Chương 12

Tại Nam Châu, từ lâu đã lưu truyền lời đồn về một vị Vu y tinh thông thuật nuôi cổ trùng, ẩn mình giữa chốn thâm sơn cùng cốc quanh năm bao phủ bởi chướng khí. Người ta kể rằng vị đó thường mặc áo vải thô màu chàm, bên hông đeo một chiếc lồng tre nhỏ, bên trong luôn phát ra những tiếng sột soạt cùng ánh sáng xanh mờ ảo, tựa như chứa đựng hàng vạn sinh linh huyền bí.

Truyền thuyết này còn lan truyền đến tận kinh thành như một câu chuyện thần kỳ. Lần đầu tiên Tống Chiêu nghe kể là năm mười tuổi, khi nàng trở về kinh thành và tới làm khách tại phủ Trịnh Quốc công, chính tai nàng đã nghe Trịnh tam tiểu thư kể lại.

Lúc đó, đám tiểu thư trong buổi tiệc bị thu hút bởi chiếc chuông nhỏ đeo bên hông nàng, bèn vây quanh cười nói bàn tán. Tam tiểu thư phủ Quốc công tính tình lạnh lùng, chẳng nói chẳng rằng giật lấy chiếc chuông ném xuống đất, lại còn giẫm mạnh mấy cái, quả quyết rằng bên trong có nuôi cổ trùng chuyên hút hồn người.

Tống Chiêu khi ấy uất ức vô cùng. Sau khi về nhà, nàng vùi đầu lật xem đủ loại y thư tạp ký, hạ quyết tâm phải tìm ra bằng chứng chứng minh Nam Châu không hề nuôi cổ trùng để chờ dịp gặp lại sẽ "vả mặt" Trịnh tam tiểu thư. Nào ngờ, bằng chứng chưa kịp tìm ra thì đệ đệ nàng đã xảy ra chuyện.

Tuy không tìm được thứ mình cần, nhưng nàng lại thu thập được không ít truyền thuyết về vu cổ. Điều khiến nàng ấn tượng sâu sắc nhất chính là lời đồn về vị Vu y có đôi mắt đục ngầu nhưng cực kỳ tinh anh, có thể nhìn thấu tâm bệnh và độc tố trong xương cốt con người. Tương truyền, từng có một phú thương vì muốn cứu mạng nhi tử mà lặn lội tìm tới, vị Vu y nọ đã dùng thuật "Cổ thay mạng" để cứu sống người, khiến phú thương vô cùng cảm kích, dâng tặng ngàn vàng tạ ơn.

Cũng chính vì chấp niệm với truyền thuyết này mà Tống Chiêu năm mười tuổi đã một thân một mình lên núi, len lỏi qua những cánh rừng chướng khí dày đặc chỉ để tìm kiếm vị Vu y mặc áo chàm nọ, hy vọng có thể cứu sống Tống Yến đang hôn mê bất tỉnh vì trọng thương.

Nàng tìm kiếm ròng rã suốt ba ngày ba đêm giữa rừng già không mệt mỏi, cuối cùng vì kiệt sức và lạc đường mà ngất xỉu. Khi tỉnh lại, nàng thấy mình đang nằm trong một căn nhà tranh đơn sơ, không gian thoang thoảng mùi dược thảo. Bên giường là một bà lão dáng vẻ hiền từ, vận bộ áo vải gai màu chàm, đang ân cần bưng bát thuốc từng thìa đút cho nàng uống.

Tống Chiêu tưởng mình đã gặp được vị Vu y trong truyền thuyết, vội vàng quỳ sụp xuống cầu xin bà, nguyện dùng chính mạng mình làm "Cổ thay mạng" để kéo dài hơi tàn cho đệ đệ.

Bà lão nghe vậy thì liên tục phủ nhận, thở dài khuyên nhủ: "Con hãy về đi, trên đời này làm gì có Vu y, tất cả chỉ là lời đồn thổi mà thôi. Con chỉ nghe nói 'Cổ thay mạng' có thể cứu người, nhưng lại không biết đến một kết cục khác của câu chuyện đó: Gã phú thương kia đã uy hiếp Vu y phải cứu con trai lão, Vu y bất đắc dĩ dùng cổ trùng truyền bệnh khí sang cho một người tiều phu trên núi. Nào ngờ tiều phu kia mệnh cứng, cổ trùng liền bị phản phệ, nhi tử phú thương thất khiếu chảy máu mà chết, còn vị Vu y kia cũng hóa thành một vũng nước đen."

"Đứa nhỏ ngốc, loại 'Cổ thay mạng' như vậy con còn dám đánh cược sao? Thiên mệnh bất khả vi, sinh lão bệnh tử đều có định số. Trên đời không có pháp thuật thay mạng, càng không có Vu y dẫn cổ kéo dài hơi tàn, chỉ có lòng tham và nhân quả tuần hoàn, thiện ác hữu báo mà thôi."

Nghe những lời ấy, Tống Chiêu khóc không thành tiếng. Nàng sẵn lòng hy sinh bản thân, nhưng lại chẳng nỡ liên lụy đến mạng người vô tội. Nếu Vu y thực sự không tồn tại, vậy Tống Yến phải làm sao bây giờ?

Bà lão không đáp lời, chỉ một mực khuyên nàng sớm xuống núi về nhà. Tống Chiêu không hề nản lòng hay oán giận, nàng âm thầm ghi nhớ đường đi, sau khi về phủ bèn mang theo bạc trắng và lương thực quay lại nhà tranh, lấy danh nghĩa báo đáp ơn cứu mạng để tiếp cận, nhưng vẫn bị bà lão xua đuổi.

Cứ thế, ba ngày một lần nàng lại tới. Qua lại vài lần, Tống Chiêu dần trở nên thân thiết với bà lão, thường xuyên chứng kiến bà chữa bệnh cho dân nghèo trên núi. Nàng nhận ra bà không chỉ có y thuật cao siêu, tinh thông thảo dược truyền thống mà còn cực kỳ điêu luyện trong thuật châm cứu, xoa bóp.

Cách dùng thuốc của bà thường đi ngược lại lẽ thường, thủ pháp độc đáo đến mức khó lường. Nếu không phải người gan dạ hoặc lâm vào đường cùng, hẳn chẳng ai dám để bà chữa trị. Bà vốn chẳng ưa ai gọi mình là thần y, chỉ nói mình họ Vu, bảo mọi người cứ gọi là Vu y cho thuận miệng.

Vào một ngày mưa bão mù trời trên núi, Tống Chiêu trượt chân ngã xuống một hố sâu. Khi trời dần tối, mưa mỗi lúc một lớn và nàng bắt đầu tuyệt vọng, thì bóng dáng bà lão đội mưa tìm đến đã hiện ra. Kỳ lạ thay, chiếc lồng tre bên hông bà quả nhiên phát ra ánh sáng xanh mờ ảo, cùng tiếng sột soạt của vật sống bên trong.

Sau đêm định mệnh ấy, bà lão cuối cùng cũng gật đầu đồng ý chữa trị cho Tống Yến, nhưng bắt Tống Chiêu phải hứa hai điều: một là không được hỏi đến tên tuổi lai lịch của bà; hai là sau khi bà trăm tuổi, nếu tâm nguyện chưa thành, nàng phải trông coi căn nhà tranh này để chờ một cố nhân tìm tới.

Tống Chiêu mừng rỡ đồng ý ngay lập tức. Còn về tâm nguyện kia là gì, Vu y không nói, nàng cũng chẳng dám hỏi sâu. Năm ấy Tống Yến hơi thở thoi thóp, sinh mạng chỉ tính bằng ngày, đừng nói hai điều kiện, dù là trăm điều nàng cũng cam lòng chấp nhận.