Con đó đã xuất hiện trong thư viện… cô đơn giản là không thể tin được. Ấy vậy mà cô đang chạy trốn để cứu lấy mạng sống của mình.

Cô lao ra khỏi thư viện, tuyệt vọng cố gắng chạy nhanh hơn tiếng bước chân lạch cạch đang đuổi theo. Nó ngày càng lớn hơn khi thôi thúc muốn nhìn lại trở nên không thể chịu đựng được, nhưng rồi cô đột nhiên bắt gặp một tia sáng của vảy đồng trườn qua. Một luồng gió mạnh lướt qua cô, và đột nhiên một tiếng va chạm lớn vang vọng khắp các bức tường phía sau. Cô vấp ngã, lộn nhào, ngã vào một đống gì đó cứng và nhọn, nhưng mắt cô vẫn dán chặt vào trận chiến kinh hoàng.

Được phác họa trong ô cửa khổng lồ, một Naga Sa mạc sáng bóng tung ra một loạt các đòn tấn công chóng mặt với bốn cánh tay cầm kiếm cong dày bằng thân Ali. Anh ta rít lên khi lưỡi kiếm của bộ xương chém một vết dài qua sườn anh ta, nhưng cú chém bằng hai tay của anh ta đã chặt đứt cánh tay xương xẩu của con quái vật.

“Armand,” cô thì thầm, cơ thể cô đột nhiên yếu đi vì nhẹ nhõm. Nhưng cô vẫn giơ cuốn sách thư viện của mình lên như một tấm khiên bất khả thi.

Nhưng trước nỗi kinh hoàng của Ali, việc mất đi cánh tay thậm chí không làm bộ xương chậm lại. Nó quay lại với một cú đâm tàn khốc khác mà Armand chỉ vừa đủ sức đỡ được. Một trận chiến dữ dội diễn ra, với một loạt các đòn tấn công và phản công chóng mặt, Armand rít lên và bộ xương va hàm vào nhau trong khi tiếng thép vang vọng khắp quảng trường.

Một lát sau, Armand quật chiếc đuôi khổng lồ của mình, hất ngã bộ xương, nghiền nát một xương đùi, và một loạt kiếm dồn dập rơi xuống, chặt đầu con quái vật. Tuy nhiên, nó vẫn co giật trên vỉa hè, cào về phía cô bằng một cánh tay còn lại.

Armand đập nó hết lần này đến lần khác, cho đến khi anh ta tách rời mọi khúc xương khỏi con quái vật, đánh tan sự sống không thiêng liêng ra khỏi xương của nó bằng sức mạnh tàn bạo tuyệt đối. Ali nhìn chằm chằm vào những gì còn lại một lúc lâu, sẵn sàng la hét, chạy, hoặc làm gì đó. Nhưng nó đã không cử động.

“Ali? Cậu có bị thương không?” Armand hỏi, trườn đến gần cô.

“Không, tớ không nghĩ vậy,” cô nói, kiểm tra bản thân. “Nhưng… Maeria… cô ấy…” Cô nghẹn lại khi ký ức khủng khiếp đó quá sức đối với cô.

“Những người khác đã chạy trốn rồi,” Armand nói. “Nhưng cậu không ra ngoài. Và rồi có những bộ xương… Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tớ không…” Những bộ xương? Ali nhìn quanh, lần đầu tiên nhận ra rằng quảng trường trước đây vốn nhộn nhịp giờ đã hoang vắng, những chiếc xe đẩy và đồ đạc bị bỏ lại rải rác khắp không gian trống như rác rưởi, dưới ánh sáng đỏ nhấp nháy của đèn khẩn cấp. Khói bốc lên từ một vài chiếc xe đẩy đang cháy, bao phủ quảng trường trong một màn sương. Nhưng khi mắt cô nhìn xuống xung quanh, cô thấy mình đang ngồi giữa một đống xương vỡ vụn màu xám đậm. Cô kêu lên, bật dậy và lao về phía Armand và sự an toàn.

“Chúng ta cần đi,” Ali nói. Đó là suy nghĩ rõ ràng duy nhất trong đầu cô. Tiếng còi báo động đã nói hãy về nhà và đợi lính gác, vì vậy đó là điều cô sẽ làm. An toàn. Bên trong các rào chắn. Chúng đã được dựng lên, những mái vòm ma thuật màu tím khổng lồ, vẫy gọi cô bằng lời hứa về sự an toàn xuyên qua màn sương đỏ tận thế.

“Vâng,” Armand nói. “Tớ có thể đưa cậu về nhà.”

Ali có thể ôm chầm lấy anh ta ngay lúc đó.

“Cậu có thể gọi cho chúng ta một phương tiện di chuyển không?” Armand hỏi. “Bảng giao tiếp của tớ bị hỏng trong cuộc chiến.” Anh ta cẩn thận tra hai thanh kiếm của mình vào vỏ, giữ hai thanh kiếm cong sẵn sàng, trườn chậm rãi bên cạnh cô, đủ chậm để phù hợp với bước chân nhỏ của cô, nhưng vẫn với một cảm giác khẩn cấp.

Ali vội vã đi theo, thò tay vào túi, nhưng thấy máy liên lạc của mình đã ngoại tuyến. “Nó không hoạt động,” cô nói, lắc mạnh thiết bị và kiểm tra lại. Một vụ nổ khác làm rung chuyển mặt đất và cô bám lấy Armand. Nhưng thay vì những chiếc vảy cứng, nhẵn, ngón tay cô chạm phải thứ gì đó ấm và dính. Rút tay lại, cô thở hổn hển khi nhìn thấy máu. “Armand! Cậu đang chảy máu!”

“Tớ sẽ ổn thôi,” anh ta nói nhẹ nhàng, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta lại kể một câu chuyện khác. “Tại sao xác sống lại ở đây?” anh ta hỏi, thay đổi chủ đề.

“Tớ không biết,” Ali trả lời, rùng mình. Sẽ là một quãng đường dài để về nhà, nhưng càng xa những bộ xương kinh khủng đó và vết rách khủng khiếp trong kết cấu của thực tại kia, càng tốt. Họ đi bộ – hoặc trườn – cạnh nhau một lúc trong im lặng cho đến khi họ đến chân ba vị vua.

“Lính gác ở đâu?” Ali hỏi, nhìn xung quanh. Hơn nữa, có ai không? Quảng trường hoang vắng là một chuyện, nhưng nhìn ra đại lộ chính, giờ không có một chiếc xe nào, khiến cô rùng mình.

“Tớ không thấy ai cả,” Armand nói. “Tớ không chắc mình thích điều này.”

“Chúng ta phải lạc quan,” Ali nói. Ít nhất đó là những gì cô luôn được dạy. “Chúng ta chỉ cần đến rào chắn và sau đó chúng ta sẽ an toàn.” Nhưng những lời của chính cô nghe thật rỗng tuếch. Lẽ ra phải có một rào chắn xung quanh thư viện. Và lẽ ra phải có lính gác tràn ngập khu vực. Các Lớp chiến đấu cấp cao.

Cô tiếp tục, theo sau Armand, để những lo lắng của mình âm ỉ trong tiềm thức. Không phải là cô có thể làm gì với chúng. Họ đi bộ gần nửa giờ, qua các tòa nhà hành chính và trung tâm cộng đồng bao quanh quảng trường, và chân Ali bắt đầu mỏi. Đó là khi họ đến gần bậc thang đầu tiên thì Armand đột nhiên cứng người lại, dừng lại giữa đường.

“Cái gì vậy?”

“Tớ nghe thấy gì đó,” anh ta nói. Đầu anh ta xoay nhanh từ bên này sang bên kia quét khắp khu vực, và rồi anh ta ra hiệu bằng một trong những cánh tay dưới của mình. “Ở sau tớ.”

Có một tiếng khẽ “xoẹt” khi anh ta rút hai thanh kiếm còn lại và anh ta trườn về phía trước, dừng lại để lắng nghe cẩn thận trước khi rẽ vào con phố tiếp theo. Ali không thể nghe thấy gì nhưng khi cô đi theo anh ta quanh góc, cô lập tức đứng hình trước cảnh tượng kinh hoàng. Không phải vì những gì ở đó, mà là những gì không ở đó. Ngay giữa đường, đỏ lòm trên nền đá tối màu, là một vài vũng máu lớn. Và dẫn ra khỏi mỗi vũng máu là một vệt máu kéo dài trên đường, nơi một thứ gì đó – hoặc ai đó – đã bị kéo đi.

“Armand…” cô thì thầm.

“Tớ biết,” anh ta nói, giọng anh ta cũng thấp như cô.

Nhưng anh ta trườn về phía trước, cơ thể cơ bắp của anh ta gợn sóng trên nền đá bị vấy bẩn mà không gây ra một tiếng động nào. Phía trước, Ali nghe thấy một tiếng “choang,” tiếng loảng xoảng của thép chạm vào thép, và đầu cô ngẩng lên để thấy một bộ xương xuất hiện từ một con phố bên. Tim cô bắt đầu đập loạn xạ, và cổ họng cô co thắt không tự chủ khi cô đột nhiên nhận thấy một nửa cơ thể của bộ xương đã bị nhuốm thứ gì đó đỏ thẫm.

Armand không ngần ngại. Hình dáng của anh ta mờ đi khi anh ta lao qua đường, rác và bụi tung lên không trung trong khoảng trống do anh ta tạo ra. Kiếm va vào giáp và nứt xương.

Ali trốn, ép mình vào một bức tường, cố gắng thu mình lại càng nhỏ càng tốt sau một bộ cầu thang đá. Cô không phải là một Lớp chiến đấu như Armand – tệ hơn, cô thậm chí còn chưa có Lớp. Tất cả những gì cô có thể làm là ẩn mình và biết ơn Armand – cô sẽ không bao giờ có thể ra khỏi quảng trường nếu không có anh ta.

Cô thò đầu lên khi tiếng đập và va chạm dừng lại và con đường đột nhiên im lặng, thấy Armand đang đứng trên một đống xương, cẩn thận nhìn quanh. Ali bước ra và nhập bọn với anh ta. Anh ấy lại bị thương rồi, cô nghĩ, nhìn thấy vài vết cắt mới đang nhỏ máu trên tay anh ta. Và mình thậm chí không thể giúp anh ấy.

“Tớ đã lên cấp nữa rồi,” Armand nói, cười toe toét. “Tớ không ngờ nó có thể nhanh như vậy.”

Ali chớp mắt trước sự không phù hợp của niềm hạnh phúc của anh ta. Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, cô nhận ra ý nghĩa của nó – một Armand mạnh hơn sẽ làm cho cả hai họ an toàn hơn. “Thật tuyệt vời, Armand,” cô nói, khẽ khàng. Và thực sự là vậy, nhưng suy nghĩ, và mắt cô, quay trở lại những vệt máu trên đường, và đống xương bị nghiền nát và chặt ở dưới chân họ.

Ngay giữa khu dân cư. Không có rào chắn bảo vệ.

Và vẫn không có dấu hiệu của lính gác thành phố.

Một tiếng “thịch” nghẹt thở khác làm rung chuyển thành phố, và ở phía xa, một trong những mái vòm rào chắn lớn màu tím nhấp nháy một lần. Hai lần. Và rồi đột nhiên nó vỡ vụn thành một đám mây khói màu tím và những tia lửa lấp lánh trôi lên phía trên về phía những quả cầu mặt trời lơ lửng, vẫn nhấp nháy màu đỏ của báo động.

Cô không muốn về nhà trốn sau một rào chắn có thể bị phá vỡ, hy vọng vào những người lính gác sẽ không xuất hiện. Cô cần rời khỏi thành phố hoàn toàn. Và không đời nào cô lại để mẹ mình ở lại đây với những bộ xương. Ít nhất, với sự giúp đỡ của Armand, cô có thể đưa mẹ mình đến nơi an toàn.

“Ừ, đó là một ý hay, Ali,” Armand nói, cúi đầu. “Lối đó, đúng không? Khu Đông?”

“Vâng, vòng trong, nên không quá xa,” Ali nói thêm, sự căng thẳng trước đó không được nhận ra đột nhiên tan biến khỏi vai cô khi Armand đồng ý với kế hoạch của cô. “Cảm ơn cậu.”

“Mẹ cậu có nhiều mối quan hệ, bà ấy sẽ có thể cho chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra,” Armand nói, giọng anh ta toát lên vẻ điềm tĩnh và tự tin. Nhưng anh ta vẫn ở gần, đi với tốc độ khẩn cấp, và Ali vội vã chạy theo.

Khi họ đến gần bức tường màu tím phát sáng của rào chắn, các cơ bắp mà Ali thậm chí không biết mình đang gồng bắt đầu giãn ra. “Nó ở ngay đây thôi,” cô gọi với Armand. Anh ta đang đi chậm lại, và hơi thở của anh ta khó nhọc, nhưng ít nhất hầu hết các vết chảy máu của anh ta dường như đã ngừng. Cô tự tin dẫn đường. Mặc dù bảng giao tiếp của cô không hoạt động, nhưng chỉ cần cô có nó trong túi cũng đủ để cả hai họ có thể vào được qua ma thuật bảo vệ hứa hẹn sự an toàn ngay phía trước.

Và mẹ cô sống chỉ cách đây vài con phố.

“Ali, đợi đã,” Armand nói.

Cô quay lại, thấy anh ta đang thở dốc, giờ đang chật vật để theo kịp tốc độ vội vã của cô. Phía sau anh ta, tiệm bánh mà cô đã hứa sẽ ghé qua trên đường đi ăn tối hiện ra với cửa đóng kín và hoang vắng. Cô dừng lại, cho anh ta cơ hội theo kịp, mỉm cười khuyến khích. “Mẹ có trữ thuốc hồi phục khẩn cấp ở nhà,” cô nói. “Chúng ta sẽ chữa trị cho cậu ngay lập tức.”

Nhưng mắt anh ta đột nhiên mở to, nhìn qua cô, và nắm đấm của anh ta siết chặt quanh những thanh kiếm. “Ali!” anh ta hét lên, cơ thể anh ta đột nhiên mờ đi với tốc độ.

≧◔◡◔≦

------------------------------

Lời nhắn từ Toidoc:

Có những người như những cuốn tiểu thuyết kinh điển, càng đọc càng thấy hay, càng ở gần càng thấy trân trọng. Đừng vội vã, trang hay nhất thường nằm ở phía sau.

Toidoca.com lưu truyện bạn đang đọc tại